В большом холле, отделанном темно-коричневым деревом с резьбой, абитуриенток дожидалась самая настоящая ведьма, взрослая и очень важная. Она была облачена в узкую черную юбку и белую блузу со шнуровкой, на туфлях сверкали серебряные пряжки, а тонкие пальчики с бордовыми ноготками держали остроконечную шляпу. Рыжие локоны разметались по плечам, яркие зеленые глаза смотрели по-доброму насмешливо.
- Ах! - восхищенно вздохнули ведьмочки в едином порыве.
- Это же ведьма Стелла, - прошептала мне на ухо Лалиса, та самая девушка с русой косой. - Она здесь директриса и вообще самая талантливая, только под свою опеку почти никого не берет. Говорят, она замужем за Вороном…
Но я ее не слушала, пожирала взглядом Стеллу. Она такая красивая, элегантная, и лицо у нее умное, совсем не высокомерное. Сердце перестало грохотать, наоборот, будто даже притихло на миг, - тогда-то я и решила, что эта Стелла будет моей наставницей. Надо только попасть за экзаменационный стол к ней, а там… соображу что-нибудь.
Тем временем нас подбадривали и инструктировали. Экзамены обещали несложные, честные и быстротечные. Всего три: сила, зелья и травы и вредительство. Настроение было взбудораженное, так что весь ведьминский состав больше всего вдохновило последнее. Ух, мы бы сейчас напакостили кому-то! Хоть бы и понарошку. Но первым испытанием стояла сила.
Понятия не имею, как наставницы собрались замерять уровень силы, но нам раздали жетоны с номерами и выстроили в очередь у двери в кабинет. Помещение было сквозное. Сдала экзамен - вышла через другую дверь и отправилась в следующий класс демонстрировать познания в травах и варить зелья. Поэтому никто нам не мог рассказать, что творится за закрытой дверью, и мы жутко переживали.
Кажется, явись прямо здесь и сейчас Ворон с предложением руки и сердца, ведьмочки бы его даже не заметили. Что там ведьмочки, даже я проглядела бы, так тряслась!
В очереди я была седьмая.
Зашла в класс, потихоньку скрестив пальчики на удачу… Она улыбалась мне нечасто, но момент всегда подгадывала верно. А со всем остальным я и сама нормально справлялась. Взгляд бегло скользнул по сторонам. Мрак! За столом, на котором были разложены амулеты, сидела незнакомая ведьма с высокой прической.
Чтобы сдержать разочарование, пришлось до крови прикусить губу.
- Проходи, не бойся, - прозвучал откуда-то со стороны звонкий голос. - Отметься в списке, возьми на столе амулет и садись ко мне.
Есть!
Стелла! Она позвала меня к себе!
Сердце снова пустилось вскачь, и дрогнувшая рука криво вывела: Джейла Хисс. Не глядя, схватив первый попавшийся амулет, я устроилась на стуле перед столом ведьмы Стеллы.
- Какая ты хорошенькая, - отметила директриса, отчего я зарделась. Это вам не лекарь или Ворон, слова красивой ведьмы что-то да значат! - А имя рода неподходящее, короткое и не слишком звучное. Расскажешь мне про свою родословную, а?
Ненавижу этот вопрос. Всей душой ненавижу!
- Там много всего намешано, - произнесла не очень отчетливо, боясь, что она станет и дальше расспрашивать. - Но я предпочитаю звать себя просто ведьмочкой и просто Джейлой. Для близких - Джей.
- Ну что ж, ведьмочка Джей, ты меня заинтриговала, - пробормотала желанная наставница и указала на амулет, который я теребила в руках. - Наполни его силой. До максимума. Пока не почувствуешь легкую дурноту. Знаешь, как это делается?
Задание было действительно простым, поэтому я уверенно кивнула и приступила к делу. Взялась пальцами обеих рук за прозрачный кристалл, прикрыла глаза, сосредоточилась. Кожу несильно кольнуло, и с кончиков пальцев в заранее подготовленный для замера силы амулет потекла энергия. Она все текла и текла… текла… и текла… В другом конце кабинета громко тикали часы, отмеряя время испытания для меня и минуты мучительного ожидания для оставшихся шести ведьмочек. Рядом шуршала ведомостями ведьма Стелла.
Это раздражало.
Каждый звук тяжелой каплей падал в переполненную чашу терпения. Нервы были напряжены до предела.
Что я делаю не так? Почему сила не кончается?! Когда уже наступит легкая дурнота?
Может, схитрить и изобразить обморок?
Звяк!
Вспышку ослепительного света я увидела даже с закрытыми глазами. Потом услышала треск, восклицания ведьм, Стелла шептала заклинание. Примерно минуту спустя осознала, что руке больно и открыла глаза.
Кристалл лопнул, несколько осколков застряли в ладони, на подол платья стекал тонкий кровавый ручеек.
Мрак! Кажется, я только что провалила вступительные испытания. И рискую стать одной из немногих, кто не поступил в ведьминскую школу с первого раза.
- Простите… - прошептала я, краснея от корней волос до неглубокого выреза персикового платья.
- Амулет не выдержал твоего напора, - улыбнулась директриса, а я внутренне взвыла: ведь счастье было совсем рядом! - Подойди к Алисе, она осмотрит твою ладонь и вытащит осколки. Потом выйдешь к девчонкам и скажешь, чтобы подождали немного, нам, пожалуй, не помешает небольшой перерыв. На зелья и пакости не иди. Поняла?
Сама не своя от досады и унижения, я не почувствовала жжения, когда ранку очищали от осколков, смазывали и перевязывали, и едва получив свободу, пошатываясь, вышла из класса. Не помню, сказала ли что-то ведьмочкам. Прочь! Подальше отсюда. Кажется, я побежала…
В себя пришла не скоро, красное солнце как раз разлеглось на кромке горизонта. Значит, уже вечер. Домой пора.
А потом что? Ждать целый год, чтобы еще раз попробовать поступить? И весь этот год бегать от Ворона? Удача, конечно, задолжала мне за сегодняшнее, но не столько же. Поймает. А потом прибьет. И это еще неплохой вариант.
Судьба моя, наверное, такая. Но жалеть себя мне уже надоело, выплакалась и хватит. Я утерла мокрые щеки и как раз собралась подняться с бортика фонтана, на котором и разводила сырость, как прямо над ухом прозвучал недовольный голос:
- Вот ты где, пропажа! - И чтобы мне не взбрело в голову опять улизнуть, пальцы с бордовыми ноготками вцепились в рукав. - А я тебя по всей улице ищу! Признавайся, почему слезы льешь?
- Ну… - признаться было стыдно, но она же не отстанет, - понимаете, со мной в первый раз такое… никак не ожидала от себя…
Ведьма улыбнулась и обняла меня за плечи:
- Ничего, обучим!
Стойте… Я не ослышалась?
- Вы берете меня к себе в ученицы?! - Получилось даже с придыханием.
На что Стелла мелодично рассмеялась:
- Беру! Мне будет интересно заниматься с тобой. - И, отстранившись немного, она внимательно вгляделась в мое лицо. - Слу-у-ушай… А у тебя в роду точно суккубов не было? Ну, в дальних родственницах. Уж очень ты хорошенькая, и этот твой магнетизм…
Я вспыхнула, просто запылала вся. Если что-то могло смутить меня больше, чем провал на экзамене, где была в общем-то уверена в своих силах, так только подобный вопросец…
- Нет!
- Значит, все-таки есть, - усмехнулась эта… ну настоящая ведьма, а в следующее мгновение заговорила уже серьезно: - Ладно, не буду я трогать твои тайны, захочешь - сама расскажешь. Занятия начинаются со следующей недели. Но в субботу городские власти устраивают праздник, приходи, будет весело! Я позабочусь о приглашении для тебя.
Домой я добралась с единственным желанием, даже мечтой, рухнуть в кровать и проспать трое суток. Минимум! Вчера, когда снимала уютную комнатку на втором этаже красивого каменного дома с цветами на окнах, думала, буду радоваться, когда поступлю, пойду бродить по городу, накуплю сладостей.
С суккубой разберусь.
Но день выдался таким суматошным, что сил еле хватило дойти домой.
Поднялась к себе… а там напомнили о себе привычки, и прежде чем воплотить мечту об отдыхе, пришлось идти в душ. Мы, ведьмочки, вообще народ аккуратный. А как иначе? Напутаешь с зельем, на крошку больше какого-нибудь корешка сунешь - проблем потом за месяц не разгребешь! Помню, знахарка Майрина немножко ошиблась с микстурой от косоглазия, так старый Бель как раз месяц только в сторону нашего дома и косил. А тот еще сплетник!
Горячая вода частично смыла усталость, но намерения мои остались прежними.
И вот иду к себе, сонно моргаю, и тут - бедствие!
- Миленькая ночнушка…
Я оглядела помятую Тхей и вымученно улыбнулась:
- Вот поступишь, тебе такую же подарю, чтобы не завидовала!
Горгулья скривилась и с особым вниманием оглядела на мне коротенький лоскуток мягкой белоснежной ткани с кружевами и единственной оборкой внизу. Потом покосилась на свой бюст, недотягивающий пару размеров до моего, и на ноги, которые у нее были прилично длиннее, и скептично хмыкнула.
- Как у тебя, кстати? - Я открыла дверь своей комнаты и не стала возражать, когда горгулья вошла следом.
- Физподготовку сдала, - поделилась радостью соседка.
Только выглядела она при этом не очень-то веселой.
- Это же хорошо, да? - на всякий случай уточнила я.
- Лучше, чем в прошлые два раза. - Та, которая жаждала стать боевым магом, рухнула в кресло и с тоской покосилась на кружки, стоящие на полке. - Я как чувствовала, что в этом году все сложится! Но впереди еще два экзамена, владение оружием и техника боя, потом общая магия, так что расслабляться пока рано. И… возникла непредвиденная проблема.
Верно истолковав ее взгляды, я завернулась в халат и сходила на кухню за чаем и бутербродами. Мне тоже поесть не помешает. А Тхей, после того как ее весь день гоняли, так и подавно.
- Что за проблема?
Голодная горгулья благодарно глянула на меня и с аппетитом вгрызлась в бутерброд. Пришлось ждать, пока она разделается с первым.
- В группе поступающих, кроме меня, все парни. Соответственно учиться мне придется в таких же условиях. - И этот факт, судя по кислому выражению лица, восторга у нее не вызывал.
- И что? - Я так и не поняла, в чем проблема.
- А то, что они уже невзлюбили меня! - простонала Тхей и принялась заедать горе новым бутербродом.
Предрассудки. Всю прелесть этого явления я испытала на собственной симпатичной шкурке. И пусть я ведьма и никто другой, некоторым в моем родном городе было на это плевать, они видели то, что хотели. Отчасти поэтому я, набегавшись от Ворона, выбрала город, где можно было встретить даже горгулью, просто выйдя на улицу. И в ведьминскую школу пошла по той же причине - не хотела выделяться.
Посоветовав Тхей решать проблемы по мере их поступления, я осторожно направила разговор в совершенно другое русло, а именно стала расспрашивать про ее народ. Горгульи селились у северной границы империи, а то и вовсе за ее пределами, поэтому известно мне было о них мало, и уж тем более я никогда не видела этих существ, пока в мою комнату не вломилась Тхей с чаем и пирожными.
Разговор начался немного неловко, но постепенно новая подруга вошла во вкус. Такого порассказала! Там, где она выросла, почти не было снега, только мрачные горы, не слишком высокие. Их племя постоянно с кем-нибудь воевало, так что женщин было раза в три больше, чем мужчин. Итога сему было два, один Тхей устраивал, второй - возмущал до глубины души. Первый, который ей нравился, заключался в том, что девочек с ранних лет наравне с мальчиками учили владеть оружием и слабенькой магией горгулий. А вот что новая подруга ненавидела, так это то, что мужчине разрешалось взять одновременно трех жен, и отказаться от такой "чести" нельзя. То есть вообще-то можно, но не больше двух раз.
- Ужас… - протянула я, округлив глаза.
Еще и Ворон не к месту вспомнился…
- И не говори, - вздохнула Тхей, приканчивая последний бутерброд. И как ей удается с таким аппетитом оставаться тощей, словно жердь? - Я потому из дома и сбежала. Понимаешь, мне наши мужчины вообще не очень: низенькие, коренастые, волосатые и ноги у них кривые. А те, что ко мне сватались, вообще редкостные образцы, без смеха не взглянешь. Я двоим отказала, потом наше племя заключило союз с соседним, а меня решили сбагрить сыну их вождя. Вот я в ночь перед обрядом и удрала, отказаться-то было никак нельзя!
- А почему именно тебя? - Я слушала ее рассказ будто сказку, лежа под одеялом и даже прикрыв глаза.
- Не знаю, - беззаботно пожала костлявыми плечами девушка. - Наверное, как самую строптивую из четырнадцати дочерей нашего вождя.
От такого известия вся моя сонливость мгновенно улетучилась.
- Так ты у нас принцесса? - поддела явно смутившуюся подругу.
- Ну… вроде того.
Ой, кто-то до самых кончиков ушей покраснел!
- И жених тебе совсем-совсем не понравился? - Я прямо-таки почувствовала, как глаза заискрились весельем.
- Понятия не имею, - насупилась горгулья. - Я его так и не увидела.
День спустя я вновь стояла у окна и рассматривала город сквозь призму заклинаний. Вороны… Зачастили они что-то, вторая команда из тринадцати Воронов за неполную неделю. Несколько минут я пыжилась в отчаянных попытках распознать, есть ли среди огромных черных птиц тот самый, но клин уже был достаточно далеко.
Будь он там, я бы почувствовала.
Утешив себя этим, я захлопнула оконные створки.
Пора уже придумать что-то на случай встречи, ведь однажды она все равно произойдет.
Запястье зудело. Вчера я весь день бегала по делам: покупала форму, тетради, письменные принадлежности, котлы и прочую утварь, пополняла запасы часто используемых ингредиентов и заготовок для амулетов. Так вот, я носилась по Шерихему, занималась делами и в процессе всего этого постоянно ловила себя на каком-то новом, незнакомом доселе ощущении. Запястье начало чесаться тогда же. Поначалу слегка, а сегодня уже сильнее. Иногда приходится сжимать зубы до темноты в глазах, чтобы не почесать.
Не дело это - ведьмочке с расчесанной рукой ходить. Майрина учила меня всегда быть опрятной, и ее уроки прочно засели в голове.
- Сдала! - Тхей без стука вбежала ко мне в комнату, схватила меня в охапку и закружила. Я только пискнула тоненько. - Последний экзамен сдала! Представляешь?! Семнадцать парней отсеяли, а я сдала!
- Поздравляю! - искренне улыбнулась я, когда меня поставили на ноги. - Теперь с меня ночнушка!
- Только попробуй! - Горгулья угрожающе сверкнула глазами и попятилась.
Но я была во всеоружии. Три шага до шкафа, немного возни - и на свет был извлечен сверток, перевязанный розовой лентой. Горгулья побледнела до легкой зеленцы, острые кончики удлиненных ушей нервно задергались, и она начала медленно отступать к двери. Какое-то время я не без удовольствия наблюдала за попыткой побега, а потом, хитро улыбаясь, прыгнула вперед и ухватила ее за руку. Увернуться горгулья не успела - не то экзамены ее вконец измотали, не то она уже считала меня за свою и просто не сочла нужным это делать, ну или Тхей тоже дурачилась и просто делала вид, что пытается от меня сбежать. Думаю, вероятнее всего, последнее - мы за дни экзаменов очень сдружились.
- Вот теперь точно поздравляю! - И попыталась сунуть ей в руки подарок.
Подруга активно сопротивлялась и все еще порывалась сбежать.
- Пожалуйста, скажи, что там что-нибудь приличное! - взмолилась она.
- Ну, открой! - Коварства в моей улыбке прибавилось. - По глазам вижу, тебе хочется!
Изо всех сил удерживая на лице недовольное выражение, Тхей потянула за концы лент и едва успела подхватить розовый лоскуток, прежде чем тот упал бы на пол.
Девушка сдвинула брови и скептично присмотрелась к вещице, после чего громко скрипнула зубами и чуть не испепелила меня взглядом.
Я тихонько хрюкала в попытке не хохотать.
На самом деле ночнушка была симпатичная и длины приличной. Ну, почти. Что же до цвета, она меня столько поддразнивала за эти дни, что я просто не удержалась.
- Ведьма! - рыкнула горгулья.
- Так тебе понравилось? - Правда было любопытно.
- Могло быть хуже, - признала подруга.
Следующие полчаса я честно гонялась за ней по всему нашему этажу, уговаривая примерить обновку. Горгулья была уставшая, так что пару раз даже удалось ее поймать, а вот упаковать в красоту - никак. За это время Тхей успела пожаловаться, что сокурсники до сих пор относятся к ней несерьезно. Преподаватели, впрочем, тоже. Она случайно услышала, как кое-кто из них вслух удивлялся, как "девчонка, да еще горгулья смогла пролезть". В общем, было ясно, что в Академии боевой магии ей придется нелегко.
- Да это же настоящая дискриминация! - эмоционально возмущалась я, пока мы, запыхавшиеся, возвращались ко мне в комнату.
Как-то так с первой ночи повелось, что все посиделки проходили на моей территории.
- Еще какая! - поддержала подруга. - Но ничего, вот научусь чему-нибудь взрывоопасному и устрою им всем! Или ты в своей ведьминской школе научишься пакостить, потом научишь меня, и я им всем хвосты отполирую!
Можно. Даже нужно!
- Говорила я тебе в ведьминскую школу идти!
- Джейла, - рычала она очень убедительно, - сейчас стукну!
- Но-но, без рукоприкладства! Иначе я начну задавать вопросы про хвосты.
Добрели до комнаты, я закрыла дверь и тут увидела на полу листок, свернутый аккуратной трубочкой и перевязанный золотистой тесьмой.
- Так, а это у нас что…
- Мрак, я же совсем забыла! - всполошилась горгулья. - Нам приглашения прислали на праздник в честь начала учебного года. Пойдем, будет весело!
- Даже не знаю…
Влиться в новую жизнь мне хотелось, даже очень. Все здесь было пока в новинку, а потому особенно интересно, да и развлечения я любила. Но эти Вороны… Не просто так они кружат над Шерихемом, и понимание этого отзывалось ледяной дрожью по коже.
- Эй, подруга, даже не думай! - рыкнули на меня строго. - Я не для того выкладывалась на экзаменах, чтобы меня вот так запросто лишили самой приятной части поступления! К тому же с тобой я буду чувствовать себя там увереннее.
Чтобы спрятать покрасневшее и припухшее запястье, пришлось прямо перед выходом под ворчание Тхей бежать в магазинчик бижутерии и покупать широкий браслет. Хозяин как раз стоял на пороге и переворачивал табличку с надписью "Закрыто". Успела! Вернулась запыхавшаяся и сразу же принялась одеваться.
Результат того стоил, час спустя мы с горгульей кривлялись перед большим зеркалом, и я даже заразилась от нее хорошим настроением.
Ну какие Вороны на студенческом празднике, в самом деле?
Наряды и вся прочая подготовка оказались на мне, подруга только настояла, чтобы можно было взять с собой оружие, мол, с ним она чувствует себя увереннее. И сейчас Тхей красовалась в изумрудно-зеленом платье без рукавов, но с достаточно закрытой верхней частью, а вот юбка… Подол был длинный, правда имел два разреза до середины бедер, в которых видны были ажурные крепления с небольшими отравленными ножами. Ее идея! Я как увидела, дар речи потеряла, но Тхей спокойно заявила, что женщины ее народа, если уж влезают в платье, всегда держат где-нибудь под ним нож.
А еще скромницей прикидывалась!
Но решив, что в крайнем случае попрошу ее прирезать Ворона, который две ночи подряд мне снился, я успокоилась.
Платье, которое надела сама, было на порядок скромнее. Ослепительно-белое, чуть ниже колена, а вокруг декольте в два ряда шли крупные голубоватые камни бирюзы. Для полноты образа я в уши вдела серьги с нею же и браслет выбрала подходящий. Светлые волосы распустила и немного подкрасила ресницы. Результатом осталась вполне довольна.