Веки отяжелели, глаза начали закрываться, когда горгулья рявкнула прямо мне в ухо:
- Даже не думай! - и чуть тише добавила: - Слушай, у тебя же сохранился тот костюмчик, в котором ты к Воронам ходила?
Ага. Хоть какие-то вещи пережили встречу с элитными магами.
- В шкафу возьми, на самой нижней полке. - И вяло указала рукой в нужном направлении.
- Спасибо, но боюсь, размерчик не мой, - усмехнулась Тхей, а в шкаф все-таки полезла. - Сама наденешь. Мы сейчас в такое место пойдем… мм… ты не представляешь!
Единственное место, в которое я была не прочь отправиться, это параллельный мир, где тебя никто не трогает и можно отдохнуть пару дней, желательно в горизонтальном положении и полной тишине. Так что представить даже не пыталась. Вместо этого я медленно проваливалась в сон.
- Так, а это у нас что?.. - проводила тем временем ревизию моих вещей подруга. - Ничего такое бельишко…
- Тебе одолжить? - вкрадчиво осведомилась я.
Ради того, чтобы подразнить ее, даже из сладкой дремы выплыть не жалко.
- Нет, спасибо.
- А зря. Тебе бы пошло, - косясь на что-то маленькое и кружевное в ее руках, хихикнула я. - Теперь я точно знаю, что подарю одной горгулье на ближайший праздник!
- Не смей! - взвыла подруга и сделала большие испуганные глаза.
- Тебе понравится, - заверила я.
- Только попробуй!!!
- Ладно, уговорила, сама не буду, - я сдалась неправдоподобно легко, дала ей выдохнуть с облегчением, а потом нанесла решающий удар: - Тайрату идейку подкину!
- У, нечисть!
Тхей с рычанием бросилась на меня, и несколько минут мы со смехом колошматили друг друга. Я пыталась ее пнуть, а она меня щекотала. Знает, где у нечисти слабое место! В процессе я проснулась, настроение немного поднялось, и даже стало интересно, куда это мы собрались.
Собственно, пока пытались отдышаться, этот вопрос я и задала:
- Куда пойдем?
Напустив на себя самый таинственный вид, на который была способна, горгулья мстительно сообщила:
- Ой, это такое место… Тебе точно понравится!
- А если поточнее?
- Гадючник.
Очевидно, мое молчание длилось достаточно долго и никак не могло сойти за заинтересованное, потому что Тхей решилась уточнить:
- Неужели не слышала никогда?
Не знал о гадючниках разве только слепоглухонемой обитатель параллельного измерения, в которое я недавно мечтала попасть. В нашем же несовершенном мире эти злачные заведения имелись в каждом крупном городе, где-то тайно, а в Шерихеме вполне себе легально. Даже указатель соответствующий на улице Злоключений стоял. С расценками.
Примечательно место было в первую очередь наличием в нем гадюк - элитных наемников, готовых за плату пойти на любое преступление. Там же постоянно ошивались феи смерти в ожидании интересной работы или в охоте за последними новостями и сплетнями. Информация в гадючники стягивалась не хуже, чем всякий сброд. Ну а в остальном это было что-то среднее между таверной и ареной, что на площади возводят в дни представлений. То есть там можно было поесть и выпить, одновременно наслаждаясь интересным зрелищем. Вроде бы "представления" зависели от дня недели. Так говорили, сама я, конечно, от подобных забегаловок предпочитала держаться подальше.
И они от меня. До сегодняшнего дня.
- Слышала. Но не пойду.
- Да брось, будет весело! - сверкнула глазами подруга.
- Приличной ведьмочке в таком месте делать нечего! - заявила я, уселась и скрестила руки на груди. - Приличной горгулье, кстати, тоже.
Тхей так и осталась лежать, только глаза хитро сузила.
- А приличной нечисти?
- Ну-у…
Искусительница щелкнула пальцами и победно улыбнулась.
- Джейла, не вредничай! - продолжила она уговаривать, нисколько, впрочем, не сомневаясь, что я в конце концов уступлю. - Мы же не вдвоем пойдем, это не опасно. Совсем. Честное слово.
- А кто еще будет? - Я еще не сдалась, но уже заинтересовалась. - И что ты там вообще забыла?
Вот после этого вопроса она все-таки уселась и расщедрилась на нормальное объяснение.
- У них по четвергам бои без правил. Сегодня участвуют гадюки. - Объяснение оказалось жутковатым. - Нам преподы посоветовали сходить, посмотреть на технику боя. Пойдут трое парней из моей группы, Алир, Тайрат, я Ровену позвала и еще пару знакомых. Идем, будет забавно!
- Не знаю, как-то не нравится мне идея… - Я все еще сомневалась, желания идти не было.
- Ведьминская интуиция? - приподняла брови Тхей.
- Да нет, просто не хочется.
- Ну пойдем! - На меня смотрели большими несчастными глазами. - Не понравится представление, так хоть поужинаем нормально. Дома все равно, кроме каши, ничего нет, и ту еще сварить надо.
Готовить было еще больше лень, чем куда-то идти. После стольких-то дней, проведенных над котлами с зельями! Это и стало последней каплей. Со стоном я встала с кровати и побрела приводить в порядок одежду, которую планировала надеть вечером. В душе шевельнулось чувство тихой зависти к фамильяре, пузиком кверху валяющейся на своей подушке с кисточками. Везет же некоторым! Самое интересное, что собственное спальное место живность интересовало исключительно днем. Как только наступала ночь и дом засыпал, она таинственным образом перемещалась в комнату Тхей и отвоевывала себе в единоличное пользование всю подушку… а утро неизменно начиналось с ворчания злой горгульи и писка фамильяры, которую таскали за хвост.
Сегодняшний мой облик отличался от того, в котором ходила знакомиться с друзьями Таша, только отсутствием обруча с шипами. Производить впечатление на кого бы то ни было желания я не испытывала, поэтому просто собрала волосы в немного растрепанный пучок и позаимствовала у Тхей одну из ее курток.
Горгулья нарядам, как обычно, уделила мало внимания, про парней вообще молчу, и даже Ровена влезла в широкие штаны и вязаную кофту с пуговицами. На нас с ней болтались амулеты, отводящие глаза и приглушающие магнетизм, так что проблем с внеплановыми поклонниками не ожидалось.
Появившись чуть раньше, чем было договорено, Ровена наблюдала, как мы с Тхей мечемся, запихивая в карманы деньги, часы и всякие нужные мелочи.
- А не старовата ли я для таких вылазок? - с сомнением протянула она, почесывая над крылышками разлегшуюся у нее на коленях фамильяру.
- В самый раз, - заверила ее Тхей, которая как раз с сосредоточенным видом цепляла ножны с ножом к поясу. - Выглядишь на двадцать с небольшим.
- Что-о?! - искренне возмутилась красотка. - Неделю назад один студент-третьекурсник дал мне девятнадцать!
- Он тебе польстил, - охотно включилась в игру Тхей.
- А будешь реветь из-за всяких пернатых, скоро тебе тридцать пять давать станут, - поддержала я.
Учитывая, что на самом деле Ровене было за сорок, радоваться следовало уже этому, но она почему-то обиделась и попыталась запустить в нас Касей.
Не успела. Под окнами загоготали подошедшие парни.
Пока спускались по лестнице, я думала о том, что нечисть вообще-то не стареет и выглядит на тот возраст, на который себя ощущает. Перед мысленным взором тут же всплыл образ вечно юной и прекрасной мамы. Как она там? Интересно, демон ее нашел?
У крыльца меня поджидал очередной шок. То есть там стояли двое Воронов, а крайнюю степень изумления, смешанного с ужасом, испытала я сама. Но от этого было как-то не легче.
- Иди ко мне. - Тайрат тут же притянул горгулью к себе и, совершенно не стесняясь присутствия посторонних в большом количестве, долго ее целовал.
Тхей раскраснелась от смущения, но действиям некроманта не противилась.
- Добрый вечер, Джейла, - заметили меня Вороны.
Я поприветствовала элитных магов кивком и бесцеремонно вытащила подругу из объятий ее парня.
- Ты почему не предупредила?! - И выразительно покосилась на тех, кого тут не должно было быть.
- Тогда бы ты точно не пошла, - без намека на угрызения совести отозвалась эта предательница.
- Наверняка Ташу доложат! - оценила неизбежное я. Но одновременно понимала, что на попятную не пойду, гордость не позволит.
- Но это же будет уже после, - справедливо заметила горгулья. - Ничего этот Ворон не сделает, он на тебя все никак надышаться не может!
Пререкались, постепенно продвигаясь к гадючнику. Он находился не так уж далеко, что только подкрепило уже почти принятое решение сменить жилье. Все равно с хозяйкой и другими ведьмочками отношения вконец разладились. Кася покусала одну, когда та мое зелье испортить пыталась, да и сплетни они по школе распускают. Пусть новый дом окажется не так близко от места учебы, зато там я смогу чувствовать себя спокойно, а это дорогого стоит. Чего уж там, даже нечисти оно нужно!
Присутствие Ровены Воронов не смущало. Они ее словно не замечали. Поначалу я еще косилась на двоих в черных плащах, но скоро успокоилась и перестала обращать на них внимание.
Злачное место расположилось в величественном, как почти все в Шерихеме, здании из темно-серого камня. С четырех сторон его окружал запущенный сад, больше похожий на клочок дикого леса, вход охраняли вооруженные до зубов гадюки, а окна были затемнены магией. Как и лица ошивающейся рядом публики.
- Вход - две золотые монеты с каждого. - Управляющий - тонкокостный черноволосый фей, хотя, скорее всего, полукровка, внимательно оглядел нашу разношерстную компанию. - Оружие сдавать не надо, но нанесенный заведению ущерб оплачивается в тройном размере. Безопасности здесь никто не гарантирует, так что следите за своими девицами.
При этом он смотрел исключительно на нас с Ровеной, будто Тхей была другого пола.
Нимфа, на которой из одежды было только что-то коротенькое и полупрозрачное, проводила нас к столу и приняла заказ.
Внутри гадючник напоминал разграбленный древний дворец. Роскошные интерьеры сохранились, но люди и нелюди, которые бродили, сидели, приходили и уходили, искали работу и расплачивались за услуги, казались захватчиками. Зал, в котором мы находились, имел круглую форму и совсем мало освещения. На некотором возвышении были установлены столы, а в центре, на более низком уровне, чтобы обеспечить хорошую видимость, располагалась специально огороженная арена. Там-то и будут проходить бои.
Сейчас гадюки как раз готовились: разминались, упражнялись с оружием, пытались запугать противников страшными рыками. Почти все они были мужчинами, но попадались и женщины, высокие и мужеподобные, пухленькие и миловидные, а одна так и вовсе настоящая красавица. Даже Вороны оценили. Кажется, еще и поспорили.
Из одежды на будущих участниках боя были лишь кожаные набедренные повязки. Женщинам полагались еще небольшие ремешки, чтобы чисто символически прикрыть грудь. Прекрасные нимфы вертелись рядом, натирая тренированные тела маслом. А за столиками сидели не только потенциальные работодатели, но и просто обеспеченная публика, желающая насладиться зрелищем.
Черные феи предпочитали держаться в тени специальных ниш, прятаться за колоннами или прикрывать себя иллюзиями. Кому надо, тот найдет. На происходящее они взирали с ехидными ухмылками.
Я же просто сомневалась, что Тхей сможет здесь чему-то научиться. Разве только тому, что ей никогда в жизни не пригодится.
Ошиблась.
Дрались наемники профессионально, по залу то и дело проносились одобрительные или разочарованные крики, публика была в восторге, на гадюк сыпались заказы, возникали споры и делались ставки. Даже Вороны некоторые приемы одобрили и пообещали Тхей тренировку на ближайших выходных. Подруга была в восторге и пожирала взглядом ристалище, жадно впитывая каждое движение наемников. За первым боем наблюдала и я. Потом принесли ужин, и внимание сосредоточилось на еде.
Золотистый рис с мясом и овощами, салат, мясной и яблочный пироги… и все это не надо самой готовить! Безалкогольных напитков в гадючнике не водилось, предлагали только довольно крепкое вино.
Но счастье ведьминское продлилось недолго: не успела я толком взяться за еду, как к нашему столу подплыла уже знакомая с виду нимфа, склонилась к моему уху и жарко прошептала:
- Госпожа ведьма, вас ожидают в женской уборной. - Потом отпрянула, сделала страшные глаза и добавила: - Черная фея! И с ней еще одна дама.
Бабушка?!
- Сейчас вернусь, - бросила друзьям, встала и пошла за нимфой.
- Если с головы этой девушки упадет хотя бы один волос, - предупредил вдогонку один из Воронов, - от вашего притона камня целого не останется.
Карманы мои были полны амулетов, а в памяти крутилось как минимум одно заклинание, способное выручить в опасной ситуации, так что за свою сохранность я не переживала. Вместо этого предпочла сосредоточиться на том, чтобы запомнить обратную дорогу. Не в няньки же мне эта девица нанялась.
Распахнув передо мной нужную дверь, нимфа испарилась.
- Что ты здесь делаешь? - спросила удивленно я, переступая порог и обозревая худощавую невысокую женщину в обтягивающем черном костюме. Образ довершали густые черные волосы, собранные в хвост, и роскошные черные же с редкими серебристыми ниточками крылья, которые могли видеть лишь избранные.
А в следующий миг взгляд упал на белокурую красавицу, стоящую рядом, и я забыла обо всем на свете…
- Мама!
Целую минуту мы пищали, обнимались, тискали и восхищались красотой друг друга. Пока кое-кто совершенно не к месту вспомнил об обязанностях старшего родственника и не начал ворчать.
- Джейла, это место совершенно не подходит для ведьмочки! Как тебя сюда занесло? - строго спросила бабушка-фея.
- Я друзьям то же самое говорила, но разве их переспоришь! - отмахнулась от ее претензий я. - Не волнуйтесь, я умею позаботиться о себе, вы же знаете. Кстати, сами вы здесь как?
Они переглянулись, а потом и на меня посмотрели как-то странно.
- Маленькая моя, - зашептала мама, - я знаю, это покажется тебе странным, но за мной охотится один очень опасный демон…
- Папа? - перебила я и с трудом проглотила счастливую улыбку.
- Ты знаешь?! - изумились обе.
- Конечно! - не без удовольствия продолжила шокировать их. - Это же я его выпустила. Почти случайно.
Фея Гейрэд еле сдерживала смех, а вот ее дочь в ужасе закатила глаза:
- Доченька, зачем?! Он же теперь меня…
- Убьет? - участливо поинтересовалась я.
- Хуже! - простонала мама. - Запрет в Лунном царстве, заставит любить одного его, наследников рожать, а я…
Слез не было, но хрупкие плечи начали вздрагивать словно в рыданиях.
- Не хочешь? - Я попыталась заглянуть суккубе в глаза, но она отвернулась.
- Очень хочу! - выдохнула порывисто. - Просто не уверена, что справлюсь. Джей, ну какая из меня королева… после всего-то?!
Когда страсти немного улеглись, мне еще кое-что рассказали. Мама поведала, что теперь она свободная женщина, проклятущий демон под страхом смерти заставил мужа подписать бумаги на развод. Так что да, свободная, правда без денег и в бегах. То есть деньги в банке, конечно, имелись, но стоило ей туда сунуться, сразу угодит в лапы кого-нибудь из Лунных. Видимо, царство Ккейллин все же себе вернул.
Я сочувственно кивала, но в душе радовалась: они все-таки будут вместе! Демон упрямый, он своего не упустит.
Фея же поведала, что Виллина больше нет, и дала кожаный мешочек с деньгами. Пока мама не встанет на ноги, помогать мне будет она. Только на вопрос, откуда на Виллине взялась метка, наотрез отказалась отвечать… у фей как-то не принято открыто проявлять эмоции, вот она и не стала признаваться, что ко мне с рождения приставлена пара крылатых полукровок. Мама шепотом на ушко сказала.
Вернулась к столу с ощущением, будто у меня маленькое солнышко в груди.
- Наконец-то, - пробурчал один из Воронов, коротко стриженный брюнет по имени Эрм. - Мы уже искать собирались.
Я представила себе грозных Воронов, ломящихся в женскую уборную в поисках меня, потом подумала о крылатых полукровках и загадочно улыбнулась. Кажется, жизнь налаживается.
Вечер удался. Мы ели, вино в кубках, а заодно и в кувшине, убывало, появлялось и опять убывало, настроение было замечательное, а зрелище… к концу вечера все забыли о нем. Мы смеялись, подшучивали друг над другом, суккуба танцевала с незнакомым блондином, сидевшим за соседним столиком, а один из элитных магов рвался познакомиться с понравившейся ему гадюкой, но друг и однокурсники Тхей удерживали его.
Границы стерлись. Вино дурманило, и мир виделся будто сквозь запотевшее стекло.
Но это стекло треснуло в один миг, когда к столу ядовитой стрелой подлетел третий Ворон и внушительно рыкнул:
- Прибью!
ГЛАВА 14
Таш…
- Пристукну!
- Кого именно? - заинтересовалась я.
На губах дрожала улыбка. Какой же он все-таки… красивый, сильный, властный… и на нем моя метка! Эта мысль кружила голову и толкала на легкие безумства. Я попыталась подняться, почти смогла, но покачнулась, и он вынужден был поймать меня. Чем и воспользовалась проснувшаяся внутри нечисть: откровенно потерлась о понравившегося мужчину, провокационно улыбнулась, кончиком языка провела по губам.
Обожаю смотреть, как бушует ураган в серых глазах!
- Начну, пожалуй, с тебя. - Тахшак перехватил меня покрепче и повел к выходу.
- Эй, я куртку забыла! - пыталась протестовать, но меня не слушали.
- Поверь, сладкая, она тебе не понадобится, - многообещающе так прозвучало…
В общем, я сразу поверила, прониклась, огляделась в поисках путей к отступлению, но не преуспела и обреченно повисла на сильных руках.
За спиной раздались одобрительные смешки.
- А с вами я позже разберусь, - внушительно предупредил Тахшак своих Воронов.
- Настучали, - страдала я, пока маг выводил меня на крыльцо и открывал портал.
- Не переживай, лапочка, завтра с кого-то перья полетят, - заверил мой похититель.
Потом закинул меня на плечо и вошел в пространственный разрыв.
Помнится, что-то подобное уже было… - подумала я, болтаясь у него на плече и едва не тычась носом в мускулистую спину.
Точно, было! Меня знакомо сгрузили на кровать с фиолетовым пологом.
Далее последовало отрезвляющее заклинание и гневная нотация на тему "ведьмочкам пить вредно". Или что-то вроде того… Честно признаюсь, я не слушала, потому что, когда опьянение ушло, появилось чувство разбитости и досады. Вот же Ворон! Такой вечер испортил!
Мы помирились? Или сейчас окончательно разругаемся?
Неплохо было бы выяснить этот вопрос. Но Таш вдохновенно рычал, не давая мне и пикнуть, а в то же время… раздевался. На полу у двери остался лежать тяжелый плащ, в ходе воспитательного процесса Тахшак успел расстегнуть и бросить на подлокотник кресла рубашку.
Как я ни хотела выяснить отношения, смогла издать лишь восхищенный вздох. Понятия не имею, есть ли во мне суккуба, но какая-то нечисть там точно живет. И она без ума от этого Ворона!
Взаимно при всем при том. Я была одета и немного растрепана, но маг ответил точно таким же взглядом.
Безумным, обжигающим, пожирающим…
В сторону полетели сапоги. Он давно уже ничего не говорил, и тишину полутемной комнаты нарушало только шумное прерывистое дыхание - его и мое.
- Таш… - тихонько позвала его я.