Может быть, в качестве супа они пережили свой звездный час…
Глава 8
Из бессмысленных размышлений меня вышиб взрыв, резкий треск - грохот басовых - потом вдруг упало давление. Я вскочил - каждый, кто хоть раз в жизни зависел от скафандра, никогда не останется безразличным к резкому падению давления.
Я крикнул:
- Какого черта?
Потом добавил:
- Кто там на посту - проснись, а то мы все тут скоро будем дышать чем-то холодным и разреженным.
Кислорода снаружи нет, в этом я был уверен - точнее, в этом были уверены астрономы, а мне проверять их не хотелось. Потом я сказал:
- Может, кто-то нас бомбит? Надеюсь. Или это землетрясение?
Последнее замечание было не случайным. В той статье из "Сайентифик Америкэн", где говорилось про "лето" на Плутоне, предсказывались "резкие изостатические подвижки" из-за повышения температуры. Говоря по-простому, они намекали на ситуации, когда пора хвататься за шляпу - иначе ее снесет вместе с головой.
Однажды я угодил в землетрясение. Это было в Санта-Барбаре. И сейчас мне не понадобилось много усилий, чтобы вспомнить то, что знает каждый житель Калифорнии, а приезжие усваивают с первого раза: когда земля начинает плясать джигу, выбегай на улицу!
Я не мог выбежать.
Минуты две я проверял, не прибавил ли мне сил выброс адреналина, чтобы подпрыгнуть на восемнадцать футов вместо двенадцати. Нет, не прибавил. Но я еще с полчаса этим занимался да еще ногти обкусывал. И вдруг я услышал свое имя!
- Кип! Эй, Кип!
- Чибис! - заорал я. - Сюда! Чибис!
Тишина протекла вечностью длиной в три удара сердца…
- Кип?
- Я здесь, внизу!
- Кип? Ты в этой яме?
- Да! Ты меня не видишь?
Наверху, на светлом фоне, я видел ее голову.
- Теперь вижу. Ох, Кип, я так рада!
- Тогда что же ты плачешь? Я тоже рад!
- Я не плачу, - прохлюпала она. - Ох, Кип… Кип.
- Можешь помочь мне выбраться?
- Ой… - она осмотрела дыру. - Оставайся на месте.
- Постой! - но она уже исчезла.
Не было ее и двух минут; мне показалось, что неделю. Но вот моя лапушка вернулась, да еще с нейлоновой веревкой!
- Хватайся! - прокричала она.
- Подожди секунду. Как она закреплена?
- Я тебя вытащу.
- Нет! Иначе мы оба окажемся здесь. Найди, куда ее закрепить.
- Я могу поднять тебя.
- Закрепляй! Скорее!
Она снова скрылась, оставив конец веревки у меня в руках. Скоро я услышал слабый голос:
- Готово!
Я крикнул:
- Проверка! - и выбрал слабину. Повис - веревка держала.
- Лезу! - завопил я и с последним звуком этого слова ухватился за край дыры.
Чибис бросилась ко мне, обняла одной рукой, другой сжимая Мадам Помпадур, а я обнял ее. Она оказалась еще меньше и тоньше, чем раньше.
- Ох, Кип, это было просто ужасно!
Я похлопал ее по тощим лопаткам.
- Знаю, знаю. Что делать будем? Где…
Я хотел сказать "Где Сколопендер?", но она разрыдалась.
- Кип… я думаю, она умерла!
Я и так уже был немного не в себе, но тут мозги забуксовали.
- Э-э… Кто?
Казалось, она настолько же удивилась, насколько я растерялся.
- Ну как кто, Мамми.
- Ох, - я почувствовал глубокую печаль. - Но… ты уверена? Она разговаривала со мной до самого конца - а ведь я жив.
- Да о чем ты гово… А, да не тогда, Кип, сейчас.
- Что? Она была здесь?
- Конечно. Где же еще?
Вопросик… да где угодно во вселенной. Я давным-давно решил, что Мамми здесь нет - потому что Джок об этом не трепался. Я сделал вывод, что Джок либо сказал бы, что она здесь, либо сочинил бы путаную историю - хлебом не корми. То есть он вообще про нее ничего не знал - может, и не видел ее никогда, разве что в виде горба у меня на спине.
Я был так уверен в моей логике, что потребовалось несколько минут, чтобы отбросить предубеждения и осознать факты.
- Чибис, - сказал я, - у меня такое чувство, как вроде я потерял мою собственную мать. Ты… уверена?
- Надо говорить "такое чувство, как будто", - автоматически поправила она. - Я не на сто процентов уверена… но она снаружи - так что, по всей вероятности, она мертва.
- Подожди минутку. Если она снаружи, то она в скафандре. Или нет?
- Нет, нет! У нее нет скафандра - после того как они подбили ее корабль.
Я еще больше запутался.
- А как они привезли ее сюда?
- В мешке, запечатали и притащили. Кип… что нам теперь делать?
У меня было несколько ответов, но все неверные - в тюрьме я их уже обдумал.
- Где Сколопендер? Где все сколопендеры?
- Хм… Все мертвы. Наверное.
- Надеюсь, что так, - я оглянулся в поисках оружия и впервые увидел коридор таким пустым. Мой игрушечный кинжал лежал всего в восемнадцати футах внизу, но мне не хотелось лезть за ним. - Почему ты так думаешь?
У Чибис были причины так думать. С виду у Мамми не хватило бы сил и бумажку разорвать, но слабенькие мышцы дополнялись могучим мозгом. Она сделала то, о чем размышлял я: придумала способ прикончить всех сколопендеров. Она не могла спешить, потому что ее план предусматривал стечение множества независящих от нее факторов.
Во-первых, нужно было дождаться времени, когда поблизости будет поменьше сколопендеров. База была огромным складом, космическим портом и перевалочной базой, но не требовала многочисленного персонала. Ажиотаж по случаю нашего прибытия, который я наблюдал в первый день, не был характерен для базы.
Во-вторых, необходимо, чтобы в порту не было кораблей. С кораблем она бы не справилась: не смогла бы до него достать.
В-третьих, время "Ч" должно было совпасть с обедом сколопендеров. Когда их не набиралось на две смены в "столовой", они ели все вместе - собирались вокруг одного большого котла и хлебали. Я представил: зрелище, достойное Данте. Таким образом все враги сосредоточились бы в одном месте, кроме, возможно, одного или двух вахтенных на инженерных или коммуникационных службах.
- Минутку, - перебил я. - Ты говоришь, они все… того?
- Ну… я не знаю. Я никого не видела.
- Постой, я найду какое-нибудь оружие!
- Но…
- Чибис, речь о главном.
Заявить, что найду оружие - еще не значит его найти. В этом коридоре не было ничего, кроме дыр, похожих на ту, где я сидел - поэтому Чибис и искала меня здесь. Это было одно из немногих мест, куда ее не пускали. Джок был прав в одном: Чибис - и Мамми - были привилегированными пленниками, которым разрешалось все, кроме свободы… тогда как Джок, Тим и я сам составляли третий сорт, может, и вправду набор для супа. Это подтверждало теорию, что Чибис и Мамми были скорее заложниками, чем рядовыми военнопленными.
Я не захотел исследовать остальные ямы, после того как заглянул в одну из них и увидел человеческий скелет - возможно, им надоело кормить пленника. Когда я выпрямился, Чибис спросила:
- Что это ты трясешься?
- Ничего. Пошли.
- Я хочу посмотреть.
- Чибис, не время. Мы еще ничего не сделали. Пошли. Держись за мной.
Я не дал ей увидеть скелет. Большая победа над маленьким существом, полным любопытства. Впрочем, возможно, на нее он не произвел бы большого впечатления; Чибис была сентиментальна только в сугубо утилитарных целях.
"Держись за мной" звучало по-рыцарски, но неразумно. Я забыл, что напасть могли и сзади. Надо было мне сказать: "Иди вслед за мной и прикрывай тыл".
Впрочем, так она и делала. Я услышал вопль и, развернувшись, увидел сколопендера с тем, похожим на фотоаппарат, устройством, направленным на меня. Хотя Тим и использовал против меня эту штуку, я не понял, что это, и на секунду замер.
Но не Чибис. Она кинулась на него руками и ногами с храбростью и полнейшим безрассудством котенка.
Это меня и спасло. Эта безнадежная атака (своим броском она бы смогла свалить лишь котенка) все же отвлекла сколопендера, не позволив ни убить, ни парализовать меня. Более того, он таки потерял равновесие и упал.
И тогда я раздавил его. Я раздавил его голыми ногами, прыгнув прямо на его рачью голову.
Голова хрустнула. Жуть.
Это было как прыгнуть на пластиковую упаковку земляники. Она смялась и захрустела, и вся разломалась. Даже в угаре схватки меня передернуло. Я наступил на червей и отпрыгнул, чувствуя тошноту. Потом схватил Чибис и оттащил ее, с тем же желанием смыться, как секундами раньше - драться.
Я не убил его. В течение ужасных мгновений мне казалось, что придется вернуться и добивать его. Но потом я понял, что, хотя он был жив, ему было не до нас. Он подергался, как обезглавленная курица, потом притих и стал совершать осмысленные движения.
Он не видел.
Я раздавил его глаза, может, и уши, - но ужасные глаза точно раздавил.
Он принялся тщательно ощупывать пол, потом поднялся на ноги, весь невредимый, за исключением совершенно размозженной головы. Он постоял неподвижно, опираясь на свою третью ногу, понюхал воздух. Я оттащил Чибис подальше.
Он двинулся. Не к нам, я бы завизжал. Он пошел в другую сторону, натолкнулся на стену, выпрямился и двинулся прямо по коридору туда, откуда мы пришли.
Дойдя до одной из ям, он рухнул вниз.
Я вздохнул и понял, что сжимаю Чибис так крепко, что она, наверное, уже задохнулась. Я отпустил ее.
- Вот тебе оружие, - сказала она.
- Что?
- На полу. Рядом с Мадам Помпадур. Вот эта штука.
Она подошла, подобрала свою куклу, отряхнула с нее куски сколопендера, потом взяла эту похожую на фотоаппарат хреновину и протянула мне.
- Осторожнее. Не направляй ее на себя. Или на меня.
- Чибис, - слабо сказал я. - У тебя вообще нервы есть?
- Есть, конечно. Только я ими не пользуюсь. Разве что в свободное время. А сейчас его нет. Знаешь, как с этим обращаться?
- Нет. А ты?
- Кажется, знаю. И я видела, и Мамми мне рассказывала, - она небрежно взяла штуку, направив ее в сторону. - Дырки сверху - если открыть одну, оно парализует. Если открыть все, убивает. Чтобы сработало, нужно нажать сюда. - Она нажала, вылетел сноп яркого голубого света и отразился от стены. - От света ничего не будет, - добавила она. - Это для прицела. Надеюсь, там за стеной никого не было. Впрочем, нет, надеюсь, что кое-кто был. Сам понимаешь.
Устройство было похоже на скособоченный 35-миллиметровый фотоаппарат со свинцовой линзой, сляпанный по устному описанию. Я взял его, внимательно следя за тем, куда оно направлено, и осмотрел. Потом испытал - по ошибке, на полной мощности.
Луч голубого света прочертил воздух, и задымилась стена. Я выключил устройство.
- Тратишь заряд, - сказала Чибис. - Он еще может понадобиться.
- Ну я же должен был провести испытание. Пойдем.
Чибис взглянула на свои часики с Микки Маусом - меня задело, что они у нее уцелели, выжили, а мои, такие с виду солидные, нет.
- Времени осталось очень мало, Кип. Мы можем быть уверены, что этот был единственным уцелевшим?
- Что? Конечно, нет! Пока не убедимся, что они мертвы все, мы не можем ничего другого начинать. Пошли.
- Но… Ладно, я поведу. Я знаю дорогу, а ты нет.
- Нет.
- Да!
Пришлось подчиниться; она вела и держала световой пистолет, а я прикрывал тыл и мечтал о третьем глазе на затылке, как у сколопендеров. Я не брался утверждать, что моя реакция быстрее, чем ее, да и с нашим оружием она была знакома лучше.
И все равно было неловко.
База была огромной; должно быть, половина горы была источена проходами. Мы шли быстрым шагом, не обращая внимания на разные штуковины, необычные, как музейные экспонаты, но вдвое интереснее, и лишь проверяли, не остались ли где-нибудь сколопендры. Чибис держала оружие наготове, болтала без умолку и поторапливала меня.
- По плану Мамми, кроме опустевшей базы, отсутствия кораблей и обеденного времени у сколопендеров, это должно было произойти после определенного часа плутонианской ночи.
- Почему? - спросил я.
- Чтобы она могла связаться со своими, конечно.
- Но… - я осекся. Я подумал, что знаю о расе Мамми еще меньше, чем о сколопендерах. Теперь она была мертва - Чибис сказала, что она оказалась снаружи без скафандра, а значит, погибла; это нежное существо и двух секунд не продержалось бы при сверхарктической температуре. Не говоря уже об удушье и кровоизлиянии в легкие. Я сглотнул.
Конечно, Чибис могла ошибаться. Надо признать, она редко ошибалась - но это мог быть как раз такой случай… тогда мы ее найдем. Но если мы ее не найдем, если она снаружи и…
- Чибис, ты знаешь, где мой скафандр?
- Что? Конечно. Там же, где я взяла это, - она похлопала по нейлоновой веревке, которую обмотала вокруг пояса и завязала бантиком.
- Тогда, как только мы убедимся, что сколопендеров не осталось, я выйду наружу и поищу ее!
- Да, да! Но надо найти и мой скафандр, я тоже пойду.
Кто бы сомневался! Может, удастся уговорить ее подождать в туннеле, не выходя на этот ледяной ветер.
- Чибис, почему сигнал нужно было послать именно ночью? Над горизонтом восходит корабль? Или…
Мои слова прервал грохот. Заходил ходуном пол в той тряске, которая одинаково ужасает людей и животных. Мы остановились как вкопанные.
- Что это? - прошептала Чибис.
- Если это не часть суматохи, затеянной Мамми…
- Нет. Не думаю.
- Тогда это землетрясение.
- Землетрясение?
- Плутонотрясение. Чибис, надо уходить!
Я не думал, куда уходить - во время землетрясения не раздумывают. Чибис сглотнула.
- Теперь не до землетрясений; нет времени. Быстрее, Кип, быстрее!
Она рванулась, я за ней, скрипя зубами. Если Чибис наплевать на землетрясения, то и мне придется - хоть это и не лучше, чем плевать на гремучую змею в собственной в постели.
- Чибис… народ Мамми… их корабль на орбите Плутона?
- Что? Да, нет, нет! Они не на корабле.
- Тогда почему ночью? Что-то, связанное со слоем Хевисайда? А где их база? - я начал прикидывать, далеко ли может уйти человек на Плутоне. По Луне мы прошли почти 40 миль. Пройдем ли мы здесь хотя бы 40 ярдов? Возможно, как-то удастся укутать ноги. Но этот ветер… - Чибис, они, случайно, не здесь живут?
- Что? Не глупи! У них есть собственная чудесная планетка. Кип, отстань с глупыми вопросами, опоздаем. Заткнись и слушай.
Я умолк. Всю историю пришлось слушать урывками, на бегу, кое-что и позже. Когда Мамми попала в плен, она лишилась корабля, скафандра, переговорного устройства, в общем, всего; все это уничтожил сколопендер. Это было предательство, ее схватили в нарушение перемирия, во время переговоров.
- Он захватил ее, когда она была парламентером, - возмущенно рассказывала Чибис, - а это неправильно! Он ведь клялся.
Предательство для сколопендера так же нормально, как яд для гадюки. Я удивился, что Мамми рискнула иметь с ним дело. В результате она оказалась пленницей безжалостных чудовищ. У них были корабли, по сравнению с которыми наши казались допотопными паровозами, оружие, начиная с "лучей смерти" и кончая бог знает чем, базы, организация, снабжение.
У нее же были только ум и маленькие нежные ручки.
Прежде чем воспользоваться редким стечением обстоятельств, которое давало хоть какой-то шанс, ей было нужно восстановить связь (я назвал эту штуку "радио", но на деле оно гораздо сложнее) и создать оружие. Единственным способом - собрать самой.
У нее не было даже булавки - только то треугольное украшение с выгравированными спиралями. Чтобы создать хоть что-то, ей надо было попасть в отсеки, которые можно назвать электронными лабораториями - они совсем не похожи на уголок, где я возился с электроникой, но все приборы, где снуют микрочастицы, имеют общую логику. Если вы хотите, чтобы электроны выполняли для вас работенку, безразлично, кто создавал детали - люди, сколопендры, или Мамми. Форма волновода подчиняется законам природы, индуктивность имеет свою геометрию, и неважно, кто был инженером.
Так что отсеки выглядели как электронные лаборатории - притом очень хорошие. Приборы были незнакомыми, но я чувствовал, что смог бы в них разобраться, было бы время. Но теперь я только взглянул.
Мамми провела там много, много часов. Ее не пустили бы туда, хотя она была пленницей высокого ранга и ей разрешалось многое, включая отдельные апартаменты вместе с Чибис. Думаю, Сколопендер боялся ее, хоть она и была пленницей - он не хотел без нужды оскорблять ее.
Она проникла в мастерские, сыграв на их алчности. У ее расы было много такого, чего не было у сколопендеров - приборы, изобретения, устройства. Она начала с того, что спросила, почему они делают то-то так-то, вместо того чтобы сделать этак, намного эффективнее. По традиции? Или по религиозным убеждениям?
Когда они спрашивали, что она имеет в виду, она беспомощно признавалась: "Стыдно, но не могу я объяснить, ведь построить эту штуку так просто…".
Под пристальным наблюдением она что-то собирала. Устройство работало. Потом что-то еще. Постепенно она стала пропадать в лабораториях целыми днями, изготавливая для своих тюремщиков вещи, вызывавшие их восхищение. Она делилась своими знаниями; это поддерживало ее привилегии.
Но в каждом устройстве были нужные ей детали.
- Она прятала штучки и детальки в свой карман, - сказала мне Чибис. - Они ведь не разбирались в том, что она делает. Пять деталей шли в прибор, а шестая к ней в карман.
- В карман?
- Конечно. Именно там она спрятала "мозг", когда мы с ней угнали корабль. Разве ты не знал?
- Я не знал, что у нее есть карман.
- Вот и они не знали. Они следили, чтобы она не выносила ничего из мастерской - она и не выносила. То есть это было незаметно.
- Чибис, так Мамми - сумчатая?
- Что значит - сумчатая? Как опоссум? Не обязательно быть сумчатым, чтобы иметь карман. Вот белки, например, у них карманы за щеками.
- М-м-м… да.
- Она крала понемножку то там, то тут, ну и я таскала кое-что. А в свободное время она работала в нашей комнате. Пока мы сидели на Плутоне, Мамми вообще не спала. Она часами работала открыто, делала для сколопендеров всякие штуки - стереотелефон размером с пачку сигарет, крошечное, похожее на жучка, устройство, которое ползало по любой поверхности и вычисляло объем предмета, и много других вещиц. А после отбоя она работала одна, обычно в темноте, ее миниатюрные пальчики трудились, как пальцы слепого часовщика.
Она сделала две бомбы и сигнальное устройство дальней космической связи.
Обо всем этом я узнал не от Чибис. Когда мы с ней бежали по коридорам базы, она только сказала, что Мамми удалось сделать радиомаяк, и взрыв, который я слышал, тоже дело ее рук. И что мы должны спешить, спешить, спешить!
- Чибис, - сказал я, задыхаясь, - куда мы несемся? Если Мамми снаружи, я хочу внести ее внутрь - я хочу сказать, ее тело. Но ты ведешь себя так, словно мы куда-то опаздываем.
- Так и есть!