Надавив на клавишу, я терпеливо дождался, когда открылась дверь, и сразу понял, что пытался сказать мне мой подопечный – в шлюз влетела Вики, в руках она держала оранжевый фонарь. М-да, еще немного, и Тиаран остался бы без источника энергии, пришлось бы мне снова становиться его матерью-кормилицей с непредсказуемым результатом. Или наоборот, вполне предсказуемым...
– Спасибо, Вики, милая, – я обрадовался возможности поцеловать ее перед разлукой еще раз, но она только чмокнула меня в щеку, бросив:
– Эри, дорогой, ты забыл, – и выскочила из шлюза.
Внутренняя створка снова начала опускаться, я плюхнулся на сиденье и стал терпеливо дожидаться конца шлюзования. Вот открылась наружная створка, и мы вылетели наружу.
Под нами сияла освещенная сторона Леколеты.
– К-к... – закряхтел сзади Тиаран.
Я оглянулся через плечо.
– К-кра... – он почти смог вытянуть подбородок вперед и пытался поднять руку.
– Красиво, – улыбнувшись, согласился я.
Леколета и в самом деле выглядела великолепно, отчаянно напоминая оставленную навсегда Землю и ее же циклонические завитки белоснежных облаков на голубом фоне. Я ненадолго затосковал, вспомнив потерянный дом и свои цветочки, но, разглядев совершенно другие очертания материков, быстро опомнился – сейчас красоты природы меня волновали менее всего, есть дела поважнее.
Связавшись с диспетчером космопорта, выяснил, что собой представляют ближайшие отели. Меня сразуже связали с управляющим одного из них, наверняка диспетчеру приплачивали за подобные советы, но я ничего не имел против. Договорившись насчет номера, связался с банком, который, по словам все того же диспетчера, вызывал у местного люда наибольшее доверие, и договорился о встрече с директором – большие деньги требуют большого начальства.
Не отвлекаясь на разглядывание огромного города внизу, довольно быстро добрался до посадочной площадки, которой служила крыша отеля, и увидел, что нас ждут – я предупредил управляющего, что со мной больной. Тиарана усадили в кресло, и вот мы уже в номере.
Три комнаты – две спальни и гостиная, как я и просил. Коридорный робот попытался навязать нам культурную программу, но я шуганул его подальше, чтобы не мешал мне наслаждаться комфортом – каждый раз, стоит оказаться на твердом грунте, выскочив из тесной коробочки звездолета, мне нужно некоторое время, чтобы насладиться комфортом существования без особых ограничений.
Распахнув двери на огромный балкон, я вышел туда и всей грудью вдохнул теплый свежий воздух вместе со всеми ароматами, которые он нес – пыли и копоти большого города, сладкого запаха цветущих на улицах растений и кухонных ароматов из ресторана прямо под нашими окнами.
Непонятный звук откуда-то снизу внезапно привлек мое внимание, я резко обернулся и рассмеялся – в углу балкона, на полу свила гнездо незнакомая птица, здорово напоминающая голубя. Она презрительно ругнулась на своем птичьем языке, уничижительно посмотрела на меня, заталкивая галдящих птенцов под себя, наконец, уставилась прямо перед собой, видимо, решив считать меня несущественным фактором в ее наполненной заботами жизни.
Я задумчиво почесал затылок и вернулся в комнату, помог Тиарану перебраться из кресла на мягкий кожаный диван, и сам с наслаждением плюхнулся рядом, вытянув ноги и млея от ощущения комфорта под собой.
– Ты сможешь побыть некоторое время без меня? – лениво спросил я минут через пять, решив, что пора бы и делами заняться. – Мне надо смотаться в банк.
– Л-лам...
Я показал пальцем на его фонарь, стоявший на столе:
– Мм?
Он опустил веки в знак согласия, я с сожалением отодрал зад от блаженного удобства, сделал несколько шагов, наслаждаясь залитым светом и свежим воздухом простором гостиной, и аккуратно пристроил фонарь ему на колени.
– Включить?
– Д-да, – выдавил он.
– Думаю, часа за два смогу управиться, – бросил я и, подхватив сумку с платиновым слитком, вышел из номера. Маячивший на горизонте длиннющего коридора дежурный робот привлек мое внимание. Что-то зацепило, когда он пытался навязать мне культурную программу, вот только что?
Я подошел к нему и попросил снова продемонстрировать последние анонсы, а заодно и сказать, где можно разжиться картой города. Карту он незамедлительно извлек из ящика в животе, пока я рассматривал прокручивавшийся список мероприятий. Ага, вот оно! Мари Торсен! Фамилия Вики... Я вздрогнул. Значит, ее сестра все-таки существует... ну что же, прекрасно... Раз так, скорее всего, где-нибудь рядом должен ошиваться Питер, вот что!
Выяснив, где будет проходить концерт, я отправился на крышу отеля и через полчаса приземлился на крыше банка. В кабинете директора продемонстрировал слиток, объяснив, что на подходе корабль, который привезет еще две тысячи без одного таких же, и что мне срочно нужны деньги. Директор, слегка приподняв брови, заверил меня, что немедленно откроет счет на сумму стоимости этого самого слитка и, подчеркнув слово "если" в применении к остальным, пообещал выкупить у меня все, вот только его немного интересует происхождение такого количества...
Помахав у него перед носом документами Тиарана, я проигнорировал выражение его лица – думаю, не первый раз ему проходится сталкиваться с деньгами сомнительного происхождения. Леколета – крупная портовая база, а в портовых городах, как известно, отнюдь не всегда законы соблюдаются до последней буквы. На том мы, собственно, и расстались – и с увесистой кредитной карточкой я отправился на поиски своих приятелей.
По дороге мне пришло в голову, что найти Рика намного проще, чем Питера, и направился в космопорт. Наверняка кто-нибудь из пилотов, болтающихся в местных питейных заведениях, знает его – огромные буквы названия "Галактический транзит" и черно-желтые эмблемы на складских ангарах отлично были видны с воздуха. Следовательно, основная задача – не надраться до умопомрачения.
И я направился в первый же попавшийся бар под многообещающей вывеской "Умри от счастья". Перебросившись парой слов с барменом, выяснил, где чаще всего толкутся пилоты, и двинул в забегаловку под более вдумчивым названием "Реактивная оттяжка".
Народ оттягивался вовсю. После двух стаканов, принятых внутрь, и пяти, поставленных разным лицам, удалось выяснить, что Рика Флойда кто-то видел, и даже, вы не можете себе представить, с пришитыми ногами. Бегает, как прежде, кроет "Транзит" на все корки, а кто его не кроет, и правильно, эту лавочку давно пора взорвать. Почему? Эта вшивая контора слишком много о себе воображает, а начальство чересчур много себе позволяет.
Не вдаваясь в тонкости отношений пилотов "Транзита" с их работодателями, я пытался вычислить того, кто все-таки встречал Рика, но безуспешно. Плюнув, пошел обходить все забегаловки подряд, тем более что они располагались неподалеку друг от друга, ведь потребность оттянуться, как известно, ограничивается не местом, а количеством выпитого.
Оказалось, что разрисованная морда хоть и доставляет мне неудобства, зато служит отличным средством не только маскировки, но и внутреннего преображения.
Как ни странно, чужое лицо позволило мне вести себя совсем по-другому, не так, как обычно. И я обнаружил, что превратился в назойливого доставалу и наглеца. Если бы мне в прежнем обличье попался на дороге такой тип, я бы постарался обойти его за полкилометра как минимум. Но сейчас сам прилипал к каждому, кто был способен выдать любой минимум полезной информации, и не отставал от него, пока не выкачивал его досуха.
Рика я так и не нашел, зато повстречал старого хрена, который точно знал, что Рик затеял очередную авантюру, что она снова плохо кончится для него, и что "Транзит" не прощает отступничества. Положим, это в полной мере относилось не только к "Транзиту", подумал я и порадовался тому, что Шеф не здесь. А впрочем, чего это я? Ну, и сидел бы он здесь, даже рядом... и фиг бы он меня узнал.
После третьего стакана дед доложил, что у Рика есть знакомая диспетчерша, у которой он, скорее всего, и обитает, как обычно. А где она живет? Да кто ее знает... А как ее зовут, эту милашку? Ммм... вроде бы Митра... или Мирта... как ее? Эй, парни, кто знает, где живет эта... Мирта... ну, диспетчерша "Транзита"?
Общими усилиями – они обошлись мне еще в четыре порции – удалось вспомнить, что девушка обитает где-то на окраине, но точно никто не знает. А если мне нужен этот дурень Флойд, собравшийся поставить "Транзит" раком, то надо зайти в его любимую забегаловку под названием "Свиные крылья" и просто оставить записку бармену. Все так делают, и какого рожна этот пропивший последние мозги пердун вешает мне лапшу на уши?
Кое-как разыскав "Свиные крылья", лавочку, которая на самом деле называлась "Крылатая свинья", и, оставив там записку для Рика, я отправился разыскивать Мари в указанную роботом сторону – маленький театрик на окраине, в самом старом районе города. Со всех афиш на меня смотрело лицо Вики с длинными золотистыми волосами, и временами казалось, что я слишком много выпил. Было похоже, что Мари в самом деле известная певица, вот только ее лицо было мне слишком хорошо знакомо, и потому это не могло быть правдой.
Впрочем, меня даже близко не подпустили к ее гримерке. Амбал, стоявший на страже, элементарно загородил своей тушей мне дорогу, а на все мои вопросы презрительно молчал. Смачно плюнув с горя, я выкатился на улицу и побрел разыскивать место, где можно спокойно посидеть и подумать. Билет на концерт точно так же преграждал мне дорогу к Мари, как и горилла перед ее дверью – очевидно, что любая попытка залезть на сцену будет пресечена самым решительным образом.
Может, купить букет и с ним забраться на сцену, подумал я, входя на веранду открытого ресторанчика, и тут увидел их обоих. Мари сидела ко мне спиной, а Пит напротив нее, без остановки болтая, ловко расправлялся со стейком. Я осторожно подошел к ним и фальцетом, почти нараспев произнес:
– Не позволите ли присоединиться к вам?
Питер, в этот самый момент вознесший вилку вверх, доказывая Мари очередной постулат, прервал свою болтовню и строго заметил:
– А не пошли бы вы подальше, милейший? Места хватает, – и обвел вилкой пустой зал.
– Но, – пропищал я, повторяя жест Питера, – ни за одним из этих столов не сидит не только ни одной знаменитой певицы, но даже просто красивой женщины.
Мари рассмеялась, и мне показалось, что этот хоть и изысканный, но достаточно пошло сформулированный комплимент почти сработал. Но тут Питер завелся, и на меня обрушился град тонко сформулированных гадостей про некоторых упырей, которым место только на кладбище. Послушав его с полминуты, я мрачно сказал своим собственным голосом:
– Заткнись, мертвец ходячий, и дай человеку закусить, наконец.
Пит вытаращил на меня глаза и в недоумении застыл с задорно торчащим вверх куском говядины, который он, не переставая ругаться, успел нацепить на вилку. Немного подумав, Пит сосредоточенно наморщил брови и механически сунул кусок в рот. Мари удивленно и немного нервно засмеялась, ее смех был очень похож на смех Вики.
Я вздохнул и, не дожидаясь приглашения, плюхнулся на стул рядом с ним.
– Чтоб тебя, – заметил я, пока его рот был занят и не мог болтать, – пока тебя нашел, пришлось выпить черт-те сколько, а пожрать так и не удалось.
Питер с усилием проглотил кое-как прожеванное мясо и, булькнув, подозрительно спросил:
– Эри?
Конечно, он не мог не узнать меня – все-таки мы с ним знакомы много лет.
Я беззаботно помахал пробегавшему мимо официанту и грозно приказал ему немедленно принести мне такой же – я показал на тарелку Питера – стейк.
– Ты чего это вырядился, как последний вампир? – на этот раз с сомнением поинтересовался Питер. – От Шефа бегаешь?
Он всегда не только быстро болтал, но и хорошо соображал, даже в условиях дефицита информации.
Я фыркнул и объяснил, что у меня завелась куча денег, а сам я вполне мертв для того, чтобы их не иметь, поэтому вот пришлось... Он понимающе кивнул, отрезал еще кусок мяса и снова задумался. Мари поднялась.
– Мне пора, – и она кивнула в сторону входа, за которым болтался тот самый амбал. – За мной пришли, скоро концерт. Вы будете?
– Нет, извини, – скорбно заметил Питер. – У меня, видишь, еще дела появились. Давай завтра встретимся, я тебе звякну попозже.
Мари кивнула и ушла, я проводил ее взглядом. Нет, я давно избавился от своей надуманной любви к ней, и в общем... Как бы поточнее выразиться? В общем-то, я и не был никогда в нее влюблен, я ведь и не знал о ее существовании, а вот Вики...
Мои сумбурные размышления прервал Питер:
– Много хоть денег?
– А тебе сколько нужно? – лениво осведомился я, с наслаждением принюхиваясь к исходящему паром и поразительным ароматом куску мяса, принесенного быстроногим официантом.
– Я тут фирмочку организовал, – рассеянно ответил Пит, рисуя вилкой узоры на остатках соуса в своей тарелке. – Акции выпустил. Контрольный пакет у нас с тобой и Риком. Хочешь разбогатеть?
– Хочу, отчего бы и нет? – согласился я. – А на какие шиши ты акции выпускал?
– На сбережения Рика, – Питер оторвался от разрисовывания тарелки и в упор вытаращился на меня. – А откуда у тебя деньги взялись?
– Получил за свою собственную голову на Бирсайде, – наслаждаясь произведенным эффектом, ответил я и сунул в рот истекавший розовым соком кусочек. – Хорошо!
Питер лениво усмехнулся и бросил:
– Ладно, потом расскажешь обо всем, когда Рик прибежит.
– Я ему записку оставил в баре, – я расправился с мясом и взялся за салфетку, осторожно обтер губы, чтобы не повредить грим. – Мне в гостиницу надо возвращаться, меня Тиаран ждет, он нездоров.
– Этот поганец? – сердито фыркнул Пит. – С каким наслаждением я оторву ему башку, как только доберусь до нее!
– Не будешь ты ничего отрывать, – вздохнул я. – Мне стольких трудов стоило поставить его на ноги, так что придется тебе потерпеть – обстоятельства изменились, он теперь наш.
– Наш? – взвился Питер. – Да я его... мы с Риком остались тут, как два придурка...
– Не пропали же вы, – зевнул я, количество выпитого давало о себе знать. – Теперь весь Бирсайд к нашим услугам. Можешь организовать верфи там, если потребуется место.
– Уже не потребуется, – рассеянно ответил Пит. – Я все организовал и место нашел. Вот только деньги...
– Ну что же, деньги тоже есть. Ты сейчас свободен?
– Нет, у меня еще кое-какие срочные дела остались. Ты где остановился? Давай мы с Риком вечером зайдем, обо всем и поговорим. И твой бандит нам все расскажет.
– Ничего он вам не расскажет, – усмехнулся я. – Он и ногами-то шевелить не может, не то, что языком.
– Я чувствую, нас ждет интересный вечер, – Питер поднялся. – Надеюсь, к нашему приходу ты умоешься, а то у меня перед глазами все плывет. Голос вроде твой, а рожа... тьфу! Глаза бы не смотрели.
– Экий ты слабонервный, – улыбнулся я. – Придется тебе терпеть меня немытым, пока я с финансами окончательно не разберусь. Или пока Вики не вернется.
– А она где?
Я отмахнулся от него.
– Вечером, все вечером, беги скорее по своим делам!
Вернувшись в гостиницу, я первым делом содрал с себя парик, под которым безумно вспотел. До вечера возился с Тиараном, обучая его ходить, и всего-то за пару часов мы с ним добились заметных успехов. Он вполне мог сам вставать, садиться и кое-как передвигаться по комнатам, вот только говорить у него пока не очень получалось.
Я вытащил ему на балкон кресло, он устроился там, чтобы полюбоваться заходящим солнцем в обнимку со своим фонарем. Сам же нечаянно задремал на диване и проснулся лишь от гулкого голоса Рика, который схватил меня за плечи, радостно потряс и весело заявил:
– Я знал, что вы вернетесь! А Вики где? И Висси?
– Они появятся позже, – я не стал уточнять, когда именно, сам не знал.
– А где этот? – кисло поинтересовался Пит.
Я показал ему на балкон. По спинке кресла бродили весело воркующие птенцы. Питер пожал плечами, не поленился сходить распугать птиц, чтобы покачать головой и укоризненно сказать Тиарану:
– Привет, мерзавец!
Тиаран беззвучно фыркнул на него, и Питу пришлось вернуться в комнату без всякого удовлетворения.
Гости пришли вместе с тремя бутылками, мы заказали плотный ужин и принялись рассказывать друг другу о своих делах. При этом мне приходилось постоянно присматривать за Тиараном, резать ему мясо, подбирать куски, которые он ронял с тарелки, вытирать измазанное едой лицо и облитую вином одежду. Ему трудно давались любые действия, поэтому после ужина он попросился на балкон, и дальнейшее его участие в беседе сводилось к тихому бормотанию с птичками, которые снова оккупировали спинку его кресла.
– Зачем нам эта ходячая кукла? – никак не мог успокоиться Питер.
– У него своя миссия, – объяснил я. – Искупление, как он сказал.
– Ишь ты, – фыркнул Пит. – Чего это ему вдруг приспичило? Да, кстати, о роботах... вот тебе.
Он вытащил из кармана маленькую коробочку и протянул мне.
– Билли...
Я повертел ее в руках. Молчит, и это прекрасно.
– А Сондерс где?
– В моем офисе и абсолютно счастлив. Его избавили от присутствия невыносимого болтуна и, что особенно его раздражало – полного профана, – Питер усмехнулся. – Раздувается от избытка самомнения – утверждает, что без него чертежей корабля не было бы вовсе.
– Не исключено, – пожал я плечами.
– Ты так и не сказал, почему Вики задерживается? – спросил Рик.
– Мне не сказали, – фыркнул я. – Висси заявил, что у него какие-то дела на орбите. Что-то он хочет разузнать про "Транзит".
– Не нравится мне все это, – заметил Рик, наливая себе еще вина. – Тебе плеснуть?
Я замотал головой.
– Нет уж, с меня хватит. Сегодня, пока разыскивал тебя, выбрал годовой лимит.
– Не прикидывайся паинькой, – усмехнулся Питер. – Все равно не поверю, потому что...
Договорить ему не удалось – в дверь постучали. В задумчивости сделав несколько шагов, я почувствовал, как мне в затылок ляпнулось что-то мягкое. Оглянулся – Пит с Риком заходились от хохота. Рик пальцем ткнул в пол, где валялся мой несносный парик.
– Шляпу надень, господин вампир... как там тебя? – сквозь смех пробулькал он.
Встряхнув парик, я торопливо натянул его на голову и распахнул дверь. За ней оказались двое мужчин – в дорогих деловых костюмах, с лицами профессиональных похоронных дел мастеров. Я насторожился.
– Господин Дитарик? – осведомился один из них, с лицом клерка высокого полета.
– Да, – согласился я. – А вы кто, собственно?
Второй, с мордой вышибалы, без рассуждений обошел своего коллегу и меня, направляясь прямо к нашему столу.
– Так мне не показалось, Флойд, что я слышал ваш голос. Вы, значит, одна компания? – сдержанным тоном, за которым явственно слышалось напряжение, заговорил он.
– Что случилось? – лицо Рика помрачнело. – Присаживайтесь, Хименес.
– Ничего, мы ненадолго, – отказался вышибала. – Не зря, выходит, я внимательно отнесся к слухам о ваших планах. И напрасно наше руководство сочло это пустыми бреднями.
– О чем это вы, приятель? – Рик поднял брови.
Второй тип, вошедший следом, внимательно рассмотрел всю нашу компанию и негромко заметил: