Питер завернул за высоченный штабель контейнеров, мотнул подбородком.
– Здесь твоя арказотта, – и в задумчивости почесал затылок. – Эри, даже и не знаю. Я был в полной уверенности, что он с Бирсайда. На всякий случай вначале его слегка ткнул, чтобы остановиться, если кровь потечет. Но сразу понял, что под лезвием совсем не кожа, так что дальше и сомневаться перестал. Такие дела...
Я вошел в темноту нашего узилища, пошарил в углу – ага, вот она. Вытащил коробку с цветком наружу. Да, листья побледнели, вид у бедняги кисловатый, но бутон все еще держится. Значит, шансы есть! И вдруг из мрака за спиной легким дуновением летнего ветерка донесся тихий голос Вики, шепнувшей: "Я тебя люблю, Эри!"
– Какой же я дурак!
Ведь я же мог ее спросить, приснилось мне или нет?
– Что с тобой, Эркейд? – Питер с недоумением посмотрел на меня.
– А! – я в сердцах махнул рукой. – Дурак я, и все тут.
Ношусь с этой паршивой арказоттой, как последний идиот, а про Вики забыл. И я чуть ли не бегом вернулся в рубку.
Но ничего у меня не получилось – Вики в рубке не было, а вся моя решимость испарилась, как только я увидел озабоченное лицо Рика.
– Где Пит?
Черт его знает! Вроде бы шел следом. Я не заметил, когда он отстал. Тошнотворный красный свет аварийного вызова по-прежнему продолжал уныло мигать.
– Посоветоваться бы надо, – заметил Рик, усаживаясь в пилотское кресло. – Проблем куча... и пора определяться с тем, куда мы двинемся в первую очередь.
– А Вики? – робко поинтересовался я.
– Спать отправил, – рассеянно бросил Рик. – Висси предложил сначала отправиться на Бирсайд, но меня его идея как-то не очень вдохновляет.
Гм... положим, меня эта мысль не вдохновляет в принципе. Я поставил коробку с арказоттой на диван, сел и воззрился на Рика.
– А где он сам?
– Висси? – переспросил Рик. – Возится с нашим пленником. Собирается с ним поговорить по душам. Хотел, чтобы ты ему помог.
М-да... видел я недавно, как он по душам разговаривает. Не нравятся мне такие методы. И чем я могу ему помочь? Изображать собой булочку с корицей в его душещипательных экспериментах?
– Он сказал, – задумчиво продолжил Рик, – что в тебе есть нечто зеленое, и эта самая черта характера может сработать. Мне ужасно интересно, что он имел в виду.
Мне тоже, знаете ли... В самом начале нашего знакомства Висси бормотал что-то на эту тему, только тогда он еще разговаривал через пень-колоду. Спросить, что ли, еще раз?
– И когда отправляться ему на помощь?
– Не знаю, – лениво зевнул Рик. – Скажет, наверное, когда именно. Ты как думаешь, есть ли какой-нибудь смысл лететь на Милькит?
Я задумался.
Существуют ли хоть какие-нибудь шансы на то, что новый правитель Милькита продолжит политику своего предшественника? Возможно, и существуют... Но у него на руках подписанный договор с "Верфями". Поверит ли он, что Шабу-Яхху подписал его только для подстраховки? Захочет ли он финансировать в высшей степени сомнительное предприятие с постройкой нового корабля?
И, кроме того, ему придется иметь дело с отверженными. Теоретически я труп, и правительство Милькита наверняка поставили об этом в известность. С официальным мертвецом никто не будет церемониться, и я это прекрасно понимал. Следовательно, шансы на успех крайне невелики, и закладываться на Милькит больше нет смысла.
Может ли нам помочь в этой ситуации Висси? Предположим, он сможет обработать этого, как его... Тиарана... Допустим, тот начнет нам помогать, теперь вампиры в какой-то мере зависят от меня, вернее, от возможности получить чертежи корабля. Хватит ли его влияния для того, чтобы мне не оторвали голову сразу же, как я появлюсь на Бирсайде?
Понятия не имею. Похоже, придется начинать все по новой. Положим, невероятная золотая дура Рика даст нам возможность организовать постройку корабля в какой-нибудь частной фирмочке. Хотя нет, скорее, есть смысл организовать свою, чтобы не нарываться на новые неприятности. Но чертежи, чертежи-то остались на Бирсайде! И как ни крути, мне придется совать голову в эту мясорубку.
Я поморщился и кратко изложил Рику свои соображения. Он криво улыбнулся и фыркнул:
– Хм... Положение у нас и в самом деле аховое. Я чувствую себя капитаном "Летучего Голландца" – пять живых мертвецов, а еще пять – мертвее некуда. И эти, которые умерли по-настоящему, висят на моей совести. Угон корабля у бывшей лавочки, которая в свое время обошлась со мной самым подлым образом, нисколько не обременяет меня. Но я считаю себя обязанным обеспечить пристойные похороны для бывших коллег. Пока они лежат в морозилке, и пусть лежат, но рано или поздно придется что-то решать, ведь бросить их я не могу. Поэтому у меня голова и болит, и я...
Но закончить Рику его печальные размышления помешал Питер, возбужденный до предела – волосы дыбом, глаза навыкате – он влетел в рубку и шепотом завопил:
– Слушайте, парни! Я тут такое нашел!
Он потряс перед нашим носом небольшим пакетом и обернулся к дверям:
– Ну, где вы там? Входите!
– Что это? – с подозрением осведомился Рик.
– Фальшивые документы мальчиков с Бирсайда. Хватит всем.
– Полезная штука, – согласился Рик, – но только пока до генетической идентификации не дойдет.
Питер засмеялся:
– Все-таки лучше, чем ничего! – и снова крикнул. – Эй, вы чего там застряли?
И в дверь торжественно, в полном молчании въехал тот, кого я ожидал встретить здесь меньше всего – гибрид пылесоса с чертежником, Билли и Сондерс собственной персоной. Робот остановился посреди рубки и нерешительно сказал незнакомым невыразительным голосом:
– Прошу прощения. Не знаю никого из присутствующих. В спешке неудачно стер память и себе, и этому... как его... Задел необходимые для коммуникации сектора.
Судя по тому, что он говорил один, у этого... как его... Билли... была уничтожена не только память, но и голос.
Рик смертельно побледнел и отвернулся. Я встал с дивана, постоял, похолодел внутри до самых кончиков пальцев и снова сел. Этот... как его... тоже забыл. Он ведь говорил, что роботы на Бирсайде? Зачем он соврал? И что же, получается, чертежей корабля больше нет?
– Где ты их нашел? – чужим голосом спросил Рик.
– Да вот, решил пошарить в их боте, – удивился Пит. – Что-то не так?
– Все не так, – мрачно ответил я. – И ты остался без наследства, и все остались без корабля. А Рик еще и потерял мечту.
Рик вздохнул и повернулся к нам.
– Крылья...
– Что? – растерянно переспросил Питер.
– Крылья потерял, – объяснил Рик недоумевающему Питеру. – Я. Потерял. Крылья. Так мечтал стать свободным, как птица, и на тебе! Снова у разбитого корыта.
Я подошел к роботу и спросил:
– Как тебя зовут?
– М-м-м, – неуверенно заметил тот. – Кажется... Нет, нет, этого не может быть. Роботы не страдают раздвоением личности. Вот только почему в моей памяти сидят два имени?
Я пожал плечами, взглянул на Рика.
– Может быть, Вики поможет? Она ставила защиту.
Рик скривил недовольную морду.
– Вряд ли. Если робот стер память, ему уже ничем не поможешь. Не пойму, о чем она думала? Хоть бы копию сделала. Ты чего?
Ничего... Я промолчал, вспоминая, как отдирал Вики от компьютера перед взрывом корабля. Может, в его памяти осталась копия? Нет, не буду ничего говорить Рику, хватит напрасных нам надежд. Вот проснется она, тогда и... И вообще, я есть хочу.
– Неплохая идея, – угрюмо отозвался Рик, глядя сквозь меня.
Питер плюхнулся на диван и убедительно заметил:
– Крыльев у тебя, может, и нет, зато ноги есть, да и голова пока на плечах. Значит, остальное приложится.
Робот, до сих пор молча стоявший посреди рубки, внезапно поинтересовался:
– Кто-нибудь из присутствующих может сказать мне, почему у меня два имени?
Рик от неожиданности вздрогнул и в бешенстве прорычал:
– Уберите кто-нибудь этот кошмар с моих глаз, пока я не раздолбал его в пыль! И давайте всех сюда, пора решать хоть что-нибудь, а то болтаемся в пространстве, как дерьмо в проруби! Можно не только без ног, но и без головы запросто остаться!
Робот послушно покатился в сторону, забившись в угол за диваном. Мы с Питером покосились на разъяренного Рика, довольно устрашающе выглядевшего в мигающем красном свете, и выкатились из рубки.
– Я за Висси, – бросил я Питу, – а ты Вики приведи.
И мы разошлись в разные стороны.
Дверь в ту самую каюту по-прежнему оставалась полуоткрытой, я подошел к ней и прислушался. Тихо... Заглянув внутрь, я снова увидел полуосвещенное лицо Тиарана, продолжавшего сидеть в той же позе, в которой я видел его в прошлый раз, устремив глаза в пространство перед собой.
– Советник! – негромко позвал я.
Вампир не шевельнулся.
В пятне света, падавшего из коридора на пол каюты, появился Висси, который сказал мне:
– Я слышал. Сейчас приду.
И вдруг Тиаран голосом без малейших интонаций произнес:
– Это невыносимо.
О чем это он? Но, похоже, его слова относились не ко мне. Я хлопнул глазами и направился в рубку, ломая по дороге голову над тем, что такого мог сказать ему Висси, такого, что повергло нашего пленника в очевидный шок.
Вики уже сидела на диване и без остановки зевала. Рик хмуро переводил глаза с нее на Питера, сидевшего рядом.
– Если нам нет смысла лететь ни на Милькит, ни на Бирсайд, то мы можем отправиться на... – говорил он.
– Куда? – поинтересовался я, усаживаясь рядом со всеми. – За золотом?
– Нет, – отрезал Рик. – Я хочу оставить тела бывшей команды, а заодно и груз на Леколете, там есть филиал "Транзита".
– Рискованно, – покачав головой и сморщив нос, протянул Питер. – Даже приближаться, не говоря обо всем остальном.
– А мы и не будем приближаться, сразу, по крайней мере, – ответил Рик. – Есть у меня одна идея... Но где этот чертов Висси?
– Здесь, – коротко сообщил Советник, забираясь на диван. – Как ты собираешься избавиться от груза, не нарвавшись на неприятности?
Рик потер лицо руками, поморщился и сказал:
– Хочу переговорить с начальством. Трупы их мало волнуют, а вот груз... есть шанс откупиться. Осталось детали продумать, но время еще есть. Так что ты думаешь по поводу рейса на Леколету?
Висси задумчиво заметил:
– Мне кажется, надо начать с Бирсайда...
– Зачем он нам? – воскликнул я. – Они хотят мою голову! И чертежей больше нет!
– Как нет? – удивилась Вики, прервав очередной зевок. – С чего ты взял, Эркейд?
Я показал пальцем за диван, Вики посмотрела туда и ойкнула:
– Откуда он здесь взялся?
– В вампирском боте нашел, – отозвался Питер. – Только он тупой, как... В общем, память стер себе. Так что остались мы на бобах.
Я посмотрел на довольное лицо Вики – так и есть, она умница! – и спросил:
– Сделала копию?
Она молча кивнула головой и рассмеялась.
– А почему молчала? – поинтересовался Питер.
– Для большей сохранности, – фыркнула Вики.
– Молодец! – Рик засиял от удовольствия. – Так зачем тебе, Советник, понадобилось на Бирсайд?
Висси пошевелил ушами и заявил:
– Моя миссия еще не закончена. Вампиры не обезврежены до конца и продолжают нарушать гармонию Вселенной. Нам нужно доставить туда Тиарана и выяснить, на какой стадии находятся дела моего коллеги Аффлокса. Иначе мне будет трудно решить, как будет развиваться моя игра.
– А радиация после взрыва? – поинтересовалась Вики.
– На месте разберемся, – довольно рассеянно бросил Висси и замолчал.
– Значит, Леколета, потом Бирсайд, – подытожил я. – А дальше?
– Посмотрим, – бросил Рик. – Главное, мы определились, с чего начнем. Так! Питер, иди отдыхать. Вики сменит меня. Эри, ты остаешься на подхвате.
Висси очнулся и попросил:
– Эркейд, только сначала помоги мне. Нужно поговорить с Тиараном.
Я пожал плечами. Поговорить-то можно, только какой с меня толк? И о чем мне с ним говорить?
– Ни о чем, – пробормотал Висси, сползая с дивана. – Просто поддержать.
Поддерживать вампира? Робота, убивающего людей? Интересная мысль, скептически хмыкнул я про себя, но поднялся и пошел следом за Советником.
За дверью Висси сказал мне:
– Эркейд, с самого начала нашего знакомства я заметил в тебе склонность не только понимать, но и сочувствовать как людям, так и другим живым существам. Пожалуйста, отнесись к Тиарану как к растению, пусть и не особо любимому. Хорошо?
Интересный взгляд на энергетического вампира. М-да... Ну что же, если Висси так просит... Попробую.
– Я сказал ему, кто он, – пояснил Висси. – Посочувствуй ему, пожалуйста.
Ох... Жестоко. Но зачем он это сделал, какая в том была необходимость?
– Все должно стоять на своих местах, – твердо сказал Висси. – Иллюзии только нарушают гармонию и равновесие мироздания.
Возможно, он и прав. Наверняка прав. Пожалуй, я с ним согласен. И все же чертовски больно сознавать, что ты не тот, кем привык считать себя всю свою жизнь.
– Конечно, – согласился Висси. – Но все проблемы создаются тогда и только тогда, когда мы не видим реальности за своими заблуждениями. Взять, к примеру, тебя...
Нет, нет, только не сейчас!
– Потом, так потом, – усмехнулся Висси, а я поежился.
Если он и до меня доберется... А ну как окажется, что я тоже не тот, кем считал себя всю жизнь? Мне стало жутко, но тут перед моим носом оказалась приоткрытая дверь, и на этом мои переживания и закончились. Пока закончились...
Тиаран так и сидел, глядя бессмысленным взором перед собой. Блестки на его лице, собранные звездами вокруг глаз, слабо мерцали в свете, падающем на него из коридора. Его лицо было сосредоточенным, как у глубоко задумавшегося человека.
Висси прикрыл за мной дверь, и я остался наедине со странным существом, обладающим настоящим человеческим телом и, как следствие, его же чувствами и, кроме того, вполне человеческим же разумом, созданным на кибернетической основе, к тому же способным существовать только за счет человеческой энергии. И ко всему прочему получившим в наследство от человеческой натуры все противоречия, раздирающие ее.
Если честно, жалел я совсем не его – себя. Мне казалось, что это именно я потерялся в этом мире вместе с привычным образом жизни, запутался в себе и в своих отношениях с людьми. Боже, ну почему я никак не могу разобраться с Вики? Почему не могу пересилить себя и просто спросить ее? Чего я боюсь?
Я вздохнул. Знаю ведь, чего боюсь – лишиться последней надежды. Как пошлет она меня подальше... И все! Жизнь окончательно потеряет смысл.
Тиаран слегка шевельнул рукой и прошептал про себя:
– И никаких надежд.
Он помолчал некоторое время и сказал мне, не поворачивая головы:
– Я обманул тебя.
– Знаю, – отозвался я. – Зачем?
– Хотел отомстить.
– Понятно.
– Чертежей больше нет.
– Есть их копия.
– Они нам больше не понадобятся. Цивилизация киборгов уродлива и нежизнеспособна. Нас больше некому поддерживать. Мы все умрем, – он поперхнулся и с горечью поправился: – Сломаемся...
– Почему ты поверил ему? – задал я давно мучивший меня вопрос.
– Ей, – возразил он.
– Но...
– Я не буду обсуждать ни ее слова, ни ее поступки, – отрезал он и замолчал.
Я заткнулся. В конце концов, я тоже чувствую себя несчастным. И только сейчас понял, как мне надоело им быть. Поэтому посижу еще немного с этим страдальцем и пойду к Вики. Пусть все провалится в тартарары, я скажу ей! И даже если она меня отошьет, остается еще Мари... и вообще, девушек на свете существует намного больше этих двух.
Тиаран прервал молчание и заговорил тихим монотонным голосом:
– Я давно решил для себя, что я не человек. Нет, это вовсе не значит, что я считал себя роботом. Человечество состоит из двух полов, и когда один исчезает, человек перестает быть человеком, превращается только в его половину. Существо, способное жить только за счет энергии других людей, не может продолжать свой род естественным путем. Клонирование позволяет лишь увеличивать ряды таких же наполовину людей.
Он сделал паузу и продолжил тем же невыразительным тоном:
– Я думал иногда – к чему нам такая жизнь, жизнь ходячих мертвецов? Я искренне верил, нет, хотел верить, что во вселенной найдется место для полулюдей вроде нас. Мы организовали группу, которая начала аккумулировать биоэнергию для долгого перелета. Я не хотел видеть, что эта задача не решаема. А теперь оказалось, что мы вообще не люди. Нелюди... Ходячие, но не мертвецы, а механизмы!
Я вздохнул и нерешительно возразил ему:
– Но и настоящие... то есть живые люди не вечны, они тоже умирают.
Тиаран слегка качнул головой:
– У настоящих, – подчеркнуто сказал он, – людей есть смысл в жизни. Продолжать свой род, к примеру.
Я пожал плечами. Нет, мне хотелось продолжить свой род, вот только...
– Человеческая жизнь не исчерпывается воспроизводством вида.
– Она с этого начинается, – холодно отозвался он.
– Почему бы вам не начать ее с чего-нибудь другого? – предложил я.
– А где энергию взять? – с досадой поинтересовался Тиаран.
– Вы когда-нибудь пробовали найти другой источник энергии? – ответил я вопросом на вопрос.
Он резко повернулся ко мне.
– Даже если мы его найдем, какой смысл в таком существовании?
Я снова пожал плечами.
– Почему бы вам не взяться за решение и этой задачи?
– Даже если на нее уйдут остатки нашей жизни? – усмехнулся он.
– А почему бы и нет? – фыркнул я. – Чем она хуже поисков собственного предназначения, к которым рано или поздно приходит любой человек?
– И в самом деле, – высокомерно ответил он. – Какая разница, чем заниматься, лишь бы жить. Или умирать?
– Эй, приятель! – взвыл я. – Не затаскивай меня в дебри своего философского уныния. Мне и своих проблем хватает.
– Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь? – довольно ехидно осведомился оживившийся Тиаран.
– Нет, спасибо! Я уж как-нибудь сам, – я еле сдержался, чтобы не расхохотаться.
Примет еще на свой счет, а мне хотелось посмеяться над собой. Дурак ты, Эркейд! И проблемы у тебя дурацкие...
Глава 10
Перед дверью в рубку я остановился. С чего же мне начинать, что и как сказать? "Вики, можно с тобой поговорить?" Ага, и она смотрит на меня своим упертым взглядом и говорит: "Нет". Или: "Нельзя"... Может быть, так: "Вики, я давно хотел тебе сказать..." И она поворачивается и с досадой бросает: "Ну?" Меня передернуло. Тогда лучше войти и сразу: "Вики, я тебя..."
За спиной раздался истошный вопль, я почти подпрыгнул от неожиданности и оглянулся. На меня несся Тиаран, не прекращая вопить, и я решил, что пора, похоже, прощаться с жизнью. Не успеть мне сказать Вики, что я ее...
Тиаран вцепился руками в мои плечи и принялся меня трясти, без остановки выкрикивая что-то вроде:
– А-а-а-а!!! Иллюзии! Иллюзии, понимаешь? Эркейд, ты – гений! Нет иллюзий, нет проблем! Я все понял, все!!!