– Согласен. Они несравнимы, если уж на то пошло. В таком случае, о каком унижении ты ведешь речь? Тем более, что ситуация была критической, когда контроль за эмоциями снижается, это раз, и потом, самозащита оправдывает многие действия. Тебя могли бы просто уничтожить, но не сделали этого.
Так и не подняв глаза, он ехидно осведомился:
– Из человеколюбия или машинолюбия?
– Из соображений выгоды. Ты забыл, кто тебе помог? Не человек и не машина, но существо, преследующее свои собственные цели.
– Не вспоминай о ней, – процедил вампир сквозь зубы.
– Кстати, где он?
– Она! – с неожиданной злостью отрезал он. – Она обманула меня!
– Как можно обмануть машину? – участливо поинтересовался я. – Чем тебя обидело это существо, друг мой?
Он болезненно поморщился, но возражать не стал, резко мотнув головой, как будто отгоняя муху:
– Я доверял ей, – с горечью выдавил из себя Тиаран. – А она использовала меня в собственных интересах...
– Все люди используют других, – осторожно заметил я.
– Правда, они вынуждены прикрывать свои действия красивыми словами. А разве машины не используют друг друга в собственных целях? И кстати, Висси не машина и не человек.
Вампир сердито запыхтел. Кажется, бедняга почти дошел до нужной кондиции. Теперь следует быть предельно осторожным, чтобы его не снесло с катушек.
– Я с детства привык доверять ей, – начал было Тиаран, но я грубо оборвал его:
– Какое детство может быть у машины? Ты путаешься, друг мой! Человеческие иллюзии, с которыми ты прожил всю жизнь, не выдернуть из мозгов в одночасье. Ты – человек, приятель, и все тут!
Он уставился на меня, сжал губы, сделал глубокий вдох и... И ничего не сказал.
– Доверие – пожалуй, самое ценное качество, присущее нашему миру в целом, – наверное, я был жесток к нему. – Только оно может дать нам спокойствие и уверенность в том, что почва не уйдет из-под наших ног, что соседняя звезда не взорвется на наших глазах, что друг не обманет, что любимая не оставит тебя...
Золотистые звезды вокруг его глаз замигали и вспыхнули ярким светом. Ого! Такого я еще не видел. Что это значит? Голова Тиарана запрокинулась назад, тело обмякло, и он начал сползать вниз по спинке кресла. Только этого мне еще и не хватало! Я же не могу к нему прикоснуться! Чего это, у него в мозгах переклинило от моей болтовни? Вроде бы не должно...
Его лицо резко побледнело, и искры на коже начали меркнуть. Вики задергалась и замычала. Я повернулся к ней, одним движением отодрал липучку с лица. Она взвизгнула, вздрогнув от боли.
– Я понимаю, что тебе больно, моя хорошая, – сказал я ей, вертя головой в поисках хоть чего-нибудь, напоминающего нож, скотч и перчатки... Причем перчатки в первую очередь!
– Но если бы я сделал это медленно, тебе было бы намного больнее. И дольше, увы!
– Знаю, – прошипела Вики, скорчив ужасную рожицу.
– А знаешь ли ты, милая моя, где можно найти перчатки?
– я поцеловал ее в губы, поэтому и ответ получил не сразу.
– Перчатки, скорее всего, есть вон там, – она мотнула головой в сторону угла за пультом, – где всякие ремонтные причиндалы. И что-нибудь режущее достань поскорее, у меня руки затекли просто ужасно!
Я снова поцеловал ее и полез в ящик с инструментами.
– Как ты думаешь, – спросил я, раскопав перчатки, – что случилось с нашим вампиром?
– Нашим! – возмутилась Вики. – Да он мне сто лет не нужен! Аккумуляторы сели, похоже.
– Пожалуй, – согласился я, прикидывая, разрежет ли скотч штука непонятного предназначения, попавшаяся в руки. Наверное... Попробуем...
Осторожно освободил Вики, не столько разрезая, сколько раздирая скотч подвернувшейся железякой. Она со вздохом облегчения принялась растирать руки, а я натянул перчатки и подошел к вампиру. Перетащив неподвижное тело на диван, аккуратно, стараясь не прикасаться к нему, сел рядом и снял перчатку с правой руки.
– Что ты собираешь делать, Эри? – встревожено поинтересовалась Вики.
– Поделиться с ним энергией, – вздохнул я.
– Ты с ума сошел! Это опасно! – взвизгнула она. – Он запросто мог нас убить!
– Но не убил же, – сказал я, протягивая сопротивляющуюся в предчувствии неприятных ощущений руку к бессильно раскрывшейся ладони Тиарана. – Вики, дорогая! Нам надо разузнать, где Висси, ты же понимаешь?
Вики скривилась и вздрогнула.
– Тебе будет больно, – прошептала она.
– Да, – согласился я. – Но другого выхода нет.
– Ты слишком добрый, – она сморщилась, как будто собиралась заплакать.
– Вовсе нет, – я отдернул почти прикоснувшиеся пальцы от руки Тиарана. – Причем тут доброта? Если он сейчас погибнет, мы не сможем ничего узнать о том, что он натворил, не сможем расхлебать ситуацию. Положение безвыходное. Ты – пилот, а я... так, ни то, ни се... ни к чему не годен... профессиональный лицемер... и больше ничего.
– Эри, – она все-таки расплакалась. – Я боюсь за тебя.
– Все будет в порядке, – я и сам не верил тому, что говорю. – Мне даже интересно.
Брови Вики удивленно полезли вверх.
– Интересно? – она не спускала глаз с моей руки, как будто от любого моего движения зависела ее судьба.
Впрочем, наверное, так оно и было. А я всего лишь хотел знать, сколько энергии требуется вампиру для минимального поддержания его функций, чтобы он мог всего лишь не умереть, чтобы он мог говорить, но не мог больше натворить лишнего? И сколько я могу потерять энергии, чтобы этот тип не отдал концы, да и я сам не пострадал бы? Так что мне действительно было интересно.
И еще... нет, я не хотел, чтобы Вики знала об этом, но мне было его жалко... как обычного умирающего человека, каким бы злодеем он не казался. Обычного человека можно было бы засунуть в медотсек, и киберсистема откачала бы его совершенно самостоятельно, без проблем. Но на машину в человеческом теле она не была рассчитана.
И я осторожно прикоснулся к ладони Тиарана.
От боли к горлу подкатился приступ тошноты, стены рубки поплыли перед глазами, по лбу потекли струйки пота. Рука онемела и затряслась, я отдернул ее против воли. Поглядел чуть ли не с ненавистью на своего пациента – отреагировал или нет? Надо еще или хватит? Пожалуй, в следующий раз мне и не заставить себя снова прикоснуться к нему...
Тиаран, не открывая глаз, тихо сказал:
– Есть более легкий способ... и безболезненный. Поднеси руку к моим глазам... только не прикасайся к коже.
– Не слушай его, – охнула Вики. – Он тебя снова обманет.
Со вздохом я укоризненно покачал головой, поднял непослушную руку, опустил ее над лицом вампира. И в самом деле, боли я больше не чувствовал, зато пальцы онемели почти моментально.
– Пока хватит, – прошелестел Тиаран, и я с облегчением отдернул руку от его лица.
Покрутил ладонью – вроде бы я ее вижу, но не чувствую ничего, как будто от кончиков пальца до локтя у меня ничего нет... сплошной обман чувств... иллюзия присутствия...
– Зачем ты это сделал? – негромко спросил Тиаран, пристально уставившись на меня.
– Хочу узнать, где Виссилибарт, – объяснил я, разминая бесчувственные пальцы.
– Лучше бы ты дал мне спокойно умереть, – вздохнул он.
– Забыть все... И все!
– Машина-самоубийца – это что-то новенькое, – через силу улыбнулся я. – Терпи, приятель. Где Висси?
– Я закинул его в грузовой отсек.
– Не понял, – я удивился. – И что?
– А отсек отстыковал... еще на орбите, перед разворотом...
– и он снова отрубился.
Я снова поднес растопыренную ладонь к его лицу, ощущая холод под кожей, и задумался. Если Висси позволил себя закинуть куда-то там, значит, ему было это нужно. Иначе бы он не позволил с собой так обращаться. Игры, черт бы его драл, вселенские игрушки непонятного создания... или существа? Живого? Или нет? Я так и не понял до сих пор, что собой представлял Настройщик мироздания Советник Виссилибарт. И не знал, пойму ли когда-нибудь?
Что же нам теперь делать?
– Вики, давай возвращаться к Леколете.
– Не выйдет, – отрезала она. – Топлива не хватит.
– И значит?..
– Значит, мы можем добраться только до Бирсайда, Эри.
Рука онемела уже выше локтя, я не чувствовал, касается рука лица вампира или нет. Посмотрел – вроде нет, но сколько я смогу еще удерживать ее на весу? Перехватив запястье свободной рукой, я посмотрел на Вики.
– Что же... он добился своего.
Тиаран, так и не открывая глаз, тихо хмыкнул.
Вики недовольно буркнула:
– И ты собираешься до посадки подкармливать этого мерзавца? Ты ведь выяснил, что хотел?
– Я не могу вот так просто дать человеку умереть, – пожал я плечами.
– Он не человек, – она повернулась ко мне спиной и сердито плюхнулась в пилотское кресло. – Он всего лишь машина. Он сам так считает.
Тиаран снова хмыкнул, но ничего не сказал. Я тоже промолчал.
Глава 11
Дальнейшее я плохо помнил. В автоматическом режиме, как только Тиаран в изнеможении закрывал глаза, опускал ладонь над его лицом. Когда он поднимал веки, я растирал несчастную замученную руку, приходя в себя.
Вики подтащила мне кресло, чтобы я мог сидеть, не падая, иногда приносила какую-то еду, заставляла меня через силу есть и пить. Иногда я вырубался от усталости, она отчаянно трясла меня за плечи, чтобы привести в себя, особенно в те моменты, когда ей казалось, что Тиаран отдает концы.
В полном помрачении я уже ничего не соображал – ни где нахожусь, ни что со мной происходит, как будто меня вообще не было, не существовало никогда Эркейда Кримзона... и, возможно, больше и не будет существовать... навсегда останется странный тандем человека... и другого человека... в потоке энергии от одного к другому.
И потому меня нисколько не удивила картина на мониторе, на которую заставила меня взглянуть Вики, через силу подтащив к пульту управления. Фантастическое зрелище казалось ничуть не более удивительным происходящего со мной, сон, да и только, или элементарный бред измученного, истощенного сознания.
В ночном мраке вырастала над землей невообразимо огромная светящаяся фигура, неуловимо напоминающая ядерное облако взрыва, не так давно виденного здесь, своими клубящимися очертаниями и черной дымной поверхностью на оранжево-розовом фоне тела. Вот только ее теплый свет казался приятным, умиротворяющим, в отличие от грозной и устрашающей поверхности безгранично расширяющегося грандиозного взрыва.
Вики что-то взволнованно и быстро говорила мне, но я ничего не воспринимал, кроме своего имени. Эркейд, Эри... Значит, что-то еще от меня осталось... Это что-то попыталось сообразить, что оно все-таки видит перед собой.
Мучительные размышления почти привели меня в чувство, но застонавший на диване Тиаран снова вернул к беспамятству.
Очнулся я от воплей Вики:
– Эри! Эркейд, черт тебя дери! Очнись! Мы на грунте! К нам гости! Вампиры! Пускать или нет? Что делать?!
Я встал, преодолев мучительное бессилие, подошел к ней. На мониторе улыбалось безоблачное незнакомое лицо, сияющее золотистыми звездами вокруг восторженных глаз, из-за него выглядывало еще одно, такое же радостное. Они ничем не напоминали мрачные лица аборигенов, которые мне доводилось видеть раньше. Что-то на Бирсайде было не так... только что?
– Чего это у них такие рожи довольные? – еле ворочая языком, осведомился я. – Предвкушают, как нас слопают?
– Ох, Эри, ты что-то совсем перестал соображать, – вздохнула Вики. – Они счастливы видеть нас, потому что на борту нашего корабля их собрат, которого они жаждут спасти от неминуемой смерти.
– А чего ты тогда кричала, как будто тебя режут?
– Испугалась, – призналась она. – Потом разобралась, успокоилась.
– А откуда они это знают? – подозрительно осведомился я.
– Им Аффлокс сообщил, – Вики бросила на меня взгляд, полный сомнения. – Ты хоть помнишь, кто это? Совсем у тебя с головой того...
Я не возражал – и сам ясно ощущал, насколько моя энергетическая благотворительность шарахнула по организму. Не только мозги, ноги и те еле держали меня, а правой руки я так и не чувствовал, как будто ее у меня никогда не было.
– Ладно, открывай люк, пусть забирают своего собрата, – промямлил я. – Спать хочу невыносимо...
Обладатели счастливых рож ввалились в рубку, подхватили с дивана Тиарана и утащили с корабля. Если бы я мог улыбаться, мое лицо стало бы не менее счастливым, чем у этих деятелей. Но меня хватило только на то, чтобы сделать три шага до освободившегося дивана, рухнуть на него и пробормотать себе под нос:
– Все-таки это чудище – Аффлокс... Только как ему удается в виде плазмы общаться? – после чего забылся смертным сном.
Разбудила меня кошмарная вонь. Даже не открывая глаз, я мог любому желающему объяснить ее происхождение – расцвела моя несравненная арказотта. Интересно, она все еще валяется под дверью моей... то есть нашей с Вики каюты или?.. А где сама Вики?
Я открыл глаза. Передо мной в кресле сидел Тиаран с каменным выражением на очевидно посвежевшей, сияющей золотыми искрами физиономии. По-моему он изо всех сил старался из каких-то высоких соображений сделать вид, что все в норме. Может, хотел произвести на меня впечатление порядочного человека? Зря старался, я хорошо знал, чего он стоит. И на его месте спокойно заткнул бы нос и сбежал.
– Аромат этого растения поистине неподражаем, – увидев, что я проснулся, высокомерно заявил он. – Вкусы у тебя... Сочувствую.
– Каждому свое, – я зажал нос ладонью и поинтересовался: – Ты чего тут сидишь? Делать больше нечего, как эту мерзость нюхать? Давай свалим подальше!
Поднялся с дивана и увидел ее – открытый контейнер с арказоттой стоял на краю пульта управления. Подошел поближе. Нет, несмотря на гадостный запах, ее цветок поистине прекрасен – семь длинных фиолетовых лепестков, покрытых по краям прозрачными, похожими на драгоценные камни, разноцветными наростами, томно шевелились в блаженном танце чувственного движения.
Успев налюбоваться на эту волшебную красавицу буквально за пару секунд, я развернулся и рысью вылетел из рубки, махнув по дороге Тиарану рукой. Он сорвался с места и дунул за мной, обогнал, схватил за рукав и крикнул, как будто я заткнул не нос, а уши:
– С тобой хочет поговорить Аффлокс.
– Поговорим, – согласился я и, не останавливаясь, поинтересовался: – А где Вики?
– Снаружи сидит, – объяснил мне Тиаран, вылетая в распахнутый люк и жадно хватая ртом свежий воздух.
Я выскочил следом, открыл рот, чтобы вдохнуть как следует... и так и не закрыл. Уходящая головой в низкие серые облака циклопическая человеческая фигура теплой светящейся горой возвышалась над всеми окрестностями. Блеклое солнце, просвечивавшее сквозь тучи, казалось всего лишь мутным белым пятном, висящим в воздухе рядом с ухом исполина. И, вне всякого сомнения, это колоссальное тело принадлежало мужчине.
Судорожно втянув в себя воздух, я принялся разглядывать его лицо, благо даже на столь порядочном удалении от нас вполне отчетливо виднелись все его детали, настолько большим оно было. Раскосые глаза, жидкая бороденка, слегка приплюснутый нос, как будто вылепленные из горячей лавы. Лицо сохраняло отчетливые формы, несмотря на заметное волнение под его поверхностью, выражая нечто среднее между бесстрастностью и благоволением.
– Эркейд! – я повернулся на голос Вики.
Она сидела на парапете ограждения посадочной площадки, том самом, где когда-то сидел и я сам, беседуя с Дивионом Сараджем, главой Совета старейшин Бирсайда. Шагая к ней по растрескавшимся бетонным плитам, я размышлял о том, что Дивион сейчас распылен на обломки атомов вместе со святилищем и всеми запасами так волновавшей его корицы. И, конечно же, споткнулся на том же самом месте...
Рука Тиарана подхватила меня под локоть, так что упасть мне не дали. Но мне совсем не хотелось, чтобы мне еще и помешали поговорить с Вики. И не только поговорить, но и... Впрочем, это только мои дела. И я обернулся к Тиарану, мельком подумав, что этот вампир всегда носит перчатки, и потому на этот раз мне удалось обойтись без потрясений.
– Ты не мог бы оставить нас?
Он усмехнулся:
– Нет проблем. Прости, не сообразил, – и развернулся, направляясь обратно к кораблю.
Я задумчиво почесал затылок. Конечно, на Бирсайде нет женщин, и Тиаран вполне мог не понять, что к чему... и тут мне стало его по-настоящему жалко.
Присев рядом с Вики, я обнял ее за плечи, поцеловал и рассеянно спросил:
– Милая, ты хотела меня уморить?
– Я хотела тебя всего лишь порадовать, – улыбнулась она, вытаскивая изо рта травинку, которую жевала. – Но стоило открыть крышку коробки, как ноги сами утащили меня из рубки. Рядом с этим цветком невозможно находиться, хотя он поразительно красив. И я понимаю, почему ты столько возился с этим ужасным растением. Как ты?
– Нормально, – бросил я, мои мысли по-прежнему занимала судьба Тиарана.
– Ты даже не заметил, что я подобрала твою несчастную арказотту, – укорила меня Вики.
– Не сердись, – я чмокнул ее в нос. – В последнее время столько всего приключилось, а мне плохо удается вести столь насыщенную жизнь. В холостом состоянии мне как-то удавалось обдумывать все, происходящее со мной, а сейчас мне кажется, что я утрачиваю контроль над событиями. Жизнь тащит куда-то... и мне никак не понять, к какому берегу меня вынесет в следующий момент.
Вики пощекотала мой подбородок недожеванной травинкой и рассмеялась:
– Эри, разве это так важно? По-моему, чем неизвестней, что будет впереди, тем интереснее жить.
– Ты так думаешь? – мой взгляд привлек Тиаран, уже успевший за чем-то сходить на корабль и теперь спускавшийся по трапу.
Ветерок донес до нас аромат моей несравненной арказотты. Ага, мало того, что он вытащил контейнер с цветком наружу, так еще и не подумал закрыть его крышкой.
Но мне было лень подниматься и переться куда бы то ни было, драть горло тоже не хотелось. Все-таки после длительного пребывания в полете меня всегда развозит на свободе так, что первое время и шевелиться не хочется. Пусть и арказотта подышит свежим воздухом, подумал я, да и следующий порыв ветра отнес мерзкий запах в сторону.
– О чем ты так задумался? – Вики дернула меня за рукав.
Я вздохнул.
– Да вот, посмотрел на это, – и показал пальцем на светоносного монстра, – вспомнил наш предыдущий визит сюда. И странные аналогии полезли в голову.
Лицо Вики стало встревоженным.