Из дверей рубки высунулась перепуганная Вики, из-за ее ноги выглядывал встревоженный Висси. За спиной послышался топот, я оглянулся. На ходу, застегивая комбинезон, мчался растрепанный Рик, за которым на одной ноге скакал Питер, пытаясь на бегу натянуть второй башмак.
Сообразив, что моя жизнь пока что остается при мне, я медленно выдохнул и осторожно поинтересовался:
– Что с тобой, Тиаран?
– Я понял! – покачав головой, он отпустил меня и, обращаясь ко всем, объявил: – Эркейд – гений!
– Тоже мне открытие, – усмехнулся Питер, застегнув, наконец, башмак и вставая на обе ноги. – Я давно это знаю. Давай, признавайся, с чего это тебя осенило?
Тиаран улыбнулся:
– Мы с ним побеседовали, и я...
– Ты все понял, – закончил за него Рик. – Ну, давай поскорее, не томи!
– Он сказал, – вампир возбужденно потряс руками, – что мы можем найти другой источник энергии! Электронный мозг, в отличие от человеческого, можно пересадить в другое тело... то есть, корпус... и снабдить автономным питанием... И все! Так просто!
– Все гениальное просто, – Рик с размаху хлопнул меня по спине, так что я только чудом не ткнулся носом в пол. – Молодец, Эри!
– Ребята, – взмолился Тиаран, – отвезите меня домой скорее!
– Гм, – Рик почесал затылок. – Вообще-то у нас совсем другие планы. Что ты думаешь, Советник, по этому поводу?
Висси вздернул нос кверху, выбираясь из-за Вики и глядя на Рика снизу вверх.
– Мне представляется, чем скорее мы решим именно эту проблему, тем будет проще разобраться с остальными, – внушительно сообщил он.
– А что думает наш гений? – Рик снова хлопнул меня по спине.
Под веселый смех Вики я повернулся и показал ему оскаленные зубы, злобно прорычав:
– Я-то тут при чем? Кто здесь всем командует?
– Ну, я, – согласился Рик. – Но я, видишь ли, такой капитан... демократичный... особенно спросонья. Скажи-ка мне, Советник, протянет ли твой подопечный до Бирсайда, если мы все-таки сначала заглянем на Леколету?
Висси, ни слова не говоря, согласно кивнул.
– Тогда продолжаем действовать по плану, – тоном, не терпящим возражений, объявил свое решение Рик, развернулся и двинулся обратно, сладко зевнув на ходу:
– Пошел досыпать...
– Во, какой демократичный! – усмехнулся Питер и зашагал следом за Риком.
Погрустневший Тиаран повесил голову. Висси подошел к нему, вскарабкался по комбинезону, уселся на плечо и утешительно заметил:
– Не печалься, мой мальчик! Пойдем, поговорим...
Тиаран вздохнул, повернулся и побрел к себе, тихо и невнятно что-то бормоча Висси.
А я остался наедине с Вики... и растерялся. На ее лице появилась язвительная усмешка, и было совершенно ясно, что именно сейчас она мне скажет по поводу моей якобы гениальности.
– Я все слышал! – раздался из-за ее спины до отвращения знакомый голос. – Конечно, сэр Кримзон, вы – гений, я нисколько в этом не сомневался!
Билли! Проклятье! Снова это наваждение... "За что?!" – заорал я про себя в полный голос, молча, с каменным лицом входя в двери. И ведь никакого от них спасения... и черта с два я теперь поговорю с Вики!
Примостившись на диване, я с тоской посмотрел на нее. Вики натянула наушники и, глубоко забившись в кресло, слушала музыку. От нее веяло решимостью дать отпор любому, кто покусится на ее независимость, и я не стал покушаться. Тихо посидел, потом встал и только двинулся в ее сторону, как мне под ноги бросился проклятый любвеобильный пылесос.
– Сэр Кримзон! Вы не расскажете нам, что с нами случилось? Почему Сондерсу пришлось стереть память?
Я заскрипел зубами и едва не затопал ногами, но мужественно взял себя в руки и, стараясь казаться спокойным, ответил:
– У вас теперь другой хозяин, Билли, наследник Джейка. Зовут его Питер Кролл, это он нашел вас, и он-то вам все и расскажет.
– Между прочим, – мрачно пробубнил Сондерс, – я помню, что мне обещали избавление от этого болтуна, как только я закончу работу.
– К Питеру! – твердо отрезал я и двинулся к пульту.
Если мне никак не удается с ней поговорить, хоть с арказоттой позанимаюсь, пока время есть.
Я подошел к пульту, тронул Вики за плечо. Она стащила наушники, вопросительно посмотрела на меня своими прекрасными серыми глазами. Сердце забилось с перебоями, я задохнулся.
– Вики, я тебя...
Она удивленно подняла брови.
Я вздохнул, собираясь с силами.
– Вики, я тебя... оставлю ненадолго, мне все равно нечего де...
Мой взгляд упал на ее сумочку, валявшуюся на краю пульта, ту самую, которая чем-то привлекла мое внимание сразу после взрыва там, в боте. Кажется, теперь мне стало ясно, чем именно...
Протянув руку, я пресек попытку Вики помешать и схватил сумку. Так и есть! Из нее торчал маленький, непонятный, но весьма подозрительный хвостик. Резким движением открыв сумку, я выхватил из нее парик. Вот они, длинные вьющиеся золотистые волосы Мари!
– Ы?!
Ничего больше сказать не получилось, горло перехватило от злости и, по-моему, я зарычал. Вики попыталась что-то сказать:
– Эркейд...
– Да! – рявкнул я. – Знаю! Я дурак!
И яростно потряс париком перед ее носом.
– Значит, Мари нравятся цельные натуры высокого роста? – прошипел я.
– Это была только шутка, – она пожала плечами. – Мы просто хотели, чтобы ты...
И замолкла.
Ничего себе, шуточки! Так они все участвовали в этом безобразии – и Питер, и Рик? Это было особенно невыносимым. Получается, все они считают меня идиотом, с которым можно не церемониться.
Швырнув на пол проклятый парик, на который меня поймали, я принялся в бешенстве топтать его.
– Ты! Меня! Обманула! – орал я вне себя от злости. – И они тоже! Да, я дурак! Дурак и идиот, готовый пойматься на любую удочку... тьфу! Чтоб вас всех! Шуточки! Ты довольна? Чего тебе еще от меня нужно?
Вики что-то говорила, ее лицо было встревоженным, но я ничего не слышал и слышать не хотел. Внезапно мне стало все равно, внутри все опустело, но через мгновение ледяная ненависть к ним ко всем охватила меня. Я развернулся и вышел из рубки, едва не своротив подвернувшегося под ноги робота, но он успел увернуться.
Влетев в первую попавшуюся каюту, запер за собой дверь, плюхнулся на кровать и запыхтел. Я им всем помогал, чем мог! Сохранил Питу его наследство, помог Рику снова встать на ноги... А они? Гады и сволочи! Так измываться надо мной...
Вики постучала в дверь, тихо позвала меня.
Я даже не пошевелился. Сколько помню, она меня терроризировала, жить не давала, пилила... и неизвестно за что... Чем я ей мешал? Никогда не беспокоил, не приставал, не трогал... За что она меня так? Стерва! Зараза!
Я вскочил с кровати и забегал из угла в угол, пока не впилился в стену. Постучав об нее лбом так, чтобы стало больно, очень больно, больнее, чем там, внутри, где меня только что разорвало на части, я, наконец, унялся. Дурак ты, Эркейд... будешь знать, как влюбляться! Все! С меня хватит! Никаких девушек, никаких матримониальных планов! Где моя арказотта? Вот уж она никогда не обзовет меня дураком и не обманет.
Я вылетел за дверь и споткнулся об контейнер, который Вики поставила на пол. Он упал, крышка слетела, грунт высыпался наружу, бутон отломился и покатился по полу... Неприятный запах протухшего мяса распространился по всему коридору. Ах, так?!
Даже не застонав, я выпрямился, набычился и зашагал в рубку. Сейчас я тебе устрою!!!
В рубке этой змеи не оказалось. Ага, пошла жаловаться друзьям-приятелям! Очень хорошо, тогда я все скажу и всем сразу! И, развернувшись на каблуках, я отправился скандалить дальше, горящая болью душа требовала облегчения, и извержение вулкана было на подходе.
Ворвавшись в открытую дверь каюты, я обнаружил Вики, рыдающую на груди Рика, и сонно хлопающего глазами Питера.
Рик, нехорошо усмехнувшись, оттолкнул от себя Вики со словами:
– Скажи ему.
Я сам сейчас вам все скажу! И только успел набрать воздуха побольше, как Вики повернулась ко мне.
– Я просто хотела, чтобы ты обратил на меня внимание, – всхлипнула она и выскочила за дверь.
– Зачем? – поинтересовался я.
– Затем, – мрачно ответил Рик, – что некоторые идиоты сами никак не могут понять, что нравятся девушке.
– Я? – я потряс головой.
– Ну, – хмыкнул Рик, – не я же.
– Дай ему пинка покрепче, – посоветовал Питер, вылезая из-под одеяла, – может, очнется. Не видишь, до него не доходит?
– Как это? – я вытаращился на Пита.
– Нет, я сейчас сам его отпинаю, – возмутился он. – Обидел влюбленную в него девушку, а теперь корчит придурка.
У меня подогнулись колени. Как влюбленную? Вики?! Эта стальная дама, пилот высшего класса, стерва и... В меня? Неужели я и в самом деле дурак?
Они оба уставились на меня – Рик с насмешливой укоризной, Пит с ехидной улыбкой.
– Что, парень, влип?
Кажется, это Рик...
На негнущихся ногах я дотащился до чьей-то кровати, медленно согнул непослушные колени и сел, тупо глядя перед собой.
– Но почему? – воззвал я к окружающему пространству. – Почему она все это время кидалась на меня, как злая собака?
И что мне теперь делать?
– Нормальная реакция оскорбленной женщины, – пробурчал Рик, натягивая башмак.
– Женщины, которую не замечают, – поддержал его Питер. – Я бы на ее месте тебя просто прибил.
– Ну да, – Рик расхохотался. – Я прекрасно помню, как она мне тебя расхваливала, когда пришла работать в Управление. Такой, говорила, замечательный Эркейд, такой умный-разумный, прекрасный-распрекрасный... Пока однажды не сказала, какой же он дурак! Так что мы решили ей немного помочь, раз уж бедняжка ухитрилась найти себе избранника, тупого как... как...
– Инициатива же, как широко известно, обычно наказуема, – душераздирающе зевнул Питер. – И поэтому мне снова не дали выспаться. Нет, Ричи, ты только подумай – мы находимся в положении последних изгоев и беглецов...
Я встал и направился к выходу, как сквозь вату слыша за спиной бурчание Пита:
– Но на этом, как оказалось, жизнь не заканчивается и даже в столь бедственном положении...
Я вышел за дверь, подгоняемый затихающими словами:
– Приходится наблюдать бурные любовные сцены...
Что еще сказал этот чертов болтун, я уже не слышал, потому что почти бегом добрался до рубки, влетел в дверь и...
Нет, я не остановился. Строевым шагом промаршировав к пульту, вытащил Вики из кресла и бесстрашно сказал:
– Вики, я тебя люблю, хоть ты и думаешь, что я полный...
– Нет, ты совсем не... – прошептала она, обнимая меня.
И тут эти подлецы устроили нам бурную овацию! Не иначе, как следом бежали, чтобы успеть насладиться зрелищем с самого начала.
– Мужики, отвалите, а? – попросил я.
– Сами отваливайте, – усмехнулся Рик. – Что может быть глупее, чем оставить на вахте влюбленного пилота? Вроде я пока в своем уме... так что топайте отсюда поскорее, и чтоб глаза мои вас в ближайшее время не видели.
Я улыбнулся, стиснул руку Вики и кивнул Рику. Он мотнул головой, насмешливо заметив:
– Но потом пилот мне все же потребуется, так что...
– Придется вам остаться на корабле одним, – продолжил, перебив его, Питер. – Мы с Риком хотим заняться на Леколете кое-какими делами.
Я рассеянно посмотрел на него. Чем это они собрались там заниматься?
– Эй, – фыркнул Рик. – Отстань от него, Питер. Потом расскажешь. Или не видишь, ему ни до нас, ни до дел? Идите, Эри, идите...
И мы с Вики отправились в то же самое место, где я совсем недавно готов был растерзать любого, кто попадется мне на глаза. Перешагнув через поверженную арказотту, вошли в каюту. Нам не могла помешать слишком узкая кровать. Неожиданная нежность Вики оказалась беспредельной, и я был счастлив настолько, что забыл обо всем, растворившись в ее чувствах.
Потом мы долго болтали, вернее, говорила только Вики, рассказывая мне о своих переживаниях, а я только вставлял периодически: "Угм...", "Ага!", "Ну?", "Да, конечно" и так далее, думая о своем. О том, что мужчины и женщины далеки друг от друга, как будто рождаются на разных планетах. И о том, что человек, получивший то, о чем давно мечтал, превращается совсем в другого человека, как будто это не он совсем недавно мучился, заставляя страдать окружающих.
Вики давно уснула, а я продолжал лежать, чувствуя ее тело рядом, наслаждаясь и страдая одновременно. Наконец, я незаметно заснул, и мне снилось, что я склонился над старым-престарым колодцем, наполненным почти до краев водой, вернее, вода то поднималась до самого верха, то заметно опускалась, как будто ее поднимал некий таинственный прилив.
Она была настолько прозрачной, что сквозь ее толщу прекрасно были видны покрытые зеленым налетом старые деревянные доски обшивки и дно колодца. Хотя дном я не мог назвать то, что видел в самой глубине – то ли раскаленные угли светились там, то ли квадратное созвездие ярко-красных звезд, мягко подмигивавшее из неизмеримой глубины этого странного чистого колодца.
Сквозь сон я смутно слышал стук в дверь, чувствовал, как Вики перебирается через меня, вылезая из кровати. Слышал чьи-то голоса, но уже не разбирал ничего, снова проваливаясь в сон. Сколько еще я проспал, не знаю, но проснулся в самом блаженном настроении. Некоторое время повалялся в свое удовольствие, наконец, решил, что пора вставать, в основном потому, что хотел снова увидеть Вики, чувствовать ее рядом, такую ласковую, нежную, такую...
Я встал, неторопливо оделся и двинулся в рубку. Наверное, Рик с Питером отправились вниз, на Леколету, обтяпывать свои таинственные делишки, вот и выдернули Вики на вахту. Чуть не споткнулся об валявшиеся под дверью останки арказотты... Надо же, бедняжка еще жива! Свинья ты, Эркейд, сказал я себе, перешагнул через свою бывшую любовь и устремился к Вики.
Сладко зевнув напоследок, вошел в рубку и остолбенел – за пультом управления, спиной ко мне сидел Тиаран, а Вики – лицом ко мне, примотанная к креслу. Кусок скотча закрывал ее губы, и мне показалось, что на ее лице ничего, кроме заплаканных глаз, с горечью и болью глядевших на меня, больше и не осталось.
Я вспыхнул и только рванулся вперед, как чертов вампир развернулся, скомандовав:
– Стоять! – протягивая правую руку без перчатки к голове Вики.
Замерев на месте, я в полном бессилии был вынужден наблюдать, как он притронулся кончиками пальцев к мочке ее уха, и я вздрогнул одновременно с Вики. Она мучительно сморщилась и закрыла глаза. Меня от ее боли передернуло, как от удара током – я до сих пор помнил прикосновение руки Дивиона.
Тиаран слегка улыбнулся и холодно сказал:
– Ты знаешь, что это такое? Шевельнешься еще – я положу ладонь, – он продемонстрировал мне свою ладонь, а потом протянул ее к горлу Вики, – сюда. Она не переживет такой боли, ты понял? Садись!
Я безропотно попятился к дивану. Тиаран, опустив веки, следил за моими передвижениями. Когда я сел, он поднял глаза, но на меня так и не взглянул. Черт, что же мне делать? Привычно заговорить ему зубы?
– А где Рик с Питером? И куда Билли с Сондерсом подевались?
– Они отправились вниз, – Тиаран показал пальцем на пол. – И я этим воспользовался. Ты очень помог мне, Эркейд.
Он посмотрел прямо перед собой и медленно сказал:
– Я много думал после разговора с тобой. Ты прав – иллюзии только мешают. И если я не человек, а машина, то мне следует избавляться от человеческих иллюзий.
– И обзавестись машинными? – поинтересовался я.
– Не передергивай! – взвился он. – У машины не может быть иллюзий. Я внезапно понял, что машина может действовать в соответствии со своей выгодой, не сообразуясь с человеческими интересами, моралью и тому подобной чушью, придуманной для регулирования отношений людей в социуме.
– И какую же выгоду ты преследуешь?
– Пока что я собираюсь вернуться на Бирсайд. Эти два человека, – он брезгливо поморщился, – которые позволили себе унизить меня, могут находиться где хотят, их судьба меня не волнует. И мне спокойнее в их отсутствие.
– Ты полагаешь, что они опаснее меня?
– Несомненно, – криво ухмыльнулся он.
– Что ж, тогда скажи мне, друг мой, какие выгоды может преследовать машина?
– Я не друг тебе, – мрачно отозвался он. – Выгоды живой машины – те же самые, что у любого существа... или создания.
– Так ты считаешь себя живым?
Если он думает, что я не опасен, то очень заблуждается. Да, у меня нет оружия, зато язык... как там сказал лейтенант Корби? Удачно подвешен, хорошо смазан и всегда наготове? Я подмигнул Вики, вытянул ноги, степенно положил одну на другую, скрестил руки на груди.
– Да, я чувствую себя живым, – с вызовом ответил Тиаран.
Я усмехнулся. Пусть противник не думает, что мне страшно, пусть некоторое время побудет в напряжении. Кстати, где наш Советник, Настройщик мироздания, куда он-то подевался?
– Что ж, это приятно, – я улыбнулся. – Приятно иметь дело с равным себе. Живые существа, равно как и создания, всегда могут найти общий язык.
– Не уверен. Сомневаюсь. Человек и техническая структура? Смешно! – он снова опустил глаза.
Вики печально шмыгнула носом, я кивнул ей, подбадривая. Она улыбнулась мне одними глазами. Внезапно перед моим внутренним взором встала картина недавно произошедшего. Вот Вики сидит за пультом, наверняка в наушниках, как всегда... слушала музыку, и не заметила, как вошел этот мерзавец.
Меня передернуло, когда я представил, как он осторожно подошел к ней, рукой захватил за шею, как он... Зашипев от вскипевшей ярости, я отбросил жуткую картину подальше. Нет, мне нельзя расслабляться, я обязан его победить. Он думает, что машина способна легко избавиться от человеческих морали и убеждений, навязанных ей создавшим его компьютером? Так он заблуждается!
– Прости, меня вдруг заинтересовало, с чего вдруг техническая структура вообразила, что ее можно унизить? Ты ведь вроде решил отбросить человеческую мораль, но продолжаешь пользоваться ее категориями? Как можно унизить машину, объясни мне, пожалуйста?
И только тогда он внимательно посмотрел на меня, недовольно прищурив холодные глаза. Попался! Ну все, приятель, теперь я тебя сделаю! Вопрос времени, не более того...
– Унижение есть следствие неравноправия. Человек полагает, что он выше машины по своему положению...
– А машина не может этого пережить? Потому что считает, что именно она выше человека?
Тиаран беспокойно мотнул головой направо, потом так же резко повернулся в другую сторону, как будто в поисках поддержки, но вот его лицо расслабилось, он снова успокоился, опустил глаза в пол и задумался.
Я смотрел на его лицо и думал о том, что в нем есть своеобразная красота. Правильные и спокойные черты лица, принадлежи они человеку, любой назвал бы благородными. Присуще ли благородство машине с человеческими установками в электронных мозгах и человеческом теле с его абсолютно человеческими чувствами?
– Машина не выше и не ниже человека, – медленно и негромко произнес Тиаран.