Четыре человеческие фигурки были действительно ниже горизонта! Потому что там, где они были, находилась яма. Огромная, снежно-белая, практически неотличимая от остальной песчаной поверхности. Даже не яма – котлован! И не котлован, а котловинища, в которой впору плескаться озеру если не морю. И я сейчас, оказывается, стояла на самом краю этой котловины…
Ну почти на краю – метрах в десяти от обрыва. А котловина, припорошенная все тем же белым покровом, уходила вдаль от киршагских стен.
Это если смотреть направо. Если прямо, то котловина упиралась в изящный вулканический конус. Тоже, кстати, старательно прикрытый беленьким песчаным чехольчиком. Если же повернуть голову налево, то вот тут и открывалось декаданское безобразие руин бывшего замка. Не прикрытое, заметим, никаким кипенно-молочным капюшончиком, не подретушированное песчаными белилами.
А уже под ним, под этим угрюмым пейзажем, бродят по белому дну котловины люди, ищут чего-то… Наивные! Да что ж там найдешь кроме все того же песка?
Я села на камень, пригорюнилась. Почему-то захотелось вдруг есть. И пить. И еще кое-что…
А что мне, собственно, мешает сделать это "кое-что"? Вот зайду сейчас за рыжий валун, и никто меня не увидит!
Видимо, я все еще была под впечатлением кручени карачунной. Потому что только вернувшись из-за валуна задалась вопросом: а почему я одна пришла в себя? Почему трое остальных безгривенных продолжают валяться на тележках? И не пойти ли, не проверить ли их? Может, они уже умерли?
Я даже успела шагнуть в сторону тачек. Но от второго шага удержалась. В последний момент. Потому что второй шаг пришелся бы как раз на проклятый беленький песочек. Прямо с каменистого выступа, на котором я находилась.
Выступ был некрасив. Он неряшливой коричневой прорехой запятнал безупречно-белую скатерть песчаного простора. Фу, нехороший! На него не хотелось смотреть, как и на всякую грязь и мусор. Вот гривоносные наши князья-лыцары внимания и не обратили. Бросили тачки, и не заметили, что одна из тележек (как раз та, на которой лежала я, княгиня Елена, собственной персоной) краешком нависла над неприглядным, грязным, совершенно неэстетичным скальным выступом. На который песочек не захотел взобраться.
Потому что не смог. Потому что это, конечно, не случайный выступ, а очередная потайка. Над которой я оказалась, нависла, возлежа на своей тележке – и очнулась! Сбросив тяжкие объятия кручени. Вот какая у нас княгиня – всегда грязь найдет! Как та свинья.
Я присела на теплый камень, еще раз поглазела на свою откатившуюся тачку, со все еще покоящимся на ней Серегой. На другие повозки, с другими телами. Перевела взгляд на неприятно-бурые развалины Киршага – и так удивилась, что даже привстала. Это что ж получается? Руины кремля передо мной – это тоже потайка? Одна, огромная?
Ничего себе! Не зря вулкан так усиленно бомбил замок-кремль. Он разрушал то, что не смог засыпать наш милый чистенький песочек! Ох, неспроста это! Видно, действительно были в Киршаге склады таинственные да богатства немереные. Погребенные теперь на веки-веков. Аминь…
Одна из далеких черных фигурок привлекла мое внимание. Самая маленькая – князек наш малолетний, наверно. Она вдруг принялась энергично размахивать руками, привлекая внимание остальных. Я бы сказала – радостно размахивать. И даже пританцовывать.
Ее усилия не остались незамеченными. Остальные черные фигурки сошлись к ней, но, кажется, радости не разделили. Князь тыкал куда-то, что-то показывая, но остальные стояли в недоумении и только руками разводили.
Тогда маленькая фигурка нетерпеливо махнула и двинулась вперед сама. Куда она зашагала мне не было видно – далековато до них все-таки – только она, не пройдя и пяти шагов, вдруг исчезла. Наверно завернула за какой-то невидимый мне угол, но впечатление создалось именно такое – будто она просто растворилась в кисельно-белом склоне котловины. Вот она была – и нету! Впечатляюще!
На остальные фигурки это, как видно, тоже произвело впечатление. Они осторожно, чуть ли не крадучись, направились вслед за маленьким князем. И тоже все поисчезали!
Я даже глаза протерла в недоумении – уж не оптический ли это обман? Склон, вроде, ровный и чистый – куда они могли подеваться?
Однако через пару минут фигурки вновь появились – вынырнули из белизны как по волшебству одна за другой. И бодро зашагали в мою сторону.
– Нашли что искали? – поинтересовалась я, когда первая из них ступила, наконец, на бурый камень и черный скафандр исчез в гривне.
Первым оказался Гаврила, и на мой вопрос последовала бурная восторженная реакция:
– Нашли! Там такое!… Не поверите! Вроде склон как склон, а шагнешь – и нет тебя, ты уже в каком-то подземелье, в темноте!
– Очень даже поверю, – обнадежила я его. – Я ведь наблюдала за вами. И видела все эти ваши чудеса.
– Да отсюда смотреть – разве это то! – включился Семен, который тоже слегка ошалел от происшедшего. – Это там надо быть, чтоб проняло как следует! Я до последнего не верил – уж простите князь – будто можно здесь найти хоть что-то. Думал – брехня. А там, и правда, дырка! Да какая! И мы пройдем, и повозки!
Воодушевленные лыцары даже не обратили внимания, что я сижу тут одна-одинешенька без тачек и сопровождающих лиц. Они сразу перешли к делу. Гаврила подкатил наш возок с телом Сереги почти к коричневому краю камня и предложил весело:
– Забирайтесь, княгиня! Тут уж всего-ничего проехаться осталось!
Я, однако, не поспешила на его зов. Очень уж не хотелось вновь погружаться в липкие объятия кручени…
– А как же так получилось, – поинтересовалась я. – Что вы сразу не подвезли нас туда? Почему бросили здесь?
– О, это был целый спор! – пояснил Гаврила и с упреком глянул на остальных лыцаров. – Князь ведь приказал везти вас вниз, да! А Семен с Федором заупрямились: чего там внизу делать? Одна, дескать морока: сначала тележки вниз спускай, потом обратно, наверх, выволакивай! Не потащим и все! Вот князь-батюшка и позволил сперва не брать их, вас то есть, а самим сходить вниз и разведать… Да вы залезайте, княгиня, залезайте!
– Что, не хочется? – спросил Олег.
Я покачала головой, призналась:
– Каждый раз боюсь, что больше не приду в себя…
– Это трудно – приходить в себя?
В его звонком голосе было искреннее сочувствие, и я поделилась своими неприятными наблюдениями:
– Почему-то с каждым разом все труднее… Будто собираешь себя по кусочкам. Вот сейчас стою здесь, вроде вся такая целая, а сама думаю: удастся ли восстановиться вон там? – я показала в сторону киршагских развалин. – Ой, не знаю…
– Ну, давай рискнем, – кивнул Олег. – Попробуем еще разок воспользоваться моей гривной.
– Так опасно же… Ты ведь сам говорил… – беспокойно заблеяла я испуганной овцой.
Но Олег уже подтянул рукав и принялся манипулировать с пястной гривной.
Господа лыцары сгрудились вокруг нас в благоговейном молчании.
Когда же он ловким жестом вынул руку из размякшего и растянувшегося обруча гривны, то лыцарство ахнуло и в легкой панике протянуло пальцы к собственным шеям – проверить: на месте ли их собственные гривны?
Когда же я (как и положено – с большими предосторожностями) поместила гривну на свою руку, то Гаврила не выдержал и выкрикнул:
– Я же говорил: княгиня! А вы!… У-у, остолопы!… – и от полноты чувств он влепил подзатыльник ближайшему из лыцаров.
Ближайшим оказался Семен Бреньков. Но он не обиделся, а принял как должное. Только констатировал уважительно:
– Княгиня… – потирая ушибленный затылок.
Один Олег не разделял всеобщего восторга. Только гривна сжалась на моем запястье, он ухватил меня за руку и почти поволок вниз, в котловину. Едва успев крикнуть остальным, пока скафандр не схлопнулся вокруг него:
– Берите повозки – и быстро за нами!…
***
Как он определял место тайного прохода в склоне котловины – не знаю. На мой взгляд никаких отличий не было. Мы вошли (вернее – вбежали) прямо в склон, в песчаную пелену, поспешно расступившуюся перед нами.
Стало темно. И неудобно. Потому что подземный ход, в котором мы очутились, круто забирал вверх, и подниматься было тяжело.
Я торопилась за Олегом, почти физически ощущая как истекают секунды, отведенные мне гривной. Мне уже казалось, что пленка скафандра начинает неумолимо стягиваться вокруг, сдавливая, перетягивая и грудь, и голову, и горло – как вдруг все кончилось.
Скафандр исчез, я вздохнула облегченно. Засмеялась. Надо же, какое счастье – и отвратительной кручени избежать, и не быть удушенной гривной!
– Скорее! Скорее! – взмолился Олег, торопливо нашаривая в темноте мою окольцованную руку. – Сейчас…
Он действовал очень энергично. Он буквально сдирал с меня свой временный дар. А гривна не хотела уходить. Она, для начала, решила, как видно, расправиться со мной. С возмутительной нахалкой, посмевшей позарившейся на олегову собственность.
Гривна, как паук, впилась в запястье – и запястье перестало принадлежать мне. Я не чувствовал боли в нем, я вообще его не ощущала. Зато я очень хорошо почувствовала раскаленные щупальца гривны, воткнувшиеся в руку выше – гораздо выше запястья. И принявшиеся нещадно буравить предплечье, прожигать кости, кровеносные сосуды, мышца – вверх, дальше, неостановимо и безжалостно!…
– Милая, дорогая моя, любимая… – шептал, стонал, приговаривал Олег.
Мне? Гривне? Не знаю кому. И уже наверно не узнаю. Жгуты боли, смертельного ужаса, огненными червями лезли в меня через гривну. Все выше. Вот они достигли уже плеча. Им осталось пройти совсем немного, чтобы вцепиться в сердце, в мозг, сдавить, сжечь…
– Ну же, радость моя… – нежно пробормотал Олег.
И сделал невозможное. Немыслимым усилием приподнял край гривны и просунул в образовавшуюся щель палец. Свой палец.
И адский жгут гривны вдруг ощутимо вздрогнул. И щупальца боли, исходившей от него, замерли, остановили свое расползание, будто наткнувшись на непреодолимое препятствие.
– Ну вот же я, – ласково шептал Олег, – здесь я… с тобой…
За первым просунутым пальцем последовал второй. И каменный наручник гривны вдруг стал податливым, мягким, почти резиновым.
И вот уже – под него, между ним и моим запястьем – влезла уже вся олегова ладонь… пошевелилась, еще больше растягивая полоску гривны. А раскаленные стержни боли куда-то делись из моей руки. Исчезли – как их и не было!… Лишь легкое покалывание осталось там, где только что творилось нечто невыносимое.
Но Олег не останавливался. Он был упрям и настойчив. Второй ладонью он принялся мягко прокручивать дряблую полоску гривны вокруг моей руки, вокруг своей – поглаживая, почесывая разнежившуюся бестию… И в какой-то миг – ах! – я почувствовала, что моя рука освободилась. Ничто ее больше не сжимает, не сдавливает и даже не касается…
– Все, – тусклым надтреснутым голосом сообщил Олег.
Отступил на шаг, отдаляясь, исчезая в темноте.
– Ты где? – встревожено спросила я.
– Сейчас… Передохну только, – пробормотал он снизу.
Я протянула руку и пощупала его коротко стриженную голову. Он устало сидел, привалившись к холодной, скользкой на ощупь, глыбе. Одной из тех глыб, из которых, похоже, и были сложены стенки подземного коридора.
– Все, надо идти, – Олег тяжело поднялся, цепляясь за выступы камня.
– Куда, отдохни, – попыталась я удержать его.
– Там, снаружи, остались все, – пояснил он. – Наверно не могут найти вход. Не видят. Придется выйти, помочь. А ты жди здесь. Не вздумай возвращаться – тут еще опасная зона. Она кончается совсем рядом. Можешь нечаянно впасть в кручень…
Он потопал к выходу, а я потерла руку, за которую только что цеплялась зловещая гривна. Рука понемногу возвращалась к жизни. Кожа и под кожей – все там пульсировало, зудело, чесалось. Но это были почти сладостные ощущения. Они говорили о том, что я вырвалась. Что выскочила все-таки в последний миг!
Топот многих ног и стук колес по камням прервали мою краткую передышку.
– Ух ты, дышать можно! – подивился сочный баритон Семена.
– Следите за безгривенными, – предупредил тонкий голос Олега, – а то они могут в первый момент спутать направление и пойти назад, в сторону пустохляби.
– А света нельзя зажечь? – поинтересовался Матвей, царов порученец.
– Можно, – разрешил Олег.
Застучало кресало. Некоторое время затея с факелом не удавалась.
– Сыро, – пожаловался Федор.
Но вот мелькнула искорка, потянуло дымом, заплясали тени по осклизлым каменным стенам.
– Теперь совсем хорошо, – ухмыльнулся Гаврила.
– Все пришли в себя? – спросил Олег. – Тогда идемте.
Семен привычно ухватился за лямку тачки, но Олег сказал:
– Пойдем налегке. Там, дальше, есть совсем уж узкие проходы – нам и самим проползти будет непросто.
Возражений не последовало, и мы вереницей побрели вверх по неширокому коридору.
Выпирающие из стен остроугольные обломки то и дело царапали одежду, подземный ход извивался змеей, но воздух был чистый, свежий и идти было легко.
– Стоп, – вдруг сообщил Олег. – Вот отсюда и поползем.
– А чего вдруг… – начал вечно недовольный Федор.
Действительно, на первый взгляд проход впереди ничем не отличался от остального коридора. Свет факелов выхватывал из темноты все те же каменные стены и высокие бугристые своды.
– Дальше можно только ползти, – покачал головой Олег. – Вот так, смотрите.
Он лег на пол. И даже не просто лег, а распластался по неровной поверхности. Вжался в булыжники как можно сильнее. И пополз вперед, не поднимая головы.
Гаврила воткнул факел в трещину между булыжниками, улегся, и, старательно копируя князевы движения, осторожно пополз следом.
За ним – Серега. Их примеру последовал Микула.
– Да вы что, белены объелись! – не выдержал Федор. – Какого вы!…
Он шагнул вперед, переступая через Микулу. И смолк. Потому что его не стало.
Пестрый водоворот, закружился на месте Федора. Буквально на мгновение. Уже через миг он исчез. Но перед тем успел выплеснуть обратно, в проход, прямо на нас, красную липкую, мелкодисперсную кашицу. Которая забрызгала все – пол, стены, рубахи мужчин, подол моей юбки…
Стало трудно дышать от теплого, кровавого духа.
Я зажмурилась, закрывая лицо ладонями… Но тут же спохватилась, одернула себя, раскрыла глаза. Нельзя прятаться! Смотри!
Хотя смотреть было уже не на что. Мутный кисель, оставшийся от Федора, ленивыми потеками сползал по стенам. Еще несколько мгновений в проходе – как раз справа и слева от Микулы – еще стояли федоровы ноги, обрезанные будто пилой чуть выше голенищ сапог. Но вот и они покачнулись, упали, выливая прямо на спину Микулы алую жидкость…
– Лежать! Голову не поднимать! – заорал Олег, искоса, напряженно всматриваясь в то, что делалось позади.
Но опаздал. Микула дернулся, отшатываясь от страшных останков Федора – и повторил его судьбу.
Второй теплый вихрь взвился в проходе, а когда тело Микулы шлепнулось назад, на пол, то у него уже не было ни спины, ни затылка. Обнаженное сердце еще продолжало биться, и из его надорванных сосудов разбрызгивались веером алые фонтанчики. И скрюченные пальцы Микулы еще проскребли по полу, оставляя неровные полоски в кровавой суспензии, покрывшей камни. И икры ног еще дернулись – раз, другой. Но он уже был мертв. Воздух с бульканьем выходил из его раскрытых, разорванных, медленно опадающих легких…
Мне стало совсем нехорошо.
Я отшатнулась, попятилась, пытаясь отодвинуться от этой бойни… И спазм рвоты вывернул меня чуть ли ни на изнанку.
И не только меня. Рядом согнулись пополам Семен и Матвей. А Жирослав, тот просто сполз по камням, теряя сознание.
– Лежи, лежи! – истошно орал Олег.
Он стискивал кроссовками виски Гаврила, придавливая его голову к полу. И Гаврила исправно лежал. Дисциплинированный Серега – тоже. Что их и спасло.
Лишь через полчаса мы настолько пришли в себя, что смогли задуматься о продолжении путешествия.
Олег, Гаврила и Серега за это время отползли чуть дальше наверх и лежали там, поджидая нас.
– Как вы, княгиня? – спросил бледный Матвей.
– Почти нормально, – с нервным смешком заверила я его. – Только нужно теперь обязательно вытащить то, что осталось от бедных Микулы с Федором. Особенно от Микулы. Проход не широкий, и его нам обползти ну просто никак не удастся…
Матвей кивнул, осторожно взялся за торчащие из прохода микуловы сапоги, потянул. Тело голутвенного плавно поехало по кроваво-скользкому полу, мертвые руки дернулись, выставили локти, будто пытаясь удержаться на месте.
– Семен, что стоишь, помогай! – натужно выкрикнул Матвей.
Но Бреньков только замотал головой, в ужасе тараща глаз и вжимаясь в стенку.
– Эх, людишки… – зло пробормотал Матвей, протаскивая труп мимо него.
Далеко волочь останки Микулы он не стал. Вытер перепачканные руки о штаны покойника, предложил задумчиво:
– Не взять ли тряпицу какую – протереть под ногами. А то ежели сейчас ползти – так вся жижа на нас останется… Я, кажись, видел подходящее тряпье в тележке…
Пришлось ждать еще некоторое время, пока он сходил с факелом вниз, и вернулся с куском мешковины.
– Вы там не замерзли лежать? – спросила я у наших первопроходцев. -Ползите потихонечку вперед, наверно, не дожидайтесь нас… А мы как-нибудь потом за вами…
– Я не полезу в эту страсть… – вдруг дрожащим голосом сообщил Жирослав. – Хоть бейте – не полезу!…