– На орбитальной базе Би-234, принадлежащей "Галактическому транзиту", задержана некая Виктория Торсен. Она сослалась на господина Дитарика, уроженца Бирсайда. Кто-нибудь из присутствующих знаком с этой особой?
Я стиснул челюсти – чертов Советник! Зачем его туда понесло? Еще и Вики за собой потащил!
– Да, я знаком с ней, – заявил Рик.
Лучше бы он промолчал! Второй немедленно оживился, маленькие глазки на его бульдожьей физиономии вспыхнули нехорошим блеском.
– Так она с вами заодно?
– Не понял, – Рик поднялся на ноги, подошел ко второму, уставился на него в упор и сердито осведомился. – В чем вы пытаетесь меня обвинить, Хименес?
– Успокойтесь, Флойд, – хладнокровно заявил второй.
– Работа у него такая. Вы сами виноваты – все портовые забегаловки гудят о том, что вы подкапываетесь под фирму.
– Или вы не знаете, что такое портовые сплетни, Бас? – усмехнувшись, отозвался Рик. – Я-то разволновался. Вики Торсен в свое время проходила у меня практику.
– Так она пилот?
– Да, – кивнул Рик.
– Что понадобилось пилоту на базе "Транзита?" – прошипел Хименес.
– Вы бы у нее и спросили, – усмехнулся Рик.
– Спросишь ее, – хмыкнул тот, кого Рик назвал Басом.
– Шипит, как змея. Только сослалась на некоего господина Дитарика. Вот мы его и разыскали. Судно, пришвартованное на базе, оказалось приписанным к Бирсайду. Оно арестовано.
– У вас нет полномочий, – я немедленно встрял в напряженную беседу.
– Да, – согласился Хименес, внимательно рассматривая мой парик. – Но мы можем вызвать полицию, пригласить представителя Управления галактических контактов, вы же в курсе?
– Почему же вы до сих пор этого не сделали? – подал голос Питер, молчавший все это время.
– У нас есть свои соображения, – пропыхтел Бас. – К примеру, господин Дитарик попытается предложить нам приемлемую версию случившегося. Или же...
– "Транзит" понес ущерб в результате появления Торсен на базе? – перебил его Питер.
– Нет, – Хименес повел носом из стороны в сторону.
– Нет, но у нас есть подозрения, что он может понести их в дальнейшем, – буркнул Бас.
Слегка успокоившись, я предположил, что Хименес, судя по всему, работает в отделе охраны, а вот этот самый Бас похож на большую шишку.
– Интересно, – Питер поднялся и принялся расхаживать по полу перед неожиданными гостями. – Итак, у вас есть основания не привлекать к расследованию полицию?
– Кто сказал, что они есть? – закипел Хименес.
Бас положил руку ему на плечо и успокаивающе заметил:
– Спокойно, все в порядке, – и продолжил, обращаясь к Питу: – Ваша хитроумная теория не выдерживает критики. Нам просто не нужны помехи в работе. Или вы не знаете, как проводит расследование полиция? Естественно, мы хотим обойтись без нее.
– Следовательно, вы хотите договориться без шума, – усмехнулся Питер. – И что вы можете нам предложить?
– Оплатить "Транзиту" издержки, – начал Бас, а закончил уже Хименес:
– И поскорее убраться с Леколеты. Всей компании.
Внимательно посмотрев на Тиарана, который успел подняться с кресла и разглядывал происходящее с балкона, он указал на него пальцем:
– Это лицо мне, кажется, знакомо. Где-то я видел этого господина.
Совершенно неожиданно Тиаран без малейших усилий, хотя и медленно, проговорил:
– О, да... в вашем присутствии происходили переговоры о фрахте впоследствии пропавшего с грузом судна "Галактического транзита" по имени "Бешеная блоха". Оно то ли утонуло в болоте, то ли...
Рик насторожился и перевел взгляд сТиарана на вошедших.
– Ах, вот как? – нервно отозвался Бас. – Но, насколько я помню, "Транзит" предлагал выплатить вам компенсацию?
– И мы от нее отказались, – так же медленно ответил Тиаран. – Потому что груз не оценивался в деньгах, он был действительно бесценным.
– Как интересно, – Рик подошел к гостям поближе. – Так что же, вы, господа, вышвырнули меня из лавочки, получается, без всяких оснований? А ведь я помню разговоры о том, чтобы заставить меня выплатить фирме потерянные ею денежки?
– Мы не имеем к этому отношения, Флойд, – лицо Баса снова стало уверенным. – Я так понимаю, что мы договоримся?
– Не уверен, – покачал головой Рик. – Придется вам разбираться с Викторией Торсен без нас и с полицией.
Что он несет, подумал я, что за безумные идеи лезут ему в голову? Но встревать не стал, хотя мне хотелось разорвать всех в клочья. Что там с Вики, почему она оказалась на базе "Транзита", в какую авантюру ее затащил Висси?
– Напрасно вы так, Флойд, напрасно. Надеюсь, господин Дитарик окажется более сговорчивым. Мы ждем его завтра утром в нашем офисе, – и Бас пошел к дверям.
Хименес двинулся за ним. Я молча кивнул и закрыл за ними двери. Рик плюхнулся на диван, внимательно посмотрел на Тиарана и недовольно спросил:
– Значит, приятель, это по твоей вине я остался без ног?
Тиаран слегка улыбнулся.
– Разве? Меня не было на "Блохе", ты сам устроил эту аварию, – тяжелыми шагами он вышел с балкона в гостиную и осторожно присел на диван рядом с Риком.
– Рик, да перестаньте вы отношения выяснять! – раздраженно перебил я их милую беседу. – Как будем Вики вытаскивать?
– Сейчас подумаем, Эри, не дергайся, – Питер сел с другой стороны от Рика. – Во-первых, мне сейчас не с руки улетать с Леколеты. Кое-какие работы я уже начал, место для производства подыскал...
– Твой сарай не стоит тех денег, что ты в него вбухал, – фыркнул Рик. – Знаю я место, где тебе никто не помешает. Необитаемая планета, строй, сколько хочешь.
– А как я перетащу туда все материалы? У нас не так много денег, чтобы закупить их снова. Не иметь же нам дело с этими, – огрызнулся Питер, кивая на дверь. – Да и Мари...
Дверь медленно приоткрылась, и в щель протиснулся Висси, гордо прошествовал по полу под нашими изумленными взглядами и ловко вскарабкался по ножке на стол. Все молча воззрились на него, а он, вместо того чтобы сказать хоть слово, накинулся на жратву.
– Эй, Советник, – окликнул его Питер. – Мы тебе, конечно, рады, но что, собственно, творится? Где Вики, и как ты попал сюда?
– В кармане охранника, – с набитым ртом промычал Висси. – Мне срочно нужна энергия.
– Где Вики? – осипшим голосом прохрипел я.
– Она в офисе Транзита, меня привезли вместе с ней, – невозмутимо пояснил Висси, переходя к следующей тарелке.
– С ней все в порядке? – сердито поинтересовался Рик.
– Пока да, – ответила проклятая мышь, набивая пасть.
– Советник, подробности давай, а то мне сейчас захочется тебя прихлопнуть! – разозлился Рик.
– Не получится, – вздохнул я.
– Ты пробовал? – осведомился Питер.
– Нет. Но видел, что бывает, когда пробуют, – беспредметный треп нервировал меня, мысли о том, что случилось с Вики, без остановки вертелись в голове.
Рик задумался, рассеянно наблюдая, как я измеряю шагами комнату, Питер сосредоточенно размышлял, глядя в потолок и едва заметно шевеля губами, а вот Тиаран глядел, как Советник набивает свое бездонное брюхо, и в его глазах светилась самая настоящая ненависть, чистейшая, без примесей... И чем ему так досадил Висси, хотел бы я знать? И что мне делать, чтобы вытащить Вики из западни? И что?..
Насмешливый голос Рика прервал монотонные вопросы, сверлившие мои мозги, заявлением, которого я никак не ожидал.
– Не пора ли нам сходить в магазин?
Я резко обернулся к нему – он весело скалил зубы. Чему он радуется, не понимаю?
– Чтоб тебя! – злобно взвился я. – Тебе смешно?
– Есть классная идея, тебе понравится. Как ты насчет настоящего бифштекса?
Питер перевел пустой взор с потолка на меня, так же тупо посмотрел на Рика и вяло поинтересовался:
– Это вы о чем?
Мне захотелось его придушить за компанию с Риком. Вики в беде, а они... друзья называются. Один жрет, как будто у него в желудке черная дыра образовалась, другой деньги считает без остановки, третий цирк устраивает не вовремя, а четвертый...
Тиаран пристально смотрел на меня, его губы подрагивали, как будто он хотел что-то сказать. Ничего не понимаю, ведь он только что практически нормально разговаривал с этими... из "Транзита"...
Висси сыто облизнулся и рассмеялся:
– Настоящий бифштекс, да еще и правильно прожаренный – как раз то, о чем я давно мечтал.
И почему это чучело нельзя прихлопнуть? С каким наслаждением я бы опустил на его голову что-нибудь потяжелее!
– Тогда полезай в карман к Эри, – и Рик поднялся с дивана, скомандовав: – Быстро встали и пошли.
И все встали и пошли, и я поволокся за ними, так и не сообразив, зачем?
Глава 15
Мы с Питером почти волокли на себе еле переставляющего ноги Тиарана, чтобы не отстать от размашисто шагавшего впереди Рика. Я никак не мог понять, почему он потребовал, чтобы мы взяли с собой полуживого вампира. В магазин мы вполне могли стаскаться и без него. Да и вообще идея насчет бифштекса меня нисколько не волновала, в отличие от Висси.
На самом деле, если бы не иррациональная надежда, что посещение треклятого магазина как-то поможет вытащить Вики из беды, я бы плюнул на них на всех и сам отправился в офис "Транзита". Я, конечно, понимал, что спасти Вики практически невозможно – здание напоминало цитадель и наверняка охранялось на всех уровнях, а я совсем не супермен, чтобы преодолеть такие преграды. Но логические доводы сейчас на меня не действовали, я был готов на любую глупость ради Вики... и именно поэтому упрямо тащился за Риком – меня вела только надежда.
Наша компания промаршировала мимо вопросительно таращившегося коридорного робота, явно пытавшегося сообразить, куда нас понесло посреди ночи. На крыше мы усадили Тиарана на заднее сиденье легкого бота, на котором прилетели Рик с Питом.
Питер хвастливо заметил:
– Чудная машинка, да, Эри?
– За такие деньги, – ворчливо отозвался Рик, усаживаясь в пилотское кресло, – можно было летающий танк купить. Пристегните Тиарана как следует.
– Зачем нам танк? – фыркнул Пит, усевшись рядом с Риком, и обернулся ко мне: – Эри, пристегни своего приятеля, будь добр. Похоже, Ричи собирается гнать за бифштексом на третьей космической.
– Похоже, – задумчиво пробормотал под нос Рик, и машина зависла в полуметре над крышей, – как раз танк сейчас очень бы нам пригодился.
Я нашарил ремень безопасности, пристегнул молчавшего Тиарана, сообразив, наконец, что нас ждет не простая прогулка, сел рядом с ним, и волна радостного оживления захлестнула меня.
Ночной город сиял под нами. По улицам, очертания которых четко обрисовывались рядами фонарей, мчался наземный транспорт, оставляя за собой светящиеся полосы. Вверху, между громоздящимися в темном небе зданиями со слабо светящимися окнами и яркой разноцветной рекламой огромных размеров, мелькали огоньки воздушных машин.
Огромная светящаяся вывеска супермаркета, висящего в черном небе над сияющим внизу городом, начала стремительно надвигаться на нас. Рик облетел здоровенное здание несколько раз и наконец поставил бот на стоянку рядом с входом в сектор живых продуктов. Повернувшись назад, он торопливо сказал Тиарану:
– Придется тебе некоторое время посидеть одному, – Рик перевел взгляд на меня и, увидев, что я протянул руку к ремню безопасности, бросил: – Нет, нет, ни в коем случае. Пусть остается пристегнутым, потом будет некогда...
И выбрался из машины.
– Во как, – озадаченно пробормотал Питер, выбираясь из кресла. – Что он там задумал, хотел бы я знать?
Я отдернул руку от фиксатора ремня и виновато посмотрел на Тиарана.
– Подождешь?
Он почти улыбнулся и прошептал:
– Иди.
Вздохнув, я выскочил наружу и бросился догонять Рика с Питером.
Мы подошли к входному лифту, и он стремительно понес нас вниз между огромными полками, которые на самом деле были гидропонными грядками. На них рядами сидели тугие кочаны капусты, хохлатые ананасы и кудрявился разноцветный салат. На фоне стены пышных зарослей карликовой кукурузы, усеянной початками с надорванной для наглядности оберткой, из-под которой завлекательно поблескивали мелкие желтые зубки, торчали сочные перья зеленого лука. Рядом сквозь стекло виднелись выгодно подсвеченные почти красные корни моркови, розовые и масляно-желтые клубни картошки, оранжевые – батата. Следом шли цилиндрические грядки, усеянные разноцветными зарослями грибов.
Между полками росли самые настоящие деревья, увитые гирляндами цветов, самых разных форм и расцветок. Так и не сообразив, растут цветы на стволах или их там специально пристроили, я глянул на ценник, висевший поверх пышной грядки с зеленью, и похолодел. Если обычная трава здесь столько стоит, во сколько же нам обойдется бифштекс? И в каком виде он здесь продается?
Очень скоро я увидел, в каком именно – из-за стекла на меня доверчиво глянули фиолетово-коричневые глаза упитанного теленка, лениво жующего клок травы. Да ну их на фиг, все эти натуральные бифштексы! Я не буду больше их лопать! Не буду никогда, к такой-то матери. Синтезатор, на мой вкус, намного гуманнее и приятнее для совести.
Питер построил теленку рожки и внушительно заметил ему:
– Му-у! – но тот даже и не поглядел в его сторону.
Под ухом кто-то смешливо фыркнул, я оглянулся – на плече восседал Висси, с интересом оглядываясь вокруг. И когда он успел выбраться из кармана? Я вздохнул и негромко спросил, обращаясь не столько к нему, сколько к себе:
– Священное отношение к жизни? Ну-ну... А два трупа на моей совести?
Висси тихо отозвался:
– Сорняки следует выпалывать, Эри. Жизнь слишком неоднозначна, чтобы нам судить о ней.
– И ты не берешься судить? Ты, Настройщик мироздания?
– Всего лишь Настройщик, – и Висси отвернулся, разглядывая заросли помидоров, как раз проплывающие перед нашим носом, – но никак не Создатель, который один и может сказать, что к чему.
– А что, есть и такие? – мне стало совсем не по себе от серьезности его голоса.
– Говорят, есть, – расхохотался он, но договорить ему помешал Рик.
– Так! – воскликнул он, показывая пальцем в сторону надписи "Туалет", – мне вон тот приглянулся! Пит, я пошел на разведку.
– А мы? – спросил его Пит.
– А вы сейчас спускаетесь в хозяйственный отдел, вон туда, – Рик покопался в небольшой сумке на поясе, – и покупаете... да, трос... пятисот метров должно хватить.
– Какой? – деловито уточнил Питер, пока я соображал, на кой ляд Рику понадобилось полкилометра веревки.
– Обычный металлизированный, – бросил Рик, – и глянь, моя отвертка не у тебя?
Питер слазал во внутренний карман куртки и вытащил оттуда продолговатый пластиковый футляр.
– Есть!
– Отлично, – рассеянно заметил Рик, забирая у Пита свой инструмент. Засунув его в ту же сумочку, он еще некоторое время сосредоточенно перебирал барахло, неразборчиво бормоча себе под нос. – Так, это есть... и это... все, я пошел!
И выскочил из остановившегося лифта, а мы двинулись дальше вниз, едва не задыхаясь от цветочного запаха, хлынувшего в ненадолго открывавшуюся дверь.
Наконец, мы спустились на нужный уровень, Питер отправился к киберменеджеру выяснять, где находится нужный нам трос, а я замер у стеклянной стены грандиозного аквариума, в котором толклись стаи рыб. Какая-то пучеглазая, блистающая серебром торпеда самого хищного вида подплыла к стеклу и уставилась на меня, неторопливо пошевеливая жабрами.
– И тебя съедят, – я постучал по стеклу в том самом месте, где к нему прикасалась рыбья морда.
Резко шевельнув плавниками, рыбина слегка отодвинулась и в упор уставилась на меня своим круглым немигающим глазом. Меня передернуло – на мгновение мне показалось, что я сам сижу в аквариуме, внутри которого стоит аквариум, из которого разглядывает меня эта рыбина. Захотелось втянуть голову в плечи и осторожно оглянуться – меня не оставляло ощущение, что на меня тоже кто-то смотрит сверху. Внутри все сжалось, и больше всего захотелось немедленно услышать голос Вики, прижать ее к себе... где она, что с ней? Может, ей плохо, очень плохо, а я тут рыбок разглядываю с помидорами?
С размаху стукнув по стеклу кулаком так, чтобы стало больно, я спугнул любопытную рыбину, которая решила, что я несъедобен, и шустро смылась в глубину зеленой от подсветки воды.
Питер хлопнул меня по спине, я вздрогнул от неожиданности.
– Очнись, приятель, сейчас мы вытащим твою Вики, – шепнул он и подтолкнул меня. – Пошли.
Выскочив из лифта, Питер понесся к двери сортира, у которой нетерпеливо переминался с ноги на ногу Рик. Мы ввалились внутрь, Рик закрыл дверь, выключил свет и подошел к распахнутому окну:
– Глядите. Все ясно?
Мне, к примеру, ничего ясно не было, но Питер внушительно согласился:
– Угу.
– Висси, – окликнул его Рик, – где она? Эри, не тормози же, давай поближе к окну!
Я протолкался между ними, Висси спрыгнул с плеча на подоконник и пригляделся.
– Третье окно справа на втором от крыши этаже, – отрапортовал он.
Рик наклонился через мое плечо.
– Метров четыреста? – задумчиво спросил он, ни к кому особо не обращаясь.
Висси задумался на несколько секунд и уточнил:
– Триста девяносто шесть.
– Плюс на погрешность полета... метров пятьдесят?
– Должно хватить, – подтвердил Висси.
И тут до меня дошло, о чем они толковали. Это же здание "Галактического транзита" перед нами, я не узнал его в темноте, а Рик собирается туда попасть. Но супермаркет на таком расстоянии от цели... Каким образом Рик собирается влететь в то окно, о котором они беседовали с Висси? У него нет оружия, а там наверняка сигнализация, охрана...
– Как думаешь, – снова спросил Рик, подхватив Висси с моего плеча, – насколько далеко они могли ее спрятать?
– Хм... – пробормотал Висси, – это я смогу сказать тебе только на месте.
– Ну что же, – и Рик отпихнул меня от окна. – Я начинаю подготовку, а вы отправляетесь к боту. Ты все понял, Пит?
– Да, – выдохнул Питер, – тебе помочь?
– Нет, – сквозь зубы бросил Рик, прикрепляя к концу троса карабин, – сам справлюсь. Идите, не путайтесь у нас под ногами.
Он вытащил из сумки и положил на подоконник здоровенный крюк. Питер больно схватил меня за плечо и поволок за собой к дверям. Мы сели в лифт, я собрался у него спросить, как же Рик собирается выкручиваться, но Пит приложил палец к губам, страшно прошипев:
– Тих-х-хо!!!
И я заткнулся.
В боте Пит устроился в пилотском кресле, скомандовав мне:
– Садись рядом, пристегнись, но дверь не закрывай!
Закрепив ремень, я обернулся к мирно клевавшему носом Тиарану и позвал его. Он потряс головой и невнятно поинтересовался:
– Что, уже?
– Уже, мерзавец! – усмехнулся довольный Питер и резко поднял бот со стоянки.
Заложив довольно тошнотворный вираж, он спустился вниз, под самое днище супермаркета. Я разглядел темную фигуру Рика, болтающуюся на тросе и отчетливо видную на фоне уличных огней внизу.
Питер осторожно подвел бот к Рику так, что я мог дотянуться до него руками, и озабоченно спросил:
– Ну что, точку выхода определили?