Отвернув лицо в сторону, Тиаран подхватил контейнер с другой стороны, и мы с трудом, постоянно уклоняясь от жизнерадостно шевелившихся лепестков, выволокли арказотту из рубки.
– Я сейчас задохнусь, – пробормотал он. – Давай хоть нос чем-нибудь замотаем.
– Хорошая мысль, – одобрил я, опуская контейнер на пол. – С чего бы ее так разнесло? Не компания ли Аффлокса на нее так подействовала? Это ты выволок ее на воздух?
– Я, – промычал Тиаран, бросаясь в рубку. – Кто же знал, что тамошнее освещение подействует на нее столь благотворным образом?
Я ворвался следом за ним в дверь, торопливо закрыв ее за собой.
– Однако вонь невыносимая... Какое еще освещение?
– Аффлокс стабилизировал энергию взрыва внутри себя и перестроил характеристики его излучения так, что оно стало идеальным источником энергии для нас.
– Похоже, не только для вас, – пробурчал я, затягивая концы носового платка на затылке. – Хороший здесь кондиционер, быстро всю вонищу вытянул. Ну что, готов?
– Пошли, – искрящиеся звезды вокруг глаз Тиарана весело мерцали над тряпкой, которой он обмотал лицо: – А ты уверен, что она не плотоядная?
– Нет, – твердо отрезал я. – Но раз до сих пор никого не съела, может, и сейчас обойдется.
– А если нет, мы узнаем, кто из нас более вкусный. Кто умнее, я уже знаю.
– Я тоже, – вздохнул я, показывая на круглый оранжевый шар под потолком. – Это источник твоего питания?
– Ну, – кивнул Тиаран. – И как оказалось, не только моего.
– Кто ж знал, что вы окажетесь родственниками, – фыркнул я, с опаской открывая дверь.
М-да... в коридоре висела точно такая же лампа... Стебель приподнял вверх цветок, казавшийся живым. Он покачивался, как будто млел от наслаждения под светящимся квадратом на потолке.
– Есть здесь где-нибудь нормальное, неживотворящее освещение? – гнусаво поинтересовался я сквозь платок.
– В грузовом отсеке, кажется, – пропыхтел Тиаран, с усилием отрывая контейнер от пола.
Мы корячились как два идиота, надрываясь под тяжестью неожиданно разросшегося растения, балансируя из стороны в сторону, чтобы не сломать стебель, а цветок бурно радовался жизни, шлепая толстыми лепестками по глазам, затылкам, рукам – по всему, до чего дотягивался.
Кое-как затолкав свихнувшуюся арказотту в грузовой отсек, мы ушли, выключив свет. Пусть для нее на некоторое время настанет ночь, вдруг это остановит ее бешеный рост? Не хватало только, чтобы звездолет развалился на части, как цветочный контейнер.
В рубке я упал в кресло, с трудом развязал наспех завязанный и потому слишком крепко затянутый узел носового платка, отдышался и взвыл, обращаясь неизвестно к кому:
– За что?
Тиаран стащил тряпку с носа и заинтересованно спросил:
– Это ты о чем?
– С тех пор как мне подарили этого кошмарного... Ах вот кто во всем виноват! Шабу-Яхху!
– Не понял, – Тиаран удивленно вытаращился на меня.
– Чем тебе Шабу не угодил? Хороший дядька.
– Был, – уточнил я.
– Почему был? – изумился он. – Что с ним случилось? Когда мы удирали от него, он был очень даже живой.
– Помер, говорят. Напакостил мне и сбежал от ответственности, – разъярился я. – Это именно он подсунул мне Висси.
– Не смеши меня. Настройщика никому не подсунешь, ты что?
И в самом деле, что это я несу?
– Все равно, – настаивал я. – С тех пор как я поимел счастье встретиться с Висси, моя жизнь сломалась, перекосилась, пошла прахом.
– Вроде ты еще жив? – рассмеялся Тиаран.
– Не уверен, – рявкнул я. – Жил себе, работал, в командировки летал, цветочки нянчил. Все так мило, спокойно и пристойно. Разве что от Вики житья не было, а все остальное шло своим чередом, без нервотрепки. А теперь...
– И кто же тебя дергал за веревочки в это милое время?
– Я сам... и не дергал, а держал и никуда не пускал.
Он подмигнул мне:
– Крепись, благородный Эркейд. Дальше будет хуже.
– Почему это? – подозрительно осведомился я. – С чего ты взял?
– Смотри, твои веревочки порвались. И теперь ты на некрепких, непривычных к самостоятельным действиям ножонках наворотишь косыми ручонками такого...
– Тоже мне, оракул нашелся! Отвали, друг мой, оставь меня в покое. Я хочу подумать.
– Да уж, у твоего хилого органического компьютера, в отличие от моего, быстродействие оставляет желать лучшего, – ехидно усмехнулся Тиаран.
– Зато я способен делать выводы на основании неполных данных, – гордо парировал я. – Пора строить прогноз ближайшего будущего.
– Например? – он заинтересованно склонил голову на плечо.
– Например, я хотел бы для начала убедиться, что на твоем корабле не водятся тараканы. А то как выползет из угла такое чудовище!
Тиаран вздрогнул и быстро оглянулся на пульт:
– Где они только не водятся...
Я захохотал:
– А говоришь, быстродействие выше! Купился?
– Чтоб тебя! – он рассмеялся. – Я-то думал, ты такой серьезный, умеренный...
Я потер глаза руками и тихо сказал:
– Устал я от такой бурной жизни, не привык. Последний месяц меня вертит какая-то придурковатая карусель событий. Только покушений на жизнь пережил три штуки.
– Следовательно, прогноз неблагоприятен, – утешил меня Тиаран. – Я бы на твоем месте обзавелся оружием... так, на всякий случай. Хочешь, бластер подарю?
– Давай, – согласился я, глядя на неизвестное мне оружие, которое Тиаран вытащил из-под пульта. – Мало ли что, вдруг понадобится? Только я таким пользоваться не умею.
– Тоже мне, проблемы. Снял с предохранителя и дави на кнопку.
Я вздохнул:
– Нет. Не буду давить на кнопку. Привык уже обходиться без оружия. Так буду таскать, для устрашения.
– Как хочешь. Могу разрядить для твоего спокойствия.
– О, вот это мне нравится. Договорились.
И тут он подпрыгнул и дико заорал:
– Таракан!
Я подлетел над креслом и пригляделся. Каков подлец! Надул таки!
– Ну и шуточки у тебя...
– Жестокая месть машины человеку, – Тиаран весело кивнул мне.
Я обессилено опустился в кресло, рассеянно посмотрел сквозь него и подумал, как мне хочется в лес, обычный лес... как давно я не бродил среди деревьев. Там тихо и хорошо, просторно, никаких тебе стен и узких коридоров, чистый свежий воздух... Вспомнилась аллея желтых деревьев, по которой я прогуливался, пока на меня не упал Билли, пылесос Джейка... где-то сейчас Пит, что они там с Риком поделывают?
И почувствовал, что голоден, как последняя собака.
– Между прочим, хотел тебе напомнить – всю дорогу до Бирсайда я тебя кормил, как мать свое дитя, – обратился я к Тиарану с прочувствованной речью.
– Это ты к чему? – он на мгновение оторвался от панели управления, но сразу же повернулся обратно.
– Да вот, пытаюсь понять, – насмешливо фыркнул я, – за что ты решил уморить меня голодом? На Бирсайде мне только показали Аффлокса – или меня ему показали? – потом затолкали на корабль и все... Интересно, на этом корыте хоть один синтезатор есть? Или о нас с Вики не подумали?
– Ты за кого меня принимаешь? – спросил Тиаран, не оглядываясь. – Думаешь, если у меня мозги железные, то органический корпус и кормить не надо? Сейчас, еще чуть-чуть и пойдем лопать. Заодно внутренности этой посудины покажу.
Наконец, он закончил свои манипуляции. Я поднялся, швырнул разряженный бластер в кресло, и мы вышли из рубки. Но Тиаран не успел не только ничего показать, даже довести меня до кают-компании у него не получилось.
Два его собрата выскочили на нас из-за поворота и тот, что был повыше ростом, воткнул бластер в грудь Тиарану, а второй просто стоял и глядел на меня, лениво помахивая стволом в воздухе.
Ну почему, в отчаянии подумал я, почему они постоянно выскакивают на моем пути, как чертики из коробочки, да еще и парами? А оружие осталось в рубке...
– Предатель! – процедил сквозь зубы высокий. – Тиаран, ты же руководил нами! Ты бросил всех, бросил свое же дело! И связался с этими жалкими животными, годными только для питания!
– Люди больше не нужны нам, как источник энергии, – спокойно заметил Тиаран.
– Да, твой корабль очень удобно устроен, мы успели заметить, пока дожидались взлета, – подхватил второй. – Этот кошмарный Аффлокс устроил его как будто для нас.
– Именно, – фыркнул первый. – Мы теперь свободны и можем направляться куда угодно! Где платина?
– Не скажу, – ответил Тиаран.
– Сами найдем, – второй ствол тоже нацелился в грудь Тиарана. – Ну что, прощаться не будем?
И тут за их спинами появилась Вики. Я вздрогнул, Тиаран мотнул головой, посмотрел на меня, как будто хотел что-то сказать, и мгновенно вцепился в плечи первого. Повалил густой дым, завыла пожарная сирена.
Не отпуская нападавшего, Тиаран опрокинулся на пол. Его противник дергался, пытаясь освободиться, одежда на нем вспыхнула от горевшего Тиарана, ее начало охватывать пламя. Второй нападавший поднял бластер, навел на меня, и тут краем глаза я увидел, как Вики кинулась ему под колени. Он потерял равновесие. Бросившись к нему, я вырвал бластер из его рук и прожег в нем дырку. Да, я спалил его, а потом покончил и с первым.
Отбросив оружие, я с трудом разжал скрюченные пальцы Тиарана, чтобы отодрать его от уже мертвого противника. С первого взгляда было видно, что ему вот-вот придет конец – в его груди была выжжена огромная дыра. Безумно воняло горелым мясом, коридор на глазах наполнялся клубами черного дыма.
Из-под потолка на пламя посыпался беловатый порошок – заработала пожарная система. С помощью Вики я оттащил Тиарана от места схватки назад к рубке, под квадратную оранжевую лампу. Вдруг дополнительная энергия облегчит его муки?
Но было ясно, что ему уже ничего не поможет. Я все-таки протянул руку и растопырил пальцы над его глазами. Тиаран попытался вдохнуть, его затрясло, сквозь зубы он прошипел:
– Бессмысленно... Все, Эркейд...
– Где медотсек? – я завертел головой в поисках Вики.
– Поздно, – он издал короткий стон и выдохнул: – Деньги твои...
– Да подожди ты, – отмахнулся я. – Вики?!
Она рванулась в рубку, к компьютеру, и в этот самый момент Тиарана скрючил приступ агонии.
– Аффлокс приказал добавить киберхирургу функцию препара... – последним усилием прошептал он и умер.
Я сел на пол, без страха снова испытать боль положил руку на его холодеющее лицо и закрыл ему глаза. И действительно не почувствовал ничего похожего на прежние ощущения. Тиарану больше не требовалась никакая энергия, в том числе и моя.
Меня тошнило и от вони, и от мерзости случившегося. Где они прятались? Впрочем, какая разница? Корабль стоял на космодроме нараспашку, любой мог зайти и спокойно найти место для укрытия. И с чего я взял, что Аффлокс вправил мозги всем вампирам Бирсайда и проблем с ними больше не будет?
Вернувшаяся из рубки Вики присела рядом, обняла меня и тихо спросила:
– Что будем делать, Эри?
– Иди в рубку, – выдавил я. – Где медотсек?
– Он мертв, – заметила Вики. – Трупы надо в морозильник или сразу в утилизатор...
– Иди в рубку, – настойчиво повторил я.
Что Тиаран имел в виду, когда говорил про киберхирурга? И почему свой последний выдох он истратил именно на эту информацию? Да, быстродействие у моих мозгов пониже машинного, но...
Вики поднялась со словами:
– Медотсек за поворотом, третья дверь, – и оставила меня одного рядом с тем, что осталось от человека-машины.
А мне только начало казаться, что мы можем стать с ним друзьями...
Моя предыдущая жизнь протекала в одиночестве, возможно, поэтому настоящих друзей у меня не водилось. С Питером мы с удовольствием общались, когда встречались на работе, но не более того. Рик? С ним, конечно, интересно, но и он занят своими делами. Разве что цветочки... но и они остались где-то в прошлом.
Да, у меня есть Вики... но друзей у меня никогда не было... нет и теперь.
Сглотнув ком в горле, я поднялся с пола и поволок труп в медотсек. Зачем-то Тиарану требовалось туда попасть, значит, там он и окажется.
Взвалив тело на стол, я выслушал произнесенный бесцветным голосом приговор киберхирурга:
– Несовместимое с жизнью ранение.
Это я и сам заметил...
Робот кисло поинтересовался:
– Вы хотите препарировать тело?
Я поморщился, не сразу сообразив, что он имеет в виду. И вдруг в голове как будто щелкнуло, все показалось ясным – Тиаран хотел извлечь из своего погибшего тела мозг и попробовать снова запустить его. Но как? Я же понятия не имею, на основе каких принципов он работал?
И зачем это понадобилось Аффлоксу? Предусмотрел все, чтобы Тиаран выполнил свой долг? Это уже чересчур... Хотя кто знает, на что способны эти Настройщики? Рассчитывал на какую-то перспективу, не иначе. По меньшей мере, глупо ради одного Тиарана перестраивать киберхирурга. Неужели Аффлокс способен предвидеть будущее?
А! Понял! Благородство тут совершенно ни при чем. Тиаран случайно оказался первым объектом для эксперимента... На Бирсайде пока что все спокойно, и подопытных кроликов просто нет. А в рискованном путешествии шансы на их получение резко возрастают.
Хм... но вряд ли Тиаран рассчитывал попасть на этот стол первым.
– Да, – решительно согласился я. – Мне нужно, чтобы ты извлек мозг в полной сохранности.
– Нет проблем, – высокомерно согласился киберхирург, и прозрачный колпак медленно опустился на стол.
Я прислонился к стене, сложив руки на груди, и принялся внимательно наблюдать за процессом. Под колпаком вспыхнул ультрафиолет, зашевелились гибкие металлические манипуляторы, забегали маленькие подсобные роботы-ассистенты. Вот лазерный скальпель осторожно срезал с тела одежду, а ассистенты шустро заглотали обрезки.
– Я испытываю высокую степень ответственности, – с гордостью в голосе неожиданно заявил киберхирург. – Это первое исследование такого рода, и оно должно быть проведено на блестящем профессиональном уровне.
– Не сомневаюсь, что оно тебе по силам, – рассеянно согласился я, бесстрастно глядя, как манипуляторы осторожно рассекают кожу на лице Тиарана.
– О, да! – восторженно заметил он. – Еще никогда ни одному врачу не доводилось проводить столь заманчивый эксперимент.
– Эксперимент? – механически удивился я. – Что ты имеешь в виду?
– Меня уполномочили, – торжественно провозгласил робот, – не только выяснить систему снабжения кибернетического мозга энергией, но и исследовать возможность восстановления его функций в дальнейшем.
Я печально усмехнулся. Наверное, мозг действительно можно будет оживить, но во что превратится то, что мы называем человеком, его личностью, индивидуальностью? Чем станет Тиаран, лишенный собственного тела, целиком заключенный в коробке компьютера?
– Скорее всего, – осторожно сообщил хирург, – мне понадобится ваша помощь при проведении эксперимента. Могу ли я на нее рассчитывать?
– Конечно, конечно, – бросил я, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу – с тела сняли кожу, и золотистые искры превратились в некое подобие перемазанной кровью шерсти. По мере того как манипуляторы все дальше углублялись в мышечную массу, выделяя чувствительные окончания, золотистые тончайшие проводки, бывшие когда-то нервной системой Тиарана, становились все длиннее.
Я закрыл глаза – нет, это зрелище мне уже не по силам.
– Поразительно, – воскликнул хирург. – В структуру обычного человеческого глаза был вживлен фотоэлемент! Представьте себе, какое удачное конструктивное решение – в самом основании глазного нерва!
Я стиснул зубы. Уйти, что ли? Потом приду, увижу металлическую коробку... и хватит... Зачем мне все это? Кто мне Тиаран, кто я ему? Я стал изгоем, он был им всегда. Но это вовсе не повод для подобных зрелищ. Да, если мне придется заниматься его оживлением... Вот только можно ли говорить об оживлении искусственного мозга? И зачем мне это нужно?
С какой дури я решил, что могу обрести друга? Смог бы стать мне другом этот наполовину человек, наполовину машина, с легкостью убивавший людей, потому что считал их своей законной добычей, обыкновенной едой, если угодно? Как если бы теленок, вырезкой из которого любил полакомиться Рик, захотел подружиться с Риком, который очень любил... наверное, и до сих пор любит поедать трупы молодых телят, если называть все своими словами.
– А синтезатор речи крайне удачно имитирует голосовые связки, – с восторгом первооткрывателя оповестил хирург.
И я решительно открыл глаза – раз остался, буду смотреть через силу – и подошел поближе к колпаку. Из-под мускулатуры уже начали проглядывать кости. Лицевая часть черепа стала совсем чистой, и я заглянул в то, что когда-то было глазами Тиарана. Из глазных впадин торчали концы тонких проводков, золотистыми тычинками окружавшие фотоэлементы, совсем недавно скрывавшиеся под зрачками моего бывшего друга.
Тычинки... я вспомнил про арказотту, запертую в грузовом отсеке. Надо бы ее проведать, узнать, остановился ее рост или нет? И что я буду делать, если она продолжит расти? Срубить стебель с бесшабашным и жизнерадостным цветком на макушке, весело отплясывавшим, сидя в слишком маленьком для него контейнере?
Я вздохнул. Слишком много мыслей, которые не приносят радости. Ноги устали, пожалуй, надо присесть. Теперья спокойно могу смотреть на процесс, тело перестало напоминать обгрызанную кровавую массу, от него остался практически голый скелет, опутанный длинными блестящими нитями нервов.
– Начнем удаление скелета? – спросил сам себя хирург и сам себе ответил. – Приступаем.
Манипуляторы сменили набор инструментов, на их концах появились другие инструменты, предыдущие ассистенты скрылись, на их место пришли другие, помельче и пошустрее. Они начали ползать по скелету вслед за движениями манипуляторов, и вот кости начали становиться все тоньше, короче...
Ультрафиолет погас, под колпаком забил фонтан мутноватой жидкости, и вскоре на столе лежало странное подобие человеческой фигуры – овальная металлическая коробка, отдаленно напоминающая голову, и длинные пучки золотистых нитей, ровно уложенные вдоль стола, как руки и ноги.
– Полная аналогия с нервной системой человека! – воскликнул хирург. – Кстати, не могли бы вы толково разъяснить мне, откуда в мозг поступала энергия? Поначалу я решился предположить, что кровеносная система пронизывает структуру мозга и энергия вырабатывается за счет разности потенциалов при протекании электрохимических процессов.
Она и вырабатывается за счет их протекания, только, похоже, на корпусе мозга. А энергия поступала извне, снабжая по пути к мозгу и мускулатуру, и...
– Извне? – с недоверием поинтересовался хирург. – И какая энергия?
– Человеческая биоэнергия, – преодолевая нежелание говорить, ответил я. – Но потом был обнаружен и для подпитки начал использоваться свет со схожими характеристиками.