- Просто не помню, как попала домой, - призналась немного смущенно и с тем же чувством заглянула под одеяло.
Любимая ночнушка была на мне. Милая, но и соблазнительная. А под ней - белье, значит, раздевалась я точно не сама!
- Тебя твой Ворон принес, - поведала горгулья. - Слушай, а он красавчик…
- Угу, - согласилась мрачно я и, постанывая, села. - А еще редкостный грубиян и твердолобый, напыщенный самец, уверенный, что каждая ведьмочка только и мечтает о его крылатой персоне.
Восхищенный блеск в ее глазах немного померк.
- Опять приставал?
- Пытался.
- Хочешь, я ему врежу? - сказала Тхей серьезно.
- Хочу. - И это было правдой. - Но другой подруги у меня нет, поэтому лучше не надо.
Чувствовала я себя все еще неважно, так что вставать не торопилась. Все равно влетит. Горгулья этим воспользовалась, а именно расселась у меня на кровати и потребовала отчет о вчерашнем вечере. Но чаем и сладкой булкой поделилась, а что измученной ведьмочке еще надо? Вот я и выложила все.
В месте, где говорила про "ошейник", лицо подруги стало испуганным. Я такого выражения у нее прежде не видела, потому сразу поспешила уточнить:
- Мы от него избавимся. Он обещал!
- Вот и хорошо, - пробормотала Тхей и так посмотрела на мою шею, что та опять зачесалась. - И чем быстрее, тем лучше.
Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.
- Выкладывай.
Она помялась немного, но все же заговорила:
- Я сама не знаю, мелкая еще была, но одна из моих теток вышла замуж за демона. Не высшего, самого обычного воина, но у нее похожая штука появилась, только сам узор был другой.
- И что? - Ощущение неладного усилилось.
- С помощью этой штуки жених может управлять невестой, - наконец выдала главное Тхей. - У них там женщин мало, красивых вообще почти нет, вот они и привязывают к себе невест, чтобы не увел кто или сама к другому не сбежала. Мне одна из сестер рассказывала, что как-то тетка с женихом поссорились круто, так она потом три дня как кукла, послушная его воле, ходила. Скажет сесть - сядет, прикажет улыбаться - будет…
По коже пробежала холодная дрожь. Я сбилась с дыхания и тяжело сглотнула.
- Проклятый Ворон! Чтоб он провалился!
Какая выгодная у него, однако, память…
- Пока не забыла, он тебе записку оставил.
Подруга сунула мне в руку листок. В глаза тут же бросились размашистые строчки:
"В школе проверка, занятия начнутся в полдень. Как раз успеешь все выучить.
Не забывай по мне скучать.
Твой Тахшак".
Я не испытала даже раздражения. Мысли были исключительно об учебе и о том, что, может быть, мне все-таки не влетит.
- Все, я побежала и так уже опаздываю! - провозгласила горгулья и унеслась одеваться.
В тот день меня все же не убили. Во-первых, выучить все успела, а во-вторых, Стеллу до того вымотала столичная проверка, что заниматься учениками у нее просто не осталось сил. Так что нас с Алиром окинули строгим взглядом, чтобы не вздумали распускаться без контроля наставницы, выдали кучу заданий и отпустили готовиться, предупредив, что уж завтра-то поблажек не будет.
У меня пока шла исключительно теория, и так еще две недели, поэтому учеба была немного нудной, но не слишком сложной. Тем более многое я давно знала от Майрины, оставалось только запомнить некоторые мелочи и более точные формулировки.
Фортуна в очередной раз мне благоприятствовала.
Алиру задание досталось интереснее, но и сложнее: перевести описание следующего ритуала и постараться разобраться, что там к чему. Но "ведьма" все равно был доволен и просиял, точно свеженачищенный котел.
- Как раз успею опробовать защиту на дом! - И радостно рванул к двери, но был остановлен моим осторожным вопросом:
- А что, вчера не успел?
То-то я удивилась - он даже не попытался меня убить!
- Вчера был занят другим, - туманно пояснил парень и все-таки скрылся.
Несколько мгновений я задумчиво рассматривала закрывшуюся за ним дверь, пока не осознала, что вечером нас с Тхей ждет развлечение. А что? Должна же я поглядеть на дело рук своих? Мало ли как чары сработают, еще спасать его придется! А если не придется… Ведьмочка устала и нуждается в положительных эмоциях. Вот так-то!
Закинув на плечо сумку, я тоже направилась к выходу. Сегодня уборки не было.
- У тебя такой вид, будто кому-то уже успела напакостить. - Стелла оторвала взгляд от разложенных перед ней листов. - Надеюсь, не моему пасынку?
Я обернулась и сладко улыбнулась, потом поправила платок на шее, который прикрывал узор.
- Что вы, наставница. Ничего такого! - И так убедительно прозвучало, что сама себе поверила.
Надо будет в выходные выкроить время и придумать для Ворона достойную ведьминскую месть.
- Ладно, беги уже, - светло улыбнулась рыжая ведьма. - И добро пожаловать в семью, что ли! Несколько преждевременно, но я с первого дня верила в вашу пару.
О порог я все-таки зацепилась. И эта туда же!
Нос еле не разбила, но в последний момент успела поймать равновесие и, не удержавшись, громко захлопнула за собой дверь. Вливаться в их семейство не хотелось. Совсем. Нет, я, конечно, как любая девушка и как всякая ведьмочка мечтала выйти замуж, но не за этого Ворона. Доверия он не внушал, а без доверия и до раскрытия суккубы недалеко. Вот уж чего мне точно не надо!
Одно утешало: я интересую Тахшака не больше, чем он меня. А с проклятием мы уж как-нибудь разберемся.
С этой оптимистичной мыслью выскользнула на улицу, улыбнулась хмурому деньку, сбежала с крыльца… и налетела на точно из-под земли выросшего блондина в сером костюме. Того самого Виллина.
- Ой… Извините.
- Здравствуй, ведьмочка. - Тонкие губы искривила нехорошая улыбка.
Наедине - спешащие по своим делам прохожие не в счет - этот маг пугал меня даже больше, чем Тахшак. С тем хотя бы сразу все понятно, и сразу же чувствуется примерно, где проходит его грань. С блондином все иначе. Это как в мутное зеркало смотреться: вроде очертания видны, а подробностей не разобрать.
Кожей почувствовав исходящую от него опасность, я попыталась обогнуть сотрудника тайной службы. Мол, спешу и вообще с незнакомцами не разговариваю. Но была поймана за локоть.
- Куда же ты, Джейла? - еще пакостнее заулыбался маг. - Даже не поговоришь со мной? А ведь я вчера заступился за тебя.
- Что вам надо? - недружелюбно осведомилась я. Заступился он, как же! Специально провоцировал Ворона, пока дело не кончилось узором на моей шее.
В светлых глазах сверкнул лед.
- Для начала проводить тебя домой, - проворковал маг.
- Я не домой, - буркнула зло.
- А куда же? - Чувство такта ему в тайной канцелярии явно не привили.
Медленно, но верно ведьма начинала звереть.
- На свидание!
- Ай-ай-ай. - Льдинки сменились неким подобием восхищения, место которого в свою очередь занял смех. - Только вчера стала невестой, а уже хвостом крутишь? Настоящая ведьма! При встрече обязательно предупрежу Тахшака, что вот-вот из Ворона превратится в козла.
Шутливый тон меня не обманул, как и показное добродушие. Виллин показал те эмоции, которые посчитал нужными. Настоящее же так и осталось скрыто за мутным зеркалом. И есть ли то настоящее? В общем, избавиться от статуса невесты мне очень хотелось, но ведьминская интуиция подсказывала, от этого лучше держаться подальше. А еще лучше, нарисовать вокруг себя защитный контур.
- К подруге, - процедила сквозь зубы я и зашагала к центру города.
Естественно, Виллин увязался следом.
И тут взыграло ведьминское упрямство! Пусть себе идет, индюк самодовольный. Не буду его замечать. И уж тем более первая разговор не начну.
Через три перекрестка хорошее настроение сыщика развеялось, улыбка сползла с его лица, а еще через улицу послышался зубовный скрежет. Не в прямом, конечно, смысле, просто от мамы мне кроме магнетизма досталась еще и чувствительность к сильным эмоциям. А свое раздражение на строптивую девчонку сыщик особо не скрывал.
- Ты же не любишь его, - осторожно начал Виллин, когда мы уже подходили к центру города, а значит, и к Академии боевой магии.
- Вот даже отрицать не собираюсь!
Я еще хотела добавить пару слов о том, что браки по расчету обычно самые крепкие и счастливые, как говорят, но воодушевленный успехом маг опять заговорил:
- Так давай поможем друг другу, а, ведьмочка?
- Вы можете избавить меня от метки? - Я прекрасно знала, что это не так, а потому даже ухом не повела.
Тут, как с проклятием: снять должен тот, кто наложил. Или же смерть разлучит нас. Да еще у демонов наверняка какие-нибудь особые закавыки имеются. Крепко же нас с Вороном связало! Если бы не была уверена в том, что это все - чистой воды случайность, углядела бы в случившемся руку матушки судьбы.
- Скажи, ты видела рядом с Тахшаком призрака, духа, какую-нибудь разумную нежить? - зашипел маг-сыщик. Мы как раз вышли на площадь Семи наук. - Если поможешь мне поймать и уничтожить эту ошибку магии, я смогу свести обвинения воедино и передать дело кому-нибудь из советников императора. Ворона казнят, и ты будешь свободна.
Подло… Это была единственная мысль. В тот миг я уже не думала о себе.
Ни одна ведьмочка так не поступит! Никогда!
Но возмущенные слова не шли, меня словно молнией ударило, язык прирос к нёбу.
- Джейла! - Как раз сейчас из дверей академии вылетела Тхей. - Ты что тут делаешь?
Подруга решительно направилась ко мне.
Виллин, которого теперь мне хотелось про себя именовать по примеру Ворона падальщиком, недобро глянул на нее, потом на меня, убрал руку с локтя. Но лишь для того, чтобы сунуть ее в карман.
- Если надумаешь, свяжись со мной. - И сунул мне в ладонь прохладный амулет, заставил сжать его в кулаке. - Я буду ждать, ведьмочка.
Маг стремительно зашагал прочь.
Нескольких мгновений, пока горгулья с недоумением смотрела ему в спину, хватило, чтобы разобраться в ситуации. Тахшак говорил, что этот маг задался целью обвинить его в гибели бывшего командира. Естественно, лич - тот единственный, кто может доказать обратное. А Виллину этого почему-то очень не хочется… Не будет лича - не станет и Таша. М-да.
- Эй, подруга! - Тхей хорошенько потрясла меня за плечи. - Решила окаменеть? Что это за блондинчик был? Ничего такой, мне вообще светленькие нравятся. Джей, ты меня вообще видишь?!
- А… Да. Прости, задумалась.
- Рассказывай! Я хочу знать все! - Жадный блеск в глазах подруги мне не понравился.
Поэтому начать решила с главного:
- Премерзкий тип, работает в тайной службе, специализируется на некромантии и магии тлена. А еще он хочет убить Тахшака! Сначала подставить, а потом убить. Вот, предложил поучаствовать к взаимной выгоде сторон.
Некоторое время на меня смотрели с надеждой. Надеждой на то, что я весело рассмеюсь и скажу, что пошутила. Но, увы, когда дело касается боевых магов, тем более взрослых и при звании, даже ведьминские способности творить чудеса не помогают. Сглазили их там массово, что ли?!
- Джейла! - наконец взвыла разочарованная горгулья. - А нормальные поклонники у тебя бывают?
Я подумала минутку, повспоминала и тоскливо покачала головой.
Откуда у нечисти нормальные поклонники?!
Долго кукситься я не умела, впереди ждало развлечение, так что тряхнула волосами, улыбнулась, схватила подругу за руку и… хотела тащить к дому Алира, но она вскрикнула и отдернула руку.
- Э… Тхей?
- Прости, - просипела горгулья, стараясь, чтобы слезы, выступившие на глазах, остались незамеченными.
- Что случилось?
- Спарринг с преподом, - призналась нехотя. - Он мне пальцы сломал. Еще и низший балл влепил! Так обидно! В медпункте, конечно, потом подлатали, но болеть будет еще пару часов.
Мы все-таки пошли, притом расстроенная Тхей даже не поинтересовалась куда.
Не нравится мне этот ее препод, заочно не нравится. Пожалуй, вместе с пакостью Ворону надо будет подыскать что-нибудь особенное и для него.
- Вот изверг! - высказала свое мнение. - И его не наказали?
- За что? - тоскливо вздохнула подруга. - Нельзя подвергать опасности жизнь адепта, так он этого и не делал. А мелкие травмы по-любому будут, у нас это неизбежно. Целители в академии хорошие. Просто если тебя невзлюбили - все, пиши пропало. Не уйдешь сама, выживут.
Нашу традиционную шутку "Айда со мной в ведьмочки!" даже не произнесла. Не время сейчас.
- А ты, насколько я тебя знаю, не уйдешь.
- Не дождутся! - запальчиво выдохнула горгулья.
- Значит, будем мстить. А потом искать способы подружиться.
Где живет Алир, я подсмотрела в записях Стеллы еще вчера. Он снимал комнату в симпатичном зеленом домике с кошками на ставнях. От школы далековато, зато район спокойный и хозяин наведывается редко. Помимо Алира, в доме обитали еще четверо травников и один некромант - это я узнала, когда изменила зрение заклинанием и присмотрелась к дому. Прямо сейчас травники отсутствовали, а некромант спал.
Сам же Алир как раз дорисовал узор и сейчас покрывал его магическим составом. Как раз успели на самое интересное!
Я прошептала коротенькое маскирующее заклинание и пристроилась поближе к живой изгороди у соседнего дома. И Тхей рядом. Заметить не должен!
- Ну и что мы здесь делаем? - опомнилась горгулья.
- Набираемся положительных эмоций. - Я хитро подмигнула ей.
Кажется, меня собирались пытать, но как раз в этот момент Алир замкнул контур… и узор вспыхнул розовым. "Ведьма" ошалело замер, осознав, что что-то пошло не по плану.
А "защитные" чары тем временем набирали силу…
Минуты не прошло, а уже весь дом светился розовым. Потом не просто светился… Этот цвет на глазах въедался в стены, поглощая зеленый. Будто перекрасили! И не ограничились одной расцветкой, еще и расписали: помимо узоров с бабочками и конфетками, в композиции присутствовали пирожные, зайчики и пухленькие феечки любви в соблазнительном полупрозрачном белье.
Алир стоял с выпученными глазами и, кажется, все еще не верил в происходящее. Мы с Тхей сдавленно хрюкали от еле сдерживаемого смеха. Зря все-таки добавила фиалку-нейтрализатор, пусть бы дом и остался таким! Мрачноватую архитектуру Шерихема давно пора было как-то разнообразить.
Строение дрогнуло и светиться перестало.
Несколько мгновений не происходило совсем ничего.
Потом Алир круто развернулся и посмотрел на меня. Прямо в лицо! Так, словно и не было маскирующего заклинания.
Сильный, зараза.
- Ведьма, - прошипел парень. - Прибью!
И двинулся на нас.
- Бежим! - пискнула я, отлепилась от изгороди и потянула Тхей за рукав, но она не двинулась с места.
- Думаю, еще рано, - ухмыльнулась подруга и ткнула пальцем куда-то за спину Алира.
Через три шага парень сообразил, что мы не торопимся улепетывать, и тоже оглянулся. А потом кто-то завыл… Проникновенно так получилось. У нас с Тхей волосы дыбом встали, некромант подскочил к окну и высунул заспанную физиономию, а Алир позеленел слегка, потом живенько метнулся к водосточной трубе и начал карабкаться вверх.
Звук повторился, еще более прочувствованный. "Ведьма" чуть не навернулся с трубы, некромант смачно выругался, а мы с Тхей попытались слиться с живой изгородью. Оно-то, конечно, получилось, но уши все равно заложило.
ТАК выть могла только влюбленная баньши.
Собственно, они-то к нам и приближались в количестве трех жутковатых особей.
- Ну все, ведьма, - рычал Алир со своего насеста. - Этот год станет для тебя незабываемым, клянусь!
- От ведьмы слышу, - беззлобно фыркнула я.
- Однако шуточки у тебя, - пробурчала Тхей и поудобнее перехватила один из своих ножей.
Жаль, что не фамильную булаву.
- Я не знала, что так получится.
Нет, я, конечно, предполагала, что духи с особенным запахом привлекут к его дому поклонниц. Но уж точно не могла подумать, что ими окажутся баньши. А меж тем человекоподобные фигуры в лохмотьях голосили на весь квартал и неумолимо приближались. Теперь стало возможно их рассмотреть: серая, обвисшая уродливыми складками кожа, седые волосы, торчащие во все стороны и напоминающие паклю, глаза - одни белки, крючковатые носы и выпирающие кости. Ну и голос, от которого начинала мучительно болеть голова.
И чего все суккубов не любят? Мы же симпатичные! А если не злоупотреблять, еще и для здоровья полезные…
Трехголосый вой раздался совсем близко. Я выпорхнула из своих мыслей, покрепче вцепилась в Тхей и стала наблюдать за происходящим. Тем временем одна из "очарованных" выхватила когтистой рукой у проходящей мимо ведьмочки сумку, нашла там помаду и принялась подкрашивать запавшие губы. Ее подружек больше интересовал улепетывающий объект. К слову, Алир уже сидел на крыше, и я не знаю, на кого он смотрел с большей ненавистью: на "поклонниц" или на нас с Тхей.
- Ву-гу-гу! - провыла страхолюдина так, что стекла в окнах задрожали.
- Кхак-хой он кхор-рош-шенькхий… - просипела другая, запрокинула голову и облизнулась.
- Точно прибью! - орал Алир.
А мне было просто смешно. Вот она какая, месть ведьминская!
- Может, вмешаемся? - шепотом спросила Тхей.
Как раз в этот момент "воздыхательницы" подошли к дому вплотную. Полыхнул защитный контур, не позволяя проникнуть внутрь. Баньши разочарованно взвыли, Алир выдохнул с облегчением и поудобнее устроился на крыше.
Хлопали двери, из домов выскакивали соседи, ушлый старичок вызывал магический патруль.
И только некромант наблюдал за переполохом с задумчивой полуулыбкой.
- Пошли отсюда, - наконец определилась я. - Патруль со всем разберется, и когда Алир слезет, лучше нам быть где-нибудь подальше.
Предложение было во всех отношениях разумным, дома нас дожидались задания, которые нужно было выполнить к завтрашнему дню, так что мы действительно пошли. Настроение у обеих было отличное. И тот факт, что за спиной орал "ведьма", нисколько не портил момент:
- Паршивка мелкая! Змеюка белобрысая! Попадись ты мне! Ну я тебя завтра достану…
Вот угрожать мне не стоило.
Я медленно обернулась и посмотрела прямо в перекошенное лицо.
- Осторожнее со словами. Я ведь и еще раз отомстить могу, - произнесла одними губами, но он понял.
А мы с Тхей ускорили шаг.