Но ничего, ведьмы просто так не сдаются! Подбодрив себя этой мыслью, я провокационно облизала губки, выпустила на свободу часть доставшегося по наследству от мамы магнетизма и прошептала:
- Заклинание сними.
- А что мне за это будет? - воодушевился Ворон.
- О, поверь, тебе точно понравится! - И снова игриво провела язычком по нижней губе.
Тахшак издал низкий стон и потянулся за поцелуем. Меня отпустило почти сразу. Конечно, опытный маг не видел угрозы в напуганной ведьмочке. Ну что я ему могу сделать?
Ничему-то некоторых жизнь не учит!
Запутавшись пальцами в кудрявых волосах, я какое-то время воодушевленно отвечала на поцелуи. Любовником маг наверняка был потрясающим, но сейчас с трудом сдерживал голод, поэтому получалось чересчур напористо и немного грубовато. Его руки жадно скользили по телу, пробираясь под платье. Кажется, я слышала треск ткани… Ощущения были смешанными: промелькнувшая тень удовольствия, обида за бездарно растраченный несколько месяцев назад первый поцелуй и предвкушение - вазочка-то близка!
Из нее торчали три засушенных цветка с закрытыми бутонами, но это показалось мелочью. Улучив момент, я протянула руку, крепко схватила защитницу ведьминской чести за бронзовый край, набралась храбрости и - ка-а-ак стукну! Прямо по голове! Вазе ничего, она ж бронзовая, а маг посмотрел на меня обиженно, всхлипнул и отключился. Прямо на меня рухнул.
- Ух! - пропыхтела, выкарабкиваясь из-под Ворона, и с тоской обнаружила, что платье он на мне все же порвал, прямо на груди. Потом заметила, что с разбитого затылка прямо на фиолетовое покрывало капает кровь. - Сам виноват. Но одно лечебное заклинание на тебя потрачу. Хотя… можно еще сонного добавить.
Щеколда поддалась неожиданно легко, и я понеслась искать выход из дома.
Хоть бы успеть унести ноги, пока он не очнулся! Он же молодой, здоровый, что ему тот удар по голове, и сонное заклинание надолго не удержит… Поймает - на честь уже не покусится, сразу шею свернет!
Я неслась по коридорам, не помня себя от страха, а они все не кончались. После четвертого поворота поняла, что заблудилась.
И тут лич! Дверь в комнату немного приоткрыта, щелка довольно широкая осталась, и вижу, сидит он за письменным столом, книгу толстую листает, а на ладони то вспыхивает, то гаснет зеленый огонек. Развлекается, значит. А лицо грустное, задумчивое.
Бежать дальше? Или…
- Уже закончили? - усмехнулся неживой, и тьма, заполнявшая его глазницы, проницательно блеснула.
- Ага, - пискнула я, а у самой сердце от страха екнуло.
- Странно. Я думал, его надолго хватит, - кто-то откровенно потешался.
Необычный лич пугал чуть меньше, чем Ворон, который мог очнуться в любой миг, и я тихо спросила:
- Так я пойду, да?
- Иди, ведьмочка. - Нежити было все равно.
- А плащик не одолжите? У меня платье порвалось.
До сих пор я придерживала его на груди руками, но бежать по улице в таком непотребном виде показалось как-то стыдно.
Лич улыбнулся, обнажив на миг жутковатые заостренные зубы.
- В конце коридора свернешь налево, потом еще раз налево, спустишься по лестнице на первый этаж. В холле на вешалке висит кое-что из одежды, можешь позаимствовать. У тебя пять минут, не больше, потому что потом я загляну в спальню проверить, как там Таш… и почему-то мне кажется, что с ним не все хорошо.
- Спасибо! - шепнула благодарно и понеслась по обозначенному маршруту.
ГЛАВА 3
Дом выпустил беглянку легко, словно одну из своих обитательниц. Защита ощерилась на миг, но ничего не произошло.
Свобода!
В лицо ударил несильный порыв прохладного ночного ветра, я задохнулась, закашлялась, но не переставала бежать. Нельзя останавливаться. Вдруг погоня? Надеюсь, темный город - это Шерихем, и Ворон не унес меня в совсем уж незнакомые места. За ближайшим поворотом нахлынуло необоснованное чувство безопасности, из глаз полились слезы, ветер сбивал их, некоторые терялись на губах, но я бежала, не останавливаясь.
А потом…
- Джейла!
- Тхей! Наставница Стелла! Что вы здесь делаете?
Подруга убрала клинки, которые до того сжимала в обеих руках, и сгребла меня в объятия. Я рыдала в голос, не стесняясь, выплескивала пережитое и искала защиты в теплых объятиях единственного близкого в чужом городе существа.
- Шли тебя спасать, разумеется, - сказала рыжая ведьма и успокаивающе похлопала меня по спине.
Путь до мастерской Стеллы в голове не отложился вообще. Сначала я долго ревела, потом взахлеб жаловалась на Ворона. Все припомнила: как к провинциальной ведьмочке ночью после праздника приставал, поцелуй, слова обидные, как бежать из родного города пришлось, и как бесстыжий маг нагло вторгся в новую жизнь.
- Он меня обездвижил. - Хлюп! - Платье порвал. Говорил, что он теперь хозяин положения, и никуда я не денусь. И еще…
- Хватит! - пресекла Стелла и сунула мне в руку стакан с успокаивающим чаем. - Таш, конечно, не подарок, но сегодня это не он говорил, а то, что ты на него наслала.
Стуча зубами о край стакана, я сделала несколько глотков, сморгнула слезы. Тогда-то и обнаружила, что сижу на диване, замотанная в теплый плед, комната незнакомая, полутемная, книг много, все три стола заняты листами с записями и флаконами с разноцветным содержимым. В камине трещал огонь, он же служил единственным источником света, в руках Тхей и наставницы тоже были стаканы, и вокруг нас плыл приятный травяной аромат. С момента моего побега прошло уже какое-то время, но разъяренный Ворон не ломился в дверь. Стало быть, я действительно в безопасности. Под влиянием логики истерика постепенно отступала.
- Ты зачем вообще его прокляла? - строго спросила наставница и посмотрела мне прямо в глаза.
Покаянный вздох получился каким-то уж слишком тягостным.
- Случайно получилось, - созналась, глядя исключительно в свой стакан. - Понимаете, я испугалась очень. Думала, просто ударю и убегу. Я не знала, что сил на целое проклятие хватит.
Было стыдно, очень. Не потому, что так сделала, просто Стелла вон какая вся - сильная, красивая, уважаемая, в каждом движении чувство собственного достоинства сквозит. А я не смогла случайного поклонника отшить, чтобы не попасть в неприятности. Праздник начала учебы испортила, притом не только себе.
- Верю. - Ведьма снисходительно улыбнулась. - И часто с тобой случается подобное?
- Единственный раз! Ну, еще с кристаллом во время экзамена, но тогда вроде никто не пострадал. - И, набравшись смелости, решилась спросить: - Выдадите?
Закон был на стороне Ворона. Императорские маги неприкосновенны, проклятия запрещены. Каждый случай рассматривается индивидуально, но, исходя из нашей ситуации, несложно было определить, что мне грозит: скорее всего, признают виновной и отдадут во владение Ворону. Это бы уже произошло, если б он заявил. Но Тахшак гордый, наверняка не захотел выносить свои проблемы на всеобщее обозрение, и так уже достаточно натерпелся унижения. Вот и ловил сам.
- Должна, но не стану, - медленно произнесла Стелла и отставила в сторону опустевший стакан. - У меня ведь у самой дочки красавицами растут. И если бы с ними так… пусть бы лучше прокляли, честное слово!
- Спасибо, - горячо прошептала я и снова сморгнула слезы.
- И с Ташем я поговорю, хотя проблему, конечно, придется решать. - Наставница встала, и мы вслед за ней. - Идите домой, девочки, отдыхайте, а с понедельника за учебу. С остальным будем разбираться постепенно.
Я так и ушла в пледе. Не хотелось снова кутаться в его вещь.
А утром под дверью ждал сюрприз: засушенные цветы. Те самые, из вазы. Их нашла Тхей и принесла с собой, когда явилась устраивать мне разнос. Так что первые полчаса после пробуждения я, сонно моргая и потирая гудящие виски, слушала гневную тираду о том, какая скрытная, проблемная и вообще не ценю доброго отношения горгульи. А она, между прочим, волновалась, испугалась и всерьез собиралась врезать обнаглевшему магу.
- Так он что, совсем тебе не нравится? - закончила свою речь неожиданным вопросом подруга.
Честное слово, я чуть с кровати не упала!
- Смерти моей хочешь?!
- Просто у нас в академии все говорят, что каждая ведьмочка только и мечтает, как отхватить себе Ворона или боевого мага хотя бы, - призналась горгулья.
Как-то даже обидно за наш ведьминский род сделалось. А ведь они правда мечтают!
- Но только не я!
- Ладно, не злись, - сдалась соседка. - Тогда просто сними свое проклятие, глядишь, и отстанет.
Предложение было заманчивым, вот только…
- Тхей, - простонала я, откинулась на подушку и закатила глаза. - Я же случайно, и даже не знаю, что именно сделала. Оно само получилось.
- И как снять, тоже не знаешь? - смекнула горгулья.
- Попробовать надо, конечно, но я не гарантирую, что получится, - подтвердила худшее.
Вот потому-то боевые маги и стараются держаться подальше от ведьм. Они же у нас все такие рациональные, трезвомыслящие и непобедимые, а ведьма в гневе - существо непредсказуемое. Иногда даже для самой себя, к сожалению.
- Ты, подруга, не обижайся, - доверительно сообщила Тхей, присаживаясь на край кровати, - но что-то мне уже жалко твоего Ворона…
Сердцу ведьминскому тоже было немного досадно, что все так вышло, но в памяти отпечаталось самодовольство мага, и мне было его не жалко. Вот ни капли!
- Что у тебя за веник в руках? - Проснувшись окончательно, я обратила внимание на цветы.
- А, так это под твоей дверью лежало. - И Тхей сунула мне в руки сухую растительность.
Взяла инстинктивно, потом уже присмотрелась. Да так и выронила, закрытые бутоны на длинных жестких стеблях рассыпались по одеялу.
Те самые цветы, что были в вазе у кровати Тахшака!
- Говоришь, у моей двери лежали? - переспросила дрожащим голосом.
- Ага. Это что-то значит? - забеспокоилась подруга.
- Он знает, где я живу, и этим утром показал, что может незаметно проникнуть в дом, - поделилась я нерадостными выводами с горгульей, затем встала, заправила кровать и пошла умываться. - Сейчас позавтракаем, потом я поищу в справочнике по полезным растениям эти цветы. На глаз их что-то не припомню…
Вряд ли сухие цветы могли таить в тебе большую опасность, но не найдя ничего похожего в справочнике, я почему-то забеспокоилась. Ну и к чему он их прислал? Почему не явился сам и не закончил начатое? Утро плавно текло к полудню, за окном разгорался солнечный день, а я сидела как на иголках и вздрагивала от малейшего шороха. Что же я за ведьма такая, что с цветком разобраться не могу? Впервые за эти три месяца Ворон оказался на шаг впереди меня.
- Дались тебе эти цветы! - ругалась горгулья, уже который круг нарезала по моей комнате, а по своим делам не шла.
- Дело не в цветах, а в маге проклятущем, - сквозь зубы шипела я.
Еще платья жалко, оно у меня самое красивое было. И праздник в честь поступления бывает в жизни лишь раз, у ведьмочки так точно, а мой безжалостно испортили.
В общем, настроение было паршивое, душа требовала мести, и с какой стороны подступиться к делу, я пока не представляла.
- Планы на день есть? - осторожно тронула Тхей за руку.
- Да не было вроде…
- Отлично! Одевайся, мы идем по магазинам. Надеюсь, вам уже выдали список учебников и всего прочего, что надо купить?
Повседневный наряд горгульи был совсем не такой симпатичный, как ее вчерашнее платье: темно-зеленые штаны, рубашка и легкая куртка. На ногах короткие сапожки на плоской подошве, один большой нож, волосы собраны в пучок, чтобы не мешали, и никакой косметики. На мою попытку брызнуть на нее духами собственного изготовления она грозно клацнула зубами.
Странный народ - эти боевые маги. Нам, ведьмам, совершенно непонятный.
Цветы я взяла с собой. По дороге заглянем в библиотеку, там должны быть более подробные справочники. Надеюсь, растительность удастся идентифицировать. А дальше - по обстоятельствам, может быть, сразу выброшу.
Однако меня ждало большущее разочарование, и злосчастные цветочки были ни при чем.
Шерихем в народе называли пристанищем разнообразной нечисти. В городе было полно самых разных кабаков, гадальных салонов, где тайно практиковали ведьмы, оказавшиеся вне закона. Здесь можно было даже продать или купить душу. Но книжных магазинов нашлось всего два, притом в первом торговали исключительно неприличной литературой, а второй если чем и впечатлял, то скудостью ассортимента. Кое-что по мелочи мы, конечно, купили, несколько учебников хозяин обещал заказать через неделю, но информация о цветах мне была нужна сейчас!
На двери в библиотеку была приколота обшарпанная картонка с надписью "Перерыв". Как пояснила гномка, торговавшая неподалеку пирожками, эта табличка тут уже с полгода висит, а симпатичного парня в очках, заведующего здесь этим невостребованным заведением, ровно столько же никто не видел.
Ничего удивительного, что после столь бездарно проведенного дня домой мы с Тхей возвращались в ужасном настроении. И даже тот факт, что по дороге я купила себе новое платье взамен порванного, а горгулья какой-то кривой тесак с зазубринами, настроения не поднял ни одной из нас.
Треклятые цветы все никак не шли из головы…
До дома оставалось совсем немного, я медленно перебирала ногами и вертела в руках злосчастный цветок… и тут прямо над головой:
- Кар-р-р!..
Я завизжала на всю улицу и рефлекторно шарахнулась в сторону. Подняла голову вверх и увидела птицу нормального размера. То есть это не маг. Не по мою душу. Только в лапах что-то зажато…
- Кар-р-р!
Сверху свалился небольшой сверток, слегка задев мое плечо.
- Кар-р-р! - попрощался посланец и улетел прочь, шумно хлопая крыльями.
Я сидела на корточках, жадно дышала и переводила осоловелый взгляд со свертка, валяющегося у самых ног, на подругу, застывшую с ножом в руке. Прохожие на нас заинтересованно косились, но в Шерихеме не принято совать нос в чужие дела. Для носа опасно. И для других частей тела тоже.
Лишь одна красотка с копной рыжих волос осмелилась нарушить неписаное правило.
- Эй, подруга! Если крутишь любовь с Вороном, нельзя быть такой пугливой!
- С чего ты взяла… - Я, помимо воли, начала оправдываться, и только на середине фразы дошло - суккуба!
Та самая неугодная соседка. Красивая. И какая-то по-особенному притягательная.
Магнетизм - отличительная черта нечисти такого рода, мало кто может устоять.
- Шла бы ты отсюда, - рыкнула на нее Тхей и убрала нож.
- Фи! - Девица глянула на меня так, что щеки залил румянец.
Почувствовала.
Назвать эту рыжую тактичной язык не поворачивался.
- Ничего себе! Герар! - И она ткнула пальцем с узорчатым заостренным ноготком в иссохший цветок, который я продолжала сжимать в руке. - Где только достала?
- Ты знаешь, что это за цветы?! - взвыли мы с Тхей в один голос.
- Конечно. - Сладострастница невозмутимо поправила рыжую прядку и шагнула ближе ко мне, потом еще ближе, коснулась кончиком пальца бутона. И тот сразу же засветился алым изнутри. Мы с Тхей озадаченно переглянулись. - Герары - редкие сокровища. Из растертых в порошок лепестков делают зелье, которое может разрушить самый сильный приворот. Я слышала, будто и настоящую любовь убить способно, но за это не ручаюсь. Сейчас растут только в подземных царствах демонов, у нас даже из-под полы не купишь.
А демоны не пускают к себе чужаков, будь то хоть сам император…
Мысли вспугнутыми мотыльками носились в голове. Ворон каким-то образом разнюхал про меня? Нет, не может этого быть! Тогда что? Хочет, чтобы я приготовила зелье? Может, в свертке книга с нужным рецептом? Пальцы машинально схватились за ткань, но под ней прощупывалось что-то мягкое.
Ничего не понимаю! А единственный, кто может объяснить, слишком опасен, чтобы с ним связываться.
Подняв глаза от неожиданного подарка, который так и не развернула, я заглянула прямо в лицо рыжей нечисти.
- Не говори никому… пожалуйста.
Суккуба долго рассматривала меня, потом медленно, словно нехотя, кивнула.
- Ладно… ведьмочка.
На этом и разбежались. Неприятная соседка скрылась в доме, который снимала, а мы с Тхей пошли к себе.
- Что у вас за тайна появилась? - Тон горгульи был недовольный. Не успели войти в дом, она тут же накинулась с вопросами.
К счастью, у нас имелся отдельный вход и лестница сразу на второй этаж, так что от необходимости встречаться часто с хозяйкой и соседками ведьмочками мы были избавлены.
Врать подруге не хотелось.
- Я расскажу, когда буду готова, ладно? - И посмотрела на нее жалобно. - Дай мне несколько дней.
Тхей ничего не ответила, лишь резко передернула плечами. Злится. И имеет полное право, если уж на то пошло! Она мне сразу все про себя рассказала, а я… Боюсь. Кто знает, как она отнесется. У меня еще никогда не было подруг. Вроде как не особо и хотелось, но, заимев одну, я боялась ее потерять.
Если бы не сверток, горгулья точно бы ушла к себе и начала дуться. А так шла за мной и сверлила требовательным взглядом. Да и саму грызло любопытство, если честно. Где уж тут устоять!
Развернув верхний слой ткани, я ждала увидеть что угодно, но не это.
Платье!
Темно-синее, с широком поясом, пышной юбкой и белоснежными кружевами на доходящих до локтя рукавах. Красивое, элегантное и явно дорогое.
За спиной едко фыркнула горгулья.
- Кажется, этот проклятый решил за тобой приударить…
В первый день я явилась в школу на полчаса раньше, но Стелла уже дежурила в холле, встречала первогодок и раздавала пропуска. Замагиченная карточка с отпечатком ауры, именем, указанием преподавателя и номером помещения, в котором находится мастерская, досталась и мне.
- Рано ты, - отметила наставница. - За пунктуальность хвалю.
Судя по нетерпеливым взглядам, которые она поминутно бросала на дверь, ждать местная директриса не любит.
- Не терпится уже начать, - призналась, пряча неловкость за пожатием плеч.
- Иди в мастерскую, я скоро, - улыбнулась ведьма. - Мой пасынок больше не доставал?
Пришлось резко втянуть в себя воздух, чтобы справиться с комом в горле.
- Платье передал. И цветы.
- Ну, хоть так. - По снисходительному тону стало понятно, что воспитательная беседа все же состоялась.
Чую, ведьму послали. Далеко.
- Лучше бы вообще в покое оставил! - с чувством сказала я, поправила форменное платье и решительно зашагала в левое крыло, где располагались владения Стеллы. Дорогу она же подсказала.
Шла быстро, стуча по каменному полу каблучками, но шепоток за спиной разобрала.
- Упрямая, вредная - настоящая ведьма! - восхитилась старушка-вахтерша.
- Какая пара намечается! - вторил ей дворник с седой бородой и добрыми голубыми глазами.
Метла, которая без всякого его участия мела неподалеку, согласно щелкнула прутьями.