Я скосила взгляд, прислушалась к ощущениям. Ничего. Но и Тахшак выглядел серьезным. Не похоже, чтобы он разыгрывал меня.
- Не чувствую. С чего бы мне тебе верить?
- Как элитный маг говорю, он там есть, - с вызовом заявило мое проклятие. - Впрочем, можешь сходить проверить.
Предложение было заманчивым, но что беззащитной нечисти делать с сотрудником тайной службы, если он там правда есть? Понятия не имею. А так, получается, наивная ведьмочка целовалась с женихом, ничего необычного. Нет, не пойду.
- Так я и думал, - ухмыльнулся Тахшак и слегка щелкнул меня по носу. - Кстати, Джейла… У влюбленных ведьмочек часто чутье притупляется.
- И вовсе я не…
- Сладких снов, моя хорошая.
Он вручил мне букет, изобразил галантный поклон, после чего прямо на глазах обернулся огромным вороном и улетел в ночь.
Еще раньше, чем открыла глаза, я поняла, что дорогу к дому Ворона опять не запомнила. Никакого тумана в голове или выпавших фрагментов воспоминаний, картинка прошлого дня оставалась четкой. В мозгу отпечаталось испорченное свидание, как шли к его дому… и назад… но некоторые улицы и повороты оказались словно пропущены. Ничего подобного делать я, конечно, не собиралась, но откуда-то точно знала, что, вздумай я попробовать повторить вчерашний маршрут, меня ждала бы неудача.
Защитные чары? Или маскировочные?
Знаю одно, до магии такого уровня мне еще учиться и учиться.
- Вставай, соня! - Тхей появилась, как всегда, шумно и без стука. - Мне через час на отработку убегать, а я жажду подробностей.
Чувствуя себя совершенно разбитой, я приподнялась на локте и оглядела до противного бодрую подругу. Она уже успела позавтракать, судя по одинокой хлебной крошке, прицепившейся к рубашке, и оделась в повседневное. Только сапоги оставила в комнате и шлепала по полу босыми ногами.
Так, а это у нас что?.. Прищурившись, - ну совсем как Тахшак - я присмотрелась к ее ступням. Бледные и пальцы немного длиннее, чем у человека. А на ногтях - нежно-розовый лак! Так-так-так, видимо, проживание со мной под одной крышей на нее все же подействовало…
- Хочешь подробностей? - вкрадчиво переспросила я. - Значит, так: этот Ворон - твердолобый тип с задатками процентщика и необъяснимой склонностью к самоистязанию, семейство у него странное, во врагах - черные феи и следователь тайной службы… А я - бедная ведьма! Тхей, ты даже не представляешь, как мне себя жалко.
Подруга сморщила нос и даже не попыталась проникнуться моей прочувствованной речью. Обидно!
- А, по-моему, он ничего, - задумчиво произнесла она, устраиваясь на краешке кровати. - Сильный, надежный, и с тобой у него не просто так. Вон как у Алира отбирал!
- Еще бы у мага было с суккубой "просто так"! - буркнула из чистой вредности и натянула одеяло до самого подбородка, словно в кокон спряталась.
- Он пытался тебя инициировать? - забеспокоилась горгулья.
Пришлось признаваться…
- Нет, только поцеловал. Один раз и то не по-настоящему.
- Подведем итоги. - Тхей скрестила ноги и просверлила меня осуждающим взглядом. - Ты его прокляла, он не заявил. Держится, проклятию не поддается, тебя жалеет. Не инициировал, опять же, хотя какой нормальный маг от даровой силы откажется? И не пыхти как обиженный ежик! Присмотрелась бы ты к нему, а?
В чем-то горгулья была права, Тахшак вел себя почти идеально. Грубые слова - так у него есть право злиться! Метка? Его Виллин спровоцировал. Но интуиция не хуже сигнального заклинания била тревогу, подсказывала, что от этого мага лучше держаться подальше. Опасно с ним.
Подумала обо всем об этом и решила срочно менять тему.
- А ты к Тайрату присмотрелась?
- Присмотрелась, - не стала отпираться горгулья.
В ее глазах при этом поселился какой-то незнакомый блеск.
- И что? - осторожно спросила я.
- Завтра мы занимаемся вместе. Он обещал показать мне парочку приемов от одного демонического клана, в академии их точно не знают, - воодушевленно оттараторила она. - А в воскресенье просто гуляем.
Быстро они, однако.
Разговор перешел на свидание, ту его часть, которая была уже без моего присутствия. А проходила она в одном тайном ресторанчике, где пела настоящая сирена, и можно было сыграть в темномагическую лотерею. Алир поел и ушел, а парочка успела обо всем поговорить и найти точки соприкосновения. Тхей уверяла, что ничего не было, и некромант вел себя исключительно прилично, но сияющие глаза и раскрасневшееся лицо выдавали ее с потрохами. У кого-то случилась первая… если не любовь, то влюбленность точно.
Устав отбиваться от моих вопросов и поддразниваний, Тхей удрала на отработку. А я решила посвятить свободное время учебе, отогнала прочь остатки сна и побрела умываться.
Полдня добросовестно просидела за книгами, приготовила микстуру от кашля, оставила настаиваться легкое приворотное зелье. Но обязательные дела закончились, а перед ужином с семейством Тахшака меня охватила такая дрожь, что усидеть на месте не получалось.
Что же, можно пройтись до магазина и пополнить запасы трав, зато на неделе не придется тратить на это время.
Приняла такое решение и отправилась бродить по городу. Травы купила, кое-что из зелий и несколько амулетов - просто не удержалась. И все равно в мысли то и дело прорывался Тахшак.
Быстрей бы все закончилось!
Нельзя нам сближаться. Слишком опасно. Но что, если избавившись от проклятия, Ворон не оставит меня в покое? Вчера выяснилось, что мы вполне способны разговаривать нормально. Но нельзя! Ругань и взаимное шипение - необходимый барьер. Тот самый, что держит меня в шаге от края пропасти.
Инициировать суккубу может разбитое сердце, это я знаю от мамы. Но разбить его может не только несчастная любовь. Разрушенные мечты, обманутые ожидания… Тьма вариантов! Да и что мы знаем о суккубах? Написанное в учебниках по нечистеведению - правда лишь наполовину, а с другими инициированными я близко не знакома.
Ноги сами привели к городской библиотеке, и она неожиданно оказалась открыта. Из-за стойки смущенно улыбалась рыженькая девушка в круглых очках. Аура у нее была какая-то странная, сплошь черная с редкими фиолетовыми разводами, сразу ясно - не человек. Но вид нечисти я определить не смогла, только подумала, что предыдущий библиотекарь пропал основательно.
Попросила книгу о демонах и устроилась за столом в дальнем углу. Рыжая тут же утратила ко мне интерес, все ее внимание пока что поглощали книги. Видимо, совсем недавно приступила к работе. Я глянула на девушку еще раз, утвердилась во мнении, что она - точно не человек, и погрузилась в чтение.
Лучше подготовиться заранее к тому, что может ожидать нас в царствах!
Информации было много - ненужной, скучной и вряд ли правдивой. Нет, серьезно! Откуда бы ей взяться, подлинной, если демоны никого к себе не пускают! Так что на веру приняла немного. Только узнала, где находятся спуски в подземные царства, - всего четыре, по количеству царств - в разных концах империи и от Шерихема достаточно далеко. Узнала, что царства поделены на кланы, и правит там глава сильнейшего из них. Каждый клан имеет свою особую магию… А вот это интересно!
Получается, Тахшак владеет силой одного из демонических кланов? Даже знать не хочу, как такое вышло! И на мне - их метка? Или нет?
Новые знания никак не складывались в единую картинку, голова шла кругом. Я быстро пролистала книгу, убедилась, что о метках и предсвадебных обрядах в ней ничего толком нет, только о нехватке женщин вскользь упомянуто, вернула талмуд библиотекарше и побрела домой. Узнаю, как там отработка у Тхей, и буду собираться.
Но получилось все по-другому.
У дома меня дожидался Виллин. Стоял, совершенно не таясь, будто было нормой, что к молоденькой ведьмочке сыщик из тайной службы захаживает.
Первым порывом было убежать. Но страх быстро растаял, и на смену ему пришла злость. Мрак его сожри, какого беса?! Я здесь живу. Я ничего противозаконного не сделала. А то, что сделала, не доказано, - речь о проклятии, если что. Так с какой стати этот скользкий червяк мне прохода не дает? И почему приличная ведьмочка обязана это терпеть?
Миг спустя я подлетела к магу, полыхая таким негодованием, что у самой перед глазами круги расплывались.
- Меня дожидаетесь?
- Какая сообразительная ведьмочка. - Губы блондина растянулись в улыбке.
Чтоб он провалился, зараза такая! Головастик жареный! Нет, все-таки общение с Тхей и на меня подействовало…
- Зря теряете время, - сказала твердо и прямо посмотрела в его блеклые глаза. - Я ничем не могу вам помочь.
- Или просто не хочешь? - Он попытался подцепить пальцами мой подбородок, но я резко мотнула головой, избавляясь от нежеланного прикосновения.
- И не хочу!
- Напрасно…
- Шли бы вы отсюда, - было сильно не по себе, но я продолжала храбриться, - не то я жениху пожалуюсь. Он у меня, знаете, какой ревнивый? И наставнице расскажу.
Цель была не в этом, но он всерьез разозлился. И без того неяркие радужки глаз стали почти белыми, а на белках рассыпались красные ниточки. Уф! Знала, что магия, которой пользуешься, налагает отпечаток на внешности, но Виллин своей, видимо, пользовался слишком часто…
Я болезненно сглотнула и отступила на шаг, но тут же была поймана за локоть. Грубо и болезненно. Дальнейшее бегство стало невозможным.
- Не смейте меня трогать! Я закричу.
- Помнишь наше знакомство? - зашипел мне в лицо мерзкий тип. - Я тогда следил за Тахшаком и слышал ваш разговор. Ты - суккуба.
Почти почувствовала, как краска уходит с лица. Мамочки…
- Или у кого-то проблемы со слухом. - Коленки тряслись от страха, но я нашла в себе силы говорить уверенно. - Хотите, капли с полынью могу приготовить? Хорошие! И всего две серебряные монетки. Хотя нет, с вас три.
Не то я цену заломила слишком высокую, не то у него еще и с головой проблемы, но лицо Виллина стало еще больше походить на уродливую маску.
- С огнем играешь, ведьмочка, - угрожающе шипел этот змей ядовитый. - Стоит мне захотеть, и тебя из школы вышвырнут, никакая наставница не поможет. А потом я засуну тебя в самый грязный публичный дом. Через пару месяцев от твоей красоты останется немного… Но мы ведь этого не хотим, да? К чему портить жизнь такой очаровательной нечисти?
Ужасный смысл его слов парализовал, заставил дыхание ледяным комком застыть в груди. Меня трясло, а по щекам текли слезы.
- Просто скажи, где он прячет Шакурея? - требовал маг.
Но как только я смогла справиться с голосом, с губ слетели совсем другие слова:
- Чтоб ты шею себе сломал, хорек плешивый!
Знаю, глупо. Но у меня была истерика, паника и ведьминская вредность, а у него - противные липкие руки, страшные глаза и подлая натура. Вот бы ему еще зеленую бородавку на нос, немоту и… и…
Додумать мысль помешало взбешенное шипение все того же Виллина:
- Маленькая нахалка! Да я тебя сейчас…
- Немедленно отпусти ее! - рявкнули совсем рядом. - Руки убери, сказала!
Мы с Виллином как-то заторможенно повернули головы на звук и… лично я не испытала ничего, а вот мой мучитель сильно удивился при виде рыжеволосой суккубы. Та явилась во всеоружии - откровенном алом платье и с кинжалом в руках. Последний мага впечатлил почему-то больше, чем наряд и роскошные формы суккубы. Так что я разочаровалась в этом типе еще больше, но зато получила желанную свободу. И тут же отошла поближе к неожиданной защитнице.
- Ровена?!
Они что, знакомы?
- Еще раз приблизишься к девочке, прирежу, - разъяренной кошкой зашипела женщина. - Чтобы не видела тебя ни возле ее дома, ни у школы. Ясно?
- Совсем страх потеряла? - Виллин заметно растерялся, но все еще пытался угрожать.
Но почему-то магией не попытался воспользоваться.
- Твоими стараниями мне уже нечего терять. - Суккуба чуть придвинулась к нему, и кончик острия кинжала уткнулся в грудь магу.
Время на несколько мгновений застыло. Они смотрели друг другу в глаза… и столько всего было в этом взгляде. Боль, страх, ненависть, презрение. И все взаимно! Виллин отшатнулся первым, с опаской покосился на кинжал, потом глянул на жмущуюся к суккубе меня.
- Еще увидимся, - бросил маг. - С обеими.
Затем круто развернулся и зашагал прочь.
На этот раз пронесло.
- Не бойся, - сказала спасительница, опустила оружие и обняла меня за плечи. - Ничего он тебе не сделает.
Ее грудь вздымалась тяжело и часто, лицо раскраснелось, и лоб блестел. Я только сейчас поняла, чего ей стоил этот выпад.
- Думаете? - прошептала, изо всех сил стараясь унять дрожь.
- Гарантирую! - Ровена направилась к дому и зачем-то увлекла меня за собой. Сопротивляться не было сил. - Если он задействует связи, будет проверка. Тебя покажут кому-нибудь из инициированных, чтобы суккуба сказала, чувствует ли нечисть. А мы мелких не сдаем!
Сама не знаю, отчего поверила. Рыжая красотка выглядела вызывающе, соблазнительно, и в то же время чувствовалась в ней какая-то твердость характера. Нечисть, конечно, вся хитрая и эгоистичная, но эта - еще не самый худший вариант.
Ее жилище выглядело несколько нескромным и дорогим. Изящные диванчики и столики, музыкальные инструменты, множество статуэток, картин и цветов. Все кругом алое, оранжевое, с позолотой. Сквозь приоткрытую дверь в спальню была видна большая круглая кровать, а напротив нее огромное зеркало. Другой мебели там не было.
Испытав неловкость, я поспешно отвела взгляд. Мужчины к ней захаживали. Поначалу только один, но позже мне удалось несколько раз засечь еще нескольких. В основном одни и те же, холеные, наверняка обеспеченные. Приезжали в наемных экипажах и крались к боковому входу, боясь быть узнанными. Кроме уже знакомого хозяина магазинчика я насчитала еще троих. Даже не сомневалась, что именно происходит в спальне Ровены по ночам.
Рыжая заметила мое невольное любопытство, пожала плечами и сунула в руки чашку с травяным чаем.
- Выпей, тебе надо успокоиться.
Я послушно сделала несколько глотков. Кажется, она добавила в чай ложечку чего-то горячительного, но это не имело значения. Главное, дрожь прошла и слезы высохли.
- Джейла, - вспомнила, что со спасительницей полагается быть вежливой.
- Будем знакомы, - улыбнулись мне в ответ. - Ровена.
- Как ты могла влюбиться в такого слизняка? - выпалила я, потом прикусила язык, но было уже поздно.
К тому же суккуба на проявление любопытства не обиделась.
- Ты про инициацию?
- Угу.
- Я в него не влюблялась, я с ним переспала, - дернула плечиком нечисть. - Кстати, тогда он притворялся хорошим и влюбленным.
По спине прошел холодок.
- И что, этого оказалось достаточно? - Я ушам своим не верила. С мамой совсем по-другому было!
- Да дело вообще не в Виллине! - отмахнулась суккуба и плеснула себе в стакан чего-то коричневого, с резким запахом. - Не только в нем. Понимаешь, я вообще не знала, что являюсь нечистью. Выросла в приюте, выучилась на модистку, замуж вышла. Он был хороший, меня на руках носил, ни в чем не отказывал, а я была дурой. Муж неделями пропадал на работе, потом возвращался с подарками, но этого казалось мало. И я завела любовника.
- Виллина? - догадаться было несложно.
- Его. Не любила, так, развлекалась, - горько сказала Ровена и сделала большой глоток. Поморщилась.
- Потом он тебя бросил, и ты стала… такой?
Она издала короткий смешок и покачала головой:
- Я сама его бросила. Надоел, - еще глоток. - Но муж все узнал и выгнал меня из дома. Я потеряла самое дорогое. Вот это и была моя инициация.
Ага. Значит, все-таки разбитое сердце. Задумчиво, мелкими глоточками я допивала свой чай. Суккубу хотелось пожалеть и хорошенько стукнуть. Сама во всем виновата. Не знала она, видите ли! Скука - еще не повод предавать того, кого любишь.
Чай закончился, я отставила опустевшую чашку. Собиралась еще о чем-нибудь спросить, но Ровена встала и с интересом посмотрела в окно. Оно как раз на улицу и угол дома, в котором жили мы с Тхей, выходило.
- Беги уже, - с улыбкой махнула изящной рукой красавица. - Там тебя жених и подруга ищут. Оба уже позеленели от беспокойства и, кажется, собрались убивать Виллина.
Ситуация ее явно забавляла.
Жених? Но откуда она… Вот мрак! Я прикрыла ладошкой узор на шее, но было уже поздно. Осталось только смутиться и бежать к своим.
- Спасибо! - крикнула уже с лестницы.
А едва вылетев на улицу, угодила прямо в руки Тахшака. Причем сжал он их так, будто всерьез намеревался придушить, и глазами сверкал страшно. Тхей от него не отставала.
- Ты что там делала? - напустились на меня оба. - Что вообще произошло? Тебя суккуба обидела? Это на нее метка среагировала?
- Виллин, - сказала коротко, выпутываясь из объятий временного жениха.
Ишь, как всполошился! Ему-то что? Ладно, Тхей как-никак подруга, а он… Или боится, что опять с другим на свидание пойду? Когда-нибудь я ему выскажу свои подозрения, но сейчас внутренняя потребность пожаловаться была почти нестерпимой.
- Он сказал, что отдаст меня в публичный дом, если я не сдам тебя.
Вот зря сказала!
- Точно прибью, - мрачно сообщил Ворон.
Миг спустя с ним начали происходить изменения: глаза почернели, силуэт словно дымка окутала. Ой-ой, только этого еще не хватало! Уж не собирается ли этот герой превратиться в свою жуткую птицу и прямо сейчас лететь разбираться с врагом?! Кто бы возражал, конечно, но ведь благое дело вряд ли останется безнаказанным.
Видимо, эта здравая мысль одновременно посетила наши с Тхей головы, потому что, не сговариваясь, мы живым балластом повисли на Вороне и заверещали:
- Не смей улетать!!!
- Убью! - никак не унимался этот мститель.
- Потом тебя из-за этого слизня копченого казнят, - пропыхтела горгулья. - Оно того стоит?
- И вообще ты мне живой нужен, - вторила ей я.
Тахшак замер на мгновение, потом стряхнул нас, вернул себе нормальный вид и с интересом уставился на меня:
- Стало быть, признаешь?
- Что?
Нет, я уже поняла, что попалась на слове, но очень кстати вспомнила другое ведьминское правило - не признаваться!
Ухмылка у него получилась какая-то уж слишком счастливая.
- Я тебе нужен, дорог, ты беспокоишься обо мне и вообще жить без меня не можешь.
Угу. Ничему-то некоторых родство с ведьмами не научило…
- Нет, просто у нас большие планы на выходные, - спокойно сообщила в ухмыляющуюся физиономию. - Не полечу же я к демонам без тебя?
- Без меня тебе к ним и не надо, - напомнил маг. - Ну признайся уже, что я тебе не совсем безразличен!
- Как это - не надо? - искренне возмутилась я. - Так и не узнать, что там на черной карточке было написано?! Нет уж, мы так не договаривались! Если уж на то пошло, ты не имеешь никакого морального права сгинуть раньше, чем я это выясню! Так что хватит геройствовать, веди меня на ужин, а потом неси к демонам!
Слушая нашу перепалку, Тхей только что не всхлипывала от хохота.
А вот Ворону смешно не было. Ни капли. Напротив, красивое лицо приобрело слегка озадаченное выражение.