Мы с Питом вытащили Рика наружу, помогли ему добраться до дверей, но дальше он отказался от нашей помощи, отправившись в рубку самостоятельно. Я посмотрел ему вслед, как он бредет, пошатываясь, временами опираясь на стены коридора, пожал плечами, вздохнул и повернулся к Питу.
Он уже успел удобно расположиться в моем любимом кресле и весело заявил:
– Мне пообещали златые горы. Тебе, скорее всего, тоже. Поэтому я никак не пойму, о чем ты скорбишь?
– Сейчас объясню, – я устроился напротив Питера. – Жизнь изобилует сюрпризами, причем чаще всего они нас не радуют, хотя нам хочется, чтобы было как раз наоборот.
– На что это ты намекаешь? – подозрительно осведомился он. – Не наступил ли я нечаянно на твою любимую душевную мозоль?
– Нет, ты всего лишь уселся в мое любимое кресло, – фыркнул я. – А девушки всего лишь меня не любят. И вот я...
– Эркейд, – бесцеремонно перебил меня Питер. – Ты меня прости, но это совсем не повод для депрессии. Скоро ты разбогатеешь настолько, что купишь себе туфли на во-о-от таких каблуках... и не сможешь отбиться от девушек, я тебе обещаю.
Я мрачно воззрился на него и пробурчал:
– Черт с ними, с девушками. Меня мучают плохие предчувствия.
Он пренебрежительно махнул рукой.
– Это у тебя с непривычки. Синдром потерявшейся собаки. Скоро пройдет. Не грусти, Эри, все будет хорошо. Лучше скажи, где наш великий Потрошитель вселенной и Взрыватель всех основ?
Похлопав по карману, я усмехнулся:
– Дрыхнет. В последнее время он только этим и занимается. И еще жрет неизвестно что в невероятных количествах. Ты извини, Пит, я хочу немного подумать.
– Понял, заткнулся, – он сложил руки на животе, задрал ноги на стол и уставился перед собой.
Тоже, наверное, соображает, что ему делать с бешеными деньгами... М-да, задача для человека, всю жизнь работающего на общество за фиксированную плату. Но рассуждения на социальные темы меня привлекали мало, так что я быстро отвлекся, погрузившись в мечты о планетарном ботаническом саде.
Так вот, в его систему должны входить оранжереи от самых холодных до самых жарких, причем следует тщательно продумать порядок их соединения между собой, чтобы и температура, и давление менялись в плавной последовательности. Желательно, чтобы и состав атмосферы тоже изменялся параллельно с температурой и давлением, но это более сложная задача, требующая не размышлений, а серьезной проработки специалистами.
Только я успел переключиться на организацию экскурсий в оранжереях с некислородными атмосферами, как Рик весело объявил:
– Через десять минут выходим на орбиту.
Питер очнулся от своих раздумий, повозился в кресле, устраиваясь поудобней, и деловито заметил:
– Знаешь, Эркейд...
Но я не успел узнать, что он имел в виду, потому что Вики неестественно тоскливым голосом выдохнула:
– Ой! – и замолчала.
Я сорвался с места и дунул в рубку, Питер, не отставая, мчался следом.
Все пространство обзорного экрана занимала голова Шефа. Он нахмурился и сердито заявил:
– Вам осталось ровно десять минут, на корабле активирована система саморазрушения. По инструкции Управления все, находящиеся под влиянием Настройщика, должны быть уничтожены. Успеете смыться – не отсвечивайте. Это все, что я могу для вас сделать, – и отключился.
Экран погас, дурным голосом взвыла аварийная сирена.
Глядя в испуганные глаза Вики, я на всякий случай похлопал по карману – ага, Висси на месте.
Рик, скомандовав:
– Все в бот! – начал тяжело выбираться из кресла.
Я развернулся и побежал в кают-компанию – не оставлять же несчастную арказотту на погибель! – крикнув на бегу:
– Вики, Пит! Помогите Рику!
В следующее мгновение я схватил со стола контейнер и поволок его в бот. Заботливо устроив растение на заднем сиденье, кинулся обратно, подхватил с другой стороны еле ковылявшего Рика, которого тащил Питер и спросил:
– Где Вики?
– Осталась в рубке, – пропыхтел Пит, – говорит, ей что-то нужно обязательно прихватить...
Проклятье! Что там ей могло понадобиться? Устроив Рика рядом с арказоттой, я бросил Питу:
– Садись рядом и ни с места! – и понесся обратно в рубку. Вики поднимала крышку бортового компьютера.
– Ты что возишься? – заорал я. – Мы же не успеем отойти от корабля!
– Хочу забрать память, куда мы без навигации? И там есть еще одна вещь, которая... – хладнокровно ответила она и, не оглядываясь, протянула мне кристалл:
– Держи! Которая нам может пригодиться...
Я взял еще теплый кубик, машинально подбросил в ладони, пробормотав:
– Мы поджаримся...
– Не мешай, – бесстрастно ответила Вики, поднимая следующий кожух. – Сейчас питание отключится, здесь часть системы жизнеобеспечения...
И в то же мгновение погас свет. В полной темноте было слышно только, как Вики чем-то брякнула, заработало аварийное освещение, и в его слабом, почти нереальном свете на меня навалился страх, острое ощущение того, насколько мы уязвимы. Маленькая коробочка звездолета в верхних слоях стратосферы, полторы тысячи километров до твердой опоры... и очень небольшая вероятность того, что мы успеем вывернуться. Я нервно дернулся, почувствовав, что Вики нащупывает меня в темноте со словами:
– Еще один!
Выхватив из ее пальцев следующий кристалл, я твердо сказал:
– Все, Вики! Времени больше нет, – вцепился в ее руку и поволок за собой.
– Да подожди ты! – с досадой крикнула она, оттолкнула меня и снова бросилась к компьютеру. – Последний остался!
– А жизнь у нас всего одна, – злобно сообщил я Вики, схватил ее за талию и поволок из рубки.
– Я все-таки успела! – пропыхтела она довольным голосом и вырвалась из моих объятий. – Вот он! Бежим!
Мы влетели в шлюз, я надавил кнопку автономной работы – через полминуты поднимется наружная створка.
Вики рухнула на пилотское место, я приземлился на свое сиденье рядом и, пытаясь отдышаться, бросил взгляд на ее сумку, которую она швырнула под сиденье. Я так и не успел понять, когда Вики успела ее прихватить, и чем-то она меня беспокоила, эта обычная дамская сумочка.
– Осталось пять минут двадцать две секунды, – невозмутимо доложил за спиной голос Рика.
– Успеем, – уверенно бросила Вики, зашумели двигатели, и я почувствовал, что бот приподнялся над полом.
– Выводи так, чтобы взрыв нас прикрыл, – скомандовал Рик. – Мало ли, Управление решит подстраховаться, от ракеты увернуться сложнее.
– Хорошо, – покладисто согласилась Вики, и мы вырвались наружу.
– А дальше-то что? – уныло поинтересовался Питер. – На этом корыте мы далеко не улетим...
– Не плачь раньше времени, – с усмешкой отозвался Рик.
– Осталась бы шкура целой, остальное приложится!
Я открыл глаза и посмотрел вниз. Разделенная пополам линией терминатора, белая на освещенной стороне, синевато-серая на темной стороне спираль циклона закрывала поверхность планеты почти полностью. Похоже, мне больше не вернуться домой... бедные мои цветочки! И с Квисселем не попрощался...
– Вики, скорее! – раздраженно рявкнул Рик. – Ну что ты возишься?
– Иду на предельной скорости! – отозвалась она. – Заткнись и не болтай под руку! Лучше скажи, куда подаваться?
Ярко вспыхнуло оранжевым, все оглянулись. Горящие куски звездолета разлетелись в сторону, нас слегка тряхнуло. Проводив взглядом раскаленные остатки своей прошлой жизни, стремительно и красиво падающие вниз на белом фоне облаков, я тихо сказал сам себе:
– Вот я и уволился...
– Скорее, тебя уволили, – захохотал Рик и поинтересовался: – И часто ваша контора разделывается с неугодными дипломатами подобным образом?
– Читал я про пару случаев непонятного исчезновения наших кораблей, – вздохнул Питер и неуверенно спросил: – Эри, это твоя коробка так мерзко пахнет?
– Ты что, забрал с собой эту вонючку? – возмутилась Вики. – Только ее нам и не хватало!
– Тебе кажется, Питер, – сдержанно ответил я. – Растение закрыто, и потому...
– Да вовсе оно и не закрыто! – воскликнул он. – С него крышка слетела.
Я обернулся назад – и в самом деле, контейнер распахнулся, и оставшиеся на арказотте листья заметно съежились.
– Дай ее сюда немедленно! – завопил я.
Питер, сморщив нос, протянул мне контейнер. Я осторожно закрыл его, защелкнул замок, – наверное, не выживет бедолага. Сначала нападение вампиров, теперь... М-да, впереди нас ждала только полная неизвестность. Наша шкура, может, и осталась целой, но что делать, чтобы она и дальше продолжала функционировать, у меня не было ни малейшего представления.
– Напрасно они взорвали корабль, – задумчиво сказал я. – Похоже, Управление хотело в первую очередь избавиться от Висси, сочтя, что мы по сравнению с ним значим намного меньше...
– Да уж, – горестно фыркнул Питер. – Всего-то паршивый главный специалист и руководитель отдела расследования дипломатических инцидентов... Кому они нужны? Про пилота я даже не вспоминаю.
Не слушая его стенаний, я продолжил развивать свои соображения:
– Вот только Настройщика просто так не взорвешь. У меня на глазах в него выпалили из двух бластеров одновременно. В упор!
– И что? – с веселым оживлением поинтересовался Рик.
– И ничего, как видишь, – пожал я плечами. – Два горелых вампира, а ему хоть бы хны, отразил лучи, как зеркало. Так что я и не представляю себе, чего можно ожидать от такого типа в дальнейшем. Во всяком случае, как его можно уничтожить и можно ли в принципе, я не зна...
– Никак, – подтвердил выбравшийся наружу из моего кармана Висси.
В лапах он держал кристаллы памяти, которые я в запарке сунул в тот же карман. Вики оглянулась на него, протянула руку, спросив:
– А как же твой приятель на Бирсайде? Ты говорил, что он остался там навсегда?
– Да, – согласился Висси, пересыпая кристаллы в ее ладонь, – но я не утверждал, что он погиб. Впрочем, сейчас нам следует подумать на другую тему. У кого-нибудь есть соображения, как нам выбраться отсюда и попасть на Милькит?
– Что нам делать на Мильките? – мрачно поинтересовался я. – Шабу-Яхху мертв, следовательно, делать там нечего. Даже в том случае, если его преемник с прежним напором станет беспокоиться о переселении, я очень и очень сомневаюсь, что он захочет иметь с нами дело. Договор с "Верфями" подписан? Подписан. И кто, кроме меня, знает, что он фиктивный? Ты, Советник? Но кто нам поверит?
– Там остались чертежи корабля, – укоризненно заметил Висси. – Разве ты не хочешь их вернуть?
– Я хочу! – воскликнул Рик. – И готов вывернуть наизнанку весь этот ваш Милькит, чтобы найти чертежи!
– Остается только добраться до него, – буркнул я. – Еще бы знать, как?
– Вики, – перебил меня Рик, – поблизости должен болтаться на стационаре спутник противоастероидной защиты, держись от него подальше, так, на всякий случай.
– Поняла. А дальше куда? – Вики резко изменила курс. – На вашу базу?
– Пока да, – задумчиво согласился Рик. – Причаливай к пакгаузу, первый блок.
– Сектор какой? – переспросила она. – Восьмой, как в прошлый раз?
– А что было в прошлый раз? – оживился Питер.
– Не твое дело! – отрезал Рик. – Да, восьмой.
Огромная туша складского блока "Галактического транзита" медленно наплывала на нас сверху. Краем уха прислушиваясь к разговорам, я поднял глаза, рассматривая ее циклопические ребра и рассеянно прикидывая, сколько барахла может поместиться в таком огромном пространстве.
– Пора наводиться, – скомандовал Рик, расстегнув молнию на рукаве и нажимая кнопки своего комма. – Вызываю ангар.
– Да, – коротко отозвалась Вики, переводя взгляд на монитор. – Вижу коридор.
– Вперед и побыстрее, пока не засекли, – поторопил ее Рик.
Питер живо осведомился:
– Кто засечет?
– Охрана, дурень, – усмехнулся Рик. – Это же склады "Галактического транзита"! Они полностью под колпаком.
– А что за коридор в таком случае? – не отставал от него Пит.
– И как тебе до сих пор башку не оторвали за избыток любопытства? – удивился Рик и, глядя через плечо Вики, как двери складского ангара приглашающее открываются перед самым носом бота, пояснил: – Служба взаимопомощи.
– И ты уверен, что начальство о ней ничего не знает? – Пит рассмеялся.
– И не узнает, – фыркнул Рик. – А башку тебе я, пожалуй, скоро сам оторву.
– Да ладно тебе, не брюзжи, – добродушно отозвался Питер. – Не обращай внимания, привычка у меня докапываться до самого дна. Профессиональная, так сказать, деформация... Следователь – он следователь и есть.
Рик рассмеялся и, выбираясь из бота, сказал сам себе:
– Так! Сейчас узнаем, кто сегодня дежурит и каковы наши перспективы в ближайшем будущем превратиться...
– В котлету? – не отставал от него Питер.
– В контрабанду, – вздохнул Рик, подходя к динамику на стене, и непонятно хрюкнул перед тем, как произнести: – Восьмой вызывает папашу!
Дальнейшее показалось мне сонным кошмаром. Темными лабиринтами почти неосвещенных коридоров двое в униформе довели нас до места – грузового контейнера, переоборудованного для перевозки людей. Наверное, я был в шоке. Иначе с чего бы во мне поселилась твердая уверенность, что все пропало?
Только что я работал в почтенной и уважаемой правительственной организации, имел дело с людьми, стоящими на самом верху общественной иерархии, а теперь стал изгоем, отверженным, подлежащем ликвидации, лишь чудом оставшимся в живых, а теперь сижу, скрючившись, в душном вонючем полумраке.
Корабля больше нет, а в космосе заниматься своими делами без собственного транспорта все равно, что не заниматься ими вовсе. Представляемые с таким наслаждением горы денег бесследно растворились, воображаемые сады чудес исчезли, я оказался в непривычном положении зависимого от других человека, нищего попрошайки, способного выжить только благодаря милости окружающих.
Контейнер, в который нас затолкали, оказался не лишенным некоторой доли комфорта – за его стеной находился микроскопический сортир, в котором, кроме унитаза, помещалась даже раковина, а экономно текущая из крана тоненькая струйка воды позволяла и вымыть руки, и напиться. Из-за его двери, никак не желавшей плотно закрываться, конечно, слегка пованивало, но не настолько, чтобы этот запах было не стерпеть.
Мы сидели на непонятных, когда-то, возможно, бывших одеялами тряпках, брошенных на пол. В углу стоял пищевой синтезатор... и на этом комфорт заканчивался. Площадь в полтора на полтора метра позволяла вытянуть ноги во всю длину, сидя у стены, но размять их не было никакой возможности – не станешь же гулять по ногам сидящих рядом, разве что встать, потоптаться на месте для поддержания кровообращения и плюхнуться на место.
Я сидел, глядя на стену напротив, потому что не хотел никого и ничего видеть. Тусклый оранжевый свет в одном из углов под потолком придавал происходящему оттенок гротеска, мистического ужаса, способного на фоне воспоминаний о светлой и мирной жизни довести до безумия любого.
Источник всех моих бед и неприятностей сразу же, как мы оказались здесь, вылез из моего кармана и перебрался к Рику. Тот, не переставая что-то тихо говорить Питеру, протянул Висси руку, зажал его в кулаке и продолжил трепаться дальше. Вики почти сразу задремала, привалившись к моему плечу.
Поразмышляв немного о том, по какой причине жизнь вполне преуспевающего человека способна неожиданно стянуться в черно-оранжевую точку, я понял, что эта задачка мне не по зубам, с благодарностью ощутил тепло Вики, после чего быстро и незаметно заснул, вывалившись из окружающего кошмара. Проснулся я оттого, что мне послышался голос Вики, шепнувший прямо в ухо: "Я тебя люблю, Эри!"
Вздрогнув, как будто меня ударило током, я огляделся. Все та же темная и угрюмая картина перед глазами – Питер, скорчившись в позе эмбриона, спит на полу, погруженный в себя Рик с полуопущенными веками сидит, согнув ноги, Вики уставилась на стену напротив широко открытыми глазами. Спросить ее? Нет, ни за что! Я не смогу перенести очередного разочарования, конечно, ее слова только приснились мне, никогда она не скажет ничего такого.
И я снова закрыл глаза, прислушиваясь к ее дыханию, пытаясь представить себе, о чем она может так сосредоточенно думать. Может быть, тоже вспоминает свою прошлую жизнь? И заснул дальше, причем следующий сон был намного страннее – мне приснилось, что Висси трясет Рика за руку, тот прислушивается к нему, встает, открывает перед ним дверь в сортир, после чего поднимает Питера, и они оба в напряженной позе встают перед входом в контейнер.
После следующего провала в темноту я увидел, как дверь в контейнер неслышно приоткрылась, в щель пролез вернувшийся откуда-то Висси. Конечно, ожидать от сна логического развития событий по меньшей мере нелепо, и все-таки я удивился, каким образом Советник вместо сортира оказался снаружи. Приснится же такое...
Пит с Риком присели на корточки и зашептались с Висси. Вот и Вики на четвереньках подползла к ним, устроилась рядом, оживленно закивала головой. Вот они оглянулись на меня, все разом, Вики пренебрежительно махнула рукой, Рик укоризненно покачал головой, Питер произнес что-то неразборчивое. Потом все снова повернулись к Висси, продолжая совещание. О чем это они?
Дальше началось что-то невообразимое. По одному все они выскользнули в дверь, причем в движениях Рика не было заметно ни малейшей скованности, как будто у него никогда не существовало проблем с ногами. Я медленно встал, как сомнамбула, не чувствуя под собой отсиженных конечностей, пошел следом за ними, протиснулся в дверную щель.
Снаружи почти ничего не было видно, только из-за поворота падал на пол тусклый синий свет. На ватных ногах я сделал шаг в ту сторону, покачнулся, еле удержав равновесие, шагнул еще, прислушался к неясному тихому шуму, почти сразу смолкнувшему. Кто-то сзади вцепился в мое плечо, шепнув: "Тс-с!.."
Я оглянулся – на моем плече лежала рука в перчатке. Поднял глаза – незнакомый человек примерно моего возраста, может быть, чуть помоложе, поднес палец к губам и негромко произнес:
– Не ходите туда.
– Почему? – хотел спросить я, но пересохшее горло издало лишь невнятный хрип.
Мало ли кто может сказать во сне что-то непонятное?
Я нетерпеливо спихнул с плеча руку неизвестного, сделал еще пару шагов вперед и понял, что зря его не послушался. Чья-то тень метнулась ко мне, на фоне синего света лица нападавшего я не мог разглядеть, заметил только зеленоватые искры на его голубой щеке. Почему именно зеленые, озадачился я и моментально проснулся от жуткой боли в черепе. Уже падая, успел увидеть драку за поворотом, испуганные глаза Вики, ощутил теплую струйку, бегущую по лицу, почувствовал на губах соленый привкус и снова заснул, на этот раз намного крепче и надолго.