Рик весело кивнул ему, из полузастегнутой сумки на его поясе высунул голову Висси и деловито сообщил:
– Вы должны выйти на крышу вон того здания левее супермаркета, видишь, с замысловатой башенкой?
– Да там же такси мотаются взад и вперед! – возмущенно воскликнул Пит, – вы что, ребята, совсем рехнулись? И опасно, и засечь могут!
– Другого выхода нет, – пожал плечами Рик. – Маневрируй осторожно и не психуй. Эри, давай руку. Отпустишь меня по команде Советника.
Мы сцепились с ним руками, и Питер развернул бот в сторону того самого здания с башенкой. Выждав момент, когда несколько такси пролетели мимо, освободив дорогу, он стремительно рванул в нужную точку. Я думал, у меня руки отлетят вместе с Риком, но все обошлось – даже если кто-то и заметил наши манипуляции, вряд ли ему удалось бы сообразить, что происходит.
У самой башенки Висси воскликнул:
– Отпускай!
Я разжал пальцы, и Рик на тросе, как огромный маятник, махнул в сторону "Транзита". Мне не было видно, чем все закончилось – Пит загораживал обзор, а звона стекла на таком расстоянии все равно не услышать.
– И что теперь? – растерянно осведомился я.
– Ждем, – и Питер медленно повел бот обратно к супермаркету, сказав лишь: – Дверь можешь закрыть.
Черт меня подери, и как я мог позволить Рику вляпаться в эту идиотскую бездумную авантюру? Надо было пойти на переговоры с начальством Транзита, уж я бы заговорил им зубы, уболтал бы... Что за затмение на меня нашло, как меня угораздило отпустить Рика? А теперь я сижу здесь и ничего не могу поделать, беспомощный, как новорожденный котенок.
Кстати, о новорожденных...
– Тиаран, как ты? – оглянулся я на него.
Тиаран насмешливо глянул на меня и криво улыбнулся.
– Я-то вполне пришел в себя. А вот ты выглядишь не самым лучшим образом, друг мой, – бойко протараторил он.
Ну что же, одной головной болью меньше – в самом деле, и выглядел он совершенно здоровым, и болтал, как и раньше.
– Это не ты, а твой грим выглядит не самым лучшим образом, – возразил Питер, разглядывая мою физиономию. – И блестки твои съехали куда-то вниз, и вообще рожа покривела... Что-то ты совсем скуксился, как я погляжу.
Друзья, называется! Чтоб вас всех! С чего это они на меня накинулись?
– Ничего, ничего, – Питер положил руку мне на плечо, – все обойдется, Эри, все будет хорошо, и...
– Эй, вы где там? – раздался из динамика на панели голос Рика. – Есть проблемы!
Еще бы их не было, взвыл я про себя, чего еще следовало ожидать от этой совсем неподготовленной и совершенно идиотской затеи?
– Что случилось, Ричи? – нервно спросил Питер.
Я напрягся в ожидании ответа.
Тишина, только едва слышно потрескивает замолчавший динамик.
– Та-а-ак, – задумчиво протянул Питер. – Моя очередь настала?
– Не вздумай! – взвыл я. – Что ты можешь поделать, если Рик попался? Как ты собираешься его вытаскивать, если даже не представляешь, что там происходит? И Рика не следовало отпускать, я просто не понял, что вы задумали, идиоты несчастные!
– Ага, – злорадно фыркнул за спиной Тиаран, – а если б знал, на ногах бы повис, чтобы не убежал, да? Не плачь, друг мой, еще не все потеряно.
– А ты откуда знаешь, – вызверился я, – ясновидец несчастный?
– Знаю, – неожиданно покладисто согласился он. – После того как меня снова собрали, мне многое видится в другом свете.
– Это как это? – заинтересовался Питер и тоже оглянулся назад.
– Потом расскажу, сейчас не время. Вряд ли с ними случится что-то серьезное, с ними же... она, в общем... да, она на многое способна.
– Это ты о ком? – выпучил глаза Питер. – Про Вики, что ли?
– Нет, это он Советника так называет, – пояснил я, старательно прислушиваясь к динамику.
Молчит по-прежнему, сволочь... даже шороха не слыхать...
– Но почему? – обратился к Тиарану заметно удивленный Питер.
– Не говорит, – ответил я за него. – Скрывает от нас эту страшную тайну.
– Ну да, конечно, стоит нам только к ней прикоснуться, как мы упадем замертво и потеряем рассудок навеки, – несмешно пошутил Пит. – Ладно, обойдемся мы без твоих тайн. Все-таки мне начинает казаться, что Эри прав, и идея Рика оказалась не самой блестящей. И как он мне голову заморочил? Вроде все должно было получиться? Что сломалось, где прокол? Что мы не учли?
– Питер! Отправляйтесь в гостиницу и ждите нас там, – начал динамик голосом Рика, а закончил совсем другим. – Да... вместе с проблемами.
Мы с Питом поглядели друг на друга и слаженным хором сказали друг другу:
– М-да-а...
Второй голос оказался хорошо знакомым нам обоим – без сомнений, это Шеф, наш бывший начальник. Еще это обозначало, что у нас действительно имелись проблемы. И как минимум было понятно, что при помощи Вики нам соорудили ловушку. Вот только зачем? Моя голова распухала от вертевшихся в мозгах идей, одна другой круче и нелепее.
На крыше гостиницы я обнаружил, что Тиаран очухался настолько, что не только сам отстегнул свои ремни, но успел выскочить из бота намного раньше меня. Я шагал следом за ним, глядел ему в спину и продолжал отчаянно соображать, зачем мы понадобились Шефу? Проделки "Верфей"? Или он решил нас выследить по каким-то своим соображениям? К примеру, снова собрать всех вместе и на этот раз не промахнуться.
Когда я влетел вслед за Тиараном в номер, у меня по спине текла струйка холодного пота, а лоб казался раскаленным от усиленного шевеления извилинами. Схватив первый попавшийся на столе стакан, я выхлебал остатки вина и налил воды. Выпив и ее, я плюхнулся на диван и попытался отдышаться.
Питер тоже вылакал стакан воды и сел рядом, буркнув:
– Похоже, нас ждет бурная сцена. Не подогнать ли нам бот к балкону, а? Так, на всякий случай, чтоб ноги удобнее было сделать, как думаешь?
Тиаран выскочил на балкон и спросил оттуда:
– Сбегать?
– Подожди немного, – ответил я. – Надо подумать.
Тиаран уселся в свое кресло, бросив:
– Ладно, как надумаете, скажите.
Я пожал плечами:
– Иметь бот под рукой, наверное, полезно. А как же Рик и Вики?
– Куда ж мы без них? – невесело улыбнулся Питер. – Только я начинаю опасаться, как бы нам снова на корабль взрывчатки не подсыпали. Новый мы еще не построили, а другой купить не на что.
Мы вздохнули и задумались. Но долго унывать нам не дали – без стука дверь распахнулась от мощного удара ноги, и в номер под прикрытием двух вооруженных до зубов громил ввалился Шеф. Почесывая на ходу задорно задранную кверху бороду, он остановился перед нами с Питом и язвительно заявил:
– Вляпались, голубчики! Ну и рожа у тебя, Эркейд! Тебе не идет быть вампиром.
Я пожал плечами, стащил с головы осточертевший парик и швырнул его Шефу под ноги. Питер презрительно фыркнул и тоже промолчал.
Шеф одним взмахом сгреб посуду, очистив угол стола, и уселся на него, болтая ногами. Мы смотрели друг на друга, никто ничего не говорил. Наконец, Шеф не выдержал затянувшейся паузы и хвастливо заметил:
– Ловушки-то вы и не заметили! Идиоты, чемуя вас учил? Ну ладно еще, Кримзон, от него можно было ожидать, но ты, Кролл! Ты-то чем думал, я тебя спрашиваю? Решили, что вы теперь в полной безопасности? Так вы промахнулись, ребята!
– Чего тебе от нас нужно? – мрачно осведомился я, надеясь, что у Тиарана хватит ума не высунуться с балкона.
Один из громил беспокойно шевельнулся и навел бластер на меня. Шеф, не оглядываясь, поднял руку и пальцем погрозил громиле за его спиной. Тот успокоился и опустил ствол.
Шеф вытянул губы трубочкой и внимательно посмотрел на нас с Питом.
– Мне нужны вы.
– Оба? – спросил Пит.
– Зачем? – спросил я.
– Хорошие специалисты на дороге не валяются, – Шеф снова запустил пальцы в бороду. – И я понял, что был неправ, когда отпустил вас.
– Отпустил? – возмущенным дуэтом воскликнули мы с Питом.
– Цыц! – сердито рявкнул Шеф и сразу же перешел на мирный, почти заискивающий тон. – Ребятки, или я вас не предупредил? Или я не знал, что вы способны вывернуться из ситуации любой степени дерьмовости? Так вот, я хочу вас обратно, обоих.
– И только ради этого ты подстроил нам ловушку? – возмутился Питер. – Ты мог бы самым элементарным образом явиться к нам и...
– Обстоятельства спровоцировали, – с удовольствием объяснил Шеф. – Во-первых, Вики так удачно понесло на базу "Транзита", что не мог я не воспользоваться удобным случаем. Ведь я прекрасно понимал, что в случае моего появления с предложением вернуться вы меня элементарно бы послали, так?
– Так, – снова в один голос согласились мы с Питом.
Он был прав на все сто – мы бы послали его, и ему осталось бы только утереться. А теперь он может диктовать нам условия, и утираться приходится нам.
А во-вторых? Я прекрасно знал, что Шеф ничего просто так не говорит, и раз уж он начал загибать пальцы, пусть гнет их до конца – даже самые неудобные карты противника полезнее знать наверняка.
Шеф опустил взгляд в пол и задумался. Я забеспокоился – чего ему могло прийти в голову? Вернуться на работу в Управление – куда ни шло, эту тему хотя бы можно обсуждать, но как бы он не потребовал заодно еще и продать ему душу по сходной цене, выгодной для него, но неудобной для нас во всех отношениях.
Шеф поднял глаза в потолок. Мне стало совсем тошно – что же там у него на уме?
– Кончай тянуть, – не выдержал Пит. – Говори скорее, чего тебе надо?
Глядя на нас в упор, Шеф твердо сказал:
– Хочу узнать, чем закончится миссия Настройщика.
– И только? А я-то думал... – я нервно расхохотался.
Шеф спрыгнул со стола, обежал вокруг дивана, резко развернулся и, наконец, остановился, воскликнув:
– Так чем же?
– Откуда мы знаем? – снова хором сказали мы с Питом.
– Он нам не говорил.
– Значит, – подытожил Шеф, – вы скажете мне, когда она закончится. Или...
– Где Вики? – окончательно потеряв терпение, я грубо оборвал его.
– Да ничего с ней не случилось, – махнул на меня рукой Шеф. – Не дергайся, Эри.
– А Рик? – Пит приподнялся над диваном, собираясь встать.
– Сидеть! – рявкнул один из громил, и оба подняли оружие.
– Тихо, тихо, – пробормотал Шеф, – Флойд тоже...
– Что тоже? – мы с Питом одновременно отреагировали на подозрительную интонацию в голосе нашего бывшего – и не исключено, что будущего – начальника. – Что с ним?
– Ай, – раздраженно отозвался Шеф. – Они забаррикадировались в офисе "Транзита", и мы не могли их оттуда выковырнуть. Не устраивать же там военные действия? Ваш Настройщик – еще та штучка. Я тоже хочу иметь такую.
– Имел он тебя в виду, – с облегчением выдохнул Пит. – А то он без тебя жить не может.
– Ну да, – озабоченно согласился Шеф, снова усаживаясь на край стола. – Поэтому я и прошу вас о помощи.
Мы с Питом истерически заржали. Нас просят о помощи под дулами бластеров... Веселенькая история, что и говорить!
– Хватит, – Шеф со всей силы ударил кулаком по столу.
– Так что вы решили?
– Ты хочешь сказать, что мы должны ответить тебе прямо сейчас? – удивленно наклонил голову Питер. – Но ты же сам только что сказал, что и Вики, и Рик не у вас.
– Зато вы у меня в руках, голубчики, – ядовито усмехнулся Шеф. – Или вы немедленно соглашаетесь, или от вас остается одна пыль.
– Что, вопрос стоит так остро? – улыбнулся я. – По-моему, это не ты загнал нас в угол, дела обстоят прямо противоположным образом.
– Или вы достанетесь мне, или... – он махнул громилам, и те навели стволы на нас. – Решайте живо!
И тут я увидел, что из-за распахнутой двери осторожно выглянул Висси. Сделав испуганное лицо, я вытаращился на Шефа, чтобы никто не вздумал оглянуться – начнут еще палить с перепугу, а исход при таком раскладе вряд ли сложится в пользу этих хоть и вооруженных, но недалеких ребят, и тогда... Питер незаметно толкнул меня в бок, я так же незаметно пихнул его – вижу, понял.
На балконе испуганно заворковали голуби, я вздрогнул – только бы Тиаран не высунулся, тогда без заварушки точно не обойтись! Шеф спрыгнул со стола, вышел на балкон – я похолодел – но он вернулся, как будто ничего там не заметил. Интересно, где же, в таком случае, Тиаран?
Висси снова исчез. Я двинул Пита локтем, и он немедленно ответил мне тем же. Мы с ним неторопливо встали и нестройно заявили:
– Мы согласны.
Шеф поднял брови и демонстративно поглядел на свою левую ладонь, потом развернул ее к нам – на детекторе лжи ярко-красным горел индикатор липы. Мы с Питом посмотрели друг на друга и снова сели.
Ситуация накалялась. Шеф набычился, глядя на нас.
– Нам нужно время, чтобы подумать, – удрученно повесив голову, почти прошептал я.
Иногда полезно прикинуться сиротой... хотя на фоне детектора лжи выглядеть убедительным не всегда получается. Шеф махнул рукой своему эскорту, взревев:
– Вон! – и они выкатились за дверь.
– Вот что, голубчики, я вам не верю ни на грош, но время на раздумья дам – вы люди неглупые, рано или поздно сообразите, что воевать с Управлением бессмысленно, – спрыгнул со стола и выкатился вслед за громилами, бросив напоследок:
– Охрана остается, так что сбежать не получится, и не мечтайте. А если и получится, со дна морского достану. И умойся, наконец, Эркейд!
С этим отеческим пожеланием он избавил нас от своего присутствия.
– Достанет ведь, зараза, – со вздохом согласился Питер.
– Что делать будем? Почему он оставил Рика и Вики в офисе?
– Они ему не нужны, это проблемы "Транзита". Ему даже удобнее, что они там, иначе шантажировать нас было бы труднее.
– Пожалуй, – согласился Питер и отправился на балкон.
– Эй, друг-мерзавец, ты где? А его там и нет совсем, – сообщил он мне, – куда он подевался, как ты думаешь? Ты не в курсе, он летать не умеет?
Я вышел к нему, перевесился через перила и поглядел вверх. В принципе, при некотором навыке вполне можно выбраться на крышу.
– Летать – вряд ли, а ползать, как паук, кажется, умеет. Питер высунулся наружу и признал:
– Я бы, пожалуй, смог уйти.
– Вот и он смог, – я почесал затылок. – И, наверное, уже улетел. Вот только куда? И где Висси? И что с Вики?
– И Риком, – рассеянно дополнил Пит. – Не отправиться ли и мне следом за твоим дружком?
– И сунуть голову неизвестно куда? – окрысился я. – Сиди уж, давай думать. Неизвестно, сколько у нас времени.
– Тут думай – не думай, – протянул Питер. – Или мы действительно соглашаемся, или срочно драпаем, другого выхода нет. Вот только...
– Именно, – я с горячностью продолжил его мысль. – Удрать нам как раз и не на чем. Наш корабль наверняка под охраной.
– И другого нет, – затосковал было Пит, но сразу же оживился: – Чего это мы с тобой заныли? Я абсолютно уверен, что Рик найдет какую-нибудь посудину, – неуверенно добавил он. – Возьмем наше корыто на абордаж, к примеру.
– Тебе пустые мечты не клицу, – осудил я его планы. – С одной стороны, вернуться в лоно общества совсем неплохо, с другой...
– Вот-вот, в лоно общества – это одно, а в общество Шефа – совсем другое, – довольно тоскливо поддакнул Пит. – Хотя тогда я мог бы спокойно встречаться с Мари.
– Эй! – голос Тиарана прозвучал над нашими головами настолько неожиданно, что я чуть не подпрыгнул, завопив громким шепотом:
– Ты где шляешься?
Он расхохотался, повис в проеме балкона на руках между мной и Питером, раскачался и спрыгнул.
– Погулял немножко, – и вытащил из кармана вездесущего Висси.
Я без промедления накинулся на Советника:
– Признавайся немедленно, зачем ты потащил Вики на базу Транзита?
– Это она меня потащила, – фыркнул Висси, неторопливо продефилировал в комнату, забрался на стол и принялся обнюхивать гору тарелок. – Ей понадобился пеленальный робот или как он там называется?
– Что-о-о? – у меня в мозгах все поплыло. – Какой робот? Откуда он там взялся? Зачем?
– Поздравляю, Эри! – Питер с большим чувством потряс мне руку.
Я захлопал глазами:
– С чем?
Он схватился за живот и упал в кресло, закатившись от хохота, и простонал:
– Эри, я никогда не считал тебя дураком. Но иногда ты так странно соображаешь, что я не могу удержаться... Ты дурак, Эркейд! Вики, похоже, собралась обзавестись потомством.
– Выполнить свое предназначение, – уточнил Висси, который уже успел чем-то набить свою бездонную пасть.
– Как это? – механически спросил я, но до меня все-таки дошло – у Вики будет ребенок. То есть у меня будет ребенок. И на меня обрушился такой водопад соображений по поводу будущего, что я перестал соображать вообще.
– Где она? – заорал я на сосредоточенно жующего Висси. – Что с ней?
– Тихо, друг мой, не нервничай, – Тиаран положил мне руку на плечо. – С ней все в порядке, мы ее уже спрятали в надежном месте.
– Мы – это кто? – оживился Питер.
– Мы с Висси и Риком, – Тиаран отпустил мое плечо и двинулся с балкона к столу. – Пожалуй, мне тоже следовало бы немного подкормить корпус. Да ты уже все сожрал, дружище?
– Тут, собственно, ничего и не оставалось, – Висси сосредоточенно пыхтел, составляя тарелки в стопку. – Надо бы еще перекусить.
Я молча посмотрел на них из темноты балкона, повернулся к Питеру, лениво развалившемуся в кресле, и тихо спросил:
– Так что же нам делать?
– Тебе же начальство сказало, – насмешливо фыркнул он, – пойди и смой с себя свою жуткую рожу.
Я послушно отправился в ванну, а когда выбрался оттуда, раскисший от горячей воды, обнаружил, что история продолжается. В комнате происходила грандиозная свара. Разъяренный Питер вопил на Шефа, а Шеф, красный от злости, пытался его переорать.
– Торгуемся? – поинтересовался я, уловив небольшую паузу в их теплой беседе.
– Что? – Шеф резко повернулся ко мне и набрал воздуху в грудь, но Тиаран, с интересом наблюдавший за перепалкой, перебил его, не дав сказать и слова:
– А почему бы вам, уважаемый, не познакомиться с Аффлоксом?
– Кто такой Аффлокс? – Шеф с той же скоростью, с которой только что повернулся ко мне, обернулся к Тиарану.
– Настройщик, – негромко отозвался Висси и столкнул с края стопку тарелок. – Еще один Настройщик.
Тарелки, почти долетевшие до пола, остановились в воздухе, повисели в задумчивости, после чего плавно поднялись выше и закружились хороводом вокруг головы Шефа. Он растерянно следил глазами за мирной демонстрацией силы. Но надо отдать ему должное, среагировал быстро, как всегда.
– Хорошо, Эркейд! Я согласен. Возвращайтесь в Управление, когда захотите и если захотите.
– Отошли охрану, – потребовал Пит.
Шеф высунулся за двери, рявкнул, и еще до того как он захлопнул за собой дверь, мы услышали мерную поступь удаляющихся шагов.
– Так Настройщиков двое? – лицо Шефа начало возвращаться к нормальному оттенку.
– Их столько, – пожал плечами Висси, – сколько нужно для поддержания гармонии Вселенной.
– Откуда они берутся? – нетерпеливо спросил его Шеф.
– Приходят, когда в них появляется надобность, – на морде Висси появилось скучное выражение, и Шеф сообразил, что разговор заходит в тупик.
Он самым убедительным тоном, почти заискивающе, спросил меня: