Встревоженная первыми оглушительными взрывами, Фати, подхватив Нази, выбежала из дома. И в этот момент их застигла испепеляющая огненная вспышка атомного взрыва. На какое-то мгновение, прежде чем превратиться в ничто, в клубочки легкого пара, в облачка летучих атомов, Фати и Нази загородили собой стену. И вот от них остался только тонкий силуэт, только светлая легкая тень на почерневшей стене.
Больше оставаться здесь у меня не было причин. Теперь я должен отправиться на поиски Ва и Пе. Я не представлял, как сложатся теперь наши отношения с Ва. Впрочем, наверное, никаких отношений вообще не могло быть - ведь меня незаметно, вкрадчиво точила гибельная сила радиации. Но так уж устроен человек - пока он жив, его не оставляет надежда на лучшее. Так и я надеялся на "спасительные" таблетки.
Еще раз бросив прощальный взгляд на два дорогах мне силуэта, я направился к тому, что еще недавно было базой Багана. Я знал, что там, чуть в стороне от основных строений, в склоне холма имеются почти неприметные ворота, ведущие в глубокое, перекрытое несколькими толстенными бетонными плитами подземелье с аварийной техникой. Она предназначалась как раз на случай уничтожения базы термоядерным взрывом. Там стояло шесть новейших вездеходов с атомными двигателями, запасами пищи, воды, лекарств - шесть мощных военных машин, рассчитанных на экипаж из пяти человек и вооруженных пушками и пулеметами. Одну из этих машин я и решил использовать…
Атомный вездеход - машина быстрая, маневренная и легкая. Как и в космическом корабле, в ней есть все, что нужно для сравнительно удобного существования человека. К тому же вездеход герметичен и снабжен средствами, предохраняющими от действия радиации.
Я вел машину по желтому разливу песков и думал о великом разуме и величайшей глупости человечества. Разум человеческий покорил природу, создал вот такие удивительные машины. Человечество держало в своих руках могучие силы атомного распада - силы, которые позволяли ему сделать всех на планете богатыми и счастливыми, а саму планету - цветущим садом. Но вместо того чтобы направить свои возможности на строительство новых прекрасных городов, на оживление вот таких безжизненных пустынь, на уничтожение бедности, болезней, голода, человечество большую часть своего могущества затрачивает на создание средств уничтожения.
Вездеход был рассчитан на экипаж из трех-пяти человек, в нем было просторно. И я иногда, передав управление автошоферу, начинал скользить по всем диапазонам, на которых велись радиопередачи. Эфир почти очистился от радиопомех, но работающих станций почти не было. Мне удалось только прослушать истерическую, полную угроз и нелепых проклятий крикливую речь какого-то нашего руководителя, призывавшего к "борьбе до последнего человека", к истреблению всех "синих варваров" и их городов. Потом мягкий и низкий женский голос долго и скучно описывал прелести жизни в Счастливом городе №. 1. Я знал, что этот город находится в сотне километров от столицы в гигантской пещере в недрах Зеленого горного хребта.
На ночевки я останавливался где-нибудь между барханами. Я ни в чем не нуждался. Вездеход был снабжен большим количеством пищи и воды.
По моим расчетам, до столицы я должен был добраться примерно за месяц. Дней через пятнадцать я предполагал расстаться с пустыней, где вездеход вяз в сыпучем песке и двигался медленно. Дальше начинались хорошие дороги.
Видимо, атомные взрывы произвели какие-то изменения в природе - над пустыней часто перепадали теплые и почему-то мутные дожди. Как-то, выйдя из вездехода, я с удивлением обнаружил, что бок песчаного бархана прошит зелеными ростками каких-то растений. Они были толстые и покрыты беловатой слизью. На этих неприятных, похожих на змей побегах пробивались мясистые серо-зеленые листья.
Людей в пустыне я почти не встречал. Раза два замечал вдали на гребне барханов верблюдов и человеческие фигуры, которые поспешно скрывались из пределов видимости. Уже на границе пустыни меня обстреляла группа солдат, как видно бредущих с какой-то базы. Они выпустили по вездеходу пару ручных ракет и удрали, когда я выстрелил в их направлении из пушки. Наверное, у них тоже было плохо со зрением, так же как и у всех пораженных лучевой болезнью, потому что ракеты взорвались далеко в стороне от вездехода.
Наконец, переехав мост через широкую, полноводную реку Зео, я расстался с пустыней. Теперь машина шла по отличной, но странно пустынной асфальтированной дороге. По сторонам ее расстилались поля с высокой созревающей кукурузой. Иногда на пути попадались деревни, тоже внешне целые и благополучные.
Но когда я в первой попутной деревне, соскучившись по живому человеческому голосу, остановил свой вездеход на площади и заговорил с прохожими, случилось нечто непонятное и странное.
- Здравствуйте! - окликнул я группу мужчин, стоявших около деревенского ресторанчика. - Скажите, как называется ваша деревня?
В ответ я встретил ненавидящие взгляды и угрозы:
- Убирайся вон, атомный убийца!
- Будь проклята твоя мать, породившая такого негодяя!
Я решил, что меня принимают за синего, и закричал:
- Вы ошибаетесь! Я - свой! Я офицер армии нашей Фиолетовой республики…
- Тебе сказано - пошел вон, проклятый! - прорычал рыжебородый мужчина, хватая какой-то шест и замахиваясь им.
- Какая разница - фиолетовый, синий или в крапинку? - прошамкал благообразный старец. - Все равно ты один из тех, кто развязал эту проклятую войну…
Мимо меня просвистел камень.
Я торопливо опустился на сиденье и захлопнул люк, потому что рыжебородый изо всей силы грохнул своей дубинкой по тому месту, где только что была моя голова.
Следующие населенные пункты я проезжал не останавливаясь.
Еще - пара сотен километров - и мне снова стали встречаться еле бредущие, качающиеся как пьяные люди с заплывшими белой слизью глазами.
А потом на горизонте появились очертания многоэтажных зданий, заводских труб, церквей. Я приближался к Куго - второму по размерам городу моей страны.
С волнением и тревогой я всматривался в приближающийся городской пейзаж. Никаких признаков бомбежек, ни простых, ни атомных, я не заметил. Буйно цвели сиреневыми сережками деревья по обочинам дороги. Странным было только отсутствие людей и то, что ни одна из заводских труб не дымила.
И вот окраинная городская улица. Она выглядела совсем мирной и обычной, если бы на тротуарах, на мостовой, в сквериках не валялись уже вздувшиеся человеческие трупы.
Было видно, что смерть была молниеносной и неожиданной - она настигла людей внезапно.
За поворотом улицы я резко затормозил, чтобы не наехать на распростертых на мостовой мертвых ребятишек. Очевидно, они бежали через улицу строем, направляясь к крутой лестничке в подвальное помещение, над которым была вывешена белая табличка с крупными буквами "Бомбоубежище". Они лежали на мостовой парами, так и не разжав рук, маленькие и жалкие. И рядом с этой двойкой цепочкой детских тел лежала молодая женщина, наверное учительница. Лицо ее уже было обезображено разложением, но волосы - мягкие, русые, все еще были прекрасны. Рядом с нею валялись разбитые роговые очки.
Чтобы высвободить проезд для машины, я был вынужден оттащить с мостовой несколько мертвых ребятишек. Они были как деревянные, и у одной девчушки с тонким, словно мраморным лицом вся левая ладошка была измазана чернилами…
Рывком бросая вперед машину, я постарался как можно скорее отъехать от этой страшной цепочки.
Уже на следующей улице, широкой и нарядной, блистающей вереницей зеркальных магазинных витрин, я подумал: если в городе были заранее оборудованы бомбоубежища, значит, здесь могут оказаться живые люди.
Надпись "Бомбоубежище" я увидел сбоку огромного бетонного здания почтамта. Массивная металлическая дверь была наглухо заперта зажимами изнутри. Но сбоку имелась ниша с кнопкой аварийного открытия.
Я несколько раз нажимал сигнал переговорного устройства, но маленький черный ящичек репродуктора молчал. И тогда я включил аварийное открытие. Оно действовало. Через минуту дверь открылась, и я оказался у входа в просторный тамбур, в котором было совершенно темно. Пришлось сбегать в вездеход за фонариком.
Внутренние двери я открыл с соблюдением всех правил атомной защиты: задраил за собой наружную дверь, обработал себя и тамбур дезактиватором, бьющим через сетки потолка, и только после этого открыл внутреннюю дверь.
На меня пахнуло могильным холодом большого подвального помещения. Там было тоже совершенно темно, но оттуда доносились какие-то звуки - не то шорох осторожных шагов, не то чей-то шепот.
- Кто здесь есть? - крикнул я, и мой голос раскатился по подземелью.
Мне никто не ответил, но таинственная, почти бесшумная возня продолжалась.
Я включил свой фонарик. Он осветил груды мертвых тел - на скамьях, на полу, на столах. И между ними живыми искорками переливались сотни глаз.
Это были крысы, бесчисленные полчища наглых, разъевшихся крыс, недовольных тем, что я своим вторжением прервал их пиршество.
Вот эти живые бусинки шевельнулись и медленно, точно подчиняясь какой-то единой команде, двинулись ко мне…
Я с грохотом захлопнул тяжелую металлическую дверь, задыхаясь от омерзения и ужаса, открыл наружный выход и выскочил на залитую солнцем улицу. Успокоился я, только забравшись в свой вездеход и закрыв за собой люк.
"Что за страшная смертельная сила погубила даже тех, кто спасался в надежном бомбоубежище? Отравляющие вещества еще невиданных свойств и концентрации? Но тогда погибли бы и крысы. А эти мерзкие животные благоденствуют…"
Еще в Багане я понял, что радиация на крыс почему-то не действует. Очевидно, и здесь город погиб от смертоносной гибельной радиации. А ее давала только недавно изобретенная, так называемая "чистая бомба", убивающая все живое и оставляющая в целости машины, дома, всякие ценности.
Я включил анализатор и убедился в очень высоком уровне радиации. Да, это была та самая проклятая бомба, против излучений которой были бессильны даже радиационные фильтры, установленные в убежищах.
И еще я подумал, что, действуя без защитного костюма, я неосторожно получил еще какую-то дозу рентген. Они постепенно накапливаются в моем организме, пока не составят роковую сумму. И тогда…
Поспешно достал и глотнул сразу три "спасительные" таблетки.
Чем ближе я подъезжал к Селии Великолепной, столице нашего Фиолетового государства, тем острее становилась моя тревога о судьбе Ва и Пе. Тысячи километров я уже проехал по изувеченной атомными и нейтронными взрывами, обдуваемой гибельными радиационными ветрами земле - и ни разу не встретил живых, здоровых, не обиженных войной людей. Я встречал только развалины и трупы, только больных и умирающих людей. И я понимал, что, если бы с моими близкими все было благополучно, это было бы удивительным подарком судьбы. Я радовался тому, что мои отец и мать не дожили до этих черных дней, что они спокойно скончались в своих постелях и их похоронили как положено.
Иногда я включал радио. Оно или молчало, или болтало какую-то трудно понимаемую чепуху. Какой-то сумасшедший изо дня в день транслировал по своему радиопередатчику танцевальные мелодии. Потом он замолк, наверное, умер. На другом диапазоне я как-то услыхал слащавый голос какой-то проповедницы, призывавшей всех "приблизиться к богу", взаимно простив все грехи. Только один раз я услыхал что-то вроде военной сводки - какой-то болван из синих расписывал свою победу над нашими, но о масштабах этой победы можно было судить по его сообщению:
- В этой схватке мы потеряли три человека, а потерн противника составили около двадцати солдат и офицеров.
Очевидно, на опустошенной земле было уже некому и нечем воевать. Война съела саму себя, и в ней не оказалось победителей, были только побежденные. Впрочем, победителями стали крысы - мерзкие грызуны, на которых не действовала радиация.
За эти дни я насмотрелся столько ужасов, что думал, будто уже ничто не сможет потрясти меня. Но я был поражен, увидев, во что превратили атомные взрывы нашу столицу.
До войны она звалась Селией Великолепной. И действительно, на всей Желтой планете не было города прекраснее. Широкие проспекты утопали в зелени и цветах. Гигантские многоэтажные здания не казались мертвыми скалами, потому что на высоте пяти-шести этажей они сужались, а на полученных широких ступенях тоже были разбиты цветники, среди которых медленно ползли ленты тротуаров-эскалаторов. Здания были облицованы многоцветным полированным камнем. Ночами улицы переливались световыми волнами - розовыми, голубыми, светло-зелеными, потому что стеклянная брусчатка, которой были вымощены площади и улицы, подсвечивалась снизу скользящими цветными огнями.
Сейчас города не было. Был хаос закопченных мертвых развалин, груды уже тронутого ржавчиной оплавленного и искореженного металла; черный тлен и пепел. Кое-где утесами поднимались, темнея пустыми глазницами окон, наиболее прочные скелеты бывших прекрасных зданий. В могильной тишине монотонно и визгливо поскрипывал под порывами ветра нелепо задравшийся лист кровельного железа - остаток какой-то крыши. Развалины были пустыми и мертвыми.
Но вот на серой груде покореженного бетона я уловил какое-то движение. Две огромные крысы лениво прогуливались по бетонной балке. Потом они сели столбиками и стали охорашиваться, причесывая лапками усы. Я рванул из кобуры пистолет и двумя точными выстрелами прервал прогулку наглых животных.
В солнечной тишине выстрелы прозвучали странно и нелепо.
Я помнил адрес дома - "гнездышка", которое заботливо оборудовала моя Ва, и хорошо знал столицу. Домик находился на противоположной окраине, на Двенадцатой улице Садового района.
Проехать через город было невозможно, и я решил обогнуть Селию с юга, по окружной дороге. Я вел вездеход, стараясь не смотреть на развалины. И все же иногда бросал на них взгляд и узнавал остатки знаковых зданий. Вон та полуобвалившаяся черная башня - то, что осталось от всемирно известной Национальной библиотеки - прекрасного здания, облицованного дымчато-зеленым дорогим камнем. В нишах этого здания стояли скульптуры великих писателей и поэтов. А вон та бесформенная груда руин, на вершине которой видна случайно уцелевшая огромная каменная фигура человека, - это остатки нашего театра. Каменная фигура, нелепо застывшая в падении и лишенная головы, - это останки тридцатиметровой статуи Фа, великого Фа, актера и драматурга, основателя нашего театра.
Восточная окраина Селии пострадала от атомного взрыва меньше, чем другие районы, - очевидно, бомбы были сброшены на западный промышленный район и центр города. А здесь, в Садовом районе, домики уцелели, только со многих были сорваны крыши. Кое-где зеленели полуобгоревшие деревья. Проезжая по широкой Двенадцатой улице, я заметил людей, возившихся за изгородями возле домиков. Услыхав шум двигателя вездехода, они по-птичьи вытягивали шеи и поворачивались лицом к улице, и тогда были видны их лица с глазами, заплывшими белой слизью.
Вот и домик под номером сто семьдесят два. Чуть потемневшая каменная ограда с решеткой поверху, Железные ворота, тронутые ржавчиной. С волнением я нажал кнопку, и передо мной раскрылась неширокая калитка. Во дворе - опаленные огнем деревья, рыжие, иссохшие кусты и трава, восьмиугольный бассейн, в котором не было воды и на дне виднелась какая-то бурая плесень.
Домик уцелел полностью, только в рамах не было стекол. Я толкнул дверь, и она с гулким скрипом раскрылась. В небольшом холле все носило следы поспешного бегства - груды одежды, валявшиеся на полу, детская игрушка - большой, нарядный пластмассовый солдатик, детская самоходная коляска, какие-то книги.
На коричневой полированной панели между двумя дверями, ведущими внутрь дома, я увидел торопливую надпись, сделанную мелом:
"Папа! До! Ищите нас в Счастливом городе № 1. Ва и Пе".
Дальше я не пошел, потому что мне не на что было смотреть и нечего искать в этом покинутом всеми пустом доме.
Осторожно закрыв за собой двери, я вышел из дома. Впервые за все эти горькие дни я ощутил радость - Ва и Пе были живы, я скоро увижу их!
Путь к Счастливому городу № 1 я хорошо знал, потому что это подземное убежище находилось в Зеленых горах, в огромной пещере, куда когда- то, еще школьником, я ездил на экскурсию.
Когда-то отличная асфальтированная дорога, ведущая к Зеленым горам, сейчас покрылась трещинами и неровностями. Кое-где сквозь ее покрытие выступали сочные ядовито-зеленые всходы каких-то растений. Вообще я заметил, что, очевидно, в результате повышенной радиации многие растения ускорили свой рост, но у них резко изменился вид - листья и побеги стали более мясистыми и были покрыты какой-то липкой слизью, блестевшей на солнце.
Как я ни спешил, все же приходилось ехать с обычной скоростью - около сорока километров в час. Там, где дорога сворачивала к Зеленым горам, она была завалена остатками сгоревших автомашин. Их здесь была сотни, самых дорогих и комфортабельных марок. Осторожно раздвигая острым бронированным капотом эту свалку железного лома, я сообразил, что произошло. Очевидно, после взрыва первой бомбы в Селии началась паника и владельцы этих машин ринулись к Зеленым горам в надежде найти спасение. И вот тут-то их настиг второй взрыв, ударная волна которого швырнула эти машины одна на другую, как ребенок бросает игрушки.
Наконец я достиг поворота, и дорога снова стала свободной. В этом месте она круто сворачивала за один из отрогов Зеленых гор. Вход в пещеру находился в неширокой долине, окаймленной двумя довольно высокими горными хребтами. Они спасли эту долину и от светового излучения, и от ударной волны атомных взрывов. В долине все выглядело спокойным и мирным - зеленая сочная трава, в которой пестрели цветы, чуть шелестели листвой деревья. Уцелело даже Голубое озеро, которое огибала дорога. Когда-то вот на этом золотистом песчаном пляже мы, ученики школы, нежились на солнышке, прежде чем нырнуть в прозрачную синеватую воду.
Да, с первого взгляда здесь можно было подумать, что губительная атомная война только жестокий кошмар. Но только с первого взгляда. Если приглядеться, то становилось заметно, что и на травах, и на деревьях тоже сказалось влияние радиации. И анализатор, который я включил, показывал очень высокий ее уровень.
В самом конце долины дорога снова круто сворачивала к отвесной каменной стене и упиралась в массивные металлические ворота, над которыми выпуклыми золотыми буквами значилось "Счастливый город".
Я не знал, как меня здесь встретят, и принял некоторые меры предосторожности - спрятал вездеход в зарослях кустарника, перезарядил пистолет. А затем нажал кнопку сигнала возле переговорного устройства. Долго, очень долго никто мне не отвечал. Я снова и снова нажимал эту же кнопку.
Наконец за воротами что-то щелкнуло. Я понял, что изнутри меня внимательно рассматривают. Грубый голос спросил:
- Кто вы? Чего вам нужно?
Я ответил:
- Офицер-космонавт старшего класса До. Здесь, в городе, находятся моя жена и ребенок. Хочу с ними увидеться.
- Подождите! - голос звучал бесстрастно. - О вас я доложу коменданту Счастливого города. Он примет решение, о котором будет сообщено вам.