- Как раз это я и пытаюсь делать.
- Я выставлю тебе отрицательное заключение, но не уволю тебя, если ты только ты снова не устроишь скандал. Ясно? Три года честной работы, и я удалю отрицательную оценку из твоего реестра. Ты справишься… если только в будущем будешь лучше следить за собственными делами.
Киарен вышла. Вечером, Йосиф был потрясен.
- Четырнадцать жалоб?
- Так он сказал.
- Киарен, даже если бы ты занялась сексом с лампой посреди столовой во время ланча, и то, поступило бы, самое большее, жалобы три!
- Почему они настроены против меня? - спросила Киа-Киа.
Йосиф нахмурился.
- Против меня, - сказал он.
- Что?
- Против меня. У тебя и так достаточно неприятностей. А если прибавить еще и меня… знаешь, сколько женщин пыталось затащить меня к себе в постель? Декларирующий себя гомосексуалист неотвратимо притягателен для определенного рода женщин. Это для них что-то вроде вызова. И этот вызов - я! А потом приезжаешь ты, и вдруг мы с тобой проводим каждые выходные. Те люди, которые не ревнуют, наверняка возмущены тем, какими извращениями я заставляю тебя заниматься.
- Тут дело не в тебе.
- В чем же тогда?
- Они боятся.
- Чего?
- Откуда мне знать?
Йосиф встал с кровати, подошел к двери, оперся на фрамугу.
- Нет, Киарен, тут дело во мне. Мы должны порвать наши отношения. После того, как ты сегодня выйдешь - это уже конец.
Он говорил от чистого сердца. Киа-Киа не понимала, почему при самой мысли об окончательном разрыве, она чувствовала себя так, словно падала с высокой горы.
- Сегодня я не уйду, - заявила она. - Уйду завтра утром.
- Нет. Ради твоего же добра.
Девушка презрительно рассмеялась.
- Ради моего добра!
Йосиф глядел на нее очень серьезно, хотя и исподлобья.
- Ради моего добра я обязана остаться!
Парень отрицательно покачал головой.
- Ты и вправду этого хочешь? - спросила Киа-Киа с недоверием. - Я должна уйти, вот так просто, поскольку ты посчитал, что так будет ждя меня лучше?
- Действительно, как-то глупо все это, - согласился тот.
И они начали смеяться. Йосиф вернулся в кровать, а потом, внезапно, они уже не смеялись, а только обнимались и знали, что не могут всего этого, вот так, порвать, когда ситуация сделалась невыгодной.
- Йосиф, - отозвалась Киарен.
- Ммхмм? - он погрузил лицо в ее волосах и теперь хватал их губами.
- Йосиф, я их напугала. Они чего-то боятся.
- Конечно, ты выглядишь очень грозной.
- Во всем этом есть нечто странное. Почему информация о записи смертных случаев должна быть засекречена?
Тот не мог понять причины.
На следующий день, во время ланча, Йосиф передал девушке листок бумаги - которая редко использовалась в компьютерном центре - с десятью фамилиями и номерами.
- Глядишь, может пригодиться? - спросил он.
- Что это такое?
- Умершие. Первая сегодняшняя запись-ввод. Они уже должны быть в твоем компьютере, потому что я все ввел. Здесь их идентификационные номера, время ввода несколько часов назад. Так что код даты особо много тебе не скажет. Ты можешь это использовать?
Киарен не отважилась забрать листок в офис - нечто столь необычное, как бумага, обратило бы внимание, она же предпочитала этого избегать. Поэтому она запомнила первые три позиции и оставила листок этажом ниже, в туалете. Во время первого же перерыва она спустилась вниз, но вместо того, чтобы запомнить три очередные имени, она направилась к Йосифу.
- Ты точно записал все без ошибок?
Йосиф вбил фамилии и номера на своем терминале, на экране появились данные. Все абсолютно покойные.
- А у меня в терминале они живехонькие, - сообщила Киарен.
Йосиф поднялся с места и вывел девушку в коридор. Там он тихо сказал:
- Мы должны были сразу же догадаться. Это мошенничество. Кто-то снимает пенсионные деньги, но не эти люди. Ведь они уже мертвы.
Киарен оперлась на стенку.
- Ты знаешь, сколько это денег?
Йосиф не обратил на это внимания.
- Пошли, - сказал он.
- Куда?
- Выходим из здания, и немедленно.
Он потянул Киа-Киа за собой. Та позволила себя вести, хотя в голове у нее была абсолютная каша.
- Куда мы идем?
Тот не ответил. К себе в комнаты они не отправились, а сразу же пошли к аэропорту, расположенному на восточном краю комплекса.
- Но ведь для выходных в Мексике еще не время, - стала протестовать Киарен.
- Просто сообщи им, что ты приболела.
Они остановились перед билетным терминалом. Киарен сделала то, что предложил Йосиф, воспользовавшись своим офисным кодом. Затем Йосиф занял ее место перед терминалом и набрал заказ на два билета на собственное имя, производя оплату со своего счета.
- Я могу заплатить за себя, - заявила Киарен.
Йосиф ничего на это не сказал. Он забрал билеты, и они оба поднялись на борт ракетоплана, летящего в Марракеш. Только лишь когда они взлетели, Йосиф начал объяснения.
- Тут дело не в одном твоем офисе, Киарен, - сказал он. - Но и в моем. В дело замешана куча людей, из отделов Смертей, Оплат, Пенсий, даже не знаю, откуда еще. Если тебя прихватили на том, что ты задаешь вопросы, то наверняка у них имеется программа, которая заметила, что ты только что вызвала фамилии трех лиц, смерть которых зарегистрирована сегодня, и что я перед тем вызывал те же самые имена. Компьютеру известно, что кто-то открыл расхождения. А я не знаю, сколько времени мы сами остались бы в живых, если бы там остались.
- Но ведь они не имеют права воспользоваться насилием! - возмутилась Киарен.
В ответ на это Йосиф лишь поцеловал ее и сказал:
- Где бы ты не воспитывалась, Киарен, то был настоящий рай.
- Куда мы направляемся? - снова спросила девушка.
- Понятное дело, туда, где мы можем об этом заявить. Пускай этим делом занимается полиция. Все должен устроить Вавилон. У них имеется власть задержать все и всех на время следствия. У нас же никакой власти нет.
- А если мы ошибаемся?
- Тогда отправимся искать работу за миллион световых лет отсюда.
Свою историю они рассказали пяти разным чиновникам, прежде чем найти кого-то, кто согласился взять на себя ответственность за решения. Этот человек не представился, но первым выслушал их спокойно, не проявляя сомнений, раздражительности или страха.
- Всего три фамилии? - спросил он в конце концов, когда Киарен и Йосиф все рассказали.
Те кивнули.
- Мы подумали, что будет опасно ждать и искать следующих.
- Абсолютно верно, - согласился мужчина. Он кивнул, словно повторял их поведение минутой ранее. - Да, это требует расследования.
Киарен с Йосифом глядели, как он поднял трубку, набрал код и начал отдавать приказы на жаргоне, который был им непонятен.
Лицо чиновника привлекло Киарен, хотя и непонятно, почему. Выглядел он достаточно обыкновенно - не очень высокий мужчина, не слишком даже привлекательный, но и не сильно некрасивый. Волосы у него были не очень длинными, глаза не сильно темными, черты лица не очень-то правильные. Киарен за то осознала постоянное изменение не сколько выражения на его лице, сколько того, каким она это лицо видела: словно оптическая иллюзия, его лицо колебалось туда-сюда между абсолютной откровенностью и холодной угрозой. Никто не сообщил им его имени или даже должности - ему просто передали сложную проблему на решение, и он с охотой этой проблемой занялся.
Наконец, он закончил разговор и вновь обратился к Йосифу и Киарен.
- Хорошая работа, - похвалил их чиновник.
Затем начал им рассказывать, очень тихим голосом, о них самих. Он рассказал Киарен такие вещи, касающиеся Йосифа, о которых тот никогда не упоминал: как он дважды пытался покончить с собой после ухода Банта; как он провалил четыре экзамена во время последнего семестра в университете, но, тем не менее, представил дипломную работу, которую факультетское начальство должно было единогласно принять; как затем то же начальство выгнало его из учебного заведения с самыми паршивыми рекомендациями, чтобы парень нигде не мог найти работы по своей специальности.
- Не слишком ты хорошо договариваешься с начальством, правда, Йосиф? - обратил внимание мужчина.
Йосиф только отрицательно покачал головой.
После этого чиновник перешел к Киарен, он начал рассказывать о том, как она росла в Певческом Доме, где не могла преодолеть даже самые низшие стандарты, о ее бегстве из того места, где ее считали наихудшей, и как с тех пор она никому не говорила про Певческий Дом.
- Ты же не можешь позволить, Киарен, чтобы кто-то узнал о твоих поражениях, правда? - спросил он.
Киа-Киа кивнула.
Со всей остротой она осознала факт, сколько много утаил перед ней Йосиф - и дел важных, если ей следовало его понять. Тем не менее, сейчас она испытала, скорее, облегчение, а не разочарование. Ведь сейчас и он узнал те вещи, которые она сознательно умолчала; так что сейчас у них не было тайн друг о друге.
Было ли это целью сидящего перед ними человека? Или он просто хотел поставить их в неловкое положение, доказав, что их союз значил намного меньше, чем им казалось? Впрочем, неважно. Киарен украдкой глянула на Йосифа и увидала, что он тоже старается избегать ее глаз. Но это не имело смысла. Она глядела так долго, что сама сила ее взгляда заставила его посмотреть на девушку. А после этого она улыбнулась.
- Привет, незнакомец, - произнесла она, и Йосиф в ответ тоже улыбнулся.
Мужчина тихо кашлянул.
- Вы двое возвышаетесь над средним уровнем. По различным глупым причинам вас несправедливо удерживали там, где вы не могли полностью реализовать свои способности. В связи с этим, я даю вам шанс. Воспользуйтесь им с умом.
Они хотели просить объяснений, но чиновник вышел, не прибавив ни слова. Только начальник отдела Планетарной Безопасности объяснил, что теперь с ними станется.
- Вас уволили с предыдущей работы, - сообщил он так спокойно, как говорит лишь человек, обладающий огромной властью. - И теперь вы получили новую работу.
Йосиф стал помощником министра образования; он распоряжался исследовательскими фондами.
Киарен же получила должность специальной ассистентки управляющего Земли, где она имела доступ практически ко всем ресурсам планеты. Не имперские посты, но должности, исключительно высокие для новичков - работа, благодаря которой они установят ценные контакты на будущее, благодаря которой у них появится масса возможностей проявить себя.
В один момент у них появился шанс сделать самостоятельную карьеру.
- Так кто он такой, ангел? Бог? - спросил Йосиф у начальника. Тот фыркнул.
- Большая часть людей ставит его на противоположном конце иерархии - Дьявол, Ангел Смерти. Только он вовсе даже и не таков. Просто-напросто, Крыса. Имперская Крыса, понимаете. Он творит и уничтожает людей, и отвечает только лишь перед императором.
Киарен с Йосифом уже знали, как искусно Крыса творит людей. Уничтожение они увидели через несколько недель, когда смотрели новости в своих апартаментах. День в Вавилоне был дождливым и парким. На закате они стояли на балконе и смотрели, как свет блестит на миллиардах капель воды, свисающих со стеблей травы, а длинные тени деревьев ложатся в буйной саванне в случайных, зато и идеальных отступах. В высокой траве тяжело шествовал слон. Далеко на севере промелькнуло стадо газелей. Йосиф и Киарен чувствовали себя уставшими после целого дня работы, но они полностью слились с красотой вечера, с роскошным настроением лени. Им было известно, что сегодня в Тегусигальпе будет объявлен приговор аферистам, и они чувствовали себя обязанными наблюдать трансляцию.
Когда показывали отдельные кадры процесса, и на скамье обвиняемых мелькали лица бывших сотрудников, Киарен почувствовала себя не в своей тарелке. Не потому, что всех их выдала - но потому, что не испытывала каких-либо угрызений. Согласилась бы она выдать их столь охотно, если бы те не так жестоко не обошлись с ней? Она представляла, как было бы, если бы пришла в отдел Пенсий с покорным выражением на лице, без прекрасных результатов экзаменов, не вооруженная холодной отстраненностью. Приняли бы они ее тогда теплее, чтобы постепенно допустить к афере? И была бы она способна впоследствии обвинить их?
Никогда я об этом не узнаю, подумала Киа-Киа. Ведь если бы пришла к ним с покорной миной на лице, я не была бы сама собой, и не могла бы предвидеть, как поступила бы дальше.
Стоящий рядом с ней Йосиф вдруг ахнул. Киарен внимательнее поглядела на экран.
На скамье обвиняемых сидел следующий мужчина, которого он не знала.
- Кто это такой? - спросила она.
- Бант, - ответил Йосиф, кусая пальцы.
Во всех своих рассуждениях они не рассматривали того, что Бант, будучи начальником Отдела Демографии, естественно должен был быть замешанным в аферу. Киарен никогда с ним не встречалась, но у нее создалось впечатление, что она была с ним знакома через Йосифа. Но ей был знаком лишь его веселый характер, его непоколебимая уверенность в том, что любовь должна быть забавной. Киарен не любила представлять Йосифа в объятиях другого мужчины, но и тот сам не мог удержаться от того, чтобы не говорить об этом. По-видимому, для Банта сексуальное желание представляло всего лишь один аспект жадной натуры; он не считался с чувствами Йосифа, точно так же, как не считался с кем-либо другим.
Все обвиняемые были осуждены. Все они получили от пяти до тридцати лет каторги, депортацию и вечное изгнание с Земли, абсолютный запрет работать по профессии. Приговор был суровым. Но, видимо, не достаточно суровым.
Диктор начал говорить, что обязательно следует дать пример, чтобы другим не показалось, будто бы стоит рисковать групповым расхищением общественных средств.
Тем временем, на экране появилась спина мужчины, идущего в направлении ряда осужденных. Те стояли со связанными на спине руками, в окружении стражников. При виде приближавшегося мужчины на их лицах появилась гримаса ужаса. Камера отъехала назад, чтобы показать причину этого страха. Мужчина держал в руке меч. Не лазер, а выкованный из металла меч, тем более страшный, поскольку был такой старинный и варварский.
- Крыса, - сказала Киарен, а Йосиф кивнул. Лица мужчины на экране не было видно, но они оба его узнали.
Затем Крыса подошел к первому из осужденных, остановился перед ним, двинулся дальше, задержался перед следующим. Лишь возле четвертого в ряду рука палача нанесла удар. Лезвие попало в то место, где челюсть касается уха, переместилось влево и вышло в том же месте по другой стороне головы. Какое-то мгновение осужденный казался удивленным, всего лишь удивленным. Затем на его горле появилась красная черта, и вдруг из раны хлынула кровь, обрызгивая соседей по обеим сторонам. Тело сползло вниз, губы еще пытались что-то шепнуть, глаза молили отсрочить наказание. Но наказание не было отсрочено или отменено. Стражник за спиной осужденного придержал тело, когда же голова упала вперед, он поднял ее за волосы, чтобы показать лицо. С этим движением рана разошлась, словно пасть пираньи. Кровь почти что перестала литься, и Крыса кивнул, все так же повернутый спиной к камере.
Охранник пустил тело, которое свалилось на пол.
По-видимому, камеры сняли эту казнь так подробно, потому что она была первой. Когда Крыса шел вдоль ряда, перерезая горло каждому третьему, четвертому или пятому осужденному, крупных планов умирающих людей уже не показывали, программа шла своим чередом.
Киарен с Йосифом этого не заметили. С того самого мгновения, когда лезвие в первый раз свистнуло в воздухе и ударило в горло осужденного преступника, Йосиф кричал. Киарен пыталась оттащить его от экрана, пробовала закрыть ему глаза, чтобы он не видел смерти того человека, тем не менее, не прерывая своего ужасного вопля, Йосиф ни на миг не оторвал взгляда от крови и агонии. Когда же голова казненного упала вперед, Йосиф громко зарыдал:
- Бант! Бант!
Теперь-то они видели, как Крыса уничтожал людей. Он должен был знать, подумала Киарен, должен был знать, какие чувства Йосиф испытывал к Банту, потому и решил его убить, как бы говоря: "Ты можешь сдать преступника, но должен понести и последствия".
Киарен была уверена, что жертв он выбирал сознательно, поскольку, добравшись до последних шести осужденных, он замедлил шаг и каждому заглядывал в лицо. Преступники реагировали по-разному: некоторые стоически пытались принять перспективу смерти, другие умоляли их простить, кто-то не мог сдержать от страха физиологические позывы. После каждого человека, мимо которого проходил Крыса, следующий был более уверен, что станет очередной жертвой - до сих пор Крыса не пощадил более четырех человек подряд. А потом он добрался до последнего.
Последним в ряду стоял Уорвел, абсолютно уверенный в том, что сейчас умрет - ведь перед ним пропустили уже пять человек. Киарен, прижимая к себе Йосифа, который тихо плакал у нее на плече, испытала удовлетворение, грязненькое довольство от того, что тот сейчас умрет. Раз уж Бант, то наверняка и ее бывший начальник.
Но тут рука Крысы метнулась вперед. Но не для того, чтобы убить, ведь в руке ничего не было. Крыса схватил осужденного за шею, оттащил его от охранника. Уорвел пошатнулся, практически упал, потому что колени под ним подкашивались. Динамики передали голос Крысы:
- А этого мы прощаем. Император проявляет милость к этому человеку.
С Уорвела сняли наручники, а голос диктора начал говорить, что всегда следует помнить об императоре - ибо, если кто-то обманывает и обворовывает людей, император мстит от их имени. "Но справедливость императора всегда смягчается милосердием. Император всегда помнит, что даже самый закоренелый преступник принадлежит к подданным императора".
Уорвел.
Бант.
- Чему бы Крыса не желал нас научить, - шепнула Киарен настолько тихо, что даже она сама с трудом слышала свои слова. - Чему бы Крыса не желал нас научить, урок мы поняли. Мы поняли урок.
Потому-то Киарен с Йосифом находились в Вавилоне, когда туда же перевели Анссета.
4
Впервые в жизни Анссет утратил песни.
До сих пор, что бы с ним не случалось, обогащало его музыку. Даже смерть Майкела научила его новым песням и обогатила давние мелодии.
В заключении он провел всего месяц, но все это время он провел без песни. Но не потому, что решил молчать. Поначалу, время от времени он пытался петь.
Даже что-нибудь простенькое, что-то, чему он научился еще в детстве. Звуки свободно исходили у него изо рта, только во всем этом не было музыки. Всякая песня звучала пусто, и он не мог заставить себя продолжать петь.