В кармане завозился Висси, потом принялся яростно щипать меня за ногу. Я сунул руку в карман, почувствовал под рукой круглый камешек, вытащил его, незаметно положил на ладонь Рика и сжал его неподвижные пальцы своими. Оставалось только ждать и надеяться, что понял Висси правильно. Не только я был не в курсе, как лечить человека, пострадавшего от энергетических вампиров, похоже, современная медицина тоже этого не знала.
Двое врачей ушли, оставив третьего наблюдать за нами. Минут через пять напряженного безмолвного ожидания Рик тихо шевельнулся. Его лицо порозовело, вот он глубоко вздохнул и открыл глаза.
– Привет, Эри, – прошептал он, – однако, ты вовремя...
– Да уж, – уныло согласился я. – Везунчик ты, Рики. Еще бы пять минут я просидел в кабинете у Шефа, и осталась бы от тебя одна бледная тень.
Третий врач потрясенно таращился на чудесное воскрешение покойника. Я сердито объявил ему, что мы забираем Рика из их клиники, после чего нам пришлось выдержать битву с набежавшими высокопоставленными медицинскими персонами, которые считали, что процесс выздоровления больного еще не завершен, и ему необходимо врачебное наблюдение. Правда, им нечего было возразить мне, когда я справедливо указал на то, что Рик мог бы и вовсе не выздороветь в их учреждении. Сошлись на том, что попозже, когда больной слегка придет в себя и будет в форме, мы будем привозить его сюда для обследования и необходимых процедур.
Рика вывезли на каталке на крышу под нашим с Питером неусыпным наблюдением, мы осторожно усадили его в машину и направились ко мне домой.
Охрана, перед тем, как впустить нас, обследовала квартиру, после чего отстала, устроившись на площадке перед входной дверью. С помощью Квисселя мы уложили Рика в кровать, он почти сразу задремал, так и не выпуская Висси из пальцев.
Питер задумчиво посмотрел на Рика, потом на меня.
– Знаешь, Эркейд, я не стал принародно интересоваться тем способом, которым ты оживил мертвеца, но любопытство продолжает меня терзать.
– Это единственное, что тебя терзает? Или ты, к примеру, хочешь холодненького пива выпить?
– С удовольствием, – согласился он, топая за мной на кухню. – Какая у тебя жизнь интересная, Эри, вот уж не ожидал. Мне всегда казалось, что ты...
Раздался громкий звон разбитого стекла, я отшвырнул кружку, которую только что взял в руки, и понесся в комнату, где оставался Рик. Питер, бежавший следом, пару раз налетел на меня на поворотах. Но наша охрана среагировала настолько раньше нас, что в комнате уже пахло горелым – обе стороны успели немножко пострелять. Квиссель, причитая, сдирал с Рика дымящееся одеяло.
Я бросился к окну – машина вампиров рванула к земле, роботы, не теряя ни минуты, десантировались за нападавшими своим ходом. По дороге их подхватила наша машина, и они пустились в погоню. Вампиры не успели уйти далеко, охранники накрыли их силовым колпаком. Ага, попались, злорадно подумал я, сейчас мы все и узнаем. Но ошибся – под колпаком забушевал пожар взорвавшейся машины.
– Значит, в них еще и программа самоуничтожения заложена, – вслух подумал я. – Для конспирации, что ли?
– О чем это ты? – спросил меня Пит, наблюдавший за происходящим из-за моей спины.
– Потом объясню, сейчас надо оповестить и наших, и полицию заодно.
– Охранники все сделают сами, – лениво ответил он. – Никто лучше робота не соблюдает необходимых процедур. Так мне становится все интереснее и интереснее, Эри! Долго ты еще собираешься морочить мне голову?
Но мне было не до его проблем. Моя возлюбленная арказотта погибла при налете! Я горестно взял в руки обломанную верхушку – так и не довелось мне увидеть, как она цветет. Всего несколько листочков у самого основания стебля сохранилось... И кристаллическая ель потеряла половину своих граненых иголочек, ей ни за что не выжить после теплового удара.
Рик открыл глаза и хладнокровно поинтересовался:
– Все живы? Тогда галдите потише, спать зверски хочется.
Я вытер мокрые глаза, шмыгнул носом и отчалил в кухню, оставив Квисселя наводить порядок. Питер неотступно следовал за мной. Мы сели за стол, он в упор уставился на меня.
– Ну? Почему погиб мой родственник, и почему теперь тебя преследуют эти же ребята? При чем здесь твой приятель? Давай, рассказывай! Хочешь или нет, но пора сочинять приемлемую версию для нашей конторы. Приемлемую, по возможности убедительную и обязательно, – он помахал в воздухе указательным пальцем, – непротиворечивую. А ты даже мне не в состоянии связно объяснить происходящее. Что же ты завтра будешь трепать Шефу? Да он тебя сразу же сделает!
Питер был прав на все сто – сделает, да еще как! Я задумался. Говорить не все – значит, вляпываться в новое вранье, на котором меня рано или поздно подловят. Сказать Питеру правду – значит, подставить не только себя, но и его, если он сочтет возможным не закладывать старого приятеля. А если сочтет?
И потом, я же обещал Шефу не рассказывать Питу про Настройщика...
– Пит, ты босыми ногами лезешь в заварушку! – подойдя к синтезатору, мрачно провещал я. – Заскучал в тишине кабинета? Хочется жареного? Оно тебе нужно?
Питер укоризненно покачал головой:
– Я хочу тебе помочь, дурень! Ты же по уши в дерьме.
– Пить будешь? – сначала я задал риторический вопрос и только потом практический: – А есть?
– Все давай, – фыркнул Питер. – Давненько мне не приходилось вести настолько волнующий образ жизни. Жрать хочется, сил нет!
– Это точно, поэтому желательно побольше и побыстрее! – за моей спиной послышался писк.
Я ахнул – на стол забрался Висси, жутко отощавший, взъерошенный, чуть ли не облезлый.
– Что с тобой? Это кто? – хором спросили мы с Питом.
– Это я, – прохрипел Рик, замотанный в одеяло.
Он ковылял на собственных ногах по коридору, опираясь на стенку. Мы с Питом одновременно бросились к нему, чтобы помочь, но Рик оттолкнул нас, бросив:
– Отстаньте, я совсем здоров! Но могу погибнуть от голода, если меня немедленно не начнут кормить, – и уселся за стол. – У меня в желудке, похоже, черная дыра образовалась. Советник, это ты виноват. Или твои методы лечения?
Брякая на стол тарелку за тарелкой, я простонал:
– Я поклялся Шефу не рассказывать Питу про Советника. А вы оба! Вы меня продали!
– А ты и не рассказывай, я могу за тебя, – с полным ртом пробормотал Рик, – потому что ничего твоему начальнику не обещал.
– Нет проблем, – рассмеялся Питер. – Пусть нежная совесть нашего Эркейда останется чистой. Так кто же такой этот Советник?
– Советник Виссилибарт, – чинно отрекомендовался Висси, который к этому моменту покончил с третьей тарелкой жратвы и потащил к себе четвертую, успев сообщить до того, как набил рот. – Настройщик мироздания.
Питер открыл рот и задумался. Я поставил перед всеми стаканы с пивом, выпил свой и поинтересовался:
– Советник, ты хочешь сказать, что Питер тоже участвует в игре?
Висси, не переставая жевать, пожал плечами. И как его прикажете понимать?
– Он дальний родственник Джейка, – продолжил я.
Рик удивленно присвистнул, Висси молча кивнул.
– Следовательно, именно Питер является наследником его имущества.
Рик с сомнением поскреб щетину на подбородке, Висси снова кивнул, так и не сказав ни слова, а Питер вытаращил глаза:
– Какого еще имущества? Робота-полотера?
– Угу, – сочувственно подтвердил я.
– И какую же игру вы затеяли, ребята? – с изрядным подозрением спросил Питер. – Космического масштаба? С красочными эффектами вроде взрывов планет?
Теперь я пожал плечами и отвел глаза в сторону, Рик удивленно посмотрел на меня, а Висси, наконец, соизволил открыть рот, чтобы сказать:
– Да!
Глаза Питера стали круглыми, и он взвыл:
– Я тоже хочу!
Ну ни фига себе, вот уж не ожидал, что невзрачный и незаметный Питер Кролл, предпочитающий всегда отсиживаться в тени, на втором плане, окажется настоящим авантюристом! Наверное, это у них наследственное, рассудил я. Семиюродный то ли дядя, то ли дедушка Пита исподтишка изобретает гиперпространственный двигатель нового типа, а сам он жаждет встрять в подозрительную заварушку. Неспроста это, что-то с генами не в порядке, судя по всему. То ли гении в роду встречались, то ли пираты... хотя скорее всего и те, и другие.
Мои унылые рассуждения прервал Питер, он решительно отодвинул от себя тарелку и заявил:
– Ну, так кто начнет рассказывать?
Но тут в дверях замаячил Квиссель, он заботливо предложил убрать со стола грязную посуду. Я твердо отправил его вон, сам свалил все тарелки в утилизатор, оглянулся на Висси и Рика:
– Еще будете?
– Нет! Да! – ответили оба, и я поставил на стол еще три тарелки с десертом.
Висси быстро очистил и их, после чего, наконец, успокоился настолько, что задремал прямо на столе. Я отнес его в комнату, которую Квиссель почти успел привести в порядок, остались только черные полосы на стенах, положил Советника на подушку и прикрыл краешком нового одеяла – пусть дрыхнет. Было понятно, что все запасы энергии, которые он копил последнее время, ушли на лечение Рика. Интересно, он именно эти события предвидел или нас ждет впереди еще что-то, не менее увлекательное?
Когда я вернулся, Пит оживленно глянул на меня:
– Так! Про Настройщиков я теперь знаю, поэтому излагай, что там ты натворил на Бирсайде? Нам обоим очень интересно, да, Рик? А меня еще очень волнует, как ты познакомился с моим дедулей или кто он там мне будет?
Рик покачал головой и почесал щетину на одной щеке, потом на другой.
– Ты изложи конспективно, в общих чертах, подробности мы из тебя потом вытрясем. Я хочу привести себя в порядок и вызвать Вики, чтобы она развезла нас всех по домам.
– Ты уверен, что без охраны с вами ничего не случится? – я помрачнел. – Оставайся лучше здесь, места всем хватит. Питу все равно приходится меня пасти, а за вас я буду беспокоиться. Если бы Висси был с вами, а он отсыпается и приходит в себя...
– Не заговаривай зубы, – фыркнул Рик. – Рассказывай!
И я начал свой рассказ – про то, как на меня из окна выпал пылесос, как я узнал про изобретение двигателя, про гибель Джейка, как я спасал робота от предполагаемого уничтожения, как на нас с Висси напали вампиры с Бирсайда.
– С чего ты взял, что бумаги Джейка похитили именно вампиры? – перебил меня Питер. – Если пылесос говорил, что сначала Джейк предлагал чертежи "Верфям", то не исключено, что похитителями и его убийцами могли быть именно их агенты?
– Не исключено, – заметил я. – Последний тип, которого я встретил в квартире Джейка, точно не с Бирсайда, кожа на лице самая обычная. Но что это меняет?
– Только то, – фыркнул Пит, – что ты теперь точно знаешь – за тобой могут охотиться не только вампиры.
Он был прав, конечно. Я чувствовал, что меня все глубже засасывает воронка водоворота событий не самого приятного характера – вампиры, "Верфи", полиция, служебное расследование, непонятные события на Мильките, наконец. В таком унылом настроении я быстренько изложил то, как и что узнал от Висси про Бирсайд, потом вздохнул и рассказал самое для меня трудное – как я предложил чертежи Шабу-Яхху, и что из этого вышло.
– Ага! – оживился Рик. – Вот откуда взялись деньга на мое лечение! А я-то чуть голову себе не сломал, размышляя над их происхождением.
– Но шанса не упустил, – поддел его Питер.
– Еще чего не хватало! Судьба предлагает мне вернуть ноги, а я отказываюсь, потому что не знаю, откуда взялись денежки? – расхохотался Рик, но мгновенно перешел на серьезный тон. – Я твой должник, Эркейд.
Я воззрился на него, хмуро возразив:
– Не мой, а правителя Милькита, его величества Шабу-Яхху – деньги-то его. Будешь теперь на него работать. Корабль с новыми двигателями испытывать, искать ему подходящую для переселения планету. Обещал хорошо платить... и вроде бы он склонен выполнять свои обещания.
Рик отмахнулся и захохотал:
– Конечно, конечно! На Мильките все знали про безногого пилота Рика Флойда и жаждали пришить ему ноги. Хотел бы я знать, как ты его смог уговорить?
– Ты же сам был готов удавить кого угодно за такой корабль, ты уже забыл? – хмуро поинтересовался я.
– Но корабля еще нет, – осторожно заметил Питер. – Почему же Шабу-Яхху согласился на такую рискованную сделку?
– Висси помог, – у меня все поплыло перед глазами. – Знаете, ребята, вы можете заниматься, чем хотите, а я пойду, прилягу. Что-то мне не по себе. Только не уходи домой, Рик, я буду волноваться.
– Будь спокоен, – усмехнулся Рик. – Не уйду, пока не придешь в себя.
– Да, – вздохнул я. – И пока не расскажешь, что ты ищешь. Ты давно обещал, вот и настала твоя очередь.
И я ушел от них, пристроил голову на подушку рядом с Висси и моментально заснул. А когда меня разбудил Квиссель, оказалось, что уже утро, Рик с Питером спят в соседней комнате без задних ног... хотя нет, у Рика теперь есть ноги... черт, какая фигня в голову лезет спросонья... а мне пора лететь на всех парах к Шефу.
Так ничего и не успели придумать, как мне выкручиваться, придется самому. Ну что же, как-нибудь... Я начал в бешеном темпе собираться, что-то уронил, на грохот вылез Питер и сонно пробормотал:
– Что случилось, ты куда-то торопишься?
– К Шефу, – сердито буркнул я. – Или ты забыл, что сегодня начинается служебное...
Пит схватился за голову и жалобно простонал:
– Мы с Риком заболтались!
– И выпили слишком много пива, чтоб вспомнить про меня, – закончил я его тираду, натягивая куртку. – У тебя пять минут на сборы. Или ты тоже хочешь влететь под расследование за нарушение служебной дисциплины?
– Ни за что! – и Питер бегом направился в ванную.
Галопом промчавшись по коридору, не успев отдышаться, мы с Питом чинно вошли в кабинет начальства.
Шеф неторопливо оглядел нас обоих с ног до головы и раздраженно осведомился:
– Ну? Что случилось с вами вчера?
– Нападение бирсайдских вампиров, – отрапортовал я.
– Благополучно отраженное охраной, – с довольной мордой добавил Питер.
– Даже так? – Шеф уселся на свой стол и воззрился на нас.
Умеет он паузу держать... Слегка занервничав, я продолжал смотреть на него незамутненным взором честного человека, твердо зная, что мое начальство такими штучками не пронять. Но опустить глаза значило бы признать себя виноватым, поэтому я продолжал таращиться на Шефа, ожидая продолжения.
– Садитесь, – наконец, брезгливо бросил он. – Начнем разбираться.
Я вздохнул и опустился в кресло напротив, Питер устроился сзади. Шеф с подозрением посмотрел на него, спросив:
– Ты знаешь об этом существе?
– Каком? – деловито уточнил Питер.
Шеф прищурил глаза и скривился, потом повернул к нам правую ладонь, в которой светился красным индикатор детектора лжи.
– Все ясно? – и переключился на меня: – Какое отношение имеет к тебе бывший пилот Ричард Флойд?
– Просто приятель, – беззаботно пожал я плечами. – Вики познакомила на последней вечеринке, он ее бывший наставник.
– Почему вампиры напали на него?
Та-а-ак... Хотел бы я знать, сожрет детектор мою версию или выплюнет?
– Возможно, хотели убрать ненужного свидетеля. Я прятал у него дома пылесос Джейка...
– М-да? – Шеф, не глядя на детектор, запустил в бороду пятерню и задумался. – Знаешь, Эркейд, должен признаться, что я привык тебе доверять. Ты всегда был такой исполнительный и...
– Послушный, – закончил за него я.
– Именно, – сердито буркнул Шеф. – А в последнее время меня преследует ощущение, что ты внезапно изменился.
– И перестал быть послушным, – я снова довел до логического конца его мысль.
Питер тихо хмыкнул за моей спиной.
– Да, – подтвердил Шеф. – И сдается, у меня осталась всего одна альтернатива, вне зависимости от результатов разбирательства – повысить тебя в должности или немедленно выгнать с работы. От второго меня удерживает только награда, назначенная за твою голову, поэтому я пока воздержусь от этой меры. Но если бы ты знал, как мне хочется увидеть твое заявление об уходе.
– Как странно, – сдержанно улыбнулся я. – Мне тоже.
– Кто бы мне сказал, – вопросил Шеф, обращаясь не столько к нам с Питером, сколько к окружающей обстановке, видимо, в надежде, что мебель в его кабинете знает больше нас, – почему люди после знакомства с Настройщиками перестают быть управляемыми?
Я только пожал плечами, потому что вовсе не был уверен в том, что именно Висси так дурно повлиял на меня. Скорее, в этом можно было бы обвинить Рика, даже Вики, но Советника – в последнюю очередь.
Шеф задумчиво подергал носом.
– Хочу предложить тебе сделку, – начал он. – Ты мне выкладываешь все, что с тобой случилось. В конце концов, я по должности обязан разбираться в происходящих вокруг процессах, и ты хотя бы из корпоративной солидарности не можешь мне отказать.
Я скривился – Шеф хорошо знал, на какую кнопку в моей душе нужно нажать, чтобы добиться желаемого.
– И что я получу за приличное поведение?
– Ты уходишь с работы, пока неофициально. Я отправлю тебя в отпуск. Сколько времени тебе потребуется, чтобы качественно успеть сделать ноги?
– Не меньше месяца, – прикинул я. – Да, за месяц, наверное, можно успеть. Хотя...
– Для гарантии я дам тебе три месяца, – расщедрился Шеф. – Ты остаешься при всех документах и регалиях, потом я тебя без шума увольняю. Но за это...
– Да? – не собирается ли эта лиса запросить с меня слишком много?
– Нет, слишком много не потребую. Ты выложишь мне все, что знаешь про Настройщика, все, что с ним связано, а еще точнее – с его миссией. Я хочу знать, каких событий Управлению следует ожидать в ближайшее время.
– Жрет он много, – фыркнул я.
– Это я и без тебя знаю, – отрезал Шеф. – Прекращай клоунаду. Согласен на такую сделку?
– Слишком наживка жирна, – с подозрением заметил я.
– Почему ты меня отпускаешь с миром?
– А тебе не приходит в голову, – голос Шефа погрустнел, – что я могу просто хорошо к тебе относиться по старой, так сказать, памяти?
Человеку, загнанному в угол, подобные мысли почему-то перестают приходить в голову. Ну что же, он меня купил... Но на всякий случай я все-таки решил себя обезопасить некоторыми дополнительными мерами.
– Знаешь, – сказал я, – пожалуй, я соглашусь. Но при одном условии. Рассказать расскажу, но не все, чуть-чуть оставлю при себе, в качестве гарантии сохранности своей и так ободранной шкуры.
Шеф спрыгнул со стола, отшвырнул индикатор и весело заметил:
– Между прочим, я могу тебя отправить в один кабинет вон за той стеной. Там из тебя вытрясут все, заметь, без твоего согласия, и у меня совершенно отпадет надобность с тобой торговаться.
Я усмехнулся:
– Тогда, кроме меня и тебя, в Управлении появятся люди, которые будут знать слишком...
– Все, все, хватит! – Шеф выставил перед собой обе ладони. – Мне жаль тебя увольнять, Эркейд, честное слово.