Глава 9
– Советник, ты сможешь быстро поставить его на ноги? – властный голос Рика.
О ком это он? И почему так невыносимо болит голова?
– Да, только сначала поем, – и шумное чавканье вслед за ответом Висси.
Как ужасно тошнит... Не хочу просыпаться. И не буду.
Из следующего провала меня извлекло тепло, распространяющееся из середины груди, источник которого находился немного повыше сердца. Приятные ощущения растекались по всему телу, вливались в руки и ноги, голова больше не болела, в мозгах прояснилось, и я понял, что теперь могу с удовольствием проснуться.
Чей-то незнакомый голос почти без остановки монотонно бубнил, я прислушался, пытаясь понять, о чем речь, после чего, наконец, открыл глаза.
В довольно просторной рубке за пультом управления сидела Вики, в следующий момент она развернулась вместе с креслом к источнику голоса. Я повернул голову в ту же сторону. Справа от меня, примотанный к креслу скотчем, сидел тот самый неизвестный, что безуспешно пытался предостеречь меня от удара по голове. Рядом с ним, опираясь спиной на стену, стоял Рик, внимательно слушая болтовню привязанного типа.
– Да ну, бросьте, это же верх безрассудства – имея дело с таким изобретением, не побеспокоиться о собственной безопасности, – заявил тот, глядя на Рика через плечо. – Наша фирма...
– Кто это? – довольно невежливо спросил я.
Вики сразу же развернулась и с сомнением посмотрела на мою распростертую персону. Рик весело усмехнулся:
– О! Вот и ты очухался, Эри! Замечательно! Познакомься – это Бонито, агент "Верфей", который следит за нами с того самого момента, как ты утащил Билли из дома.
Плененный противник приветственно кивнул мне и напряженно улыбнулся. Я приподнялся, пытаясь сесть, но обнаружил лежащий на груди камушек и затормозил. Ага, вот, значит, кто меня вылечил! Висси зашевелился, развернулся, поднялся на ноги, с улыбкой махнул лапой и скатился с меня на пол. Я сел, потряс головой – все в порядке, никаких последствий удара не чувствуется.
– Очень приятно, – заметил я. – А откуда известно, что он агент именно "Верфей"?
– Его Питер застукал, когда он пытался связаться со своим начальством отсюда, из рубки, – пояснила Вики, помогая Висси забраться на панель управления, – пока Советник и Рик с вампирами разбирались.
Ага, еще и вампиры? Откуда? И где, кстати, сам Питер?
– Спит, – коротко бросил мне Рик, снова обращаясь к пленному: – Так что вы имели в виду, говоря о вашей фирме?
– Hy-y, – протянул Бонито, – вы же понимаете, что "Верфи" совсем не заинтересованы в ликвидации собственного налаженного и приносящего прибыль бизнеса. А это неизбежно произошло бы как в случае смены технологии, так и при появлении конкурента. Так что фирма хотела всего лишь тихо положить изобретение под сукно, на время, конечно. Пока не будет построен опытный образец, пока он не будет испытан и так далее. Тогда можно было бы осторожно приступить к перестройке производства.
– Как я посмотрю, парень, ты знаешь не так и мало, – фыркнул Рик. – Только болтаешь много. Почему?
– Вы понимаете, собственная шкура мне, в общем, дорога, – энергично растолковал пленный. – Не станут же гуманные люди убивать человека, который с ними с удовольствием сотрудничает?
Вики довольно сердито процедила сквозь зубы, отворачиваясь к панели управления:
– Да, сотрудничает... после того, как продал их с потрохами.
– Работа у меня такая, – пожал плечами Бонито.
– Где это ты гуманных людей нашел? – расхохотался Рик, подошел ко мне, сел рядом. – Как ты, Эри?
– В порядке, – ответил я, принюхиваясь. В рубке чувствовался хоть и слабый, но все еще ощутимый запах горелого мяса. – Опять Советник вампиров жарил? Я еще могу понять, как этот тип попал на корабль вслед за нами, наверняка "Верфи" снюхались с "Транзитом". Но вампиры?
– Обычное пиратское нападение на корабль, – растолковал мне Рик.
Обычное? Но как вампиры могли сообразить, что мы находимся именно на этом судне?
– Пока ты пребывал в беспамятстве, – Рик наклонился к моему уху и быстро шепнул. – Вики очень о тебе беспокоилась...
Торопливо бросив взгляд на спину Вики и убедившись, что та ничего не заметила, Рик продолжил нормальным голосом:
– ...Бонито рассказал нам много интересного. Оказывается, эти парни с Бирсайда обладают столь высокой чувствительностью к биоэнергии, что в состоянии описывать ее характеристики. Так что у них есть приборы, способные определять энергетические параметры отдельного индивидуума. Мы все под колпаком, Эри.
– Ты хочешь сказать, что подобные приборы способны определять местонахождение известного им человека на расстоянии? – удивился я.
– Именно! – торопливо подхватил Бонито. – На расстоянии, и даже сквозь стены, вплоть до металлических, представляете?
Не представляю... А что с командой?
На лице Рика появилось неприятное выражение, он с такой неприязнью взглянул на Бонито, что тот поежился и бурно запротестовал:
– Послушайте, не я же послужил причиной их гибели!
Рик нервно дернул щекой, но промолчал. Тоскливо замигал красным сигнал аварийной связи – корабль несколько часов отсутствовал на связи, база "Транзита" нервничала.
– Зато вы теперь при своем корабле и вольны направляться, куда вам угодно! – возбужденно продолжал пленник. – А если сочтете, что я вам мешаю, можете высадить меня на какой-нибудь...
С тихим шипением открылась дверь, и в рубку вошел Питер – руки в карманах, зевает во весь рот. Бонито, испуганно взглянув на него, заткнулся на полуслове.
– Выспался? – спросил Пита Рик.
– Выспишься тут! – отрезал Питер, твердо направляясь прямиком к пленнику и глядя на него с добродушием крокодила.
Я с удивлением смотрел на физиономию старинного приятеля, в красных отсветах аварийного вызова выглядевшую особенно жутко. И в самом деле, разве что крокодил может с такой вожделенной кровожадностью взирать из-под воды в предвкушении трапезы на антилопу, сдуру подошедшую напиться именно в этом месте.
Бонито под таким страшноватым взглядом беспокойно заерзал в кресле.
– Что это с тобой? – удивилась Вики, обернувшись на шум шагов Питера и увидев выражение его лица.
Висси спрыгнул на пол и направился к дверям, невозмутимо бросив по пути:
– Я есть пошел.
– Угу, – автоматически бросил Питер, после чего громко объявил, показывая пленнику резиновые перчатки на руках.
– Пока я пытался уснуть, мне пришла в голову оч-ч-чень интересная идея.
Бонито задергался и попытался вырваться из своих пут.
– Тихо, – прошипел Питер. – Сидеть!
Он вытащил из кармана на груди большой складной нож и демонстративно, неторопливо принялся вытаскивать здоровенное широкое лезвие. М-да... с таким ножом можно и на крокодила поохотиться...
Я с удивлением наблюдал за Питом. Глаза Вики стали совсем круглыми, Рик сосредоточенно пыхтел в мое ухо.
– Так вот, – провозгласил Питер, подходя к Бонито и вцепляясь в его воротник, – лежу я себе и думаю – каким же образом мальчики с Бирсайда попали на этот несчастный грузовик? Никаких следов насилия на трупах всех членов команды я не обнаружил. Их очень аккуратно лишили жизни, без единого синяка, про иные повреждения и речи не идет. Итак...
И Питер поднес нож к горлу Бонито.
– Я встал и отправился снова обследовать корабль, причем больше всего меня интересовал аварийный шлюз. У меня есть такой специальный приборчик, который способен заменить почти весь мой пропавший, – Пит изобразил горестный вдох, – горячо любимый чемодан с оборудованием.
Бонито попытался уклониться от ножа, пока Пит неторопливо продолжал:
– И что же я обнаружил? В аварийном шлюзе отсутствует посадочный бот с маркировкой "Галактического транзита", имеющейся на всех – я подчеркиваю – всех предметах на судне.
Пит развернул кресло, в котором пытался сжаться, уменьшиться в размерах подозреваемый в неизвестных прегрешениях агент "Верфей". На спинке прекрасно была видна эмблема Транзита – желтая на черном.
Мог бы и не поворачивать – точно такая же метка стояла на кресле, в котором сидела Вики, на диване, на котором сидели мы с Риком... и так далее. Но Питер всегда обожал спецэффекты и выразительно завершил свою мысль:
– Вплоть – как я подозреваю – до задниц всех членов экипажа!
– Это ты уже загнул по самое никуда, – фыркнул Рик. – Я могу показать... прости, Вики... не при дамах, конечно...
– Ха! Ты ее просто смыл! Отскреб в знак протеста! – зверски осклабился Пит. – Но слушай дальше! В шлюзе стояла совсем другая посудина... я полез в свой компьютер, – Пит хлопнул свободной рукой по очередному карману, – и очень быстро выяснил, чей это бот...
Бонито с ужасом таращился на нас, видимо, в поисках спасения или поддержки, но в этот момент Пит резким, но аккуратным движением вспорол на его шее кожу и рванул лоскут на себя. Мой желудок подпрыгнул к самому горлу, я ожидал, что сейчас из-под оторванной кожи хлынет кровь и так далее... но ничего подобного не случилось. Светлая пленка легко отходила от лица, открывая свету знакомые блестки.
Вампир!
– Именно, – торжествующе произнес Питер. – Он самый. Признавайся – это ты открыл шлюз и впустил на корабль своих приятелей, предварительно угробив всю команду? А? И где настоящий Бонито?
– Тебе это действительно интересно? – с холодным равнодушием поинтересовался пленник. – От него давно уже и пылинки не осталось.
– Но почему он меня пытался предостеречь? – в недоумении спросил я. – Когда я вылез из нашего укрытия?..
– Да, кстати? – перебил меня Пит. – Почему Эркейда треснули по черепу, вместо того чтобы спокойно лишить его жизни, а заодно и позавтракать?
– Поужинать, – мрачно возразил псевдо-Бонито. – Вы потеряли счет времени в своем ящике.
– Ты мне зубы не заговаривай, – окрысился Питер, – пока я с тебя настоящую шкуру спускать не начал!
Вики испуганно пискнула, Рик и Питер одновременно повернулись к ней и одновременно произнесли:
– Не при дамах, конечно... – и сразу же расхохотались.
– Эркейд Кримзон – единственный человек, владеющий секретом нового типа гиперпространственных двигателей, – нехотя выдавил из себя пленник.
– Разве? – удивился я. – А я и не знал!
– Вернее, способный общаться со своими роботами...
– Где они? – воскликнул я.
– Мы похитили их у Шабу-Яхху, – противно усмехнулся вампир. – Но у чертежника поставлена мощная защита.
– Моя работа! – гордо усмехнулась Вики.
Пленник попытался через плечо оглянуться на нее, но Питер острием ножа вернул его голову на место.
– И?
– И он пригрозил, что в отсутствие хозяина уничтожит себя вместе с чертежами, – скривившись, признался вампир. – Мы решили не рисковать и доставить Кримзона на Бирсайд.
Я попытался сказать что-нибудь уместное, но в горле только булькнуло. Рик заботливо стукнул меня по спине, поинтересовавшись:
– Испугался? Ничего, ничего, Эри, держись за нас крепче, с нами не пропадешь, правда, Пит?
– Ну! – гордо согласился Питер. – А что случилось с правителем Милькита?
Пленник пожал плечами, кося глазами на нож, и изобразил недоумение.
– Не в курсе, значит? – с некоторым сомнением в голосе констатировал Пит и осведомился: – А в какую сумму оценена голова Эркейда, ты знаешь?
Пленник хмыкнул и бросил:
– Две тонны платины.
– Каково, а? И он еще нам лапшу на уши... – негодующе проворчал Питер, но вампир перебил его:
– Я не соврал насчет роботов!
– Значит, сразу двух зайцев решили убить? – с ядовитой улыбкой подытожил Питер и предложил: – Ну что, запираем его в нашем ящике, выключаем свет? Сколько ты сможешь протянуть?
– Недолго, – процедил вампир, закрывая глаза. – Сутки в лучшем случае.
– Очень удобно, – криво усмехнулся Пит. – И руки пачкать не надо.
– Тем более, – добавил Рик, – кормить нам его нечем. Вернее, есть, но лично я отказываюсь. Так что в ящик и с концами.
– Зачем возиться? – с едва заметной презрительной усмешкой фыркнул пленник. – Проще сразу за борт.
Дверь открылась. Вошел Висси с раздувшимся от еды пузом и сытым голосом сказал:
– Я все слышал.
Ну да, этот всегда слышит все, что ему нужно!
Подойдя к дивану, Висси шустро взобрался на мое колено и заявил:
– Никого за борт отправлять не будем. Пока. Сначала поторгуемся.
– Вот как? – удивился Питер, оставив в покое воротник пленника, и вслед за Висси присел рядом с нами.
Пленник презрительно сощурил глаза и уставился на нашу компанию взглядом змеи, схваченной за шею.
– Чего же вы хотите? Жизнь Кримзона в обмен на мою?
– И кое-что сверху, – уточнил Висси и озабоченно спросил Рика: – Две тонны платины хватит для постройки корабля?
Рик поднял глаза к потолку и принялся за расчеты, шевеля губами, но Питер оказался сообразительнее.
– Две точно мало! Думаю, потребуется не меньше двадцати.
Вампир усмехнулся:
– Можете сразу отправлять меня за борт...
– Не торопись, – заметил Висси, спрыгивая с моего колена.
Он неторопливо прошествовал к пленнику и встал перед ним.
– Как тебя зовут, мой мальчик? – неожиданно теплым голосом поинтересовался он, начиная расти, и вдруг я увидел, что перед вампиром стоит никакой не Советник Виссилибарт, а обыкновенная пожилая женщина.
Глаза пленника полезли из орбит, и думается мне, что в тот момент и остальные присутствующие при этом зрелище выглядели не менее впечатляюще.
– О м-ма-мать в-в-всего сущего! – трясущимися губами выговорил он.
Казалось, до обморока ему осталось всего ничего – закатив глаза, он откинул голову на спинку кресла. Я тоже был шокирован, когда до меня дошло, что Висси превратился, судя по реакции пленника, в ту самую Коричную даму. И подумал, что Советник, пожалуй, пользуется чересчур сильными средствами. Изображать исключительно в корыстных целях существо, священное для кого-то, на мой вкус, здорово отдает кощунством. Впрочем, по сравнению с убийством... И вообще... Корицей, что ли, запахло?
Почтенная дама положила руку на плечо вампира, наклонилась к его уху и что-то прошептала. Пленник закрыл глаза, через несколько секунд поднял веки, посмотрел ей в лицо и тяжело вздохнул.
– Как тебя зовут? – повторил Висси приятным женским голосом.
– Тиаран, – устало произнес пленник и опустил голову.
– Зачем вам потребовался корабль со скоростным двигателем, мой мальчик? – Висси ласково погладил бедолагу по голове.
Со все возрастающим изумлением я наблюдал за происходящим. Нет, мне давно стало понятно, что у этого типа нет ни стыда, ни совести. Но то, что сейчас творилось в рубке грузовика "Галактического транзита", превышало пределы моей выносливости. Настройка мироздания, происходившая на наших глазах, выглядела не самой честной. Хотя, если подумать... или я сам не врал всем, кому ни попадя, исходя из интересов работы или собственных? Точно, корицей пахнет...
Вампир с Бирсайда по имени Тиаран гордо поднял голову и твердо сказал:
– Мы хотели найти во Вселенной место для себя. Чтобы не зависеть от людской энергии. Чтобы жить полноценной жизнью и не быть паразитами. Чтобы...
– И для этого вы запасаете энергию? – быстро спросил Коричный Висси.
– Да, – мрачно ответил пленник. – Иначе мы умрем раньше, чем найдем подходящую планету.
– Ну что же, мой мальчик, попробую-ка я помочь вам, – и Висси повернулся к нам, бросив:
– Отвяжите его.
Рик поднял брови, но ничего не возразил, Питер, неодобрительно буркнув под нос что-то нечленораздельное, подошел к пленнику, разрезал скотч ножом, отодрал его от рук вампира и встал рядом.
Висси – Коричная дама помог вампиру подняться и увел его из рубки.
Питер развел руками, Рик недоуменно пожал плечами, Вики сделала страшные глаза. Я молчал, да и остальным, похоже, говорить не хотелось – в рубке повисла продолжительная пауза, которую, в конце концов, нарушила Вики, коротко заметив:
– Жестоко. Только не пойму, почему этот вампир ему поверил?
– Люди в подобном состоянии психологически весьма уязвимы, – объяснил входящий в дверь Висси, на этот раз в своем обычном мышеобразном облике. – И конечно, заморить человека голодом или вышвырнуть его за борт намного гуманнее, чище и менее хлопотно.
– Ты же говорил, что они не люди! – взвился я. – Он убил всех на этом корабле! И мог убить нас, если бы...
Не люблю мышей! И молнией промелькнула мысль – арказотта! Моя бедная арказотта! Она же осталась там, в чертовом темном ящике, она же может там погибнуть!
Я бросился к дверям, но по пути сообразил, что не знаю, где располагалась наша темница, затормозил и развернулся.
– Питер! Ты знаешь, где она?.. Арказотта!
Он понял меня с полуслова и двинулся следом.
Поблизости от рубки я заметил полуоткрытую дверь чьей-то каюты, из любопытства сунул туда нос, но сразу же и отпрянул. В полумраке слабо светилось лицо сидящего в задумчивости вампира. Нет, как хотите, а с этим общаться мне совершенно не хочется!
Когда мы добрались до грузового лифта, я поинтересовался у Пита, как он ухитрился сообразить, что Бонито не человек, а вампир. Питер, нажав кнопку вызова, шагнул в раскрывшиеся двери и, повернувшись ко мне, задумчиво ответил:
– Наитие... Интуиция... Глас свыше...
Я вошел в кабину, двери с легким скрипом закрылись, и мы неторопливо двинулись вниз.
Питер вздохнул:
– Знаешь, Эри, в моей жизни всякое бывало, но изгоем я оказался впервые. Никак не мог уснуть, вертелся, думал, что теперь придется расталкивать окружающих локтями, чтобы не пропасть, рвать всех в клочья, чтобы элементарно выжить. На работу сразу устроиться трудно, надо убираться как можно дальше от Управления, сам понимаешь. Документы липовые, фальшивая жизнь... А я привык быть самим собой, вот и вспомнил про наследство, зацепился за мысль про Бирсайд, я ведь с этими ребятами тоже работал. Ну и...
Он замолчал. Лифт с натужным скрипом остановился, двери разъехались в стороны. Я вышел в синий полумрак едва освещенного коридора и поторопил Питера:
– Ну и?
– Какая-то деталь мешала мне заснуть, что-то значимое, только никак не мог вспомнить... – Питер свернул за угол, продолжая говорить, но я не расслышал, что он сказал. Прибавив шагу, догнал его и услышал обрывок предыдущей фразы:
– ...а потом Рик велел мне проводить Вики в рубку. И когда мы туда вошли, и я увидел этого типа за пультом... В общем, первое, что мне бросилось в глаза – что он в перчатках. А ты сам понимаешь, что давить на клавиши без привычки в них крайне неудобно.
Я вспомнил руку в перчатке на своем плече и кивнул. Пит остановился перед открытой дверью в трюм, повертел головой:
– Кажется, нам туда... И вот, я все думал, какого черта он эти перчатки не снял. И тогда меня как по голове шарахнуло. Когда я обследовал трупы тех, ну... которые на тебя напали в квартире Джейка, у них на руках тоже были перчатки. И еще тогда же я вспомнил, что все аборигены Бирсайда, с которыми я встречался в Управлении, никогда перчаток не снимали. Ну и вот... решил проверить...
– А если бы оказалось, что он все-таки человек?