– Как они могли их купить, если вы их похитили? – полицейский, похоже, начал терять терпение.
Я устало вздохнул:
– Знаете, что я скажу вам, Корби? Не лезьте вы в это дело, не пачкайтесь. Чертежи находятся у законного наследника Джейка, и потому от "Верфей" скоро ничего не останется. Как только будет построен и испытан новый корабль, они лопнут, как мыльный пузырь.
– Вполне вероятно, – осторожно согласился лейтенант. – Но вы уверены, что наследство нельзя оспорить?
– Абсолютно, – я демонстративно зевнул. – Что вас еще интересует?
– "Верфи" утверждают, что на вашей совести исчезновение и возможная гибель их агента, следившего за вами, по имени Бонито.
– Да, пожалуй, исчез он отчасти и по моей вине, – я зевнул еще шире. – Но он был не их агентом, Корби. Плюньте, а? Бонито работал на Шабу-Яхху, я только что узнал об этом. А то, что осталось от этого типа, лежит в медотсеке на борту моего корабля – одни железные мозги.
– Киборг с Бирсайда? – деловито уточнил лейтенант.
– Да, – кивнул я. – Хотите удостовериться?
– Еще не хватало! – Корби смачно сплюнул. – Сплошное дерьмо! И Федерация признала их людьми!
– Они люди, лейтенант, – сказал я. – Обычные люди, только...
Корби с ненавистью взглянул на меня и развернулся, зашагав к кораблю. У самого трапа он бросил мне через плечо:
– Надеюсь, что больше не встречу вас. Идите к черту, Кримзон!
– С удовольствием, – я плюхнулся на сиденье бота и поднял его в воздух. Позволив себе расслабиться, направился на закат и некоторое время летел, любуясь заходящим в золотисто-фиолетовые облака оранжевым солнцем и светящейся дорожкой на спокойной темно-синей воде, потом быстро начал набирать высоту.
Вики нетерпеливо переминалась за дверями шлюза, едва не подпрыгивая от нетерпения. Она бросилась навстречу, едва я вышел наружу, и мне стало безумно приятно, тепло на душе и очень легко. Все неприятные открытия и встречи оставили меня, я крепко обнял ее и прошептал:
– Как я рад, что ты есть у меня, Вики, любимая!
– Я волновалась за тебя, – улыбнулась она. – Есть хочешь?
– Ужасно, – нахмурив брови, ответил я.
– Ой, – Вики рассмеялась, – ну что же, пойдем, накормлю. Мне кажется или у тебя и в самом деле настроение паршивое?
– Дальше некуда, – признался я. – Там, внизу, я повстречал знаешь кого? Нашего драгоценного Шефа.
Вики усмехнулась:
– Да уж, приятная встреча. И ты не поколотил его?
– Еле удержался, – буркнул я.
– Я бы ему глаза выцарапала, попадись он мне!
– Не сомневаюсь, – я нисколько не сомневался, что Вики способна и на такие штучки. – Кроме того, я имел счастье побеседовать с лейтенантом Корби. По поручению "Верфей" он разыскивает похитителей чертежей Джейка.
– Где он раньше был, этот лейтенант? – вздохнула Вики, входя в кают-компанию. – Садись. Иногда мне не хватает общества Рика, особенно в столовой.
– Мне тоже, – хмыкнул я. – И не только в столовой. Его трезвый ум часто видел решения, которых не замечал мой.
Вики рассмеялась и поставила передо мной тарелку.
– Ты смешной, Эри. Зачем тебе нужны чьи бы то ни было решения, если ты делаешь только то, что считаешь нужным?
– Разве? Мне всегда казалось, что я далеко не самостоятельный. Впрочем, я отвлекся. Потом была еще одна встреча, с Шабу-Яхху.
– Я так и думала, что он жив, – Вики покачала головой.
– Шеф изобрел его смерть, чтобы выставить нас с Базы и грохнуть?
– Не так все просто. Шабу действительно болен, у него инсульт, поэтому делами он больше не занимается. И новые корабли людям Милькита уже не нужны – уровень воды начинает понижаться, рано или поздно на планете появится собственная суша.
Вики вздохнула и покачала головой.
– Бедный Рик, он так мечтал об этом корабле!
– Вот уж к кому такое определение вовсе не относится, – возмутился я. – Если кто здесь и бедный, так это я.
– Почему это? – ворчливо осведомился Висси, выбравшийся из моего кармана на стол, и с чувством втянул в себя воздух.
Вики ойкнула и без единого слова поставила перед Висси тарелку с горой мяса.
– Потому! – раздраженно заявил я. – Потому что о корабле мечтает Рик, а занимаюсь им я. И понять не могу, каким образом оказался в этой роли.
– Если Вселенная сочтет, что тебе необходимо что-то сделать, то ты и будешь этим заниматься как миленький, – безапелляционно заявил Висси, поглаживая себя по раздувшемуся пузу.
– Почему именно я? – с досадой осведомился я.
– Положим, тебе, Эркейд, такое раздутое самомнение не к лицу, – укоризненно заметил Висси, подтаскивая к себе следующую тарелку, на этот раз с салатом. – Если ты немного отвлечешься от собственной зацикленной на себя точки зрения, то обнаружишь, что и Шабу, и Тиаран, и Питер, равно как и сам Рик – все участвуют в создании этого корабля. Да, кстати, а где Тиаран? Мне очень хочется сказать ему все, что я о нем думаю.
– Нет проблем, – мрачно откликнулся я. – Как только ты налопаешься, я отведу тебя к нему, и ты преспокойно выскажешь ему все, что собирался.
Висси оторвался от салата и пристально посмотрел на меня:
– Что, все так плохо?
Вики грустно вздохнула, я пожал плечами.
– На мой зацикленный на себе взгляд – безобразно, мерзко, противно, невыносимо, – и отодвинул свою тарелку. – Я бы выпил чего-нибудь покрепче перед тем, как ты начнешь рассказывать о своих приключениях. Устал я, Советник.
Вики сунула мне в руки стакан и поднялась.
– Мне пора выводить судно на курс. Куда мы сейчас, Эри?
– На Леколету, конечно же, – я принюхался к стакану и без раздумий выхлебал все до дна, с наслаждением отдаваясь ощущению приятного тепла в желудке. – Пора разыскивать Рика с Питером.
Вики ушла, а Висси, покончив с третьей тарелкой и изрядной порцией жареной рыбы, лениво доковылял по столу до моего рукава, взобрался на плечо и негромко заметил:
– Ну что же, веди меня к Тиарану.
В медотсеке Висси с высоты моего роста обозрел то, что осталось от киборга-вампира, чуть не ставшего моим другом, и вздохнул:
– Печальное зрелище.
На мой взгляд, оно вовсе не было печальным, зрелище было самое что ни на есть удручающее, если не душераздирающее – в длинной белой пластиковой кювете под колпаком плавало в физрастворе то, что когда-то бурно двигалось, шевелилось, негодовало, радовалось, носилось по Галактике...
Висси сокрушался недолго, после чего самым деловым тоном сообщил:
– Ну что же, пора и за работу, – слез по рукаву вниз, ловко перепрыгнул на колпак и осведомился:
– Как ты думаешь, Эркейд, металлический корпус будет для него слишком непривычным?
Я представил, как прихожу в себя после некоторого, скажем, забытья и обнаруживаю себя в металлическом теле – гремящем, малоподвижном, холодном и неживом. Меня передернуло от омерзения.
– Нет, нет, Советник, это недопустимо!
– Пластик? – рассеянно поинтересовался Висси.
– Ну-у, – задумчиво протянул я.
По большому счетухрен редьки не слаще. Бездействующая мускулатура лица, неуклюжие, непослушные руки и ноги. Да, конечно, даже минимальные возможности лучше, чем взвешенное состояние, в котором пребывал Тиаран... но я бы не хотел оказаться на его месте.
Висси уселся на гладкой поверхности колпака, соображая что-то, потом спросил скорее себя, чем меня:
– Не знаю, потянем ли мы с тобой такую ювелирную работу?
– О чем это ты?
– Пищевой синтезатор, – понятно объяснил он. – Мы перестроим его программу на производство необходимых... гм... деталей.
Чего-о? У меня отвисла челюсть. Он что, решил собрать Тиарана заново, из отдельных мускулов? А скелет? А внутренние органы? А биохимия?.. А?..
Висси почесал затылок, встал и смачно сплюнул на стерильное оборудование, вызвав прилив гнева киберхирурга, который немедленно вытянул манипулятор и, воняя спиртом, принялся демонстративно стирать плевок с прозрачной поверхности колпака. Советник, не обращая на его действия ни малейшего внимания, съехал задом на стол, лихо спрыгнул оттуда на пол и спросил у меня:
– Полное описание анатомии есть?
– А как же! – с заметной обидой ответил вместо меня киберхирург. – Все нервы, если можно так назвать металлические проводники... мускулы, внутренние органы, все сосуды вплоть до последнего капилляра... все тщательно зафиксировано до последней клетки!
– Все понятно, – воскликнул довольный Висси. – Даже так? Отлично! Попробуем, Эркейд?
– Мне кажется, – неуверенно откликнулся я, – ты, Советник, ввязываешься в авантюру с непредсказуемым исходом.
– Металлический корпус, если что-то пойдет не так, всегда к нашим услугам, – беззаботно отозвался он и вкрадчиво поинтересовался: – Как вы, доктор, смотрите на подобную постановку задачи?
Я был совершенно уверен – будь у медицинского робота затылок, он бы его почесал. Во всяком случае, отреагировал он с заметным запозданием, бормоча:
– Ну... в принципе... если... но ведь это искусственная мышечная ткань, ненастоящая... Правда, отсутствуют данные по строению поврежденного участка грудной клетки, но его можно восстановить по аналогии с...
Висси недовольно поморщился:
– Думаю, это не главная проблема.
– Конечно, конечно, – торопливо перебил его киберхирург, – но мне никогда не приходилось заниматься подобными операциями.
– Ничего, нам тоже, но мы вам поможем, – махнул лапой Советник. – В конечном итоге, для пациента неудача эксперимента ничего не меняет. Очень удобно, не находите? Мы можем снова и снова повторять опыт, и так до полного успеха.
– Ммм... – с заметным затруднением промычал наш хирург, – ммм... но кожу придется подсаживать лоскутами... производительность синтезатора невысока... да и сосуды собирать по частям... ммм...
Будь я хоть немного сообразительнее, тоже замычал бы. Во всяком случае, воплощение этой идеи оказалось настоящей авантюрой, и позже я проклял все и всех – Висси за то, что втянул меня в столь кошмарное занятие, себя – за то, что сдуру согласился, киберхирурга – за чрезмерные амбиции.
Я был дураком, когда соглашался.
Но я согласился.
И мы не вылезали из медотсека неделю, как потом сказала мне Вики. Потом, когда я проснулся после нескольких дней бессонной работы. То есть временами я просто отрубался, проснувшись, обнаруживал себя спящим в кресле, вставал и упорно возвращался к операционному столу... а Висси, по-моему, так и не прикорнул ни разу. Во всяком случае, мне ни разу не удалось застукать его за столь предосудительным занятием.
Начали мы с того, что я заклинил двери в медотсек и кают-компанию, протянул соединительный кабель от медицинского компьютера к синтезатору. Киберхирург выдал мне посудину, в которой можно переносить запчасти... бррр, гадость какая!.. ладно, части будущего тела нашего общего знакомого.
И пошло...
Сначала синтезатор выплюнул мне затылочную кость, я отнес ее и сунул в предупредительно вытянутый из-под колпака манипулятор. Потом сбегал за теменными костями, лицевой... и вот коробка мозга уже спрятана под черепом, и вокруг фотоэлементов торчат золотистыми тычинками нервные окончания. Со скелетом мы справились довольно быстро, после чего я потерял последовательность деталей... тьфу!.. мерзость...
Глаза, плавающие в физрастворе, мне удалось донести с трудом – ну неприятно это, черт меня подери, едва не расплескал от омерзения. Да, я очень хотел, чтобы Тиаран снова начал жить, работать, функционировать – какая разница, как называть способ существования его тела? Но все-таки мне кажется, что для работы с таким материалом требуется некоторая привычка.
Я брел с пустой кюветой в кают-компанию, возвращался с полной, стараясь не глядеть на то, что несу, и, думая только о том, чтобы донести очередную порцию в целости и сохранности, и так раз за разом, взад-вперед, взад-вперед, довольно скоро утратив всякое представление о времени.
Обнаружив как-то, что в кювете лежит пара бутербродов, я очнулся и вопросительно посмотрел на Висси. Тот схватил один кусок, молча показал мне лапой на второй и снова отвернулся к компьютеру, а я побрел обратно, жуя на ходу и совершенно не чувствуя вкуса еды. Если мне не изменяет память, то история с бутербродами повторялась еще пару раз, не более.
Однажды мне приснилось, что в кювете плавает почти настоящий Тиаран, но без кожи, как будто ободранный – жуткое зрелище. После этого я вроде бы волок из рубки в медотсек круглый фонарь, сияющий оранжевым светом, и казалось, что в моих ладонях лежит настоящее солнце. И больше никаких снов мне не снилось, потому что меня просто не стало, как минимум на двое суток, опять же по подсчетам Вики.
В медотсек, с тех пор как я продрал глаза, киберхирург не пускал никого, ни меня, ни Висси. Впрочем, Советник и сам никуда не совался, потому что, сожрав недельную порцию взрослого мужика, как сказала все та же Вики, свернулся в камушек и с тех пор не шевелился.
Когда же я окончательно пришел в себя, оказалось, что мы болтаемся на орбите Леколеты.
Глава 14
– И никто не отличит тебя от настоящего вампира, – нежно проворковала Вики, закончив раскрашивать мою физиономию.
– Ну да, – справедливо усомнился я. – Первый же собрат-вампир стукнет по черепу посильнее, и мое инкогнито испарится со скоростью разлетающихся мозгов.
Мы сидели в кают-компании – Тиаран на диване, Висси на столе, Вики за столом, а я прогуливался вокруг стола. Сборище созвал Висси, сообщив, что надо посовещаться перед тем, как мы отправимся вниз. После этого он заказал себе кучу жратвы и уселся лопать. Я уже не мог смотреть, сколько он проглотил, по моим подсчетам он вот-вот должен был лопнуть и разлететься мелкими кусочками в разные стороны.
Тиарана мы с Вики с трудом вытащили из-под колпака и кое-как доволокли до дивана. Его тело казалось деревянным, ноги еле двигались, но он послушно и старательно переставлял их. На безжизненном лице жили только глаза, но что они выражали, понять я не мог, поскольку лицевая мускулатура, отражающая все его чувства, пока не действовала.
Сможет ли Тиаран действовать в новом теле, как раньше, мы не знали. Он сидел, опираясь на спинку дивана, совершенно прямой, как будто палку проглотил, его неподвижные руки лежали на коленях, и только веки временами то поднимались, то бессильно опускались, открывая его неподвижный, устремленный в одну точку взгляд.
Вики сосредоточенно кромсала ножницами парик, тот самый, который я недавно пытался растоптать в припадке бешенства. Она аккуратно причесала искусственные волосы, а теперь, по ее словам, оживляла их, придавая им мужской, по ее соображениям, вид – то есть растрепанный и плохо подстриженный. Я, если честно, так и не понял, зачем ей понадобилось расчесывать парик, если потом он будет иметь нечесаный вид, но вдаваться в тонкости женской логики не стал, чтобы не раздражать Вики, скорее по привычке, чем в силу необходимости.
Парик понадобился мне, чтобы придать хоть какое-то сходство с неким господином Дитариком, гражданином Бирсайда, на имя которого Вики откопала фальшивое удостоверение в запасах Тиарана. Думаю, именно из-за своего парика она и выбрала именно этого типа с длинными светлыми волосами и загорелым лицом, неожиданным у вампира.
Для создания более смуглого цвета кожи Вики намазала мою физиономию какой-то вонючей гадостью, утверждая, что запах очень приятный, и поверху медленно, по одной штуке, наклеила неизвестно откуда взявшиеся в ее сумочке золотистые блестки. Она утверждала, что блестки сейчас не в моде и поэтому ей совсем не нужны, а мне как раз пригодятся, но пропади все пропадом, я ни разу не видел, чтобы она пользовалась косметикой.
Я нервно хихикал с самого утра, представляя, как буду выглядеть, с тех самых пор как Висси заявил, что нам пора собираться на поиски Рика и Питера, поэтому некоему Эркейду Кримзону лучше скрыть свое истинное лицо. Мне оставалось только согласиться. После встречи с Шефом я хорошо усвоил, что с некоторых пор стал всего лишь ходячим мертвецом, и светиться мне совсем не хотелось. Предательство корпоративных интересов обычно не поощряется, а наша контора вполне могла предпринять меры к наказанию предателя.
Висси пододвинул к себе очередную тарелку, я отвернулся – как раз для того, чтобы попасть в руки Вики, ловко нахлобучившей на мою голову парик. Подойдя к зеркалу в углу, я покачал головой – на меня таращилась омерзительная рожа. Белокурые, встрепанные, довольно длинные, до плеч волосы резко усиливали искусственную смуглость кожи. Впрочем, блестки вокруг глаз меня вполне устраивали – очень похожи на натуральные.
Вики помешала стащить парик после примерки, заметив, что к нему нужна привычка, поэтому мне лучше носить его до самой посадки, не снимая, чтобы наши конспиративные усилия не пропали даром. И тут мне в голову пришла ужасная мысль:
– Вики, дорогая, а как же я мыться буду?
– Никак, – с набитым ртом заявил Висси. – Никто тебя там внизу снова не загримирует. Вики остается на корабле, а ты летишь с Тиараном.
– Он-то мне зачем? – недоуменно поинтересовался я.
– Кто-то же должен с ним заниматься, – дернув ушами и хмыкнув, пояснил Советник, не прекращая остервенело вылизывать тарелку. – Помогать привыкать к новому телу. Заново учить говорить, ходить и так далее. И кто, кроме тебя, способен на это?
Я вздохнул:
– Значит, мне придется не только искать Рика с Питером, но еще и с Тиараном возиться? Это сколько же времени мне придется там сидеть немытым?
Висси отодвинул блистающую чистотой тарелку и тяжело выдохнул:
– Чем быстрее ты будешь шевелиться, тем скорее успеешь все сделать.
Я посмотрел на Тиарана, и мне показалось, что в его глазах что-то сверкнуло, какая-то мысль в них промелькнула. Возможно, ему просто стало смешно. Ну что же, все к лучшему, и я готов быть посмешищем в его глазах, лишь бы он оживал и дальше.
Попытавшись озадаченно почесать затылок, я злобно ругнулся – парик мешал. Кажется, Вики права, придется мне его таскать до самой посадки, чтобы успеть привыкнуть. Гадость на лице совсем засохла и слегка стянула кожу, отчего мне стало трудно не то чтобы улыбаться, даже хлопать веками. Никак не пойму, неужели женщины ради своих непонятных устремлений готовы постоянно терпеть подобные неудобства?
Висси, похоже, отдышался после плотного обеда, в его голосе больше не слышалось усилий. Он скомандовал сбор, мы с Вики послушно подхватили Тиарана и перетащили с дивана в бот. Его движения стали помягче, он перестал напоминать деревянную куклу, но нам пришлось попыхтеть, чтобы усадить его на заднее сиденье. Висси тащил следом за нами брусок платины. Я взвесил его в руке – тяжеленный, и как только Советник его допер? Впрочем, было бы чему удивляться... Сунув слиток и бумажку, удостоверяющую его происхождение, которую протянул мне вездесущий и всезнающий Висси в сумку, я швырнул ее в бот.
Наконец Вики поцеловала меня и быстро убежала, Висси важно зашагал следом, а я, вздохнув перед очередным вынужденным расставанием, сел за управление.
Шлюз почти закрылся, когда за спиной послышался тихий свист:
– С-с...
Я оглянулся на Тиарана, который мучительно пытался вытянуть губы, силясь что-то сказать мне, и спросил: – Что?
– С-с...св...
Взвыла сирена и над дверью замигала красная надпись:
– Остановить шлюзование!