О, да, это был хороший повод похолодеть моему сердцу, если бы я не умел справляться со страхом. Вот от чего под ногами могла бы разверзнуться глубокая черная пропасть угрожающей тайны. Вот чего боятся с рождения едва ли не все люди Жемчужины: я подумал об Иных.
Я вспомнил истории о бледных людях, приходящих из-под земли. Живущих в глубинном мраке пещер. Не воздающих должного звездам, не служащих солнцу, не просящих у облаков воды… Я слышал о людях, превратившихся в монстров от вечной тьмы и холода, высовывающихся иногда на поверхность, чтобы испить свежей крови и вкусить мозг разумного. Они были в родстве с нашими предками, но однажды с ними едва не истребили друг друга. Предки победили, загнали Иных в норы и не выпускали оттуда, надеясь, что там они и сдохнут. Неужели же сбывается одно из мрачнейших пророчеств, и изгнанные начинают возвращаться? Да нет, бред, бред, бред. Трана обычный человек. Иные не умеют менять обличие.
А что, если они и не менялись внешне? Что, если они остались такими же, как уходили туда, в темное естество Жемчужины? Может, все это сказки, и про кровь, и про мозг, и про монстров? Просто детские сказки, пугалки для малышей? Что, если под нами все это время росла и крепла невидимая сила, вооруженная тем же полузабытым оружием, над которым так трясутся наши Верховные? Что, если у Иных есть способ быстро выучить наши языки, но нет способа освоить все традиции, и они прокалываются вот в таких мелочах, как сейчас прокололся Трана, потому что торопятся, потому что скоро нанесут удар?
"Ксената, ты должен вернуться. Найди Лиен."
Голос, от которого я вздрогнул, пришел из глубины головы, как из гулкой пещеры, и там же растворился.
Мне надо поспать. Слишком много событий. Я перенапрягся, опять начинаются слуховые миражи. Это как в пустыне. Кажется, видишь воду, но воды нет. Или видишь город, но, подойдя ближе, обнаруживаешь очередной бархан. Миражи показывают то, чего нет. Хотя люди говорят, иногда за миражами скрываются клады. И случается, что они показывают то, что было или будет. Или то, что находится очень далеко отсюда.
С этими мыслями я заснул. Мне снились бескрайние просторы диких лесов и хвостатые бурки, с дикими гортанными криками и свистом носящиеся в ветвях. Каждая из шести лап, покрытых густой и очень жесткой шерстью, держала по выжигателю. Передвигались бурки не как обычно, а раскачиваясь и перепрыгивая с хвоста на хвост. Они стреляли в меня, не причиняя вреда, а я ждал, когда у них кончатся заряды.
Вдруг небо сжалось, и тонкое, но плотное облако заволокло его.
"Пока канал открыт… Убейте… Убейте…" - кто-то подгонял бурков, но они никак не могли прикончить меня своими выжигателями, потому что я был прозрачным. Я убегал от них по кронам больших деревьев и, одновременно, шел куда-то по дорожке, словно настеленной бесконечно длинным куском камня. Рядом со мною шла женщина, но я не успел разобрать нечего, кроме того, что она была дикаркой.
* * *
- Тебе не кажется, что так мы создадим парадокс?
- О чем ты? - Катина бровь приподнялась как обычно, когда она выражает легкое недоумение.
- Ну, что-то вроде петли. Змея, кусающая себя за хвост. Я сделал то-то, потому что ты сделала то-то, но ты это сделала потому, что я не сделал бы, если бы ты этого не сделала…
- Стоп-стоп-стоп, Пол, ты меня запутал, - Катя тряхнула головой, ее светлые волосы рассыпались, увлекая за собой мои мысли. Но я собрался. Я должен объяснить, это важно. Странно, что она, понимающая меня буквально с полуслова, а то и раньше, до сих пор не врубилась…
- Смотри, - начал я, она кивнула. - Смотри, вот, например, Ксената. Сам по себе нашел Лиен, вместе они что-то там сделали, чтобы вызвать меня…
Катя прервала мою речь, подняв руку как школьница на практикуме с личным присутствием.
- Пол, Лиен говорит, что не "что-то", а запрещенный ритуал для открытия канала с помощью какого-то древнего устройства. И ты пришел в теле Ксенаты. Буквально через пару дней.
- Ну, хорошо, пусть так. В конце-концов, не важно, запрещенный или… - внезапно озарение настигло меня, аж в горле пересохло. - Лиен… То есть, Катя… Короче, Лиен… Она, то есть ты… Ритуал, и я быстро появился?
Катя кивнула.
- Но ведь я попал туда… На древний Марс… В тело Ксенаты… Я туда попал, взявшись за лицо, то лицо в пещере. Потому что сны, мне снились сны, чтобы я взялся за лицо голыми руками. Ты ведь помнишь? Не ритуал меня притянул, а лицо на стене. Если бы его не было, я бы не провалился в прошлое…
Я очень волновался, захлебываясь словами, словно делал величайшее открытие в своей жизни. Возможно, кстати, так оно и было.
Катя снова коротенько кивнула. По выражению глаз я понял, волнение передалось и ей. А еще в ее глазах появилась боль, которой я не мог найти объяснения, да я и не пытался, я был захвачен целиком своей идеей:
- Но ведь я не сказал Лиен, что это было ее лицо. И то, что мне снилось… Печаль Ксенаты… Когда Сильвия перепугалась, увидев на моем месте марсианина… Сильвии тогда же снилась смерть Лиен. Ее убили. Казнили или принесли в жертву. Комната с водой и рыбы, темнота… Это не может быть совпадением… Ее убили, только поэтому появился барельеф, за который я взялся… Но как же я попал в момент, когда она была еще жива, то есть раньше, чем возникла возможность перехода? Нарушена причинно-следственная связь, это петля… Катя, что с тобой?!
Она побледнела и сползла на пол - моя железная леди, моя непробиваемая и непоколебимая, ее величество лидер-инспектор… Я был настолько ошарашен, что успел лишь подхватить ее и аккуратно положить на антикварный дубовый паркет. Она дышала. Неглубоко, но ровно.
Пока бегал за аптечкой, Катино лицо порозовело, и прежде, чем я успел приложить анализатор, она открыла глаза - свои прекрасные серые, чуть раскосые глаза - и произнесла что-то на неизвестном мне языке.
Я автоматически приложил к ее коже анализатор и не менее автоматически включил запись на регистраторе - дух ученого неистребим, выскакивает иногда как чертик из табакерки. Катя продолжала говорить. Негромко, но отчетливо и внятно. Я уже, разумеется, догадался, что это за язык. В нем нет слова "сэндвич", но зато есть много других слов. Я слышал этот язык ушами Ксенаты - и в снах, и тогда, потеряв сознание в холодной марсианской пещере. Но во мне сейчас не было разума, способного понимать, не было Ксенаты, пропавшего после того критического момента на Ганимеде, когда нам впятером удалось разорвать эволюционирующее существо, завершить цикл его превращений и сделать планету безопасной для людей. С тех пор я встречал Ксенату только во сне и в изредка мелькавших видениях, но он, похоже, не ощущал моего присутствия.
Анализатор мигнул и затянул монотонно:
- Состояние стабильно, глубокий сон, возможно экстренное пробуждение с помощью инъекции стимулятора. Рекомендуется не прерывать сна, если он продлится не более шестнадцати часов. Произнесите "оставить", чтобы дождаться естественного результата, этот вариант рекомендуется. Произнесите "разбудить" для выполнения инъекции стимулятора, этот вариант не рекомендуется. Произнесите "вызвать" для вызова группы экстренной помощи, этот вариант в данном случае не представляется необходимым. В случае невозможности дать голосовую команду…
- Оставить! - рявкнул я, прерывая монолог псевдоразумной аптечной коробочки. Анализатор заткнулся и обиженно перешел в режим ожидания.
Катя продолжала говорить. Звуки знакомой, но совершенно непонятной речи, лились нескончаемым потоком.
Я перенес ее на кровать и присел рядом на колени, глядя в широко открытые, такие родные и лишенные сознания глаза.
Уже и сам начал клевать носом, как вдруг Катя замолчала. Веки ее закрылись, дыхание оставалось ровным. Глянул на время: около трех. Она говорила без остановки четыре с половиной часа. И я, конечно, знал, что говорила не Катя. Это была Лиен.
- Ничего страшного, - успокаивал я себя вслух. - пройдет. Проспится и будет как новенькая. Ничего…
Проверив датчик слежения за состоянием, я улегся рядышком, поглядывая на ее спокойный профиль, и незаметно отключился.
- Ау-у, По-ол… - Катины волосы шаловливо щекочутся, конечно, она специально… Я вздрогнул, вспомнив обстоятельства, при которых заснул, и резко сел в постели. Так резко, что с глухим стуком врезался лбом в ее голову. От неожиданности она не успела отстраниться.
- Ой! Ну, ты вообще… Синяк же будет! Где аптечка?!
Соскочив на пол и быстро оглядевшись, Катя с видимым удивлением обнаружила аптечку под рукой, задумчиво медленно взяла ее и приложила к ушибленной скуле. Щелкнул микроинъектор.
- А что это она тут… А это что… - в недоумении Катя сняла с себя датчик контроля за состоянием. Ее брови очень красиво изогнулись, прямо-таки две вольтовы дуги, и она с ожиданием уставилась на меня.
- Ну… - начал я, - ты тут как-то очень неожиданно вырубилась.
Брови изогнулись еще сильнее, хотя секундой назад казалось, что дальше некуда.
- Я помню, мы говорили о парадоксе, петле времени, Ксенате, Лиен… - облачко набежало на ее лоб, - а потом… Я уснула? Вот так просто: взяла и уснула?
Катино лицо выражало крайнее удивление. Я спустил ноги с кровати, вывел аптечку из режима ожидания, выключил ее. Похлопал по месту рядом с собой, мол, садись, дорогая, сейчас все расскажу и покажу, но тебе лучше слушать сидя.
Катя молча подчинилась.
- Ты не просто уснула, - я посмотрел ей в глаза и обнял ее. - Ты потеряла сознание. А потом начала говорить, и говорила несколько часов на чистом древнемарсианском языке…
- Это Лиен! - Воскликнула Катя. - Это она, Пол! И… Я больше ее не чувствую?!
В Катиных глазах - испуг. Нечастое зрелище. Самый настоящий, стопроцентный…
- Пол, это как потерять часть себя!
Она растеряна. Даже… потеряна? Я прижал ее к себе, и она - нет, не может быть… она разрыдалась! Рубашка промокла. Первые слезы моей Кати на моем плече. Наверное, глупо и даже где-то по-скотски, но я обрадовался очередному знаку нашей близости. Сквозь волнение. Сквозь сильное волнение.
- Итак, - чеканно спокойным голосом подытожил я, - я лишился Ксенаты, а теперь ты лишилась Лиен.
Катя, сквозь всхлипы, кивнула.
- Но канал не закрыт. Ксената снится мне, и иногда, не понимая этого, слышит меня. Слышит, значит, может начать слушать. Мы можем на него влиять. Теоретически.
Катя снова всхлипнула, кивнув мне в плечо, но было видно, что она успокаивается.
- Теперь Лиен. Она еще в нашу первую встречу, там, на Марсе, на острове, как-то слишком нервно отреагировала на мои мысли о маске. О барельефе на стене пещеры, что привел меня к ней. И она почувствовала мои мысли о тебе. Спросила тогда, как тебя зовут. Но попросила не рассказывать ничего больше… Она боялась узнать то, что может ей помешать идти избранным путем. Ее смерть. Возможно, она не была неизбежной, такая смерть. Но если бы не она, я бы не попал на древний Марс. Так?
Катя кивнула уже без всхлипа и подняла на меня красные заплаканные глаза. Пусть она считает, что это некрасиво, но я запомню их навсегда. Еще одна ее сторона. Моей женщины. И пусть больше никогда и ничто ее так не расстраивает.
- Итак… - я продолжал итожить, держа взятый уверенный ритм, - не ее ритуал вызвал меня туда, или не только он, но и ее смерть. Вот что было первым парадоксом, петлей во времени. Чтобы я появился среди них, она должна была умереть. Но она была еще жива, когда я появился. От такого у любого крышу снесет со стропил, даже без известия о мученической смерти…
- Пол… - Катин голос слегка дрожал. - Я тебе не говорила? Ты настоящий мужчина. Я хочу с тобой быть. Всегда.
В моих ушах зазвенела сотня треснувших колокольчиков и загудел ураганный ветер. Я прикрыл глаза и, надеюсь, незаметно, судорожно сглотнул. Катя умеет быть неожиданной.
- Весь к вашим услугам, миледи, на веки вечные, - церемонно и, одновременно, улыбаясь, произнес я, только голос хрипотцой выдавал предельную искренность сказанного.
- Я знаю, Пол, спасибо, - ответно улыбнулась она. - Так что там дальше в твоем списке "итаков"?
Как мы умеем высокое свести к будничному. Я хмыкнул и слегка замялся, вспомнив, о чем собирался сказать дальше:
- Ксената говорил, что она выбрала меня… - я покраснел. - Выбрала, как женщина мужчину. И в ту ночь, знаешь, когда я думал, как попасть на Ганимед… Ну, когда ты почти всю ночь переговаривалась с этими своими… В общем, я был с ней.
- Я знаю, - спокойно ответила Катя.
- Так это была ты?! - с облегчением выдохнул я.
- Я знаю от нее, - улыбнулась Катя.
- Но… Это же невозможно!
- Я просидела на переговорах почти до утра, - пожала она плечами, - та я, которая Катя Старофф, лидер-инспектор Комитета Контроля.
- Но… - я совсем растерялся.
- Тебе не приснилось. Я не знаю, как объяснить. Ты был с ней и со мной, потому что мы одно целое. И я, при этом, была на совещании. Это как бы раздвоенное время.
- Но…
- Пол, - мягко произнесла она, взяв меня за руку, - поговорим об этом в другой раз. Лучше, после того, как она вернется. А пока давай о том, как ее вернуть. Как вернуть их обоих. Итак?
Я сконфуженно молчал. Это надо переварить. Посидеть в тишине и переварить. Но сейчас нужно взять себя в руки, мы обсуждали не менее важное и, безусловно, более безотлагательное.
- Я записал все, что ты говорила… Что говорила Лиен. Но боюсь, без переводчика не поймем ни слова.
- Отправь на расшифровку. Нет, я сама отправлю. Несколько часов связной речи… Ребята могут что-нибудь вытащить.
Я согласно кивнул и перебросил ей запись. Она замерла, тряхнула головой:
- Нет, не буду слушать.
Вызвала кого-то, вроде, из криптоотдела. Парень, блондин, я раньше не видел. По выражению его лица я понял, что видеосвязь односторонняя. Ну, еще бы, мадам Старофф ведь в неформальной обстановке: в неглиже и с красными глазами.
Парень пообещал сделать все возможное и пропал.
- Ушло на анализ, сообщат, когда будут новости, - Катя выглядела уставшей несмотря на долгий сон.
Поймала мой взгляд:
- Паршиво смотрюсь? Да не ври, паршиво. Это как частичная смерть.
- У меня с Ксенатой не так… - я развел руками. - Было не так. Он приходил и уходил, когда хотел. Или когда мог. Я слышал его голос в голове. Однажды он, пожалуй, управлял мною. Я не вполне уверен. Помнишь, когда льдина падала на тех студентов?
Катя вздохнула.
- У меня не так, Пол. С самого начала.
Повисла осязаемая тишина. С момента, когда Катя прилетела на Ганимед меня вытаскивать, мы избегали этой темы. Одно время я думал даже, что мне показалось, но все не решался спросить. Те ее слова, про "мы". И как она слышала тогда мои мысли. Я не был уверен, что это произошло наяву.
А она, видимо, тоже не могла начать первой. Представить только, что она пережила на Марсе: ее мужчина находится между жизнью и смертью по неизвестной причине, тогда, в пещере - приходит в себя, и тут она понимает, что больше не хозяйка в своей черепной коробке, что там поселилась еще одна, совершенно незнакомая женщина, нет, больше того, марсианка из безумно далекого прошлого, из времен, когда по Земле, возможно, еще ходили динозавры. И эта гостья, эта захватчица пришла с не пойми какими целями, но при этом ясно, что пришла за ее, Катиным, мужчиной, и претендует на него в самом определенном смысле. И, по Катиным словам, это "было сразу", то есть никаких "голосов", как у меня с Ксенатой, а как-то так раз - и вместе, две змеи в одном клубке… В голове не укладывается. Как она справилась, моя бедная Катя…
А как справилась Лиен? Она же, на самом деле, никакая не захватчица. Она, скорее, невольница своего пути. Несчастный беглец, следующий из одной двери в другую только потому, что та открылась и не противоречит сути. Каково было ей, отшельнице, у которой даже никогда не было связи с мужчиной, вторгаться, сливаться с чужим сознанием, с другой планеты, с женщиной из другого времени, опытной и прожженной, прошедшей много испытаний, опасной, очень опасной, в этом можно не сомневаться. И готовой сражаться за свое. Ведь не могла же она рассчитывать, что Катя отдаст меня без боя или согласится разделять? Ха-ха-ха.
Как же им удалось договориться? Как произошло то чудо, что Катя не изгнала Лиен, не убила ее внутри себя или, в крайнем случае, не убила себя? Как они обе не сошли с ума?
Вот откуда, значит, были эти глаза Лиен на лице Кати, вот почему я видел их - я видел то, что происходило внутри…
Но, стоп, ведь примерно то же самое, ту же Лиен я видел в Жанне?! Конечно, понятно… Она совместилась с женщинами, с которыми я был близок. Не думаю, что Лиен предполагала такое. Быть разорванной на два сознания, по-женски конкурирующих за меня… Войти туда третьей… Когда Жанка поняла, что что-то не так? А бросилась бы она сама по себе на Марс, услышав об аварии "Аиста"? Или уже позже я сам "заразил" ее Лиен при встрече? Скорее, последнее. Ведь Лиен вышла в нашу реальность через меня, я был ее каналом, но во мне самом она не могла задержаться.
По какой-то причине не могла. Сейчас не важно. Да и об остальном можно только гадать. Жанка пропала во время Ганимедийской Катастрофы. Скорее всего, погибла. Хотя Ксената и говорил, что она не мертва, просто я не могу сейчас ее найти… И Катя… Ведь я видел Жанну в Кате так же, как Лиен, в тот момент отлета с Ганимеда. Они были все вместе. И Катя сказала "мы", имея в виду всех… Мне ведь не показалось?
Я поднял глаза на молчавшую Катю.
- Тебе не показалось, - едва слышно произнесла она. - Я чувствую некоторые твои мысли. Иногда все. Иногда словами. Она спит. Жанна Бови. Как бы спит. Я не знаю, где она, но она жива. Не мертва. Не понимаю…
Катя всплеснула руками. На ее лице появилось еще одно, новое для меня выражение - неуверенность.
- Но она… В тебе? Часть тебя? - осторожно попытался уточнить я.
- Не знаю… Да… Наверное… Не так, как Лиен… Не так, как была Лиен… - Катя на секунду спрятала лицо в ладони, но тут же взяла себя в руки. Ее голос обрел твердость и какая-то новая интонация прорезалась в нем. - Про Жанну Бови. Она не мертва. Какая-то ее часть во мне. Возможно, вся. Но спит. Между нами нет конфликта, если тебя это беспокоит, - Катя фыркнула. - Девчонки не будут за тебя драться, Пол Джефферсон, мальчик-Казанова, на каждой вшивой планетке заводящий по любовнице и даже притаскивающий за собой мертвых баб из такого далекого прошлого, что от него уже пыль давно развеялась!
Она неожиданно звонко рассмеялась. Клянусь, на секунду я увидел Жанку.
- Вот, как-то так, - бесцветным голосом закончила Катя. - Я дала ей поболтать сквозь сон. Похоже?
- О, да! - ответил я пораженно.
- И хватит пока об этом, - вновь отрезала Катя. - Думай, как вытащить наших марсиан.
За окнами сгущались вечерние сумерки. Зажглись декоративные фонари, имитирующие старину. Под их резным светом таинственные аллеи шуршали липами, звали в загадочную темную даль. На самом деле, аллеи замыкались, и прийти по ним можно было только обратно, чтобы оказаться в той же точке минут на сорок позже. Петля времени без какого-либо парадокса.
- Давай прогуляемся? - предложил я.
- О'кей, только накину что-нибудь.