- Чего их бояться! Это всегда. На них внимания не обращают. Протрезвеют, снова молчат.
- Но я не пил, это ты зря. К тому же, ничего опасного нет в том, что я хотел тебе рассказать.
- Тогда можно. А то я было подумал? Он так и не договорил, о чем подумал.
- Я пришел к вам из другой страны, - выпалил одним духом Гуино и взглянул на Дага, словно хотел определить, какое впечатление произвело его заявление.
- Из другой страны? А где такая страна?
- Далеко отсюда. Еще дальше, чем страна горцев.
- А зачем ты пришел?
- Посмотреть, как вы живете.
- Шпионить? - невинно заключил Дага. Именно этого он больше всего опасался, и хотя Гуино стал его другом, наживать неприятности с властями города из-за него у Дага особого желания не было.
Гуино рассмеялся.
- Ну, скажешь. Я сбежал, меня хотели арестовать. Засадили бы в тюрьму на всю жизнь. Могли даже убить. Вот и пришел к вам, не к горцам же мне идти.
- Это другое дело. Но лучше все равно молчать. Я-то ладно, а другие могут за шпиона принять.
- Когда молчишь, скорее примут. Мне скрывать нечего. Какой из меня шпион? У меня и глаза, и кожа отличаются, шпион должен быть незаметным.
- Верно, - оживился Дага. - Как это я сразу не понял? А что ты натворил?
- Да ничего! Ругал чиновников и порядки, которые они установили в стране.
- И за это хотели убить? Выходит, у вас еще хуже, чем у нас?
- Как тебе сказать? Тоже не сладко.
Город был немного знаком Гуино, он провел здесь два месяца, правда, почти не показывался на улицах из опасения, что его разоблачат. Жить приходилось в ночлежках вместе с бродягами и бездомными. Другого выхода не было, он не знал языка, не имел денег и не представлял, как их можно тут заработать. Больше всего его смущало, что он выглядит белой вороной среди батуба, однако в лохмотьях, грязный и нечесаный, он вполне сходил за своего. Отверженных, вроде него, не интересовали его голубые глаза, и он прошел хорошую школу. А главное - изучил язык, что было его основной целью, так как был послан сюда, как самый способный в этом деле. Гуино на лету схватывал смысл произнесенного кем-нибудь слова и уже никогда не забывал его и не путался в произношении.
Конечно, о компании "Сарфак" он много слышал и замечал другие необычные вещи в городе батубе, но разобраться до конца не мог. Поговорить ему было не с кем, он опасался сближаться с первым встречным, а бездомные в ночлежках менялись беспрестанно, поэтому у него так и не появилось надежного товарища. Одних ловила полиция, другие уходили на заработки, пока не наступил черед и для него самого. К тому же, недостаточное знание языка первоначально мешало ему уяснить смысл окружающей жизни. Но теперь он не был новичком и знал, что с деньгами не пропадет и во второй раз не даст себя провести агентам компании или еще кому-либо другому.
Знакомство и дружба с Дага его чрезвычайно обрадовали, наконец-то он нашел батубе, на которого можно положиться. Сейчас этому простоватому и добродушному парню еще рано открывать, кто он, Гуино, на самом деле, так что пришлось сочинять про несуществующую страну, откуда он будто бы сбежал. Но в дальнейшем, когда их дружба упрочится, без помощи Дага не обойтись. Желание нового друга стать фермером и уединиться благоприятствовало планам Гуино, теперь он мог жить у него, подальше от посторонних глаз, и спокойно заниматься своим делом.
Ехать пришлось долго, особенно в черте города. Вдоль пыльных и грязных улиц бесконечно тянулись однообразные коробки домов, похожие на бараки, уныло глядя немыми глазницами окон. Скверов, клумб и вообще зелени было очень мало, но к этому Гуино привык давно, как и к серости и убожеству кварталов для простонародья. Улицы выглядели пустынными, лишь дети играли у сточных канав, да женщины толпились у редких лавок. Зато в центре было гораздо оживленней и веселей. На каждом шагу магазины, трактиры, бары. Дома тоже понарядней, с лепными украшениями, колоннами и балконами.
Дага попросил остановиться у банка компании. Бросив пару монет в кошелек, прикрепленный к сбруе лошади, он обратился к приятелю:
- Может, прямо сейчас заплатить за дом? А то ведь не удержишься, начнешь тратить - и пропало!
- Надо хоть посмотреть.
- Чего смотреть! За мои деньги много не посмотришь, Хватило бы на самую плохенькую ферму. Эх, была, не была!
- Тебе видней. Ты лучше разбираешься. Только как бы не прогадать.
В конторе банка за столами сидело десятка два служащих. Посетители толпились тут же. Предъявив чеки, бывшие ави получили по пачке денег и по мешочку с мелочью. Гуино уселся на лавку у окна и стал ждать Дага, который ушел в соседнюю комнату узнать насчет фермы. Вернулся он бледным и растерянным, долго не мог ничего сказать вразумительного, только повторял:
- Вот и поработали. Поработали…
- В чем дело, Дага? - спросил Гуино.
- Все подсчитал, только одного не учел. Цены-то подскочили за три годика. Да еще как подскочили. Предложили за мои деньги лишь сгоревшую ферму. Участок, говорят, большой и некоторые сараи целы. Построишься, говорят, а на какие шиши строиться? Вот и думай теперь.
- Послушай, Дага, возьми-ка моих денег, сколько надо, и покупай хороший дом.
- Да ты что, спятил? Или опять хлебнул? Чем я рассчитываться буду? Думаешь, куплю ферму, обработаю участок, и денежки потекут рекой? Нет, не так все просто, как кажется. Первые два - три года нечего и надеяться на большой доход. Только в долги залезешь. Это уж потом, если повезет.
- Брось, Дага, я тебе так отдаю. Мне не нужны.
- Пойдем отсюда, - Дага испуганно оглянулся по сторонам. - Опять начинает чепуху молоть.
На улице Гуино крепко взял его за руку и сказал твердо:
- Вот что, отсюда мы не уйдем, пока ты не купишь ферму. На деньги, - он протянул пачку.
- Я сказал, мне не нужны.
- А как жить будешь? Снова в пустыню захотел, ящерицами питаться? Не нужны!.. Подумай, что городишь.
- Я подумал, Дага. Если ты не против, я бы у тебя стал жить. Помогал бы тебе.
- Так ты на двоих хочешь купить?
- Считай, что на двоих, но ферма тебе достанется. Я скоро уйду отсюда.
- Куда уйдешь?
- Потом расскажу, это не важно. Хватит у нас на приличный дом?
- Хватит-то хватит, да не понимаю я тебя. Чего ты хочешь?
- Жить мне ведь тоже где-то надо. Не слоняться же по ночлежкам снова.
- Комнату снять можно, если деньги есть.
- Не надо мне комнату. Ты вот не снимаешь.
- Теперь придется.
- Не глупи, Дага. Нам будет лучше, если купим ферму.
- На двоих?
- Пока на двоих, а там посмотрим. Иди, оформляй.
III
Ферма оказалась на удивление в хорошем состоянии и располагалась в живописном месте. Неподалеку протекала река, поросшая вдоль берегов густыми зарослями, поля и луга чередовались с аккуратными рощицами, чистый воздух, тишина, простор! Дага не мог нарадоваться.
- Теперь заживем, - приговаривал он. - Еще бы, три года отдал ради такого места.
Хотя ферма давно пустовала, окна, двери были заколочены, двор захламлен, а участок запущен, привести все это в порядок не составляло большого труда.
- Что ты собираешься выращивать? - поинтересовался Гуино.
- Не знаю. Надо посоветоваться с соседями. Главное, что деньги у нас остались, можно скотину завести. И лошадь нанять, покупать дорого.
- Это опять с превращениями которые?
- Да, вроде той, на которой мы ехали.
- Нет, Дага, обойдемся как-нибудь без лошади. Использовать такой труд не стану. Ты на своей шкуре испытал, что это означает.
- Участок большой, без лошади ничего не выйдет.
- Ну, тогда надо покупать настоящую?
- Откуда? Их нет теперь. Может и есть где, но так, для развлечения. Для забавы богачей. А для работы все лошади одинаковые.
- Ты ведь только что говорил, что покупать дорого?
- Как ты не понимаешь? Если нанимать, то это обычные батраки. Поработают, потом у них отпуск. А покупаешь, это которые раньше преступниками были.
- И таких лошадей продают?
- Конечно! Только дорого.
- Выходит, это рабство какое-то?
- Вон ты о чем! Так они же преступники, убийцы и воры. Чем казнить их, лучше пусть работают.
- А тюрем у вас нет?
Это понадежней любой тюрьмы.
- Да, ничего не скажешь, ловко придумано. Ни замков, ни решеток не требуется. Любишь травку щипать, пожалуйста, беги никто не держит. Ну и как, ты не слышал, убегают преступники?
- Всякое случается, только уж если деньги выложил, самому следить приходится? К тому же, умный не побежит, любой срок конец свой имеет. Лучше дождаться и не злить власти.
- Вот - вот, об этом я и говорю. Правда, я не вижу разницы между преступниками и обыкновенными батубе.
- Почему? Вот мы отработали свое, теперь ферму купили. А преступники денег не получат? Конечно, три года - немалый срок. Но это не десять, не пятнадцать.
- Насколько я понял, у некоторых и побольше выходит. Если не всю жизнь. Единственное - отпуск дают.
- Разве плохо - отпуск?
- Слабое утешение, если знаешь, что скоро снова в лошадях ходить.
- Так-то оно так, поэтому я решил ферму купить. Еще когда батрачил, насекомых собирал, вредителей всяких, у меня мечта такая появилась. Только не верил, что сбудется она. Да вот сбылась, оказывается. Не разориться бы, дело это серьезное, видишь, бывший хозяин продал ферму. Не от хорошей жизни. Наверное, в долги залез. А может, ленился. Кто его знает!
- Значит, ты птичкой уже побывал? Верно, я понял? Тоже ведь опасная работа.
- Чего опасного! Здесь места обжитые. Ястребов и прочей твари давно нет.
- Выходит, у вас кругом применяется подобная система?
- Где можно, там и применяется. Лес корчуют, бревна таскают, рыбу ловят, охотятся, почту доставляют. Всего не упомнишь. Компания этим занимается. Я здесь ни при чем.
- Да уж, я знаю, что компания. Хорошо бы всех их там хоть на годик в пустыню отправить да посмотреть, как они запоют.
- Пустые это разговоры, надо делом заниматься.
Когда на ферме навели порядок, подновили хозяйственные постройки, изгороди, загоны, Дага решил сходить к соседу познакомиться и посоветоваться. Стояла весенняя пора, и самое время было подумать о будущем урожае. Гуино отправился вместе с ним.
Дом соседа был огорожен высоким забором, двор зарос деревьями, а участок выглядел так, словно его не возделывали несколько лет. Дага с сомнением остановился у ворот и взглянул на компаньона.
- Может, тут вообще никто не живет?
- Стучи, - сказал Гуино. - Увидим.
Дага постучал кулаком, ждали долго, никто не отзывался.
- Давай ногой.
- Не похоже, что это фермер. Участок заброшен. А нам ведь посоветоваться надо.
- Раз пришли, посмотрим, что у нас за сосед.
Гуино отстранил приятеля и стал барабанить носком башмака. Это возымело свое действие. Заскрипела входная дверь в доме, и кто-то подошел к воротам. Долго сквозь щель изучал не прошеных гостей; наконец лязгнул металлический запор, калитка, проделанная в воротах, отворилась. Перед ними стоял пожилой батубе с короткими седыми волосами, в теплой фуфайке без рукавов, в полосатых брюках и шлепанцах на босу ногу. Гуино невольно обратил внимание на его настороженный, пытливый взгляд; незнакомец его сразу заинтересовал.
- Здравствуйте, - смущаясь, проговорил Дага. - Мы вас побеспокоили, мы живем рядом с вами. Теперь мы соседи. Решили хозяйством заняться. Вот пришли посоветоваться. У нас опыта пока нет, так что поговорить…
- Видите ли, - ответил хозяин, - я тут вам вряд ли чем могу помочь. Я не фермер. Выращиваю только цветы, да иногда копаюсь в земле так, для здоровья. Заходите, что же вы стоите? - произнес он и освободил проход.
Дага нерешительно топтался на месте, но Гуино несколько даже поспешно, словно боялся, что приглашение отменят, шагнул вперед. Двор, в общем-то, был в порядке, все устроено со вкусом. В тени раскидистого дерева беседка, дорожки, посыпанные песком, небольшой водоем, обложенный камнями. Клумбы с цветами, две или три скамейки и даже какая-то статуя в глубине аллей, ничего фермерского, скорее поместье зажиточного горожанина.
- Присаживайтесь на скамейку, - сказал сосед и закрыл калитку. - Что я могу вам посоветовать? Сеять еще не поздно, самое время. А вот что? Этого никто не знает. Важно угадать, на что спрос будет осенью, иначе можно разориться. А вы что же, живете вдвоем? - он с любопытством взглянул на Гуино, словно приглашал его высказаться.
- Подорожали нынче дома, - сокрушенно ответил Дага, - пришлось брать на двоих.
- Я вот тоже не ужился в городе, хотя у меня есть квартира. Здоровье. А здесь я чувствую себя прекрасно.
- Места хорошие, - согласился Дага. - Особенно после пустыни. Да вам это неинтересно.
- Почему же, очень даже.
- Работка у нас была, я вам скажу! - уже вполне освоившись и войдя во вкус, говорил Дага. - Но заплатили хорошо. Жаль цены подскочили, иначе купил бы один. Но и вдвоем неплохо.
- Что же вы делали в пустыне?
- Охотились за скунами.
- Ах, вот в чем дело! Понятно. Да, работа не из приятных.
- Не из приятных, - подтвердил Дага. - Ну, вот и познакомились, - обернулся он к Гуино. - Соседи все-таки. А не подскажете, - он снова взглянул на хозяина, - прежний владелец, он что, разорился? Такую ферму продал! Очень даже интересуюсь.
- Как вам сказать? У него сын тяжело заболел. Сам он пожилой, тяжело было, не справлялся.
- Ну, у нас-то силенок хватит. Только бы разузнать насчет цен и всего прочего.
Распрощавшись и пообещав навещать друг друга, Дага и Гуино ушли. Дага без умолку болтал, строил планы, что-то прикидывал, к чему-то приценивался, но Гуино его не слушал, погруженный в свои мысли.
- В дом так и не пригласил, - наконец проговорил он задумчиво.
- Все время на меня поглядывал. Не очень-то он поверил нам, мне кажется.
- Ты о чем это? О старике? Деньги, видно, у него есть, раз не работает.
- Знаешь, Дага, я сегодня уеду.
- Куда? - недоуменно уставился на приятеля Дага. - Надо ведь пахать, сеять.
- Деньги у нас остались, справишься. Но я вернусь, через месяц вернусь. А ферма твоя, запомни.
- Все у тебя загадки. Дело твое, как хочешь. Хоть ты и шпион, мне наплевать. Боюсь только, что достанется мне из-за тебя. Но ты мне помог, без тебя шиш бы я купил, а не ферму.
- Я возьму лодку, которая в сарае. Потом верну.
- Ее чинить нужно. А так она мне не нужна.
- Починим. Если кто спросит меня, скажи, что уехал в город к родственникам.
- У тебя разве есть родственники здесь?
- Неважно. Скажи, как я говорю.
IV
Целый день Гуино плыл на лодке вниз по реке. Ночь провел на берегу у костра, а утром, вытащив лодку на песок, привязал ее веревкой к дереву. Дальше он пошел пешком. Прошло три года с тех пор, как он был здесь первый раз, но основные ориентиры он держал в памяти и находил дорогу по едва заметным, потускневшим зарубкам. Наконец добрался до груды веток и небольших деревьев с пожухлой листвой и остановился. Сбросил с плеч мешок с продуктами, которыми его снабдил Дага, и принялся разбирать ветки. Однако сразу понял, что кто-то побывал здесь до него. Это встревожило Гуино. Хотя машина была на месте, но исправна ли она? Кто тут копался, дикий зверь или батубе?
Едва блеснул голубой корпус, Гуино заметил царапины и вмятины с отлетевшей эмалью. Похоже, что кто-то лупил камнем по корпусу. Гуино стал работать быстрей. Ветки просто отбрасывал в сторону, а деревца относил подальше. Неожиданно он наступил на камень. Поднял его. Камень был необычный. С острыми сколами, как орудия первобытного человека. "Дикари! - подумал он и выбросил камень. - Хорошо хоть не батубе".
Повреждения были незначительными, и это давало надежду, что машина цела. Открыв дверку, он забрался внутрь. Нажал подряд несколько кнопок - щиток с приборами засветился. Все в порядке! С легким сердцем он выскочил из кабины и пошел за мешком. На глаза ему попалось странное сооружение, которое раньше не заметил. Что-то вроде очага, обложенного камнями. Вперемежку с золой обугленные кости. Рядом на кусках коры сгнившие фрукты, высохшие корни, орехи. Он усмехнулся. Все выглядело так, как будто дикари устроили здесь святилище и приносили жертвы. И вероятно, его машина была каким-то образом связана с этим ритуалом.
Вертолет бесшумно взмыл ввысь, лишь струи воздуха от винтов резанули по кустам и траве, словно пронесся стремительный вихрь, и все стихло. До разговора с Дага Гуино ничего о горцах не знал и теперь решил обследовать по пути лесистые склоны и долины. На всякий случай надо позаботиться о втором варианте, если с его фермерством ничего не получится. Хотя, казалось бы, он внедрился в жизнь батубе достаточно прочно и надежно, он не очень уверенно чувствовал себя в новом положении. Если уж Дага считает его шпионом, что тогда говорить об агентах компании полиции, которыми наводнен город и его окрестности. Правда, до сих пор все шло благополучно, и он, возможно, преувеличивает опасность. Но еще свежи в памяти были годы, проведенные в пустыне, перечеркнувшие все планы и едва не стоившие ему жизни.
Первое, что он обнаружил с высоты, опять-таки относилось к городу, к батубе, к вездесущей компании. Он пролетал над лесоразработками, где трудились могучие животные. Они валили деревья, тащили их к реке, и там дровосеки обрубали сучки, ветки и составляли плоты для сплава.
- Заменят и этих со временем, - о горечью подумал Гуино о дровосеках.
Наконец он наткнулся на деревню горцев. Легкие хижины, разбросанные в долине, были окружены крохотными квадратами и прямоугольниками возделанных полей. Значит, горцы занимаются сельским хозяйством! А это как раз и хотел выяснить Гуино.
Он набрал высоту и прибавил скорость. Теперь все его мысли были поглощены тем, как его встретят и встретят ли вообще? Выбрав место для посадки, он некоторое время кружил над поляной, пристально вглядываясь вниз. Из кустов вынырнула человеческая фигура. Когда Гуино посадил машину, их было уже двое.
- Где ты пропадал, черт побери? - крепко сжав его в объятиях, проговорил Гайл. - Мы тебя давно похоронили.
- Рано, - широко улыбаясь, ответил Гуино и шагнул навстречу Марку. - У вас все в норме?
- У нас в порядке, но что случилось с тобой? - спросил Марк.
- Попал в рабство.
- Если ты склонен шутить, то нам не до шуток, - нахмурился Гайл. - Мы с ума сходили. Хуже всего, что нельзя было организовать поиски. Вертолет один. Я выдержал год. Все ждал тебя. Но пришлось поднять Марка.
- Честное слово, если скажу, не поверите. Это настоящее рабство, даже хуже. Влип на три года и едва не погиб. Чудом спас мне жизнь один парень.
Гуино рассказал товарищам свою историю.
- Что, что, а об этой идиотской компании ты должен был пронюхать сразу, - сказал Гайл, когда Гуино замолк. - Это твоя ошибка.