- Ну ладно, Чарли. - Эрл резко нарушил молчание, возникшее в комнате после реплики Мод. - Чем мы обязаны чести видеть тебя у нас дома?
- Воспоминаниям о юности, - ответил Чарли. - Случайно оказался в вашем городе, вспомнил, что…
Чарли не успел договорить. Его прервала появившаяся компания в составе Лу Конверса, фотографа и молодой симпатичной журналистки из журнала "Прекрасный дом".
Фотограф, представившийся просто Слоткин, немедленно взял бразды правления в свои руки и, похоже, не собирался выпускать их до окончания визита. Он категорически прекратил все разговоры и деятельность, не имеющие отношение к фотографированию.
- Так, показуйте ваш упаковка! - на странном ломаном языке потребовал Слоткин.
- Багаж? - не понял Эрл.
- Упаковкой, - вступила в разговор журналистка, - мы называем обстановку и оборудование жилища. Суть репортажа в том, что вы вернулись из кругосветного путешествия, а вас уже ждет полностью, так сказать, упакованный дом - в нем есть все, что может понадобиться человеку в жизни.
- О–о…
- Так и есть, - подал голос Лу Конверс. - Абсолютно, вплоть до битком забитого винного погреба и кухни с деликатесами на самый изысканный вкус. Абсолютно новые машины. Всё абсолютно новое. За исключением вин.
- Ага, они вииграли конкурц.
- Он продал свой завод и отошел от дел, - пояснил Конверс.
- Мы с Мод решили, что пора немного подумать и о себе, - заговорил Эрл. - Мы много лет ограничивали себя, вкладывали деньги в бизнес и так далее. Потом дети выросли, а мне предложили за завод большие деньги, мы немножко как бы сошли с ума и подумали: "А почему бы и нет?". После чего пошли и заказали себе все, о чем когда–то мечтали.
Эрл бросил беглый взгляд на Чарли Фримэна, который с легкой улыбкой тихонько стоял в стороне, явно изумленный всем происходящим.
- Мы с Мод начинали в двухкомнатной конуре в районе доков, - продолжил Эрл. - Не забудьте это вставить в статью.
- У нас была любовь, - добавила Мод.
- Да, - кивнул Эрл, - и мне не хотелось бы, чтобы у людей сложилось впечатление, будто я какое–то чванливое ничтожество, родившееся с мешком денег и хвастающееся всем этим. О нет, господа! Это - итог долгого и трудного пути. Запишите это. Чарли помнит, как мне в юности приходилось зарабатывать себе на учебу.
- Эрл пережил тяжелые времена, - подтвердил Чарли.
Оказавшись в центре внимания, Эрл почувствовал уверенность и уже стал рассматривать появление в своей жизни Чарли как своего рода великодушный жест судьбы, как отличную возможность свести старые счеты раз и навсегда.
- Тяжелыми они были не из–за работы, - многозначительно и с нажимом уточнил он.
- Не спорю, - удивленный внезапной жесткостью Эрла, кивнул Чарли. - Наверное, работа была не тяжелой. В любом случае, все это было так давно, что я мог запамятовать.
- Я говорю о том, что очень тяжело жить, когда все на тебя смотрят сверху вниз только потому, что ты родился не в богатой семье.
- Эрл! - с удивленной улыбкой воскликнул Чарли. - Конечно, в нашем студенческом братстве дураков хватало, но никому из них даже на минуту не могло прийти в голову посмотреть сверху вниз…
- Будем зниматься! - объявил Слоткин. - Готовить гриль, клеб, саладт, большой кровавый кусок мяса.
Горничная извлекла пятифунтовый шмат стейка из морозильника, и Эрл положил его на решетку гриля.
- Поторапливайтесь, - сказал он. - У меня нет под руками целой коровы. - За улыбкой он попытался скрыть раздраженность тем, с какой легкостью Чарли отмахнулся от его студенческих страданий.
- Стоять! - крикнул Слоткин. Полыхнули магниевые вспышки. - Хорошо.
После этого вся компания перебралась в дом. Эрл и Мод позировали во всех комнатах поочередно, поливали растения в оранжерее, читали книжные новинки у камина в гостиной, открывали нажатием кнопок окна, беседовали с горничной в прачечной, обсуждали меню, выпивали в баре зала для приемов, расположенного в цоколе здания, разглядывали доски в мастерской, стирали пыль с коллекции ружей в кабинете Эрла.
И постоянно где–то на заднем плане маячил Чарли Фримэн - ничего не упускающий, очевидно, забавляющийся тем, как Эрл и Мод демонстрировали свою благополучную, упакованную по полной программе жизнь. Под взглядом Чарли Эрл все больше и больше нервничал, ему было неловко за всю эту демонстрацию, и Слоткин устроил ему выговор за фальшивую улыбку.
- Видит бог, Мод, - говорил Эрл, утирая пот в хозяйской спальне, - если мне когда–нибудь надоест отдыхать (постучи по дереву!), я могу пойти артистом на телевидение. Заметила, с какой скоростью я научился переодеваться? Господи, скорее бы все это кончилось. Я чувствую себя вешалкой!
Тем не менее пришлось по требованию Слоткина переодеться еще раз, на сей раз в смокинг. Слоткин пожелал снять ужин при свечах. В обеденном зале задернули гардины и включили электричество, чтобы скрыть полуденное солнце, сияющее на улице.
- Полагаю, Чарли вдоволь нагляделся, - проговорил Эрл, с гримасой застегивая тугую пуговицу воротника. - Думаю, он получил большое впечатление. - Но голос прозвучал неуверенно, и он обернулся, ища поддержки у Мод.
Она сидела перед туалетным столиком, сурово разглядывая себя в зеркало и примеряя различные украшения. Услышав нечленораздельное мычание, Эрл повторил:
- Говорю, Чарли, наверное, потрясен.
- На мой взгляд, он слишком спокоен, - холодно ответила жена. - После того, как он к тебе тогда относился, вот так просто заявиться с улыбочками и светскими манерами - фу.
- Да, - вздохнул Эрл. - Черт побери, я всегда чувствовал себя при нем последним ничтожеством, да и сейчас он смотрит на нас так, словно мы нарочно выставляемся, а не просто помогаем журналистам собрать материал для статьи. Ты слышала, что он сказал, когда я напрямую заявил ему, что мне не нравилось во время учебы в колледже?
- Он повел себя так, словно ничего такого не было и ты все сам придумал. О да, он - та еще штучка, я это уже поняла. Но я не позволю ему испортить нам праздник. Сегодня у нас - самый счастливый день в нашей жизни, и так и будет, несмотря ни на что! А знаешь, что я еще тебе хотела сказать?
- Что же? - Ощутив поддержку жены, Эрл воспрял духом. Он не был абсолютно уверен, что Чарли втайне насмехается над ними, но Мод тоже почувствовала это и оскорбилась.
- Несмотря на все его манерное превосходство и шутки по поводу телевизора и всего прочего, - понизив голос до шепота, продолжила она, - я сильно сомневаюсь, что великий Чарли Фримэн купается в золоте. Ты видел его костюм - вблизи?
- Слоткин все делает с такой скоростью, что, боюсь, не успел разглядеть как следует.
- Зато я разглядела, Эрл! Костюм старый, лоснится, и манжеты потертые. Я бы умерла со стыда, если бы ты появился в таком костюме.
Эрл опешил. Он настолько был поглощен обороной, что ему и в голову не могло прийти, что состояние Чарли могло как–то пошатнуться со времен учебы в колледже.
- Может, это любимый костюм, с которым он никак не может расстаться? - предположил он. - У богатых порой бывают такие причуды.
- А также любимая старая рубашка и любимые старые туфли.
- Не могу поверить, - пробормотал Эрл.
Слегка отодвинув занавеску, он выглянул на сказочного вида террасу с домиком для гриля, где Чарли Фримэн непринужденно общался со Слоткином, Конверсом и журналисткой. Манжеты брюк Чарли, с изумлением заметил он, действительно были обтрепанными, а каблуки туфель стоптаны почти до основания. Эрл нажал кнопку, и окно спальни отворилось.
- Очень симпатичный город, - говорил Чарли. - Я мог бы вполне в нем остановиться, поскольку никаких особых пристрастий к какой–то конкретной территории этой страны не испытываю.
- Очень дорого, - вставил Слоткин.
- Да, - кивнул Чарли, - и, возможно, было бы умнее с моей стороны уехать куда–нибудь в глубинку, где мои деньги принесли бы больше пользы. Боже, просто невероятно, сколько все стоило в те дни!
- Похоже, байки плетет, - шепотом заметила Мод, кладя руку на плечо мужу. - Ты не слышал о нем сорок лет, и вдруг он появляется нежданно–негаданно лишь за тем, чтобы нанести тебе теплый дружеский визит. Что ему нужно?
- Сказал, что просто захотелось увидеться со мной. Вспомнить прошлое.
- И ты ему поверил? - фыркнула Мод.
Обеденный стол выглядел, как раскрытый сундук с сокровищами. Дрожащее пламя канделябров отражалось в тысяче идеальных поверхностей - в серебре, фарфоре, хрустальных гранях, в рубинах Мод, в сияющих гордостью глазах супругов. Горничная внесла исходящую паром супницу и поставила перед ними.
- Отлично! - вскричал Слоткин. - Теперь говорить!
- О чем? - спросил Эрл.
- О чем угодно, - ответила журналистка. - Главное, чтобы фотографии не выглядели постановочными. Поговорите о своем путешествии. Ну, например, как выглядит ситуация в Азии?
На этот вопрос Эрл не был склонен отвечать кое–как.
- Вы были в Азии? - спросил Чарли.
- Индия, Бирма, Филиппины, Япония, - с улыбкой пояснил Эрл. - Можно сказать, мы с Мод провели там два месяца, знакомясь с ситуацией.
- Мы с Эрлом не пропускали ни одной поездки на берег, - добавила Мод. - Он хотел увидеть все собственными глазами.
- Беда Государственного департамента в том, что они живут в башне из слоновой кости, - веско заметил Эрл.
Несмотря на блеск линз фотоаппаратов и целую батарею вспышек, Эрл смог увидеть глаза Чарли Фримэна. Обсуждение проблем мирового значения было одним из самых сильных коньков Чарли во время учебы в колледже; сам же Эрл в то время мог только слушать, кивать и удивляться.
- Да, сэр, - произнес Эрл, как бы подводя итог, - почти все, кто принимал участие в этом круизе, расценивали ситуацию практически как безнадежную. За исключением нас с Мод. Нам потребовалось некоторое время, чтобы это осмыслить. Но постепенно мы поняли, что практически единственные из всей этой компании начинали жизнь практически с нуля, мы единственные, кто действительно понимает, что любой человек, вне зависимости от социального положения, способен подняться на самую вершину, если очень к этому стремится. - Он выдержал паузу. - Нет в Азии ничего такого, что нельзя было бы поправить, обладая определенным мужеством, здравым смыслом и умением делать дело.
- Был бы рад, если бы все было так легко, - проговорил Чарли. - Только, боюсь, там все несколько сложнее.
Эрл, справедливо считавший себя одним из самых уживчивых людей на свете, ощутил себя в непривычном состоянии ярости по отношению к бывшему знакомому. Чарли Фримэн, очевидно опустившийся на дно за то время, пока сам Эрл поднимался наверх, откровенным образом пытался дискредитировать одно из важнейших достижений, которым Эрл чрезвычайно гордился - его знание Азии.
- Я видел это своими глазами, Чарли! - воскликнул он. - Я тебе не какой–нибудь задрипанный кабинетный стратег, который никогда не был за границами центра своего города!
Слоткин полыхнул магнием.
- Еще раз! - попросил он.
- Разумеется, ты не такой, Эрл, - ответил Чарли. - Я сказал грубость. То, что ты говоришь - истинная правда, в своем роде. Только она слишком упрощенная. Такое представление, взятое вне контекста, может оказаться даже опасным. Мне не следовало тебя прерывать. Просто, дело в том, что это одна из тем, которые меня очень глубоко волнуют.
Эрл почувствовал, как загорелись щеки. Чарли, при всех своих извинениях, моментально оказался гораздо большим авторитетом в азиатском вопросе, чем Эрл.
- Знаешь, Чарли, полагаю, я имею право на собственное мнение об Азии, поскольку действительно там был, непосредственно общался с людьми, понял, о чем они думают, и все такое.
- Видели бы вы, как он отчитывал китайцев–коридорных в Маниле, - воскликнула Мод, с вызовом глядя на Чарли.
- Ну ладно, - произнесла журналистка, глядя в блокнот. - Последний кадр, который нам нужен, - как вы оба, еще с чемоданами, входите в дом и поражены всем, что видите… Короче, надо снять ваш приезд.
Снова оказавшись в супружеской спальне, Эрл и Мод послушно переодевались в костюмы, в которых приехали. Эрл разглядывал свое лицо в зеркало, тренируя выражение приятного удивления и стараясь не допустить, чтобы присутствие Чарли Фримэна испортило этот во всех смыслах выдающийся день.
- Он остается на ужин и на ночь? - спросила Мод.
- Черт побери, я по телефону так разлюбезничался, что просто ни о чем не думал, когда пригласил его остановиться у нас, а не в отеле. Кажется, я мог даже побежать его встречать за квартал!
- О боже. А что, если он останется на неделю?
- Кто знает? Слоткин не дал мне и минуты побыть с Чарли, выяснить его планы.
- Эрл, тебя все это не настораживает? - мрачно проговорила жена.
- Что "это"?
- Ну, ты не пытался все это сопоставить - старая одежда, бледность, фраза о том, что его положение сейчас гораздо лучше, чем он мог себе представить полгода назад, книги, да тот же телевизор? Ты слышал, как он спрашивал Конверса про книги?
- Да, это меня поразило, потому что Чарли всегда был заядлым книгочеем.
- Сплошные бестселлеры, и он ни об одном понятия не имеет! И насчет телевизора он не шутил. Он действительно его раньше не видел. Совершенно ясно - он на какое–то время выпал из жизни.
- Может, был болен? - предположил Эрл.
- Или сидел в тюрьме? - прошипела Мод.
- О господи, ты же не думаешь…
- Я думаю, неладно что–то в датском королевстве, - заявила Мод. - И я не хочу его больше здесь видеть. Надо что–то придумать. Я все пытаюсь сообразить, что ему здесь может быть надо, и единственное, что приходит в голову, - он ищет способ выудить у тебя денег, так или иначе.
- Ну хорошо, хорошо, - проговорил Эрл, руками давая понять жене, чтобы та говорила потише. - Давай все–таки будем вести себя по–дружески и постараемся его выпроводить как–нибудь помягче.
- Как?
Постепенно они выработали весьма тонкий, как им показалось, способ сделать так, чтобы визит Чарли оказался завершенным еще до ужина.
- Фсе отчен корош, - заявил фотограф, дружески подмигнув Эрлу и Мод, словно впервые обратив на них внимание как на живых людей. - Большое збасибо. Ваш упаковка жить корошо. - Сделав последний снимок, он собрал аппаратуру, поклонился и отбыл, сопровождаемый журналисткой и Лу Конверсом.
Оттягивая момент возобновления общения с Чарли, Эрл предпочел присоединиться к Мод и горничной в поисках магниевых вспышек, которые повсюду понатыкал и забыл забрать с собой Слоткин. Когда, наконец, последняя вспышка была найдена, Эрл смешал мартини и присел на кушетку напротив той, где сидел Чарли.
- Ну вот, Чарли, наконец–то.
- Вижу, ты тоже прошел большой путь, Эрл, - проговорил Чарли, разводя руками, словно показывая свое восхищение этим домом мечты. - Я заметил, у тебя на полках много фантастики. Эрл, твой дом - это сама фантастика!
- Возможно, - кивнул Эрл. Лесть показалась ему началом, подходом к чему–то иному - к серьезному подвоху, например. Он решительно настроился больше не поддаваться на мягкие манеры Чарли. - Для того пути, которым идет Америка, - возможно, но для человека, который не боится тяжкого труда, - нет.
- О каком пути ты говоришь?
Эрл пристально вгляделся в собеседника, пытаясь понять, не намеревается ли тот его опять как–то унизить.
- Если тебе показалось, что я немного хвастался перед этой публикой из дурацкого журнала, что ж, полагаю, мне в каком–то смысле действительно есть чем похвастаться. Этот дом - больше чем просто дом. Это история моей жизни, Чарли, моя собственная пирамида, если угодно.
- Пусть он простоит столько, сколько Великие Пирамиды в Гизе! - приподнял свой бокал Чарли.
- Спасибо, - кивнул Эрл, поддерживая тост, и решил, что самое время переходить в наступление. - Ты же врач, Чарли?
- Да. Получил степень в шестнадцатом году.
- Угу. А где практикуешь?
- Немного староват, чтобы снова начинать медицинскую практику, Эрл. В этой стране за прошедшие годы медицина настолько изменилась, что, боюсь, я отстал навсегда.
- Понятно. - Эрл мысленно перебрал все варианты потенциальных столкновений врача с законом. Потом, стараясь говорить непринужденно, задал очередной вопрос: - И все–таки, как тебе пришло в голову навестить меня?
- Мой корабль ошвартовался в этом порту, и я вспомнил, что это твой родной город, - ответил Чарли. - Поскольку семьи у меня нет и жизнь мне здесь надо, по сути, начинать заново, я решил сначала навестить старых друзей по колледжу. Корабль пришел сюда, и ты оказался первым.
Сейчас Чарли начнет рассказывать байки, подумал Эрл, о том, что его долго не было в стране. Еще один подвох.
- Я, лично, не придаю большого значения той давней компании, - не удержался он от небольшой подковырки. - Шайка снобов, от которых я рад был избавиться и забыть навсегда.
- Жаль, если они остались в плену тех нелепых социальных ценностей студенческих лет, - сказал Чарли.
Эрл был поражен резкостью голоса Чарли и, не поняв, откуда она взялась, решил побыстрее сменить тему.
- Значит, был за границей, Чарли? А где именно, если не секрет?
- Эрл! - вдруг громко крикнула Мод из столовой, выполняя задуманный план. - Произошло самое ужасное!
- О боже, в чем дело?
Мод уже стояла на пороге гостиной.
- Анджела, моя сестра, - пояснила она Чарли. - Эрл, только что позвонила Анджела, сказала, что хочет сегодня приехать к нам с Артуром и с детьми и спрашивает, можно ли им у нас переночевать.
- Черт, как не кстати! - воскликнул супруг. - Их же пятеро, в доме только две комнаты для гостей, а у нас Чарли…
- Нет–нет, - вскинул руку Чарли. - Можете спокойно их приглашать. Я в любом случае собирался останавливаться в отеле, у меня несколько неотложных дел, так что я все равно не смог бы остаться.
- Ну, если ты так считаешь, - протянул Эрл.
- Если ему надо ехать, он должен ехать, - констатировала Мод.
- Да, у меня на самом деле много хлопот. К сожалению. - Чарли уже встал и направился к выходу, оставив на столике недопитый бокал. - Большое спасибо. Очень приятно было увидеться. Завидую вашей упаковке.
- Всего доброго, - сказал Эрл.
Закрыв дверь, он передернул плечами и шумно выдохнул.
Пока он стоял в холле, размышляя, что могло произойти с человеком за сорок лет, нежно и мелодично зазвонил дверной колокольчик. Эрл осторожно открыл и увидел на пороге Лу Конверса, подрядчика. Чарли Фримэн на противоположной стороне улицы уже садился в такси.
Лу помахал Чарли, потом обернулся к Эрлу.
- Привет. Это я не на обед напрашиваюсь. Шляпу забыл. Кажется, она в оранжерее.
- Проходи, - широко распахнул дверь Эрл, глядя, как такси с Чарли направляется в сторону центра города. - Мы с Мод как раз собираемся начинать праздновать. Может, останешься с нами на ужин, а заодно объяснишь, как тут что работает?
- Большое спасибо, но меня ждут дома. Конечно, могу немного задержаться и показать, что к чему. Кстати, очень жаль, что вы не смогли уговорить Фримэна побыть подольше.
- Мы уговаривали, - уверенно заявила Мод, незаметно подмигнув мужу, - но он сказал, что у него несколько неотложных дел.