- К тому же зачет сдавать все равно придется, - практично добавила Тхей. - А боевой маг, который не в состоянии решить свои проблемы сам, немногого стоит. Будь он хоть триста раз девчонка.
Выслушав все это, я только утвердилась в уже принятом решении: сегодня сижу дома. Моя учеба никуда не убежит, уж что-что, а с травами я обращаться умею, но подругу надо выручать. И Кася была явно не против, перелетела ко мне на плечо и непрестанно тыкалась носом в ухо, будто хотела что-то сказать.
Тхей все-таки убежала в академию, а мы с Касей развили бурную деятельность.
Первым делом я отправила фамильяру с запиской к наставнице. Другие ведьмочки из тех групп, где учениц было побольше, иногда пропускали занятия и объясняли отсутствие уже позже, но у Стеллы нас было всего двое, да еще ко мне особое отношение. Решила подстраховаться.
Фамильяра вернулась через полчаса с ответной запиской: "А меньше с моим пасынком надо было на сквозняке ночью целоваться!"
Далее следовал длиннющий список заданий на выходные.
В мою якобы болезнь наставница, конечно, не поверила.
Один способ помочь подруге я к тому времени уже придумала. Вернее, вспомнила, что ректор академии - какой-то родственник Таша. И пусть они не особо дружат, но он должен знать, что творится в стенах вверенного ему учебного заведения! Во всяком случае, наивной ведьмочке очень хотелось в это верить… Поэтому конечной целью следующего полета оказался зачарованный дом.
Ожидание оказалось долгим и нервным, так что я засела за учебники. Правда, не по травам, а по вредительству.
Порча на мужское бессилие - вот она, миленькая…
Правда, умный маг поймает, как тогда с жуками, и Тхей только хуже будет. Опять не то.
- Пи-и!
Вернувшаяся Кася разочаровала. Ворона с ней, к моему возмущению, не было, зато имелась записка от лича, в которой сообщалось, что вся команда из тринадцати элитных магов улетела на место, где тогда произошел случай с темной магией. Но говорить об этом никому было нельзя.
- Таш… - прошипела я, и на глаза навернулись слезы. - Почему тебя никогда нет, когда ты так нужен?!
- Пи-и! - согласилась фамильяра и в качестве моральной поддержки носом ткнула меня в плечо.
День прошел в состоянии паники, граничащей с каким-то отупением. Выход, который впоследствии не усугубил бы положения Тхей, упорно не придумывался. Разве что слабительного ему в еду подлить. Но это совсем уж глупость.
Я в третий раз пролистывала учебник по вредительству, когда в дверь позвонили.
Сердце радостно встрепенулось. Вдруг Таш?!
Упиваясь внезапно ожившей надеждой, я подбежала к двери, распахнула ее…
- Добрый день, Джейла.
- Тайрат? - получилось немного удивленно.
- Мы с Тхей договаривались потренироваться вместе перед ее зачетами, - немного смущенно пояснил парень. - Она еще не вернулась?
Покачав головой, я отступила в сторону, чтобы он мог войти. Потом проводила его на кухню и предложила чай, но некромант вежливо отказался. Как и всех гостей, в первое время его больше всего занимала Кася, все-таки редкая живность, но, в отличие от девчонок, серьезный молодой человек не мог позволить себе проявить свой интерес открыто. Или считал, что не мог.
Фамильяра живо разобралась в ситуации и специально дразнила гостя. То мимо пролетит, не спеша, красуясь, чтобы крылышки хорошенько рассмотрел. То по столу прогуляется, орешек съест, посмотрит на пирожки в тарелке и вздохнет жалобно, будто ей не дают, а очень хочется. Один раз даже на плечо к нему пристроилась. Но некромант сохранял невозмутимое выражение лица.
- А ты же раньше у демонов жил, да? - не выдержала я.
- Было. - Тайрат не стал отпираться.
- Разве не насмотрелся там на этих крылатых? - Ведьминское любопытство вышло на охоту. К тому же мне надо было на что-то отвлечься, от беспокойства за подругу уже нервная дрожь бить начинала. - Мне говорили, что там у многих такие есть…
Став объектом разговора, Кася перестала, видимо, для него быть ожившей мягкой игрушкой, потому что парень снял ее с плеча и долго рассматривал. Эта кокетка хвостатая в наигранном смущении закатывала глазки и пыталась прикрыть хитрую мордочку кисточкой хвоста.
Когда же интерес был сполна удовлетворен, парень невесело улыбнулся и негромко заговорил:
- Понимаешь, там такая история была… Мы с мамой от отца сбежали, он - тот еще мерзавец. Скрывались у демонов, мама работала в одном кабаке служанкой. Я ей помогал в меру сил, а по вечерам она меня учила, чтобы хоть какие-то знания к поступлению были. Еле концы с концами сводили, не до фамильяр как-то было.
Я представила и содрогнулась. Еще одна исковерканная судьба.
И в то же время вдруг осознала - только что меня пустили в сокровенное.
- Прости… - прошептала чуть слышно.
- Ничего, - совсем другим тоном отозвался некромант. - Это меня не убило, значит, наверное, прибавило сил. Жизненного опыта точно.
Короткого молчания, повисшего в кухне, мне хватило, чтобы проникнуться к нему уважением и полностью одобрить выбор подруги. Ради такого не жалко и в Вороны не пойти! Надежный он. И цену настоящему счастью знает.
- Долго она что-то… - вторгся в мои мысли голос Тайрата. - Пойду встречу. Спасибо за компанию, Джей.
- Подожди, я с тобой! - И уже выбегая из кухни, чтобы взять сумку, пояснила: - То есть мне тоже в центр надо, в лавку за зельями.
Решение было спонтанным. Пополнение запасов для мастерской по-прежнему было на мне, Стелла выделяла деньги, но сейчас это дело не требовало спешки… а интуиция гнала из дома. В центр, к академии. Что же, не стану сопротивляться. В прошлый раз, когда доверилась чутью, я отца нашла. Может, и теперь что-то важное?
Тхей действительно задерживалась. Еще час назад должна была вернуться!
Для себя я объяснила ее отсутствие наказанием за опоздание, но на сердце все равно было неспокойно.
Некромант дождался меня, и мы направились к площади Семи наук. Он волновался, а потому шел быстро, я еле успевала за ним. Запыхалась, накрутила себя и жутко злилась на подругу - любимому-то могла про домогательства сказать?! Но нет, она же у нас горгулья самостоятельная… С другой стороны, может, так оно и правильно. Кто знает, как отреагирует Тайрат?
Поняла, что вышли на площадь, только когда мы остановились. До академии было еще прилично, но обзор отсюда открывался нормальный… и лицо моего спутника посмурнело. А потом такая ненависть исказила его, что страшно стало. Я поежилась. А в воздухе завибрировала, готовая в любой момент выйти из-под контроля, магия некроманта.
- Тайрат? - окликнула осторожно.
Парень не прореагировал, и я положила руку ему на плечо. Да что с ним, в конце концов, такое?!
Прошло еще немного времени, прежде чем глаза некроманта побелели от ярости, и он прорычал:
- А этот что здесь делает? - Внушительно так получилось, почти как у Ворона. Демоническое воспитание налицо.
Я наконец сподобилась проследить его взгляд. Что ж его так взбесило? Обычно такой спокойный, уравновешенный, а тут как с цепи сорвался.
Чуть левее крыльца стояла Тхей в компании одногруппников, там же маячил знакомый мне светловолосый препод Тай. Но ничего особенного не происходило. Насколько я поняла ситуацию, ребята болтали о предстоящих зачетах, перед тем как разойтись по домам, и тут к ним как раз подошел преподаватель. Сейчас он стоял достаточно далеко от Тхей и не проявлял к ней никакого внимания, говорил что-то, видимо, тоже про завтрашний зачет. И поскольку некромант был не в курсе проблем своей девушки, беситься у него не было причин.
Тех, о которых я знаю, во всяком случае.
А может, дело в ком-то другом?
- Кто? - уточнила осторожно, боясь ошибиться.
- Мой отец, - глухо отозвался парень.
- К-какой?! - Глупость, ага. Но испуганная ведьма еще не то ляпнет!
Тайрат перевел взгляд на меня и зло рявкнул:
- Единственный! - Потом сделал несколько глотков воздуха и полубезумно зашептал: - Тот самый, который маму похитил и держал взаперти, пока она не согласилась выйти за него замуж. Тот, который избивал нас и в конце концов проиграл ее в карты. Тот, от которого мы бежали и скрывались, пока мама не умерла от тяжелой работы. И тот, которого я сейчас убью!
Выпалив последние слова, Тайрат решительно направился к родителю.
Ой, мамочка моя суккуба! Внутри все похолодело.
Попытка повиснуть на нем ничего не дала. Меня отпихнули как котенка и даже взглядом не удостоили. Пришлось спешно семенить рядом и в срочном порядке припоминать защитные заклинания. Их было немного, но один из маминых мужей был магом-теоретиком и, когда я приезжала к ним пару раз, охотно делился знаниями…
Боевой маг почувствовал наше приближение шагов за пять. Прервался на полуслове и медленно повернулся.
Странный момент. Отец попробовал просиять, но натолкнулся на полный ненависти взгляд сына, и счастливое выражение лица уподобилось уродливой маске.
Надо же, какое совпадение… И имена у них похожи.
Студенты наблюдали за происходящим с полным непониманием и зарождающимся интересом. Даже Тхей пока плохо улавливала, что происходит, и вопросительно поглядывала на меня.
Тем временем Тайрат преодолел отделяющее его от отца расстояние.
- Сын…
Вместо каких-либо слов парень просто плюнул в лицо ненавистному родителю.
- Глупый щенок! - прошипел тот, утираясь рукавом.
Но вспомнил о присутствии студентов и агрессии проявлять не стал.
- Смертельная эйта, - хрипло произнес юноша. - Сегодня в девять жду тебя на площадке у черной скалы.
- Что ты несешь? - Маг выглядел растерянным и удивленным, не больше. Только глаза оставались холодными. - Жить надоело, мальчишка?!
- В одном мире с тобой - надоело.
ГЛАВА 15
Готовились у нас. То есть Тхей плакала, кричала и отказывалась отпускать жениха на смертельную дуэль, Тайрат был полон мрачной решимости, а я сосредоточенно штудировала учебники, пытаясь найти хоть что-нибудь, способное помочь в сложившейся ситуации. Кася тоже не осталась равнодушной и трижды пыталась подмешать некроманту сонного зелья, но была поймана и выдворена за окно полетать.
Угораздило же Таша улететь именно в то время, когда мне понадобилась помощь!
А если во время дуэли я пожелаю нам всем провалиться, сработает? Ккейллин бы решил проблему не хуже Тахшака…
Пока я раздумывала, парочка непрестанно спорила.
- Я всю жизнь к этому готовился, - с мрачной решимостью снова и снова повторял Тайрат.
- Знаю, - всхлипывала горгулья. - Но никто же не предполагал, что это случится сейчас! Пойми же, он - боевой маг, взрослый, опытный, а ты - только студент…
И она громко всхлипнула.
- Не реви, - потребовал парень. - Я прекрасно понимаю, на что иду. К тому же он не воспринимает меня всерьез, и это хорошо.
- Да с чего вы вообще взяли, что он придет? - вклинилась со своим недоверием я. - Смертельная эйта - дело серьезное, а боевому магу биться с мальчишкой как-то… недостойно. Разве нет?
Друзья глянули на меня как-то странно, потом вспомнили, что я - ведьма, а значит, не слишком разбираюсь в подобных делах, и начали разъяснять.
- Я - совершеннолетний, - первым заговорил Тайрат. - По закону вызов считается. И биться мы должны на общих основаниях, то есть до смерти одного из противников. Или до такого ранения, при котором он не сможет драться.
- Взять и проигнорировать вызов, брошенный при свидетелях, нельзя, - добавила от себя Тхей. - Это позор на всю жизнь, признание своей слабости. В этом случае Тай лишится звания мага и права преподавать.
В этом все боевые маги. Зачем раздувать столько проблем из-за какой-то гордыни? То ли дело мы, ведьмы: отомстим, отомстим, закрепим и забудем! И все живы, все счастливы.
- Вот бы он и в самом деле не пришел! - позволила себе помечтать я.
- Глупо рассчитывать на такое везение, - заметила Тхей, с тоской глядя в кружку с остывшим чаем.
- Тогда бы все остались живы, и он бы не смог унижать тебя и шантажировать зачетом. - Если ведьма начала мечтать, ее уже не остановишь.
Сообразив, что и в чьем присутствии сболтнула, я прикрыла рот ладошкой, но было уже поздно. Вырвавшиеся слова обратно не затолкаешь.
- Та-а-ак… - нехорошо протянул некромант, глядя попеременно то на меня, то на мгновенно сжавшуюся Тхей. - Мне вообще собирались об этом рассказать?
Мы виновато повесили носы. Ага, как же!
Но рассказать об условиях, на которых Тхей предлагалось получить зачет, все же пришлось. Одновременно с этим вспомнилось, что препод уже как-то видел Тхей с Тайратом… а значит, о том, что сын где-то рядом, узнал не сегодня. Тогда-то болезненные уколы по самолюбию девушки и сменились пошленькими намеками, а закончилось все неприличным предложением. Видимо, для мерзавца дело было не в самой Тхей, а в сыне.
Решимости убить отпетого негодяя у некроманта только прибавилось. Он даже пару способов нам озвучил.
До вечера так и просидели в комнате Тхей. Вернувшаяся Кася завалилась спать, а у меня безжалостно отобрали учебники, объяснив это тем, что помогать во время дуэли нельзя. Смотреть - сколько угодно, даже болеть и подбадривать разрешается. А помогать, пакостить, подсказывать - ни-ни!
Расстроенная ведьма не нашла, куда приложить свои таланты, и окончательно заскучала.
Вышли за два часа до начала эйты. Надо было еще зайти к Тайрату, чтобы он что-то там взял.
Мы с Тхей остались ждать на улице, а парень ненадолго скрылся в доме. Вышел минут через пять с ножнами на поясе, небольшим свертком в руках и Алиром. Тот глянул на меня, но комментировать сегодняшнее отсутствие на занятиях не стал. Видимо, посчитал причину уважительной. Он знал всю историю и не собирался оставаться безучастным. Но, в отличие от нас с Тхей, мог помочь делом: пока продвигались к городским окраинам, Алир успел растолковать Тайрату одно защитное заклинание из своей древней книги.
Одноразовое.
- Спасет от любого, даже смертельного заклинания или удара, - в десятый, наверное, уже раз объяснял Алир. - Но только один раз.
Тайрат понятливо кивал.
- Пригодится. - А по лицу видно, что-то задумал…
Шерихем окружали высокие стены с башенками, но ворота не закрывались ни днем, ни ночью. По большей части стены из темного камня были нужны, чтобы город не разрастался. Магический патруль выделил стражей, и те к своим обязанностям относились, как было велено, то есть без излишнего энтузиазма. Особо не отсвечивали, впускали всех, даже нечисть, выпускали тоже всех, лишних вопросов не задавали… пошлину брали раза в три больше, чем было положено. Ну, это в тех редких случаях, когда удавалось.
Местные жители временами ворчали, но неповторимая атмосфера, царящая в городе, того стоила. Это охотно признавали все.
Отсчитав нужное количество монет, я подумала, что далеко не все они пойдут в казну города.
Город… Бургомистр… Мысли на миг зацепились за что-то едва уловимое, но где-то неподалеку ухнула сова, я вздрогнула… и забыла, о чем хотела подумать. Ну и ладно, значит, не важно.
Покинув Шерихем, мы какое-то время шли по широкой дороге, потом свернули на утоптанную тропку слева. Тайрату надо было экономить силы перед эйтой, поэтому светящийся шар создала Тхей. А неплохо у нее получается! Впервые я поняла, что подруга не только воин, но и маг. Притом с большим потенциалом, чем у меня.
В свете бледного сияния, испускаемого заклинанием Тхей, впереди показалась скала. Черная, как и было заявлено. Теперь осталось ее обойти, и с той стороны будет специальная площадка для таких вот боев между магами. Еще дома я задалась вопросом, откуда близ Шерихема, где моря нет и в помине, и до гор далеко, взялась скала. На что ребята пояснили: все дело в магах. Боевых, как водится. Они ж на всю голову… маги, без стычки с выбросом силы и недели прожить не могут. В былые времена прекрасный Шерихем часто страдал от этого, некоторые кварталы отстраивать не успевали. Потом тогдашний император ввел эйты, а местное правительство заставило боевых магов возвести специальное место, где бы они могли спокойно убивать друг друга без вреда для окружающих. Так появилась площадка в лесу за городом, а рядом с ней - скала, в которую были встроены сотни защитных плетений.
- Мы первые, - отметил Алир.
Минуты ожидания у скалы были самыми мучительными. Все время казалось, что сейчас… вот сейчас… сейчас появится Тай, и произойдет нечто ужасное. Но мы пришли заметно раньше, поэтому времени дойти до точки у всех оказалось предостаточно.
Враг появляться не торопился, отчего в сердце все сильнее теплилась надежда на невероятное. Вот бы он подался в бега!
Тайрат мерил шагами площадку, мы выстроились возле нее, поплотнее прижавшись друг к другу для моральной поддержки.
- Держи. - Тайрат подошел к Тхей и протянул ей сверток, который все это время держал в руках. - Там мамино ожерелье. Этот гад его когда-то продал, а я нашел и выкупил в первый год, как вернулся в Шерихем.
- З-зачем? - всхлипнула подруга и лихорадочно блестящими глазами уставилась на парня.
- Хочу, чтобы в случае чего оно осталось у тебя.
Она собралась возражать, но не успела, послышавшиеся вдалеке голоса помешали. Те становились все громче, и через несколько минут к площадке вышел Тай собственной персоной. Да не один, а со студентами. Видимо, он собрался сделать из смертельной дуэли с собственным сыном зрелище.
Уже одно это злило неимоверно.
Страха или хотя бы признака беспокойства на лице боевого мага не было. Напротив, он выглядел уверенным и бесстрастным, по ходу дела рассказывал студентам о происхождении этого места, его защите и правилах проведения эйты. Те внимали. Помимо первокурсников, с ним были еще двое молодых преподавателей или аспирантов.
И только глаза Тая оставались холодными, словно острые льдинки. Я еще раз убедилась в этом, когда он бросил короткий взгляд на стоящую во вражеском стане Тхей. И взгляд этот не предвещал ей ничего хорошего. Потом. Когда все закончится.
Пришедшие с боевым магом парни тоже поглядывали на горгулью, но без враждебности. В тех взглядах читалось любопытство и жалость.
- Удачи! - пожелали мы с Алиром и хлопнули Тайрата по плечу.
- Только посмей проиграть! - Тхей повисла у него на шее и, уткнувшись лицом в потертую куртку, снова разрыдалась. - Обещай, что все будет хорошо! Слышишь?!
- Не могу. - Тайрат оторвал ее от себя и пальцами стер бегущие по щекам слезинки. - Но я клянусь, что сделаю все возможное.
Некромант отвернулся от нас и стремительно зашагал к центру площадки. Там его уже поджидал отец.
- Начнем! - пронесся над традиционным поприщем властный голос боевого мага.
И они впились друг в друга взглядами, начали медленно продвигаться по кругу, каждый присматривался к противнику.