Анна Семеновна узурпировала средство галактической коммуникации, посчитав, что она самая пострадавшая сторона. Света ушла в другую каюту, чтобы разговор их не слышали. Было интересно, что она рассказывала матери. Дерево, всегда немного опаздывающее со своими ответами или советами, специально для Светы начертало на плоде свое видение ее положения. Текст был такой: "Вот у вас людей, есть шанс, отправится туда, куда заблагорассудится, а у нас как? Мы всю жизнь торчим на одном месте, кому повезет, тот растет на удобренной почве, а кому нет, тот может всю жизнь загибаться где-нибудь на камнях, пытаясь просунуть между ними свои корни, чтобы хоть как-то укрепиться. А потомство? Вы вольны отправить его туда, где лучше, чем у вас. А я могу рассчитывать только на ветер, который отнесет семена подальше от того места где я росло само, чтобы мои дети увидели то, что не довелось увидеть мне. Или на птичку, которая съев плоды с моих веток, сбросит мое потомство, так далеко, что я не могу себе представить. Цени момент, то, что сейчас с тобой происходит намного лучше того, что было прежде".
К вечеру, война приблизилась до четкой слышимости взрывов. Ночью горизонт на западе алел разрывами и пожарами. Где-то рядом работала артиллерия. Их стройные залпы запускали снаряды в ночь, добавляя ей шума и огня.
- Может, поможем нашим? - Неожиданно предложил Слава.
- А кто здесь наши? Это другая планета, брат, здесь нет, не наших, не ваших. С обеих сторон здесь воюют люди. Мы не вправе выбирать, кого из них лишить жизни, а кого помиловать. Наших интересов здесь нет.
- А как же самолеты? В них были люди?
- Это другое дело, тогда мы защищали собственную жизнь. Это была самооборона.
Вышла Света. На ней не было лица. Слава подбежал к ней.
- Что случилось? Что-то с мамой? - С беспокойством спросил он.
- Нет, с мамой все в порядке. Я ей все рассказала, как есть. Про другую планету, про танк, про войну.
- А она что?
- А она сказала, что сделает мне тест на наркотики. А завтра сделает ревизию по гидрохлориду морфина.
- Да и хрен с ней, с ревизией, главное, что здорова твоя мать. - Успокоился Слава. - Было бы хуже, если бы у них инфаркт на почве твоего отсутствия случился. Ничего, отбрешемся.
- Думаешь? - С надеждой спросила Света.
- А то. - Обнадежил Слава.
Галактический грузовик, это что-то. Даже самые маленькие из них строятся на верфях в космосе. Они никогда не садятся на поверхности планет, ибо их гигантские размеры требуют таких же двигателей, чтобы вырваться из лап гравитационного поля планеты. Грузовики за весь свой век эксплуатации, никогда не ходят по космосу с пустыми трюмами. Они всегда что-то перевозят, чтобы окупить дорогие прыжки в подпространство. Тот грузовик, что прилетел за командой Александра, незначительно отклонился от маршрута движения. Его трюмы были забиты всякой всячиной, иногда настолько экзотической, что не было близких по значению слов, чтобы описать ее.
Трюм, где стоял корабль, делили прозрачные клетки с экзотическими животными. Милыми, красивыми, смешными, страшными до одури, и отвратительными до рвотного рефлекса. Команда космических прохиндеев занималась тем, что рассматривала животных. Для Славы и Светы это было откровением. Они во все глаза, не скрывая крайней степени удивления, рассматривали зверей. Одних животных это забавляло, вторым было безразлично, а третьи дико злились и бились конечностями о прозрачные стенки.
Александр заметил, что его родственники немного адаптировались к космосу, и ему со всей очевидностью стало понятно, что по возвращении на Землю они начнут скучать. Неведомая сила, которая появляется у любого существа некоторое время проведшего в космосе, начинает звать его назад. У землян еще не было против нее иммунитета, как у индейцев против огненной воды в свое время.
Правила грузоперевозок запрещали останавливаться вблизи планет, не вступивших в галактическое сообщество. Считалось, что дикие народы могли испугаться появившегося над их головами транспорта, приняв его за демонстрацию агрессии со стороны инопланетян. Грузовик завис над невидимой с Земли стороной Луны. Корабль с командой Александра покинул его и направился к Земле. Вид зелено-голубого шара, кое-где закрашенного грубыми мазками белой облачности, завораживал. Света и Слава видели свою планету с такого ракурса впервые. Их глаза блестели торжеством.
Корабль сел недалеко от города. Слава и Света, уже не такие уверенные, в том, что им нужно домой, ступили на землю.
- Пока брат. - Александр обнял Славу. - Пока, Свет. Это тебе. - Он протянул плод с Дерева, на котором было послание Свете. - Наше мудрое Дерево, милостиво разрешило отдать вам плод. Оно надеется, что его послание поможет вам по жизни, а семенам посчастливиться стать землянами.
- Спасибо. - Света была удивлена подарку.
- А это вам компенсация за моральный ущерб. - Александр протянул брату кусок золота, еле помещавшийся в руке.
- Спасибо, Шурик, но никакого ущерба нет. Может, сначала нам так и показалось, но теперь я точно знаю, что это было приключение. В этом году отпуск можно не брать.
Слава прижал к себе Свету.
- Да, спасибо вам, было страшно интересно. Приезжайте в гости, будем ждать.
- Спасибо. - Александр обнял брата, а потом и Свету.
Ная сделала то же самое. Света уже не вела себя неестественно в ее присутствии. Блоха, сидевший на плече Александра, отрастил человеческую руку и помахал ей. Его жест развеселил всех.
- Ну, ладно, не будем томить себя долгими проводами. - Сказал Александр. - Желаю вам дорожить друг другом, и помирите там наших родителей.
- Хорошо, не волнуйся, мы же на связи.
- Так точно!
Александр и Ная помахали на прощание. Люк закрылся, и корабль сразу же ушел в полет. Слава и Света проводили его взглядом.
- Ты веришь, что мы были там? - Спросил Слава у подруги, когда корабль исчез в небе.
- Не знаю, но за душу что-то тянет. Как будто часть меня улетела вместе с кораблем. Как не охота снова идти на работу.
- Дааа. - Многозначительно протянул Слава.
Чтобы выбраться из глубокой периферии галактики, в более населенный центр, требовалось не меньше шести прыжков. Грузовику пришлось хорошо доплатить, чтобы он немного изменил маршрут и завез их на одну из основных галактических планет. После второго прыжка грузовик выскочил в систему двойной звезды, голубого и желтого карликов. Он завис на орбите, быстро разгрузился и отправился дальше.
Александр с командой находились в корабле. Перенесенные испытания измотали их, и им требовался хороший сон, чтобы восстановиться. Внезапно в корабле моргнуло освещение, тяга двигателей упала и почувствовалось торможение. Через минуту послышался металлический лязг и скрежет, как будто кто-то снаружи вскрывал обшивку корабля консервным ножом. Александр вскочил на ноги и запросил командование грузовика о причинах скрежета. Но связь не работала. Это могло значить только одно, на корабль напали.
Ная тоже вскочила и прислушалась к звукам снаружи.
- Мы сможем покинуть корабль? - Спросила она.
- Нет, мы где-то в центре. Шлюзы не работают, а пробивать пушкой дорогу опасно.
Древнее зло, созданное для единственной цели - ведения войны, таки добралось до нечаянных свидетелей его присутствия. И судя по тому, что оно пыталось выцарапать их из-под стального панциря грузовика, а не просто распылить на атомы, значило, что свидетели ему нужны живыми.
- Лучше будет, если мы не станем усугублять ситуацию. Грузовая компания не должна терпеть такие убытки по нашей милости? - Сказал Александр.
- Согласна, но от грабителей такое слышать странно.
- Да какие мы к черту грабители, так, прохиндеи, недоэволюционировавшая до общего уровня часть галактики. Готова отдаться древнему злу? - Александр направился к Дереву. Негоже было бросать товарищей одних.
- Готова сделать вид, но настроена его поиметь.
- Вот и отлично, звучит, как план.
Команда вышла из корабля, экипированная в скафандры. Даже у Дерева был свой скафандр. По коридорам лязгали стальные ноги роботов. Они приближались и скоро попались навстречу. Команду окружили, для верности немного потрясли электрическим током, чтобы отбить желание сопротивляться, скрутили и вывели из грузовика, через проделанную в борту дыру.
У борта грузовика стояли несколько реактивных платформ. Их погрузили на платформы и доставили к тому самому кораблю из прошлого. "Летучий голландец" меньше всего походил на корабль в современном понимании. Это был параллепипед черного цвета. Борта его были рельефными, с изгибами и прочими неровностями, имеющими технологическое предназначение, но издали он выглядел как примитивная геометрическая фигура. Если бы не подсветка по бортам, то корабль сливался с чернотой космоса. Геометричность и черный цвет подчеркивали холодный и рациональный разум искусственного интеллекта корабля.
- Космический гроб. - Александр произнес вслух подходящую ассоциацию.
- Главное, чтобы не для нас. - Сказала Ная.
Вдруг из черной стенки корпуса выдвинулись четыре ствола. Они бесшумно огрызнулись яркими вспышками, от которых не успело спасти мгновенно затемнившееся стекло скафандра. Грузовик вспыхнул, разлетелся мириадом искр и тут же потух, оставив после себя темное пылевидное облако. Свидетели кораблю были не нужны.
Шлюз черного корабля открылся. Из пустого отсека не вылетело ни одного пузырика воздуха. Ну, да, ни роботам, ни кораблю воздух не нужен. Внутри корабля скорее всего такой же вакуум, что и снаружи. А еще им не нужен был свет. Хорошо, что роботы крепко держали пленников, не позволяя им стукаться о стены. Тьма была, хоть глаза коли. Даже Ная, с ее змеиным чутьем ничего не видела. Блоха затаился в небольшой нише скафандра Александра, а Репин был прикреплен со спины к костюму Наи.
Наконец, тьма закончилась. Следующая дверь открылась, а за ней, мерцала синевой странная конструкция, похожая на паутину и нервную ткань, одновременно. Александр сразу ощутил ментальные щупальца. Он бросил взгляд на напарницу. По ее напряженному лицу можно было догадаться, что она сопротивляется вторжению. Александр решил, что не стоит так сразу давать свой мозг на поругание и включил пси-защиту, ранее используемую от способностей Наи.
В странной молчаливой обстановке внешнему наблюдателю могло показаться, что ничего не происходит. На самом деле корабль пытался забраться в мозг пленников, изучить его, понять насколько доставленный материал подходит его ожиданиям, а потом подчинить себе, или избавиться. Вопреки опыту, полученному на предыдущем материале, когда кораблю не доставляло труда заглянуть в разум человека, эти два экземпляра не позволяли ему произвести привычную манипуляцию. Тогда корабль попытался бахнуть ментальным ударом, чтобы подавить сопротивление. Он рисковал превратить материал в нефункциональный шлак, но его искусственная нервная система создала нервный импульс, который можно было понять, как удар по самолюбию.
Александр ощутил удар по резкой головной боли. Он присел от неожиданности, и на пару секунд вывалился из сознания. Ная придержала его, но ей тоже пришлось несладко. Однако тысячи лет эволюции научили ее тело сопротивляться таким атакам. Выдержав атаку, она сама нанесла ответный удар. Искусственный интеллект, связанный с функциями управления корабля на секунду вышел из строя. По кораблю пронеслась вибрация. После этого наступило затишье.
Искусственный интеллект древнего корабля принялся пересчитывать ходы, в связи с появлением новых переменных. Александр и Ная просто ждали, придерживаемые роботами.
- Ты как? - Спросила Ная у Александра.
- Как будто в голову засадили горячий костыль. - Признался Александр. Болью отдавалось даже моргание.
- Подожди, сейчас я тебе помогу.
- У меня защита включена. Отключать сейчас ее не, стоит. Потерплю, спасибо.
- Как Блоха?
Из-под скафандра вылезло мятое лицо человека с отекшими веками и красными глазами.
- Бедняга. Ничего, я тоже ему врезала!
Александр сделал удивленное лицо.
- Так это ты заставила его вздрогнуть?
- Да. Он этого точно не ожидал. Расслабился.
- Так это, может, попробуем наоборот, заставить его работать на нас?
- Мечтай, мечтай да не перемечтывай. У него гигаватты энергии и мозг размером с дом.
- А у нас время, которое работает против нас. Корабль ищет новые варианты, и если он посчитает, что мы ему не подходим, от нас избавятся. Эти железные убийцы свернут нам шеи, не моргнув глазом, объективом.
- Что предлагаешь?
- Попробуй снять с нас эту охрану. Найди в его электронном мозгу отдел, отвечающий за общение с техникой, и прикажи нас отпустить.
- Хорошо, я попробую.
Ная замерла, закрыла глаза и попробовала осторожно прикоснуться к разуму корабля. Если бы можно было сравнить ментальное ощупывание с прикосновениями руками, то разум корабля на ощупь казался ледяной железкой. Никаких чувств и эмоций, только рациональный расчет, заложенный программой тех существ, которые сами себя и истребили в итоге. Нае удалось почувствовать потоки сознания корабля и прикоснуться к ним. Его занимали триллионы вычислений в секунду. Все переменные, о которых знал корабль, снова тасовались в новую колоду, составляя оптимальный план нападения на ничего не подозревающих жителей галактики Млечный Путь.
Ная перебирала потоки сознания, пытаясь понять который из них отвечал за управление роботами и прочими неживыми помощниками корабля. Кажется, корабль еще не понял, что в его искусственном мозгу шарят посторонние. Ная вторглась смелее. Она грубыми ментальными манипуляциями попыталась остановить некоторые потоки сознания, или говоря технически, потоки вычислений. Но тут до искусственного разума дошло, что им пытаются управлять. Он остановил все процессы и сконцентрировался на защите.
Александр заметил, как неожиданно изменилось лицо Наи. Оно напряглось, зубы во рту заскрежетали, кожа девушки начала бледнеть. Дело было плохо, Наю нужно было вытаскивать из этой неравноценной битвы.
- Хорошо, хорошо! - Громко крикнул Александр через внешний микрофон. - Мы готовы сотрудничать с тобой. Освободи девушку, она мой напарник!
Ная еще продержалась немного и уронила голову на грудь. Если бы не экзоскелет, умеющий держать равновесие, она бы упала. Александр подбежал к ней, прислонился стеклом своего шлема к ее стеклу.
- Ная, как ты, ответь? - Он не на шутку испугался, что корабль убил девушку.
Момент осознания, что Наи может не стать, вызвал у Александра злость, и вместе с ней в душе открылась большая пустая дыра, заполненная холодным космическим вакуумом. Ему уже не представлялось, что Наи может не быть рядом. После стольких лет приключений, пережитых опасностей и радостей, они настолько приросли друг к другу, что стали продолжением другу друга. Глаза девушки-змеи дрогнули. Веки едва поднялись.
- Все хорошо, Ная, все хорошо. Я нашел выход. Мы будем сотрудничать с кораблем.
Вряд ли у Наи были силы понять, о чем говорил ей Александр. Она снова закрыла глаза. Александр открыл панельку на ее скафандре и включил медицинского помощника. В тело Наи вошла иголка, просканировала состояние организма и по их результатам ввела в него витамины и необходимые вещества. Скафандр видимо посчитал, что Нае нужно немного отдохнуть, потому что на экране высветилось состояние девушки - "сон".
- Спасибо, корабль, или как там тебя зовут. Я ценю, что ты проявил милосердие. Это большой плюс нашим дальнейшим отношениям.
Холодному расчету неведомо было милосердие. Он высчитал, что особь с ментальными способностями будет более эффективным помощником, нежели особь без оных. А еще он почувствовал, что четыре совершенно разных разумных существа непостижимым образом образуют единый разум, отсутствие в котором одного из них снизит его эффективность.
После небольшой паузы, роботы развели четверку по разным помещениям. Вопреки ожиданиям, в помещениях был воздух, и температура поддерживалась на приемлемом уровне. Из всей обстановки в помещении было одно кресло, неприятного вида. Неприятного - потому что напоминало средневековые кресла из каких-нибудь пыточных камер. Сходство усиливал обруч над спинкой. Александра грубо усадили и надвинули обруч на голову. Холодный метал неприятно прикоснулся к коже головы. Ясно было, что убивать Александра не собирались, но сам процесс здорово напоминал подготовку к пыткам. Сердце часто затрепыхалось в груди парня с Земли, немного жалеющего в этот момент себя и избранный им скользкий путь космического жулика.
Внезапно, Александр понял, что мысли в его голове совсем не его. Мешанина образов, звуков, неосознанных команд идущих от мозга к телу, заполнила сознание. Они закрутились такой каруселью, что его начало тошнить. Мозг не смог долго бороться с круговертью мыслей и отключился. Александр не мог сказать, сколько времени он был без сознания. Когда он пришел в себя, то с удивлением обнаружил, что чувствует себя не так плохо, как ожидал. Ему не терпелось узнать, что сталось с остальными членами его команды.
В помещении никого не было. Александр встал и на слабых ногах подошел к двери. За ней было тихо. Где-то в утробе корабля гудел двигатель, распространяя легкую вибрацию по металлическим стенам помещений, но других звуков не было. Александр поискал что-нибудь похожее на дверную ручку или пульт управления дверью. Напрасно, дверь была ровной.
- Замуровали, демоны. - Припомнил он знакомую фразу из фильма. - Откройте дверь! Пожалуйста.
Дверь не шелохнулась. Александр огляделся и увидел свой скафандр. Он подумал, что за дверью мог быть вакуум, и стоило бы позаботится о своем слабом теле. Перед тем, как облачиться в него, Александр прощупал голову, опасаясь обнаружить на ней следы хирургического вмешательства. Что стоило кораблю подстраховаться и подложить прямиком в мозг маленькую бомбу? Черепушка болела, но нет, как он ожидал. Кажется обошлось. Александр забрался в скафандр и сразу дал волю медицинскому помощнику. Тот что-то влил в организм, из-за чего боль сразу отступила и прибавилось сил.
Александр подошел к двери. В той что-то щелкнуло, и она отворилась, открыв за собой промежуточный тамбур. Когда Александр снова оказался в тамбуре, дверь снова закрылась. Зашипел воздух, высасываемый через отверстия в потолке, снова щелкнуло и открылась дверь в коридор.
В нем было темно. Александр включил фонарь и чуть не упал в обморок. К нему спиной стояла Ная. Она тоже испугалась, но быстро взяла себя в руки и бросилась обнимать Александра.
- Как ты? - Спросили они одновременно.
- Сойдет. - Первым ответил Александр. - Тебя тоже сажали в кресло с обручем?
- Да. Это у них зомбиловка такая, чтобы держать нас на коротком поводке. Пробовал что-нибудь придумать такое, что противоречило интересам корабля? - Спросила Ная.
- Да откуда ж? Я вообще ни о чем подумать не успел? А ты уже знаешь, какие у него интересы?
- В общих чертах. Попробуй подумать о том, как сбежать из-под контроля корабля?