- По очереди, джентльмены, - начала было мошкита Уитбрида, но тут грузовик тронулся. Его сильно трясло, а от моторов и колес шло сильное непрерывное гудение, заглушавшее звуки других машин.
Уитбрид был зажат между жесткими пластмассовыми ящиками, в пространстве, не превышающем своими размерами гроб. У других места было не больше, и Уитбриду стало интересно, придут ли они к той же аналогии. Его нос был всего в нескольких сантиметрах от крыши.
- Коричневые придут в транспортный парк и доложат, что их машину потребовал Посредник, - сказала мошкита Уитбрида. - А спор был о том, кто останется в кабине с Коричневым. Я проспорила.
- А почему возник такой спор? - спросил Стейли. - Вы не доверяете друг другу?
- Я верю Чарли, а она действительно не верит мне… Да и как может быть иначе? Ведь я ушла от своего Мастера. По ее понятиям я - Безумный Эдди, и лучше делать все самой.
- Но куда мы едем? - спросил Стейли.
- На территорию Короля Петра. Кратчайшим путем.
- Мы не можем долго оставаться в этой машине, - сказал Стейли. - Как только Коричневые доложат, ее начнут искать… у вас же должна быть полиция. Есть разные способы обнаружить угнанный грузовик. Вы совершили преступление, верно?
- Не в том смысле, как представляете это вы. Фактически здесь нет никаких законов, но есть Отдающие приказы, правосудие которых требует возвращения пропавшей собственности. Они будут искать грузовик за вознаграждение. Это даст моему Мастеру время Для переговоров с ними. Прежде всего она должна показать, что я сошла с ума.
- Полагаю, здесь нет космопорта? - спросил Уитбрид.
- Все равно мы не сможем им воспользоваться, - мрачно заметил Стейли.
Некоторое время они слушали шум уличного движения, потом Поттер сказал:
- Я тоже думал об этом. Космический корабль слишком бросается в глаза. Если послание может вызвать атаку на "Ленин", нам самим, конечно, не позволят вернуться.
- Как же мы тогда попадем домой? - громко сказал Уитбрид. Он просто не мог не спросить этого.
- Это старая история, - печально ответил Поттер. - Мы узнали слишком много, и это более важно, чем наши жизни, верно, мистер Стейли?
- Да.
- Вы ничего не узнали, когда сдались, не так ли? - спросил из темноты голос Уитбрида, и прошло несколько минут, прежде чем они поняли, что это говорит чужак. - Король Петр может сохранить вам жизнь. Он может позволить вам вернуться на "Ленин". Если убедить его, что так будет лучше, он может согласиться с этим. Но у вас нет никакой возможности послать сообщение линкору без нашей помощи.
- Вы были искренни с нами, - сказал Стейли. - По крайней мере, так считаю я - поэтому я буду искренен с вами: если есть возможность отправить это послание, я постараюсь сделать это.
- А после этого - да сбудется Господня воля, - добавил Поттер.
И вновь они прислушались к шуму уличного движения.
- У вас не будет ни одного шанса, Хорст, - сказал голос Уитбрида. - Нет никакой угрозы, под страхом которой я или Чарли заставили бы Коричневого сделать оборудование, нужное вам. Вы не сможете использовать наши передатчики, даже если найдете один… Даже я не могу воспользоваться странными механизмами без помощи Коричневых. Главное же препятствие в том, что в данный момент может просто не существовать нужного устройства.
- Перестаньте, - сказал Стейли. - У вас есть космические передатчики, а в электромагнитном спектре одни и те же частоты.
- Верно. Но у нас ничто не стоит без дела. Если нам что-то нужно, Коричневые собирают это, а когда потребность исчезает, они делают что-то другое из тех же частей. А вам нужно нечто такое, чтобы связаться с "Лениным" и чтобы никто не знал, что вы сделали это.
- Думаю, мы получим такую возможность. Если мы передадим предупреждение адмиралу, он уведет корабль домой, - уверенно сказал Хорст. "Ленин" - это всего один корабль, но когда-то линкоры президентского класса побеждали целые флоты. Против мошкитов, не имеющих Поля, он будет непобедим. И почему он не подумал об этом раньше? Может, вернуться в музей, где есть части электронных схем, и все вместе они могли бы собрать какой-нибудь передатчик? Нет, сейчас слишком поздно. И почему только он послушался мошкитов?
Они ехали почти час, стиснутые со всех сторон ящиками, в полной темноте. Стейли чувствовал, что в горле у него пересохло, и старался больше не говорить. Голос мог выдать остальным его страх, а он не хотел, чтобы они знали, что он боится, как и они. Ему хотелось, чтобы что-то происходило: сражение, погоня, что угодно…
Внезапно машина резко дернулась и, вся дрожа, остановилась. Они ждали. Наконец скользящая дверь открылась, и появилась Чарли, освещенная ярким светом.
- Не двигайтесь, - сказала она. За ее спиной стояли Воины с оружием наготове. Их было четверо.
Хорст Стейли зарычал от ненависти. Предали! Он потянулся за пистолетом, но стиснутое положение помешало ему достать его.
- Не надо, Хорст! - воскликнула мошкита Уитбрида, потом что-то прощебетала. Чарли загудела в ответ. - Ничего не делайте, - сказала мошкита Уитбрида. - Чарли получила самолет. Эти Воины принадлежат ее Мастеру и не будут вмешиваться, если отсюда мы пойдем прямо к самолету.
- Но кто они такие? - требовательно спросил Стейли, не снимая руки с пистолета. Шансы были слишком неравны - Воины были начеку и выглядели достаточно убедительно.
- Я объясню вам, - сказала мошкита Уитбрида. - Это телохранители. Они есть у всех Мастеров, точнее, почти у всех. А сейчас выходите не спеша и держите руки подальше от оружия. Не делайте ничего, что они могут истолковать как попытку атаковать их Мастера. Если они решат так, мы погибли.
Стейли прикинул свои шансы - ничего хорошего. Если бы вместо Уитбрида и Поттера здесь был Келли и еще кто-нибудь из космодесанта…
- Ну хорошо, - сказал он. - Делаем так, как она говорит. - И он медленно вылез из фургона.
Они находились в багажном отделении. Воины стояли в спокойных позах, слегка наклонившись вперед на широко расставленных шипастых ногах. "Это похоже, - подумал Стейли, - на стойку карате". Краем глаза он уловил какое-то движение у стены - там, в укрытии, ждали по меньшей мере в два раза больше Воинов. Хорошо, что он не попытался прорваться…
Воины внимательно следили за ними, следуя за странной процессией из Посредников, троих людей и Коричневого. Оружие они Держали наготове, правда, ни на кого не направляя, и старались не собираться тесной группой.
- Скажет ли этот Принимающий решения вашему Мастеру, когда мы улетим? - спросил Поттер.
Мошкиты обменялись несколькими фразами. Воины, казалось, не обращали на них внимания.
- Чарли говорит, что да. Она известит и моего Мастера, и Короля Петра. Но мы же получаем самолет, верно?
Личный самолет Принимающего решения был обтекаемой формы, клином, управляемым несколькими Коричневыми. Чарли просвистела им, и они принялись убирать сиденья, работая с молниеносной быстротой. Несколько малышей промчались через самолет. Заметив их, Стейли выругался, но тихо, надеясь, что мошкиты не знают почему. Они стояли, ожидая, у самолета, и Воины все это время следили за ними.
- Это выглядит почти невероятно, - сказал Уитбрид. - Он знает, что мы беглецы?
Мошкита Уитбрида кивнула.
- Но не от нас. Он просто разрешил воспользоваться багажной секцией аэропорта (птичий пересвист). Он не собирается присваивать прерогатив моего Мастера. Он также поговорил с управляющим аэропортом (птичий пересвист), и оба они согласились, что не хотят, чтобы мой Мастер и Король Петр сражались здесь. Поэтому лучше поскорее отправить нас отсюда.
- Вы самые странные существа, каких я когда-либо видел, - сказал Поттер. - Не пойму, почему такая анархия не кончается… - Он смущенно замолчал.
- Вы правы в нашей оценке, - сказала мошкита Уитбрида. - Однако промышленный феодализм работает лучше чего-либо другого.
Наконец Коричневые позвали их. Когда они вошли в самолет, на корме с правого борта имелась одна кушетка, приспособленная для мошкитов. Коричневый Чарли направился к ней. Впереди было два сиденья для людей, затем по одному для человека и мошкита. Чарли и второй Коричневый прошли через грузовой отсек в кабину пилотов. Поттер и Стейли, не сговариваясь, предоставили Уитбриду и его мошките возможность сесть рядом. Это напомнило гардемарину более приятное путешествие, совершенное не так давно.
Самолет выпустил в стороны невероятно большие крылья и медленно взлетел вертикально вверх. Город под ними уходил вниз, одновременно выгибаясь квадратными километрами огней к горизонту. Долгое время они летели над этими бесконечными огнями к темному пространству фермерских земель, видневшихся далеко впереди. Стейли выглянул в иллюминатор и решил, что видит слева границу города - за ней не было ничего, кроме равномерной темноты. Наверняка фермерские земли.
- Вы сказали, что у каждого Мастера есть Воины, - произнес Уитбрид. - Почему мы не видели никого из них прежде?
- В Городе Замка нет ни одного Воина, - с явной гордостью ответила мошкита.
- Вообще ни одного?
- Да. В любом другом месте любой владелец территории или крупный управляющий появляется вместе со своими телохранителями. Даже несовершеннолетние Принимающие решения охраняются отрядами своих матерей. Однако Воины слишком бросаются в глаза, поэтому мой Мастер и Принимающие решения, интересующиеся вами, выдвинули идею Безумного Эдди и заставили всех прочих жителей Города Замка согласиться с тем, что Воинов нужно убрать, чтобы вы не узнали, насколько мы склонны воевать.
Уитбрид рассмеялся.
- Я сейчас подумал о докторе Хорвате, - сказал он.
Мошкита хихикнула.
- У него была та же мысль, верно? Спрятать ваши несколько малых войн от миролюбивых мошкитов. Они могут их шокировать. Я говорила вам, что зонд Безумного Эдди привел к началу войны?
- Нет. Вы не говорили нам ни об одной из своих войн…
- Эта была худшая из всех. Вы сами можете назвать возникшую проблему. Кто должен стать ответственным за пусковые лазеры? Любой Мастер или коалиция их вполне могли использовать лазеры, чтобы захватить для своего клана территорию побольше. Если бы монтаж вели Посредники, кто-то из Принимающих решения забрал бы у них готовое устройство.
- И вы бы отдали его первому Мастеру, который потребовал это? - недоверчиво спросил Уитбрид.
- О Боже, Джонатон, конечно, нет! Да он бы и не стал требовать. Однако Посредники слабы в тактике. Мы не можем руководить батальонами Воинов.
- Но вы управляете планетой…
- Для Мастеров. Да, мы делаем это. Если Мастера встречаются для переговоров сами, это всегда кончается войной. Всегда. В конце концов получилось так, что коалиция Белых получила управление лазерами, а их детей взяли заложниками на Мошку-1. Все они были довольно старыми и имели необходимое число детей. Посредники обманули их относительно того, как долго необходимо разгонять зонд Безумного Эдди. Мастера считали, что Посредники уничтожили лазеры на пять лет раньше, чем это следовало сделать. Умно, верно? И все-таки…
- Что "все-таки"?
- Коалиция ухитрилась спасти пару лазеров. Они допустили к ним Коричневых, и те все сделали. Поттер, вы ведь из системы, на которую был нацелен зонд, верно? У ваших предков должны быть записи, показывающие, насколько мощными были эти лазеры.
- Они смогли затмить Глаз Мурчисона. После этого даже возникла новая религия. У нас были свои собственные войны, поэтому…
- Они оказались достаточно мощными и для того, чтобы прикончить цивилизацию. Из-за них коллапс произошел раньше времени, и все мы погрузились в пучину варварства. Посредники должны были с самого начала предвидеть такой оборот.
- О зубы Господа, - буркнул Уитбрид. - Вы всегда действуете таким образом?
- Каким образом, Джонатон?
- В любую секунду ожидая падения всего? Учитывая этот факт?
- Так поступают разумные народы. Все, кроме Безумных Эдди. Полагаю, классическим случаем синдрома Безумного Эдди была та машина времени. Вы видели ее в одной из скульптур…
- Верно.
- Некий специалист по истории решил, что поворотный пункт истории имел место двести лет назад. Если бы он сумел вмешаться в этот момент, вся история мошкитов после этого времени была бы мирной и идиллической. Можете вы поверить в это? А он мог и попробовал доказать свою правоту. У него были данные: старые меморандумы, секретные договоры…
- Что это было за событие?
- Тогда жил некий… император - очень могущественный Мастер. Все ее родственники были убиты, и она унаследовала права на огромную территорию. Ее мать уговорила докторов и Посредников создать гормон, который действовал подобно вашим таблеткам, контролирующим рождаемость. Несколько уколов, и она превращалась в мужчину. Стерильного мужчину. Когда ее мать умерла, Посредники, имевшие эти гормоны, ввели их императору.
- Так, значит, у вас были способы контролировать рождаемость? - сказал Уитбрид. - Вы могли использовать их для ограничения населения…
- Это была мысль Безумного Эдди. Да, они использовали эти гормоны в течение трех поколений. И это стабилизировало численность населения. Однако там было не так уж много Мастеров, и все миролюбивые. Тем временем на других континентах произошел демографический взрыв, другие Мастера объединились и вторглись на территорию императора. Они имели множество Воинов… и множество Мастеров контролировали их. Империя пала. Так вот, наш строитель машины времени загорелся идеей сделать так, чтобы Империя контролировала всю Мошку-1. - Мошкита Уитбрида с отвращением фыркнула. - Это и не могло сработать. Как бы вы заставили Мастеров стать стерильными мужчинами? Конечно, однажды это все равно происходит, но кто захочет, чтобы это случилось до того, как он обзаведется детьми? Это был единственный раз, когда гормоны были пущены в дело.
- О!
- Да. Даже если бы император завоевал всю Мошку и стабилизировал ее население, планета подверглась бы атаке с астероидов.
- Но человек - это же начало всего! - воскликнул Уитбрид. - Должен же быть способ…
- Я не человек, и такого способа нет. И это вторая причина, по которой я не хочу контакта между нашими расами. Вы все - Безумные Эдди. Вы думаете, что у каждой проблемы есть решение.
- У всех человеческих проблем есть по меньшей мере одно решение - в окончательной инстанции, - мягко сказал Гэвин Поттер с сиденья впереди.
- У человеческих - возможно, - сказала мошкита. - Но есть ли души у мошкитов?
- Это не по моей части, - ответил Поттер, устраиваясь на сиденье поудобнее. - Я не представитель Бога.
- Ваш священник тоже не ответил. Как вы можете надеяться получить ответ на этот вопрос? Для этого необходимо Божественное вдохновение, а я сомневаюсь, что оно снизойдет на вас.
- Значит ли это, что у вас вообще нет религии? - недоверчиво спросил Гэвин.
- У нас их тысячи, Гэвин. Коричневые и прочие полуразумные классы не очень изменяют свои, но каждая новая цивилизация Мастеров придумывает что-то новое. В основном это вариации переселения душ с упором на выживание через своих детей. Вы понимаете почему.
- Вы не упомянули Посредников, - сказал Уитбрид.
- Я же говорила… у нас нет детей. Впрочем, есть Посредники, принимающие идею переселения. Перевоплощение в Мастеров. Судя по тому, что я слышала о земных религиях, ближе всего к нашей буддизм. Я говорила об этом со священником Харди. По его словам, буддисты верят, что однажды смогут покинуть то, что они называют Колесом Жизни. Это звучит ужасно похоже на Циклы. Не знаю, Джонатон… Я пыталась думать о перевоплощении, но… никто ведь не знает, есть ли оно.
- А у вас есть что-нибудь, подобное христианству? - спросил Поттер.
- Нет. У нас есть разновидность Спаситель, которая заканчивает Циклы, но у нас есть все, что нам надо, Гэвин. Вряд ли мы поверим, что есть еще один Спаситель.
Под ними все так же тянулся бесконечный город. Постепенно Поттер откинулся на спинку своего сиденья и начал тихо посапывать. Уитбрид изумленно уставился на него.
- Вам тоже нужно поспать, - сказала мошкита. - Вы слишком долго бодрствовали.
- Я слишком напуган. Вы устали не меньше меня, и вам нужен сон.
- Это я слишком напугана.
- Брат, вот теперь я действительно испугался. - "Что это я назвал его братом? - подумал он. - Нет, я назвал братом ее. Ну и черт с ним". - В вашем музее искусства было больше, чем мы смогли понять, верно?
- Да. Там было такое, о чем мы не хотели говорить подробно. Например, избиение Докторов. Очень старое происшествие, сейчас почти легендарное. Некий император решил истребить всех Докторов на планете. - Мошкита потянулась. - Как это хорошо - говорить с вами, когда не нужно лгать. Мы не любим лгать, Джонатон.
- А зачем убили этих врачей?
- Чтобы остановить рост населения, идиот! Разумеется, это ничего не дало. Некоторые Мастера в большой тайне сохранили их, и после очередного коллапса они…
- …стали стоить на вес иридия.
- Они действительно положили начало коммерции. Подобно крупному рогатому скоту на Тэйблтопе.
Город наконец кончился, и сейчас самолет летел над океаном темноты, освещенный красным светом Глаза Мурчисона. Красная звезда садилась, гибельно пылая над горизонтом, а на востоке поднимались другие звезды, видимые под чернильным краем Угольного Мешка.
- Если они собираются сбить нас, здесь самое место, - сказал Стейли. - Крушение в этих местах не привлечет ничьего внимания. Вы уверены, что знаете, куда мы направляемся?
Мошкита Уитбрида пожала плечами.
- В сферу влияния Короля Петра. Если сможем попасть туда. - Она посмотрела на Поттера. Гардемарин свернулся в своем кресле, его рот был слегка приоткрыт, и он тихонько посапывал. Освещение в самолете было тусклым, и все выглядело мирным, за исключением ракетомета, который Стейли сжимал между колен. - Вам тоже нужно немного поспать.
- Да. - Хорст откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Однако руки его не ослабили хватки.
- Он даже спящий настороже, - сказал Уитбрид. - Или по крайней мере пытается. Полагаю, Хорст так же испуган, как и мы.
- Не понимаю, как что-то подобное могло привести к хорошим результатам, - сказала мошкита. - В любом случае мы сейчас чертовски близки к падению всей цивилизации. Кстати, вы знаете, в зоопарке вы не видели двух экспонатов. Это пищевые животные. Разновидность мошкитов, почти без рук, неспособная защитить себя от нас, но достаточно хорошо выживающая. Когда-то давно, в постыдные времена, этих наших родственников разводили ради мяса…
- Мой Бог. - Уитбрид глубоко вздохнул. - Но сейчас вы не делаете ничего подобного?
- О нет.
- Тогда зачем разводить их?
- Это статистический вопрос, совпадение, которое вы можете счесть интересным. Нет на планете зоопарка, в котором не разводили бы Мясных, и стада их все растут…
- О зубы Господа! Вы не перестаете думать о следующем коллапсе?
- Да.
Глаз Мурчисона давно исчез. Сейчас восток был кроваво-красным от лучей рассвета, который до сих пор поражал Уитбрида. Красный рассвет был редок на обитаемых мирах.