– Странно, – задумчиво процедил хирург. – Но в таком случае, я вряд ли смогу помочь вам в восстановлении этого мозга. Все результаты записаны, вы можете с ними ознакомиться. Но я, знаете ли, врач, а не техник. Если подумать, чтобы свет поступал по нервным волокнам... прошу прощения, проводникам, имитирующим нервную систему, к органам и даже мозгу... значит, в их окончаниях должны быть какие-то преобразователи... световой в тепловую, скажем... хотя при чем тут тепло? В электрическую, конечно же, как и в человеческих нервах!
Задал ты мне, задачку, братец Тиаран, подумал я, вставая со стула. И вдруг понял, что путь к Бирсайду, когда я отдавал ему свою энергию, сблизил нас, как родственников. Вот оно, подумал я, не друг, а брат! Только не кровный, а... энергетический, что ли? Приехали... Я рассмеялся.
– Так! Пока все, – объявил я киберхирургу. – Перерыв. Мне надо отдохнуть и подумать. Потом начнем работу по восстановлению функций этого мозга.
И пошел восвояси. По дороге я наткнулся на два трупа, продолжавшие валяться на полу, в сердцах плюнул, по очереди отволок их в морозилку, после чего с чувством выполненного долга вошел в рубку.
– Знаешь, милая, – сказал я Вики, обессилено падая в кресло, – наверное, я сейчас умру.
Спать хотелось ужасно, и чтобы держать веки открытыми, приходилось зверски таращить глаза. Рожа у меня, наверное, была еще та.
Но Вики не стала смеяться надо мной, а заботливо спросила:
– Ты есть хочешь?
– И есть хочу, – покладисто согласился я, – и спать хочу, и тебя хочу... Только помоги мне дойти, а то я могу свалиться по дороге.
Это я приврал, конечно, дошел бы, но мне хотелось хоть какое-то время побыть с Вики. Она обняла меня, и мы неторопливо добрались до кают-компании, которую так и не успел показать мне Тиаран. Обычный круглый стол, а в углу – диван. Вот и замечательно, никуда и не пойду, здесь завалюсь.
Налопавшись, я дополз до дивана и отрубился – больше моих сил ни на что не осталось. Наконец я проснулся, встал, еще раз поел и снова завалился спать. Потом ко мне пришла Вики, и нам было очень хорошо вместе, только постоянно казалось, что мне снится сон с устойчивым оттенком неизбывной грусти.
Отоспавшись и почувствовав, что более или менее пришел в норму, я первым делом сходил в рубку и предупредил Вики, что начинаю работу по восстановлению Тиарана. Она печально и понимающе кивнула, я чмокнул ее и ушел. По дороге забежал проведать арказотту. Конечно, с тех пор некому было включить свет и полить беднягу, поэтому ее листья обвисли и побледнели.
Сбегав в кают-компанию за водой, я полил поникший цветок, который определенно перестал расти, и двинулся в медотсек. Для начала мне пришлось изучить результаты вскрытия. Анатомическое строение его тела почти ничем не отличалось от человеческого, только отсутствовали некоторые железы. Размеры внутренних органов оказались меньше, чем у настоящих людей, а нервная система – полностью искусственной.
Значит, подумал я, мне необходимо что? Во-первых, поместить мозг в такую же жидкую среду, в которой он находился раньше. Так, где у нас биохимические анализы? Ага, вот они... ну что же, это вполне реально. Что дальше?
Во-вторых, источник энергии... Приспособим лампу из рубки. А потом? Как я пойму, что он ожил? Как мне организовать общение с этой коробкой?
Глаза... так, для начала достаточно зафиксировать их так, чтобы он мог меня видеть. Уши... придется пока микрофоны приспособить снаружи. Голос... если синтезатор заработает, будем считать, что эксперимент удался. Остальное потом... для начала можно обойтись без обоюдного комфорта, лишь бы наладить связь.
И я принялся за работу. Изредка я убегал перекусить, поцеловать Вики, поискать нужные инструменты и оборудование, попросить ее о помощи, полить арказотту... время текло настолько незаметно, а я был до такой степени поглощен горячим желанием оживить Тиарана, что сообщение Вики о том, что мы крутимся на орбите Милькита, ничего кроме раздражения, у меня не вызвало.
На кой черт мне понадобился этот Милькит? В общем, я понимал, что меня привела сюда отнюдь не порядочность, а рутинная привычка исполнять свои обещания. Оставив корабль на орбите, чтобы избежать ненужного риска, я прихватил бластер, уселся в бот и спустился вниз, на тот самый островок, с которого и начались все мои несчастья.
Глава 13
На посадочной площадке возвышался корабль нашего Управления, и на его матовых боках мягко отсвечивало перевалившее за полдень солнце. Хмыкнув, я посадил бот рядом и неторопливо вышел. На трапе сидел, грустно задумавшись, не кто иной, как лейтенант Корби собственной персоной. Вот уж кому поза мыслителя была не к лицу...
Я подошел к нему, и даже неприятные предчувствия от столь неожиданной встречи не помешали мне усмехнуться про себя.
– Рад видеть вас, лейтенант!
– Привет, Кримзон! – он криво ухмыльнулся, не меняя позы, только глаза скосил в мою сторону. – Я и не сомневался, что такой скользкий тип не пропадет, что бы ни говорило по поводу вашей смерти ваше начальство.
– Бывшее начальство, – уточнил я и прислушался.
Из-под скалы послышался знакомый шум двигателя. Похоже, к берегу пристала та самая маленькая субмарина, которая возила нас на загородную виллу Шабу-Яхху. Я подошел к обрыву, глянул вниз – из люка выбирался Шеф. Приятная встреча, ничего не скажешь!
Он поднял голову, увидел меня и весело воскликнул, махнув рукой:
– О! Эркейд! Не ожидал встретить тебя так скоро. Привет!
Я пожал плечами, сунул руки в карманы, приподнялся на носках башмаков. По морде бы ему врезать! На руку уселась какая-то мошка – и откуда она только тут взялась? – и я остервенело хлопнул по ней ладонью.
– Кстати, – жизнерадостно орал снизу Шеф, – я тут, между прочим, выполняю твою работу, занимаюсь твоей же незаконченной миссией. Расследую похищение у Шабу-Яхху некоего робота-чертежника. Ты в курсе?
Я кивнул ему и отошел от обрыва. Терпеть не могу разговаривать на повышенных тонах. Поднимется – побеседуем.
– А я, – вкрадчиво заметил Корби, так и не вставая на ноги, – расследую похищение грузовика "Галактического транзита" и убийство ее команды в полном составе. Вы в курсе?
Я снова кивнул и отошел поближе к боту, подумал немного и уселся на сиденье. С такими собеседниками лучше иметь заранее подготовленные пути к отступлению. Что-то мешало мне сидеть, я сунул руку под себя и нащупал... Черт, неужели Висси? Осторожно вытащил, разжал пальцы, взглянул. И в самом деле, очень похоже! Откуда он здесь взялся? И я незаметно опустил в карман успевший нагреться под моим задом камушек.
Шеф, быстро поднявшись наверх, встал перед ботом напротив меня, задрав бороду, сложил руки на груди и с живым любопытством спросил:
– Как тебе удалось вывернуться? Это ты угнал грузовик?
– Нет, – помотал я головой. – Грузовик похитили вампиры с Бирсайда. Экстремистская группировка, промышлявшая сбором и аккумуляцией человеческой энергии.
– Так это они убили команду? Грузовой отсек с похищенного грузовика недавно нашли на орбите Леколеты. Никаких следов насилия на телах погибших не обнаружили, – озабоченно проворчал Шеф, привычно запуская пятерню в бороду.
– Конечно, и до этого случая подобные смерти случались, но в единичных случаях, и их причины относили к естественным.
– Советую поднять архивы и внимательнее присмотреться к этим естественным смертям, – фыркнул я. – А заодно обратить внимание на то, не болтались ли поблизости в то же время вампиры?
– Неплохая мысль, – наигранно обрадовался Шеф. – Но как ты поживаешь, Эркейд?
– Хорошо, – мрачно буркнул я. – Очень.
Вот сволочь!
Кажется, он прочитал то, что было написано на моей физиономии, потому что примирительно заметил, глядя на бластер, лежащий у меня на коленях:
– Но я же вовремя предупредил вас! И вы успели спастись.
Я брезгливо поморщился и ничего не сказал.
– Нечего морду кривить, – рассердился Шеф. – Ты, между прочим, официально мертв, и если начнешь слишком выпендриваться...
– На орбите меня дожидается корабль с Бирсайда, – я счел необходимым припугнуть его, в надежде, что он купится на мой блеф. – И если я не вернусь... Сами понимаете.
И в самом деле, когда ты официально мертв, концы в воду убрать очень легко, никаких проблем, особенно когда этой воды вокруг – хоть залейся.
– За кого ты меня принимаешь, Эркейд? – интонации его голоса сразу же смягчились. – Мы заинтересованы в сотрудничестве и весьма, к твоему сведению. Кстати, тебя хотел повидать Шабу-Яхху, он снова просил меня организовать встречу с тобой.
Я вытаращил на него глаза:
– Как? Ты же сказал, что он умер.
– Официально правитель Шабу-Яхху мертв, – строго сказал Шеф. – И надо признать, ему немного осталось. Он очень болен, поэтому отошел от дел и передал управление своему преемнику. По неизвестной мне причине он хочет тебя повидать, так что ты очень вовремя появился.
– Откуда он знает, что я не погиб при взрыве корабля? – подозрительно осведомился я.
– Я сказал, – он мило улыбнулся. – Я был совершенно уверен, да что там, знал, что с тобой ничего не случится.
– Сволочь ты, – с горечью заявил я.
– На себя посмотри, – рявкнул Шеф. – Предательство корпоративных интересов никогда и никем не поощрялось, а ты продал их из корыстных побуждений.
– С чего ты взял? – криво усмехнулся я.
– Без детектора лжи, к твоему сведению, я ни с кем из своих сотрудников не разговариваю, – он ехидно подмигнул мне. – И еще я умею делать выводы из фактов, даже если завравшиеся подчиненные вешают мне лапшу на уши. Так что можешь отправляться к Шабу, а мы тебя здесь подождем.
– Подождем, точно, – подтвердил Корби, наконец-то собравшийся оторвать зад от трапа. – У меня тоже найдется к вам, Кримзон, парочка интересных вопросов. К примеру, о похищении пылесоса, да-да, и не смотрите на меня так.
Я посмотрел на них, и мне показалось, что их взгляды напоминают горящие жаждой крови взгляды гиен. Как бы мне не застрять здесь слишком надолго... Впрочем, со мной теперь Висси, так что вывернемся.
Демонстративно оставив бот открытым, я спустился к субмарине. Забрался внутрь, уселся на знакомый диванчик и уставился в иллюминатор, глядя, как зеленовато-голубая вода поднимается все выше и выше, пока она не закрыла стекло полностью. Зачем я понадобился умирающему Шабу-Яхху? Что ему требуется от меня?
У переходного шлюза меня встретил все тот же длинноносый секретарь. Нисколько не удивившись моему появлению, он молча кивнул и вытянул руку, указывая дорогу.
Бывший правитель лежал в просторной, но невысокой ванне, закрыв глаза, его лоб прикрывала влажная тряпица. На тумбочке рядом с изголовьем стояла фарфоровая миска с водой. Секретарь склонился над головой правителя, смочил тряпку и снова положил на лоб Шабу, после чего негромко объявил обо мне.
– Приветствую вас, – не открывая глаз, медленно и невнятно пробормотал больной. – Давайте без церемоний, Кримзон, мне трудно говорить.
– Инсульт, – шепнул мне на ухо секретарь и подставил стул поближе к ванне.
Я понимающе кивнул, дождался, когда секретарь оставит нас, вытащил из кармана Висси, опустил в воду и вложил в мокрую руку Шабу-Яхху, слегка сжав его слабые пальцы.
Он поднял веки и уставился на меня, собираясь с силами.
– Вы хотели что-то узнать у меня? – я решил ему помочь.
Он отрицательно качнул головой, прошептав:
– Нет. Я чувствую себя виноватым перед вами и хотел оправдаться.
– Вы? – изумился я. – Но почему?
– Сейчас, минутку, – после небольшой паузы в его голосе почувствовалась уверенность. – Знаете, Эркейд, ведь ваши ходячие и ругливые чертежи у меня никто не похищал.
Гм... и как это прикажете понимать?
– Видите ли, – он глубоко вздохнул, вода пошла кругами вокруг его тела. – Недавно выяснилось, что температура на поверхности Милькита начинает снижаться, и на полюсах снова начали образовываться снеговые шапки. Вы понимаете, что это значит?
– Уровень воды начнет понижаться, – ответил я. – Но... как-то слишком быстро... Процессы подобного рода не происходят со скоростью даже и человеческой жизни.
– Именно, – он слегка улыбнулся. – Если угодно, наши ученые давно говорили мне об этом, только я никак не мог поверить в такое чудо. И все же, все же... появились доказательства, которым больше нельзя не верить. Значит, на Мильките снова появится суша. Понимаете, земля, пригодная для жизни!
– Но это случится совсем нескоро.
– Переселение в любом случае заняло бы не меньше времени, – он нахмурился и с горечью заключил: – Моя мечта оказалась ничем, все усилия оказались ненужными, а жизнь, как выяснилось, была прожита впустую. И я свалился.
– Но... – я хотел его хоть как-то утешить, но он предупреждающе приподнял ладонь, по которой струйками стекала вода. – Не надо мне сочувствовать. Когда прилетел Тиаран...
– Вы с ним знакомы?
– Да. Видите ли, он занимался разведкой в научном секторе "Галактических верфей" по моей просьбе.
А ведь мне только что показалось, что меня уже нечем удивить! Так вот на чьей совести смерть бедного Джейка?
– Нет, нет, Тиаран здесь ни при чем, он просто не успел. Конкурирующая группировка... вы же понимаете, для обитателей Бирсайда скорость передвижения в космосе жизненно необходима.
– Была, – грустно заметил я, вспомнив, в каком виде пребывает на борту своего корабля Тиаран. – А он утверждал, что его судно расстреляют сразу же, как мы появимся на Мильките.
– Рабочая версия для прикрытия, – усмехнулся успевший слегка порозоветь Шабу. – Видите ли, мы с обитателями Бирсайда в чем-то очень похожи. И мы, и они пытались выжить собственными силами, без помощи Федерации, и поэтому постоянно поддерживали отношения, помогая друг другу в случае надобности.
– Вот, значит, как, – выдохнул я. – Так вы знали об изобретении Джейка? Почему же вы позволили мне вытряхивать из вас деньги?
Я вспомнил свои последние переговоры с Шабу, и мне захотелось покраснеть.
– Выпить хотите? – он улыбнулся, стащил со лба тряпку и метнул в миску. – Нет? Ну и ладно. Знаете, Эркейд, я действительно хотел, чтобы вы работали на меня, вы мне всегда нравились. И вашего приятеля, как его... Флойда, помог вылечить потому, что мне, знаете ли, всегда импонировали авантюристы. Сам такой.
Его речь на глазах становилась все более разборчивой, он даже приподнял руку со сжатым в кулаке Висси и усмехнулся:
– Ну что же, хватит тянуть время. Я сам отдал чертежника Тиарану. И успел перевести на его счет деньги для строительства корабля до того, как свалился в эту проклятую ванну. Пусть хоть кто-то...
Я нервно засмеялся, заметив:
– Людям Бирсайда больше не понадобится скоростной корабль, да и человеческая энергия им теперь не нужна, потому что у них появился новый источник питания, – и в общих чертах быстренько пересказал историю Аффлокса.
– Вот как? – задумчиво протянул Шабу-Яхху. – Но однажды он все-таки кому-нибудь понадобится, как вы думаете?
С жаром заверив его, что такой быстроходный корабль просто необходим всему человечеству во всем обитаемом пространстве Галактики, я собрался откланяться.
Шабу разжал пальцы, Висси развернулся, отряхнулся и улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы.
– Рад был тебе помочь, Шабу. Выздоравливай, ты еще сможешь воплотить свою мечту. Почему бы тебе не отправиться путешествовать просто так, в свое удовольствие, без вынужденной необходимости?
– Неплохая мысль, – Шабу-Яхху с кряхтением приподнялся и сел. – Пожалуй, еще не все потеряно. Постройте корабль, Эркейд, хотя бы для меня. И поскорее, хорошо?
– Договорились, – рассмеялся я, поднимаясь и протягивая руку Висси. – И глядя на вас, думаю, что вы еще успеете погулять по Галактике в свое удовольствие.
В дверях я столкнулся с вытаращенными от изумления глазами секретаря, весело кивнул ему и без посторонней помощи добрался до субмарины. По пути к космодрому я размышлял о том, какими странными зигзагами двигается жизнь каждого. Мечты сбываются, но совсем не так, как мы себе представляли.
Обитатели Бирсайда могут спокойно жить на своей планете, пока Аффлокс их снабжает энергией. К тому же, они успели изобрести автономные источники питания, и им больше не требуется гонять по Галактике со своими дурацкими аккумуляторами, не нужно искать другие пути снабжения энергией вроде странной идеи Дивиона об отправке смертников на Бирсайд.
И на Мильките все рано или поздно наладится. По мере возникновения все новых участков суши люди начнут постепенно обустраивать их, без спешки привыкая к утраченному образу жизни. Переселение заняло бы не меньше времени, да и затраты на него несравнимы с постепенным возвращением на сушу здесь. Водяным больше не нужны быстроходные корабли, Шабу совершенно прав.
Зато я знаю, кому они нужны совершенно точно – Рику! Вот кто хотел превратиться в космическую птицу, и теперь точно ею станет. Я улыбнулся, вспомнив горячность, с которой он говорил о таком корабле.
Что же, осталось разобраться с ожидающей меня парочкой на берегу, и я могу возвращаться на корабль. Там Вики, а теперь еще и Висси вернулся. Наша компания снова собиралась вместе, оставалось только разыскать Рика с Питером, но я нисколько не сомневался, что скоро увижу и их обоих.
– Как ты оказался здесь? – спросил я, легонько толкнув пальцем мирно дремавшего на моем колене Висси.
Он зевнул во всю пасть и сонно пробормотал:
– Прилетел вместе с Корби.
– А почему ты позволил Тиарану забросить тебя в грузовой отсек?
– Мне надо было кое-что разведать в "Галактическом транзите", найти одну вещь. И, кроме того, хотелось, чтобы ты научился обходиться без няньки. У тебя получилось?
– Кажется, – усмехнулся я.
– Вот и хорошо, – и он свернулся в камушек.
Удобный способ закончить любой разговор, особенно нежелательный, подумал я, засовывая его в карман. Жаль, что у меня нет таких способностей, уж очень не хочется продолжать беседу там, наверху. Я торопился к Вики и жаждал закончить оживление Тиарана. То есть восстановление, конечно, но язык не поворачивался говорить о нем, как об обыкновенном роботе. И Висси так кстати вернулся, наверняка он сможет мне помочь.
Выбравшись на берег, я задрал голову. Две фигуры, – одна повыше, другая заметно ниже ростом – возвышались на скале, они казались мрачными черными тенями на фоне фиолетового сумеречного неба.
Неторопливо преодолев вязкую полосу песка и поднявшись по лестнице, я подошел к ним и резко спросил без всяких преамбул:
– Ну? Где ваши вопросы?
– Ты начал разговаривать, как взрослый и самостоятельный человек, – уважительно заметил Шеф.
Я фыркнул:
– Твоими же стараниями, между прочим.
– Против инструкции не попрешь, – он поежился под порывом прохладного ветра, налетевшего с моря. – Пойду-ка я к себе, холодно. Надеюсь, вы быстро, Корби?
– Как будто это от меня зависит, – буркнул тот и выжидательно уставился на меня. – Постараюсь.
– "Галактические верфи" предъявляют вам, Кримзон, претензии в похищении чертежей принципиально нового гиперпространственного двигателя.
– Неужели? – я скорчил удивленную физиономию. – С чего "Верфи" взяли, что они принадлежат им?
– Устинофф предложил им купить у него эти чертежи.
– И они купили? – ядовито осведомился я.