- Джейла, ты сейчас больше на фею похожа, чем на ведьму, - хихикнула Тхей.
- Это потому, что рядом ты с разрезами и ножами, - фыркнула в ответ. - Ну что, идем?
Горгулья кивнула, и мы, захватив приглашения и маленькие сумочки, направились к выходу.
Уже у двери я оглянулась на зеркало и вдруг подумала, что выгляжу непривычно невинной. Маме бы точно не понравилось!
Каблучки простучали по лестнице, скрипнула дверь, и в лицо подул порыв теплого ветра, наполненного ароматами поздних цветов. Несмотря на конец лета, погода стояла теплая, и мы не стали нанимать экипаж, решили прогуляться до площади пешком. Старый город легкой шалью окутывали сумерки. Вместе с запахами ветер приносил и кое-какие звуки: на соседней улице простучала колесами карета, из школы вынырнула стайка нарядных и веселых ведьмочек-выпускниц и направилась в ту же, что и мы, сторону, послышались осторожные шаги и шепот - это к суккубе прокрался владелец травяной лавки. В третий раз за неделю!
- Пора уже с этим что-то делать, - сквозь зубы буркнула я и ускорила шаг.
- Ты о чем? - вынырнула из своих мыслей шествующая рядом Тхей.
Ну вот как можно быть такой невнимательной?!
- У нас по соседству живет суккуба, - сообщила "радостную" весть я и пристально посмотрела на подругу в ожидании реакции.
Та не замедлила явиться, вот только оказалась далека от ожидаемой.
- Мы в Шерихеме, забыла?! - рассмеялась горгулья. - Я только за это утро видела троих бесов, одного демона и фею смерти. И скажу тебе по секрету, тем-то этот город и хорош!
Согласна. Но не суккуба же! Кто угодно, только не она.
Но портить вечер не хотелось, и я махнула рукой.
- Забудь. Просто у меня насчет них пунктик.
Тхей глянула на меня как-то странно и, кажется, собралась пристать с вопросами, но тут в серо-фиолетовом темнеющем небе показались три огромные черные птицы. Прямо над нами!
Вороны!
Сердце замерло. Я сбилась с шага и инстинктивно вжала голову в плечи.
Всего через две улицы гудела праздничная площадь. Над ней маги зависли ненадолго, а потом камнями рухнули вниз. На нас с Тхей даже не посмотрели, но мне потребовалась еще целая минута, чтобы прийти в себя. Сердце стучало гулко, почти больно, и как-то прохладно стало. Надо было прихватить из дома плащ.
- В отношении Воронов у меня тоже пунктик, - сообщила ошарашенной подруге, как только смогла связно говорить. - Не обращай внимания.
- Надеюсь, ты не собираешься увильнуть от праздника? - опасливо уточнила горгулья.
На что я мотнула головой и уверенно зашагала вперед, увлекая и ее за собой.
Признаюсь, мысль сбежать и запереться в комнате меня посетила, но и исчезла почти в тот же миг. Не дождутся! Что же я, преступница какая-то, вечно бегать и скрываться?! Да, своим проклятием я нарушила закон империи, по сути, напав на Ворона, но он сам меня спровоцировал. Я же не знала, что все так получится! И даже не предполагала, что способна наложить проклятие, вообще не догадывалась, что смогу осилить мощную магию. И, судя по тому, что напортачившую ведьмочку не разыскивает магический патруль, Ворон на меня не заявил.
Остальное - ерунда. Недоразумение мы как-нибудь уладим.
Если вообще встретимся…
Может, уже и нет давно того проклятия?
Под эти мысли мы как раз влились в шумную толпу.
- Не трясись, Вороны здесь ради нас - новичков академии, - негромко проговорила подруга и покрепче вцепилась в мою руку, чтобы не потеряться в толпе. - Кое-кто из преподавателей проболтался, что после пяти лет обучения лучших боевиков заберут в столицу стажироваться, и уж оттуда, по результатам, можно пройти отбор в подразделение Воронов.
Я искоса глянула на подругу и кивнула. Хорошо, что не по мою душу. Совсем я дерганая стала с этой беготней.
- И ты знаешь, - совсем тихо добавила Тхей, даже не надеясь, что ее услышат, - я бы хотела туда попасть.
Что на это ответить, просто не знала, а потому решила сосредоточиться на празднике.
Нарядную площадь поделили на несколько секторов, для каждого учебного заведения - свой. Сначала предполагалась официальная часть, где главы этих заведений обратятся с поздравлениями и напутствиями к выпускникам и тем, кто только поступил. Потом заслоны между секторами снимут, и будет официальный танец, где в пары символично объединятся один выпускник и один первокурсник. Учитывая, что в ведьминской школе учатся исключительно девчонки, а в некоторых заведениях - только парни, нам придется смешаться. Но ведьмочек всегда больше, поэтому кое-кому из них вообще не придется танцевать первый танец. Это было ненавязчиво так приписано мелким шрифтом на самой последней странице буклета с личными извинениями городской администрации.
Оставшийся праздник разделится на две неравные части: преподаватели и те, кому повезло получить специальное приглашение, войдут в бальный дворец, всех прочих ждут развлечения прямо на площади.
Приглашение лежало в сумочке, Стелла сдержала слово. Но я для себя решила, что пробуду внутри совсем недолго, просто осмотрюсь, как оно там, и вернусь на площадь. Уверена, среди простых студентов будет куда веселее!
Тхей должна согласиться.
Спросить прямо сейчас было нереально, на время официальных речей мы разошлись, но обязательно поинтересуюсь ее мнением позже.
Пока бургомистр толкал нудную речь об обязанности каждого одаренного так или иначе служить империи, я скользила взглядом по толпе, выискивая черные плащи. Как назло, это был любимый цвет одежды боевых магов, так что Воронов издалека и не различишь… От имени всех ведьминских школ говорила Стелла - кратко, весело и без занудства. Все-таки она замечательная! И с этим невысказанным мной вслух мнением шепотом согласились две ведьмочки, стоящие неподалеку.
Наконец объявили тот самый первый танец, и площадь буквально взорвалась.
Зазвучала музыка, пока еще тихая, студентам давали время, чтобы объединиться в пары. Тем, кто успел договориться заранее, повезло, и теперь они просто ждали, когда будут готовы остальные. Они же в свою очередь… охотились. Парни скользили взглядом вокруг, определяясь с выбором, ведьмочки зазывно улыбались, встряхивали волосами и потихоньку пакостили соперницам. У кого-то косметика внезапно потекла, у другой - пухленькой, платье по шву разошлось. Зря вредительство изучали, что ли?
Ослепительно прекрасная Стелла в платье цвета красного вина расхаживала среди своих учениц, отпуская редкие замечания:
- Ясмина, встань в пару к Гретху, ты ему с первого курса нравишься. И скажи, что быть таким скромным для боевого мага недопустимо! Пришел, увидел и взял, что хотел. По обстоятельствам, настучал по голове тому, кто мешал… Элька, Дина, за пакостничество высший балл, но за поведение - минус. Отойдите в сторону, вы сегодня не танцуете!
- Но, госпожа Стелла! - взвыли пойманные с поличным и ни капли не устыдившиеся ведьмочки. - Мы больше не ваши ученицы!
Рыжая ведьма выдала одну из арсенала своих вредных улыбок и легонько перебрала пальчиками в воздухе.
- Ой! Динка, у тебя прыщ на лбу!
- А у тебя - бородавка на носу! Зеленая!
- Ы-ы-ы… - завыли ведьмочки.
Примерно в тот момент я и решила, что на своем выпускном строить козни не буду. Если, конечно, за четыре года не научусь делать это так, чтобы Стелла не заловила… Спрятав коварную улыбку, я огляделась в поисках подходящего партнера - и пропала!
Утонула в серебристо-серых глазах Ворона.
Того самого Ворона.
Он смотрел на меня, плотоядно улыбался и решительно шел навстречу.
Дошел.
- Сегодня ты танцуешь только со мной, - жестко припечатал мужчина и пронзил меня взглядом, в котором жгучая ненависть смешалась с не менее обжигающей страстью.
ГЛАВА 2
Следовало сбежать, исчезнуть, да хоть сквозь землю провалиться! А я остолбенела и даже говорить не могла. Странное чувство. Страх, облегчение и… кожа под браслетом перестала чесаться. Последнее было реальнее всего и немного отрезвило. Настолько, что я воодушевленно затрясла головой.
Не хочу с ним танцевать! Не буду!
Вслух я этого не сказала, но Ворон понял ведьминское настроение и без слов.
- Будешь, будешь! - ухмыльнулся маг.
Что-то так грустно стало… Но я всегда была находчивой.
- Это против правил!
- Да ну?! - Кажется, он не поверил.
- Я студентка-первогодка, а значит, должна танцевать с кем-то из выпускников…
Вот никогда не любила всяческие рамки, обязанности, условности, но сейчас прониклась ко всему этому душевным трепетом и чтить вознамерилась до гробовой доски.
- Или с преподавателем. Еще можно с приглашенным гостем, - растягивая слова, просвещал меня мой кошмар. - Ты - ведьма, а для ведьм делаются некоторые послабления. Хотя как по мне, вы этого не заслуживаете.
Сказал, взял меня за талию и решительно притянул к себе. В тот же миг музыка зазвучала громче, лишая даже надежды на спасение. Некуда бежать, негде спрятаться. Придется танцевать. И я буду не ведьмой, недостойной своей нечистой родословной, если не оттопчу ему ноги хотя бы три раза!
- Ты такая хорошенькая, - жарко прошептал не подозревающий о ведьминских планах Ворон. - Даже лучше, чем в прошлый раз.
Проклятие было на месте. Если всмотреться в энергетику, можно различить черную дымку над плечами. И я понятия не имела, что это!
Ворон уверенно вел, и его плащ эффектно разлетался в такт движениям. Мы плавно кружились, вызывая легкую зависть ближайших пар, вечерний ветерок холодил разгоряченные лицо и шею. Хитрый маг интуитивно улавливал момент, когда мой каблук целился в его ногу, и всегда успевал предпринять какое-нибудь действие: то неожиданно повернет, то покружит, то на руки подхватит. В итоге наш танец отличался от общепринятого, и несложно догадаться, к кому было приковано внимание окружающих.
В числе прочих за нами наблюдала Стелла.
Улыбнулась. Послала воздушный поцелуй, махнула рукой.
И тут вспомнились слухи: она замужем за Вороном. В этот же миг до меня дошло, что наставница не мне улыбалась, ему. Ой, древние покровители! Так обидно вдруг стало… Не за себя, за нее.
Бессовестный Ворон тем временем стал двигаться медленнее и прижиматься ко мне все теснее.
- Танцуем к краю площади, - прошипел он сквозь зубы. - Не смей сопротивляться.
За весь наш ведьминский род стало обидно! А когда мне обидно, я ведь и во второй раз проклясть могу… Ну, чисто случайно.
Как раз прикидывала, как бы это провернуть, когда заметила, что наставница, не прекращая улыбаться, осторожно огибает по кругу танцующие пары, чтобы подобраться к нам. А до края площади осталось совсем чуть-чуть, он меня еще пару раз покружит - и все, прощай ведьминская честь! Смотрю на наставницу, на Ворона… Ой, не успеет!
- Как ты можешь ей изменять, она же такая… такая… самая лучшая, вот! - Слова вырвались, прежде чем успела одуматься. - А у тебя совести нет.
От неожиданности мужчина оступился и едва не отдавил ногу мне.
Затем проследил за моим взглядом…
- Кому, мачехе?!
- Стелла - твоя…
- Эта женщина мне никто, - холодно бросил маг и в подтверждение своих слов злобно сверкнул глазами.
Короткой заминки как раз хватило, чтобы рыжая ведьма смогла добраться до нас.
- Я тоже рада тебя видеть, Тахшак, - пропела она, ненавязчиво так изымая меня из рук пасынка. - Вижу, ты уже познакомился с моей новой ученицей.
Отдавать игрушку кому бы то ни было Ворон не хотел, а потому вцепился в меня мертвой хваткой.
А имя у него жутковатое…
- Ученицей?! - В темноте переулка, куда мы успели свернуть, его глаза сверкнули серебром. - Какого мрака она твоя ученица? Мы же договаривались, ведьмочка - моя!
- Прости, Таш, но я нашла ее первая, - нагло ухмыльнулась Стелла и вцепилась в мою другую руку.
Слушая их перебранку, я жалела только об одном: что у меня в родственниках не затесался телепортист. Такие способности были бы сейчас кстати.
- Это моя ведьмочка, - тихо и оттого страшно повторил Ворон, а потом расстегнул браслет на моей руке и… продемонстрировал мачехе темный узор вокруг запястья. Это еще откуда?! Его же еще недавно не было. Но сейчас точно такой же, только с более жирными линиями, обвил и его руку.
Ох ты ж… Я сама еще не поняла, во что именно влипла, но что это произошло, сомнений не было.
- Один - один, - беззаботно хмыкнула Стелла. - Но не думай, что ты меня обставил!
Тахшак прожег ее взглядом и торжествующе заявил:
- По закону она моя. - Потом отобрал у Стеллы мою руку, закинул меня на плечо и шагнул во вспыхнувший прямо перед нами портал.
Дом мага - огромный мрачноватый особняк в старинном стиле, приткнувшийся на окраине города, - был защищен от перемещений, поэтому, выйдя из портала, мы оказались на крыльце. Я орала, лягалась, молотила кулачками по широкой спине и даже исхитрилась двинуть коленкой в челюсть негодяю. Помогло мало. Тахшак вообще никак не реагировал на мои потуги высвободиться.
Дверь бесшумно открылась, впуская хозяина.
Ворон, шелестя плащом точно громадными крыльями, стремительно пролетел холл, лестницу, несколько пустынных коридоров и, наконец, толкнул дверь спальни. Тут же вспыхнули желтоватые магические огни в узорчатых формах, подвешенных к стенам и потолку или расставленных на мебели, и по просторному помещению рассыпались причудливые блики.
На миг я притихла, с толикой восхищенного изумления рассматривая чудесное зрелище. Всегда любила красивые вещи, это у меня наследственное.
Злонамеренный маг стремительно пересек комнату и остановился у огромного ложа под тяжелым фиолетовым балдахином. Легким движением он поставил меня на ноги и властно притянул к себе, крепко прижал, позволяя ощутить исходящий от него жар и… скажем так, твердость наших с ним противоречий.
- Попалась? - обжег шепотом ухо и слегка провел языком по нежной раковине.
От неожиданности я вздрогнула.
- Ты же это не серьезно… - выдохнула, вся дрожа.
- Как никогда, моя нежная ведьмочка, - пробормотал Тахшак, нежно скользя пальцами по моей щеке.
Его точеный подбородок находился прямо у меня перед глазами, и я старалась смотреть только на него, дабы не отвлекаться на соблазны, противоречия и собственный страх. Нельзя мне, ни в коем случае нельзя, иначе кровь возьмет свое, и жизнь, которую я так старалась прожить нормально, будет разбита.
Самообладание пока удавалось сохранить, чего не скажешь о Вороне, в глазах которого все ярче разгоралось безумное пламя.
- А может, просто поговорим? - пискнула жалобно.
- О чем, сладкая? - Маг горьковато усмехнулся и подтолкнул меня к кровати.
Тут дверь приоткрылась, и на пороге возникла надежда на спасение.
Кто-то шагнул из темноты коридора на свет и… завизжав на высокой ноте, я сама запрыгнула на кровать прямо в туфлях, а потом попыталась прикрыться подушкой.
- Ма-моч-ки-и-и! Это же лич!!!
Мертвец, сохранивший магическую силу, а потому на непосвященный взгляд выглядевший как мужчина лет сорока с легкой сединой на висках, обаятельно улыбнулся. Неестественности своего присутствия здесь он не осознавал и нахождения поблизости императорского боевого мага ничуточки не опасался.
- Ну да, лич, - не прекращая улыбаться, подтвердил он. - Вижу, ты наконец нашел свою ведьмочку.
- Нашел, поймал, - голос Ворона опять сорвался на жутковатое шипение, - и теперь собираюсь сполна насладиться моментом!
В свете открывшейся перспективы лич показался уже не таким страшным, и подушку я прижимала к груди исключительно для моральной поддержки.
- Вспомни, мы с тобой говорили об этом, - рассудительно произнес неживой и одарил Тахшака долгим взглядом. - Минутное удовольствие - это, конечно, хорошо. Но девочке нужна более весомая причина, чтобы остаться рядом с тобой.
Между прочим, очень правильные слова! За исключением разве того обстоятельства, что задерживаться здесь я вообще не планирую. Но чтобы не раздражать Ворона, который из-за проклятия и без того находился на грани, я энергично закивала.
И Тахшак тоже склонил голову.
- Я помню.
- Слава покровителям! - обрадовались мы с личем.
- К демонам! - продолжил Тахшак. - Я хочу эту ведьму, она в моей постели, и я не собираюсь упускать этот шанс!
В следующий миг он вскинул руки, выпуская сразу два разных по назначению заклинания. Первое волной чистой силы вышвырнуло добропорядочного лича за дверь, после чего дверь захлопнулась, и щеколда упала в крепления. Второе невесомой белой паутинкой окутало меня.
Подушка выпала из ослабевших пальцев, тело обмякло, и я растянулась поверх фиолетового покрывала.
Жесткие губы Ворона искривились в довольной улыбке, он сбросил плащ и стянул через голову рубашку.
- Ладно, это твой выбор, - донеслось из-за двери.
- Уйди уже, наконец! - буркнул Ворон, справляясь с ремнем.
- Эй, постойте! - взмолилась я и на всякий случай зажмурилась. - Я-то его не выбирала! И вообще не хочу здесь быть!
Но ответом стали лишь удаляющиеся шаги и смешок мерзкого мага.
Потом мягкий матрас прогнулся под его весом.
Шею обдало горячее дыхание, а миг спустя на кожу посыпались поцелуи. Сначала короткие, дразнящие, потом влажные, настойчивые. Самое обидное, что вместе со способностью двигаться тело чувствительности не потеряло. И Ворон был возмутительно хорош… Я так и не открыла глаза и в мыслях упрямо представляла старого морщинистого Беля. Поначалу действовало, но кожей чувствовала не только натренированные мышцы, но и кое-что посерьезнее. А еще от Ворона пахло грозой.
И глаза у него были такого же цвета, как небо во время бури.
Через несколько минут губы распухли от поцелуев, дыхание участилось, меня всю трясло. Разум мучительно пытался найти хотя бы одну причину, почему бы мне не жить так, как жили все мои родные. Это легко и не надо бороться с собой.
Плюнув на гордость, я взмолилась:
- Не надо… Пожалуйста…
- Ведьмочка, - шептал Тахшак, будто не слыша меня, - как я этого ждал. Клянусь, ты будешь стонать и извиваться в моих руках! Сама уходить не захочешь.
И самое обидное, что он был прав.
Я прикусила губу до крови и рванулась изо всех сил, но ослабевшее тело даже не шелохнулось.
- Пусти!
- Ну уж нет. - Он с наслаждением лизнул меня в шею, горячая, чуть грубоватая ладонь заскользила от колена вверх к бедру, сдвигая вверх платье. - Мое терпение иссякло восемьдесят один день и много верст назад. Я как свихнувшийся пес шел за тобой на раскаленном поводке. Теперь я хозяин ситуации, ведьма!
По-хорошему не получится, проклятие слишком сильно овладело им. И я понятия не имею, что оно из себя представляет, а времени разобраться не дают. Отчаяние подкралось совсем близко, а рука мага добралась до середины бедра и выписывала на его внутренней стороне замысловатые узоры, когда я краем глаза заметила бронзовую вазу, стоящую на столике у кровати.
То, что нужно!
Дотянусь!
Если руки как-то освободить.