– Что ты имеешь в виду?
– Не пугайся, – я погладил короткие волосы на ее затылке. – Ничего страшного. Тиаран сказал, что Аффлокс хочет побеседовать с нами. Я вышел наружу, увидел его, тебя... вспомнил, как сидел на этом самом месте, беседуя с Дивионом, точно так же споткнулся по дороге к тебе, точно так же, как когда-то Дивион, меня подхватил под руку Тиаран. А теперь Дивион, вернее то, что от него осталось, клубится вместе с тем, что было когда-то Аффлоксом, в этом жутковатом облаке, желающем с нами пообщаться.
– Где, интересно, сейчас Висси? – вздохнула Вики. – И Рик, и Питер?
– Эти нигде не пропадут, не волнуйся, – усмехнулся я, вставая с парапета. – Пойдем, дорогая, негоже заставлять себя ждать. Хотя от одной мысли, что нам надо приблизиться к этому, мне становится не по себе.
Вики отбросила травинку и поднялась следом за мной. – Язамерилауровеньрадиации, – сказала она. – Немногим выше фонового. Хотела бы я знать, как ему это удалось?
– После знакомства и близкого общения с Висси такие штуки меня нисколько не удивляют. Единственное, что ставит меня в тупик, – я поглядел на розоватый свет, выглядывающий из-под дымной поверхности Аффлокса, – так это то, что с точки зрения действующих в нашей вселенной физических законов подобное невозможно.
– Теоретически, – весело уточнила Вики. – На практике же приходится смиряться с тем, что мы толком ничего не знаем ни о нашей вселенной, ни об ее законах, ни о самих себе.
– О чем это ты? – с сомнением поинтересовался я.
Вики рассмеялась, но в ее голосе мне послышались печальные нотки.
– Я всегда знала, что ты очень добрый, Эри, – и она прижалась ко мне. – Меня нисколько не удивляло, что ты возишься со своими цветочками, как с живыми.
– Они и так живые, – я с недоумением посмотрел на Вики.
– Ну, я просто неправильно выразилась. Ты заботился о них, как будто они разумные существа. И с арказоттой носился, как с маленьким ребенком. И с этим, – понизив голос, она слегка кивнула в сторону поджидающего нас Тиарана. – А ведь он убийца... и мог спокойно прикончить тебя самого.
– Если бы он погиб, – рассудительно заметил я, – мы бы ничего не узнали о Висси.
– Не так уж много он и рассказал, – фыркнула Вики, договаривая почти шепотом. – Я не верю тебе. Ты воспринимаешь его точно так же, как и арказотту. И мне непонятно, как можно к убийце относиться, как к разумному существу.
Я вздохнул в ответ и кивнул Тиарану, ожидавшему нас у бота, который он успел вывести наружу.
Может быть, Вики права, и следовало дать ему умереть в качестве расплаты за содеянное? Может быть, мне действительно следует стать более равнодушным и безразличным? Может быть, я и в самом деле слишком легко влезаю в шкуру любого существа, и потому способен если и не оправдать, то хотя бы понять причины, толкающие людей даже на самые гнусные поступки?
– Аффлокс ждет нас, – мягко напомнил Тиаран.
Меня поразило отрешенное и расслабленное выражение его лица, настолько непривычным оно казалось мне после всех передряг, пережитых нами. Наверное, он просто дома, подумалось мне. Ая... теперь я никто... официальный мертвец, без работы, без средств к существованию. И не исключено, что мне самому придется выживать при помощи не вполне одобряемых обществом способов. Хотя о чем это я? Ведь я уже вынужден жить именно таким образом.
Хмыкнув про себя, я уселся следом за Вики на заднее сиденье бота.
Похищенный у "Галактического транзита" грузовик стремительно уменьшался в размерах вместе с посадочной площадкой космодрома. Мы быстро приближались к городу, на северной границе которого возвышалась колоссальная фигура Советника Аффлокса.
Интересно, если Настройщики действительно не умирают, то чем является нынешняя форма такого существования? Жизнь ли это? И чем она окончится, когда огромный запас накопленной при взрыве энергии израсходуется? Станет ли это смертью или Аффлокс постепенно уменьшится в размерах, чтобы снова превратиться в человека? Хотя почему именно в человека?
Если Аффлокс сейчас имеет человеческий облик, это еще ничего значит. Вон Висси... Он способен менять форму в самых разных пределах, превращаясь то в камень, то в нечто вроде мыши, да и Коричную даму изображал запросто.
Бот поднимался все выше, теперь и город внизу уменьшился до размеров макета, тогда как все ощутимее становилось тепло, исходившее от огромного, высотой метров в двести, раскаленного лица Аффлокса. И черт меня дери, от него исходил слабый, но вполне ощутимый запах корицы!
– Приветствую вас, – негромко прозвучало в голове.
Мы зависли на уровне его глаз. Я кивнул в знак приветствия, хотя было непонятно, видит ли он нас вообще или только чувствует каким-то неизвестным мне способом? Как же мы будем с ним разговаривать? Орать во все горло или проще наружные динамики включить?
Вики вцепилась в меня обеими руками. Дорогая моя, а я-то думал, что ты ничего не боишься. Ты права, милая, ничего-то мы не знаем ни о себе, ни тем более о других. Не только мужчины и женщины с разных планет, каждый сам себе отдельная вселенная...
– Рад познакомиться с тобой, Эркейд Кримзон!
Огромное лицо осталось неподвижным, открытые глаза не выражали ничего, что можно было бы хоть как-то истолковать.
Я на мгновение задумался, уставившись на дымную поверхность, жуткую именно своей стабильностью – было ясно, что под ней бушуют невообразимые силы, сдерживаемые непонятным образом. Пальцы Вики еще сильнее стиснули мой локоть, я погладил их, пытаясь успокоить ее. Здесь бойся – не бойся... Если эта кошмарная энергия вырвется наружу, рядом ни пылинки не останется.
– Не беспокойся, с тобой и твоими друзьями ничего не случится.
Все ясно, глотку можно не драть. Он слышит все мои мысли.
– Да. Я хотел тебе сказать, что Тиаран получил назначенную за твою голову награду.
Очень мило! Что он хочет этим сказать? Меня ждет публичная казнь путем выпивания моей жизненной энергии обществом аборигенов в полном составе?
– Какие смешные мысли лезут тебе в голову. Нет, конечно. Тиаран потом расскажет тебе, зачем ему понадобились эти деньги. Я же прошу тебя взять его с собой.
– Но зачем?
– Он сам знает.
Я вспомнил невыразимую слабость, которая сопровождала меня всю дорогу от Леколиты до Бирсайда, и покачал головой.
– Вряд ли у меня хватит сил выдержать подобное испытание еще раз.
– Тебе и не потребуется. Люди Бирсайда научились изготавливать автономные источники энергии, схожей с человеческой, поэтому с тобой ничего не случится.
Когда это они успели научиться? И где они были раньше?
– Судорожно искали способы выжить.
И не заметили очевидного решения...
– Эмоции, сопутствующие отчаянному положению, мешают спокойным рассуждениям.
Кто же будет с этим спорить? Может быть, я тоже не вижу очевидного решения своих проблем? Положение у меня и в самом деле отчаянное, и...
– Тебе только кажется.
Без денег, без корабля... мало того, что с места не сдвинешься, так еще и неизвестно, куда двигаться вообще.
– Корабль будет, остальное ты должен решить сам.
Гм... интересно. Я вынужден взять с собой Тиарана, который знает, что ему нужно... Значит, остальное мы будем решать вдвоем?
– Нет, именно ты.
– Не понимаю.
– Виссилибарт обнаружил в тебе черту характера, которая поможет ему выполнить свою миссию.
О чем это он?
– Зеленое...
Что? Медленно всплыло смутное воспоминание – Висси сидит у меня на плече, разглядывая мои цветочки, и толкует о том, что во мне есть что-то зеленое.
– Зеленое?
– Да. В человеческом языке нет аналогов этому слову. Нечто вроде священного ощущения жизни.
Священное?! Во мне? Шли бы вы, ребята, подальше со своими заморочками! Разве невинное увлечение, которым одинокий человек скрашивал свою холостую жизнь, можно считать чем-то таким... высоким и?..
– Совершенно безразлично, как ты воспринимал это свойство. Оно присутствует в тебе и понадобится Виссилибарту, чтобы во Вселенной установилась гармония.
Я пожал плечами. Если он так считает, пусть так и будет, мне все равно. Я готов помогать Висси в его игре и без высокопарных рассуждений.
– Тем лучше. Вы можете отправляться, корабль для вас уже подготовлен.
Ну что же... И все-таки меня не оставляла мысль о том, можно ли считать живым существо, которое...
– Неважно. Я существую, мыслю, действую и влияю на ход событий. Что ты называешь жизнью? Отрезок времени между рождением и смертью? Смену сна и бодрствования вместе со свойственными им функциональными реакциями? Некую деятельность, которой ты занимаешься в процессе существования? Или вкладываешь в это слово еще какой-нибудь смысл?
Оказывается, я и сам не знаю, что имею в виду, когда говорю о жизни.
– У тебя будет время подумать на эту тему, Эркейд Кримзон. А теперь отправляйся, время не ждет. Рад был знакомству с тобой.
Бот начал быстро удаляться, постепенно снижаясь по пологой кривой к космодрому. Оцепенение, в котором я пребывал во время странной беседы, медленно отступало. Я ожидал откровений, а получил домашнее задание... Усмехнувшись, поглядел на Вики и спросил:
– Ты слышала, о чем мы разговаривали?
Она подняла на меня глаза и рассеянно заметила:
– Нет, я сама говорила с ним.
Я хотел спросить, о чем, но не решился. Захочет – скажет сама, а нет – так нет. Так что же, получается, что он ухитрялся говорить с каждым о своем? Впрочем, меня уже трудно удивить чем бы то ни было – знакомство с Настройщиками способно привести к мысли, что ничего невозможного в этом мире не существует, несмотря ни на какие физические законы.
Вики осторожно погладила меня по щеке.
– Эри, ты о чем задумался?
– Соображаю, куда мы должны отправиться?
– Должны?
– Да. В первую очередь необходимо отыскать Висси, потом найти Рика и Питера. Но до того мне нужно побывать еще в одном месте.
– Где?
– На Мильките.
– Но зачем?
Я вздохнул.
– С одной стороны, Шабу-Яхху больше нет, и тащиться туда для объяснений с его преемником мне совсем не хочется. Договор с "Верфями" подписан, они получат свои корабли для переселения. Поэтому навязываться по новой в поисках денег смысла нет. Но Шабу, что ни говори, помог Рику, и я чувствую себя обязанным появиться там, раз уж меня просили.
Она сердито фыркнула:
– Ты не только слишком добрый, Эри, но и чересчур доверчивый. А если тебя никто не приглашал на Милькит? Если это была всего лишь ловушка для дураков производства нашего драгоценного Шефа? Или ты забыл, чем закончилась твоя последняя командировка?
– Как раз это мы и выясним. Кстати, тебе придется смириться с тем, что Тиаран летит с нами.
– Я знаю, Аффлокс сказал. Он убеждал меня в том, что люди тоже убивают ради выживания, животных, к примеру. Не могу сказать, что я с ним согласилась. Меня даже потряхивает от мысли о том, что для вампиров мы всего лишь еда, – прошептала мне в ухо Вики.
Я рассмеялся.
– А тебя не удручает мысль о том, что тебя постоянно едят разнообразные бактерии? Между прочим, без некоторых мы и существовать не можем. А сам Аффлокс превратился в источник питания для обитателей Бирсайда.
– И в самом деле, – рассеянно проговорила Вики. – Но ведь он не человек, он – Настройщик, так что он сам выбирает способы решения своих задач.
– Почему бы и нам не последовать его примеру?
– Самим решать стоящие перед нами задачи? Неплохая идея, – наконец, она улыбнулась. – Ладно, уговорил. Летим на Милькит.
Я не очень понял, каким образом мне удалось ее убедить, если говорили мы совсем о другом. Никогда мне не понять, как она думает... женщины точно с другой планеты!
Бот приземлился на космодроме, но не рядом с нашим грузовиком, а совсем с другим кораблем. Двойная звезда на его борту была мне знакома – именно это судно я видел перед отлетом с Милькита.
Тиаран, молчавший все время от взлета до посадки, вышел наружу, бросив:
– Все ваши вещи уже здесь, – и направился к открытому люку корабля.
Я выбрался из бота и посмотрел на поражающую воображение фигуру Аффлокса, которая придавала происходящему оттенок если не дурного сна, то нереальности точно, и улыбнулся. Когда-то я поинтересовался у Висси, живой ли он, и получил в ответ: "Неважно". Точно так же мне только что ответил Аффлокс.
Действовать и влиять наход событий... До самого последнего времени я жил, как придется, под влиянием обстоятельств, участвуя в происходящем как наблюдатель. Получится ли у меня самому решать свои задачи?
– Человек способен научиться всему, в том числе и менять границы своих представлений о себе, – прозвучало в голове.
Я бросил удивленный взгляд на лицо Аффлокса, уходящее в тучи. Мне показалось или он все-таки улыбнулся? Улыбнувшись ему в ответ, я взял Вики за руку, и мы неторопливо зашагали на наше новое судно. На трапе меня ждал открытый контейнер с благоухающей арказоттой. Я улыбнулся и ей, закрыл коробку крышкой, подхватил подмышку и вошел внутрь.
Ну что же, мне выдали билет в новую жизнь. Я совсем не был уверен в том, что заслужил его. Хотя... не исключено, что этот билет окажется экзаменационным. Очень похоже. Получится ли у меня сдать такой сложный экзамен самому себе? Посмотрим.
Люк с тихим шорохом закрылся за нашими спинами, и я решительно шагнул вперед.
Глава 12
Перед открытой дверью рубки Вики остановилась и довольно сердито заявила:
– Вот что, господа, пока один из вас благородно спасал умирающего от голода второго пилота, я без перерыва...
Тиаран, сидевший за пультом, развернулся, поднял на Вики глаза и с деланной мрачностью поинтересовался:
– Хотел бы я знать, что бы ты делала, женщина, если бы тебе пришлось подыхать от голода, а из еды рядом имелся только твой возлюбленный?
– Сварила бы холодец из его ботинок, – хладнокровно парировала Вики и продолжила тараторить дальше: – Так вот, я без перерыва волокла на себе все вахты до самого Бирсайда. Спала прямо в кресле, про душ вообще молчу. А потом меня поволокли общаться на возвышенные темы любви и смысла жизни вместо того, чтобы дать элементарно выспаться. Так что я собираюсь оставить вас, и не вздумайте будить меня, пока сама не проснусь. Где можно найти место, в котором никто меня не побеспокоит?
– Направо, за поворотом, – бросил Тиаран, проводил Вики тяжелым взглядом и насмешливо спросил меня: – Ну что, благородный Эркейд, ты больше не собираешься звать меня своим другом?
– Заткнись, – я вяло отмахнулся, – друг мой. Поднимай судно, мы отправляемся на Милькит.
– Оно уже в воздухе, – он покачал головой. – Рискованное предприятие. Этот самый корабль на Мильките могут расстрелять сразу, как только определят его принадлежность. Что ж ты не предупредил заранее?
– Как будто меня кто-то спрашивал, – фыркнул я, плюхаясь в соседнее кресло. Да я и сам понятия не имел, куда отправлюсь. Как ты думаешь, мой друг, если мы предварительно заявим о том, что на судне находится всем известный Эркейд Кримзон, главный специалист...
– Да-да... незадолго до прибытия на Милькит взорвавшийся вместе с собственным кораблем, – скептически продолжил мою тираду Тиаран, – о каковом событии широкую публику со скорбью ознакомило по всем каналам рыдающее начальство Управления галактических контактов.
Я задумчиво посмотрел на монитор. Панорама планеты быстро растворялась в густых облаках. А ведь он прав! И в самом деле, кто на Мильките может ожидать, что к ним заявится хладный труп бывшего дипломата?
Тиаран, проследив мой взгляд, сказал с сочувствием:
– Мне кажется, мы с тобой поменялись местами. Теперь ты такой же изгой, каким совсем недавно был я. Зато совершенно неожиданно мне стало тепло и уютно на моей планете, теперь я могу в любой момент с наслаждением сюда вернуться. А ты остался без дома, без...
– Неважно, – отмахнулся я от его слов. – Это уже неважно, знаешь ли, друг мой. Мои веревочки порвались...
– Какие еще веревочки?
– Веревочки той марионетки, которой я когда-то был. Сейчас мне необходимо научиться стоять на своих ногах и самому шевелить ручонками.
– Мне нравится эта идея. Могу поддержать, чтобы не споткнулся, – улыбнулся Тиаран.
– Ты поддержишь, как же...
– А что, я человек бывалый! – и он задумчиво спросил сам себя: – Человек?
– Да, друг мой, и твои веревочки того... тоже рвутся с треском.
– Так, что уши закладывает, – усмехнулся он. – Похоже, мы с тобой примерно в одинаковом положении. Ты остался без дома, а я... без чего остался я?
– Без иллюзий, – подсказал я.
– Сейчас! – вскинулся он. – Ты когда-нибудь и где-нибудь видал человека без иллюзий? Человек – единственная во вселенной машина по производству заблуждений самого разного рода.
– Так ты машина или человек? – отсмеявшись, довольно ехидно поинтересовался я. – Пора бы тебе, наконец, определиться.
– Машина, запрограммированная при помощи иллюзий, – Тиаран скорчил смешную рожу. – Следовательно, тот же самый человек.
– Пусть будет так! – рассмеялся я. – Но к черту философию! Как нам попасть на Милькит?
– Будем думать по дороге. Аффлокс велел мне доставить тебя к Виссилибарту, – его щека нервно дернулась, – в целости и сохранности. Любой ценой, как он сказал. Значит, на Мильките с тобой ничего не должно случиться. Следовательно, и не случится.
– С чего бы это он тебе такие задачки ставит?
– Тебя это не касается, – отрезал он, с неохотой добавив:
– Мое искупление.
– Как скажешь, – я с подозрением принюхался – в воздухе чувствовался быстро усиливавшийся запах моей драгоценной арказотты.
Тиаран резко обернулся, я вытянул шею в ту же сторону – крышка контейнера с растением, стоявшего на полу рядом с пультом управления, приподнялась.
Проклятье! Арказотта заметно увеличилась в размерах.
Тиаран нервно спросил:
– Что это с ней?
– Откуда я знаю? – я пожал плечами, с сомнением и беспокойством глядя на призывно размахивающий фиолетовый лепесток, изгибающийся, как змея, которую держат за хвост.
– Ты хоть знаешь, до каких размеров она может вырасти?
– Понятия не имею. Да и вообще, она уже два раза цвела у меня дома и ничего подобного не вытворяла! По крайней мере, Квиссель мне ничего такого не рассказывал.
– Квиссель – это кто? – Тиаран выбрался из кресла и сделал осторожный шаг к пытающемуся выбраться из контейнера цветку.
– Мой домашний робот, – объяснил я, глядя, как зачарованный, на изогнутый спиралью стебель, старавшийся выдавить крышку наружу.
– Робот, значит, врать не должен, – покачал головой Тиаран, не отрывая взгляда от коробки. – О, мать всего сущего!
Крышка с треском отлетела к стене, стебель, как распрямившаяся пружина, в один миг вынес наружу распрямляющиеся лепестки. Фиолетовые щупальца колеблющимся зонтом нависли над пультом, ощупывая пространство вокруг и подмигивая разноцветными наростами, как лампочками.
– Э-эй! Она же собьет нас с курса! – взвыл Тиаран. – Как ляпнет по клавиатуре, и все, можем начинать прощаться! Скорее тащи ее отсюда к такой-то матери!
Преодолевая страх и брезгливость, я подошел к коробке, вывернулся из-под разжиревшего цветка и присел, крикнув:
– Хватай с другой стороны, одному эту дуру мне не упереть!