- Странно, что происходит сегодня утром с артиллерией? Полагаю, что двухсотфунтовая песчинка, которую мы на них уронили, внесла в их ряды некоторое смятение.
- Надеюсь, что так. Было бы просто стыдно получить удар сейчас.
Честер и Бэндон принялись закреплять рельсы на земле с помощью колышков. Закончив работу, они встали по разные стороны планера и оторвали его от земли.
- А он не такой уж и тяжелый, - прокомментировал Бэндон.
- Гляди под ноги, - оборвал его Честер.
Пыхтя, они поднялись на самую вершину склона, осторожно развернули планер и установили его на рельсы.
- Подержи, я поставлю подпорку, - крикнул Честер. Он сунул под опущенный до самой земли нос планера довольно крупный камень. - Ну все, теперь остается привязать стопорный канат.
Честер обвязал концом веревки ближайшее дерево и надежно закрепил, затем прикрепил второй конец веревки к килю планера возле самой кабины пилота.
- Готово, - объявил он, убирая камень-подпорку с рельсов. - Единственное, что его сейчас держит, - это веревка. Когда я ее обрежу, мы начнем двигаться.
- Что-то и в самом деле слишком спокойно, - заметил, оглядываясь, Бэндон. - Интересно…
- Скажи спасибо, - ответил Честер. - Мне бы не хотелось начинать наш полет под градом стрел. Сейчас я приготовлю веревку для балласта, а ты поищи камень.
Возле самой кромки обрыва Честер бросил на землю моток нейлоновой веревки и наклонился, завязывая ее конец прочной петлей, готовой принять камень-балласт. Когда он поднялся на ноги и повернулся лицом к обрыву, то увидел, как под кромкой всего в трех метрах от него появляется небритое лицо, а две руки ощупывают кромку в поисках выступа, за который можно было бы ухватиться.
Честер подскочил к карабкающемуся и ткнул его ногой прямо в лицо. С диким воплем человек полетел вниз; что-то громко треснуло. Метрах в пяти внизу он увидел шаткий помост, к которому, полусогнувшись, припали трое; четвертый лежал на спине, наполовину пробив площадку при падении. Один из троих поднял лук и быстрым движением послал из него стрелу вверх; она просвистела возле самого уха Честера. Тот стремительно обернулся, обхватил руками камень весом в полцентнера и перекатил его через край. Раздался хруст. Теперь уже только двое судорожно цеплялись за остатки разбитого помоста, в то время как третий проворно спускался по шаткому сооружению вниз. Четвертый исчез. Посмотрев налево, Честер увидел второй помост, а чуть подальше - третий. Помосты были видны и справа.
Честер бросился бежать.
- Бэндон! Оставь камень! Скорее к планеру!
Бэндон недоуменно посмотрел на него, затем выронил булыжник и стремглав бросился к планеру. Из леса, позади планера, появился человек в засаленной рубахе и разорванных штанах, держа лук на изготовку. Бэндон на бегу вложил в лук стрелу и выстрелил. Бегущий упал на спину с торчащим из горла оперением стрелы.
- На свое место, быстро! - заорал Честер.
- Слушай, я что-то не вполне уверен, стоит ли рисковать на этой штуке.
Над краем скалы появились одновременно два человека, вскарабкались наверх и бегом стали приближаться к планеру. Бэндон поднял лук, выстрелил, быстро вставил вторую стрелу и выстрелил еще раз. Один из приближавшихся завертелся волчком и упал; второй нырнул в какое-то укрытие. Бэндон обронил лук и бросился на свое место, улегшись лицом вниз. Честер прыгнул за ним, пошарил ногами и нашел рулевую планку. Опустив вниз правую руку, он стал перерезать лезвием ножа держащую планер веревку. Людей появлялось все больше и больше. Один из них поднял лук и выпустил стрелу. Вжик! Вонзившись в нос планера, стрела застряла в нем, подрагивая от удара. Наконец веревка поддалась. Планер дернулся и начал соскальзывать вниз, скрежеща и подпрыгивая на рельсах. В ушах у Честера засвистел ветер. Бегущие остановились, раскрыв в изумлении рты. Один из них поднял лук и выстрелил; стрела просвистела в двух метрах от аппарата. Но планер приближался к лучнику, и тот бросился от него наутек. Из-за кромки обрыва появлялись все новые и новые люди.
- Вонючки всю ночь возились с этими штуками, - проорал Бэндон в ухо Честеру. - Они…
- Тихо! - задыхаясь, произнес Честер.
Планер лениво набирал скорость. Трава и камни по сторонам постепенно превращались в ленту, очертания которой становились все более расплывчатыми. Край обрыва был уже совсем близко.
- Ничего у нас не получится, - пробормотал Честер. - Не хватит скорости.
Стрела, ударившись о край стойки прямо над головой Честера, отскочила и осыпала его щепками. Впереди было голубое небо и далекие, в туманной дымке, холмы.
- Ну, давай же! - Честер затаил дыхание.
Звук трения дерева о дерево внезапно прекратился - и они начали проваливаться куда-то вниз. Честер конвульсивно навалился на ручку управления, толкая ее вперед; дыхание у него перехватило, сердце бешено колотилось о ребра. Вниз, вниз, все ближе к мчавшейся на них зеленой массе; все громче вой ветра в проводах сбоку, все сильнее его порывы, бьющие в лицо. Лежа ничком, он тянул теперь ручку управления на себя, довел ее до упора и все равно продолжал тянуть… Он чувствовал, как ручка наталкивается на сопротивление воздуха. Он тянул сильнее, чувствуя, как все больше и больше возрастает давление; внизу проплывал ковер зелени, местность становилась все ровнее; он видел, как в поле зрения появились холмы с виднеющимся над ними небом. Он посмотрел по сторонам. Вершины деревьев проносились в каких-либо тридцати метрах от них.
- Эй! - вопил Бэндон. - Мы летим, Честер!
Нос планера задрался кверху, целясь в далекую высь. Честер начал давить на ручку управления, почувствовал, как планер замедлил движение, чуть-чуть помешкал и опустил носовую часть.
- Сваливание на нос после свечи, - пробормотал он. - Бич пилотов.
- Слушай, Честер, это просто великолепно! - орал Бэндон.
Честер двинул ручку еще на несколько сантиметров вперед и слегка дал вправо. Машина неловко развернулась.
"Малый элерон", - отметил про себя Честер.
Он двинул ручку в сторону и почувствовал, как машина резко накренилась. Воздушные потоки так и трепали планер. Честер скрипнул зубами, пытаясь побороть крен.
"Пусть-ка летит сама", - начал он внушать самому себе, сознательно расслабляясь.
Очередной порыв ветра потряс машину, и она выправилась. Нос ее приподнялся. Честер слегка толкнул ручку вперед. Нос тут же опустился. Сбоку стремительно приближался склон холма. Честер надавил на планку руля, согласовывая движение элеронов; машина накренилась и начала плавно отдаляться от склона.
- Ух ты! - орал Бэндон. - Прямо как птица, Честер!
Впереди открывалась долина, крутое ущелье между холмами.
Честер направил машину к ней, старательно выдерживая взятый курс. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
- Ничего, Честер, все это пустяки, - сказал Бэндон. - Вот, поешь-ка орехов.
- Нет, спасибо, пока не надо, - отозвался Честер. - Ради бога, лежи спокойно и не мешай мне управлять этой идиотской штуковиной.
- Слушай, Честер, как странно, - сказал Бэндон.
- Что странно?
- Мы поднимаемся, вместо того чтобы планировать вниз. Слушай, Честер, а как мы сможем спуститься, если эта штуковина так и будет подниматься все выше и выше?
- Да ты бредишь, - отозвался Честер.
Ветер со свистом бил его в лицо, заставляя глаза слезиться. Он изогнул шею и посмотрел вбок. Деревья внизу простирались одним сплошным зеленым покрывалом. Он оглянулся. В миле от них была как на ладони видна их гора с площадкой на вершине.
- Ты прав! - крикнул Честер. - Я вижу вершину нашей горы. Полагаю, что нас подхватил восходящий поток теплового воздуха.
- А это хорошо или плохо?
- Хорошо. А теперь оставь меня на несколько минут в покое, возможно, мне удастся установить новый рекорд триценниума в полетах на планере.
- Пять миль, - прокричал Честер через несколько минут. - Именно столько должно быть до ближайшего Центра.
- А как она держится в воздухе, не махая крыльями, Честер?
- Мы держимся на восходящих воздушных потоках, поднимающихся от этих склонов. Боюсь, у нас очень плохой угол скольжения, но подъемная сила этих воздушных потоков столь велика, что мы продолжаем набирать высоту, даже несмотря на несовершенства нашего аппарата. Я надеюсь над равнинами впереди поймать потоки, которые нам нужны. Думаю, сейчас мы находимся на высоте примерно тысячи метров. Мне бы хотелось поднять машину километра на полтора, а затем направить ее на запад, в направлении триценниума Вечной Мудрости. Если нам удастся пролететь несколько километров, это избавит нас от необходимости совершать долгую и нудную прогулку под палящим солнцем.
- Я обеими руками "за", Честер. Я чувствую себя здесь просто превосходно.
- Это твоя ремарка, кажется, означает, что ты отказался от своей философии простой жизни. Летательный аппарат - даже такой примитивный, как этот, - отличается от кремниевого орудия первобытного человека, как ночь от дня.
- Что ты имеешь в виду, Честер? Мы ведь сами сделали эту штуку, из простой древесины и кроличьего клея.
- Прибавь к этому несколько кусков нейлона и стальной проволоки. В общем-то, любая производимая вещь делается из простого сырья - возьми даже электронно-лучевую трубку тридивизора. Все материалы являются в конечном счете природными, если попытаться проследить, откуда они произошли. И нет ничего плохого в том, что мы переустраиваем природу для получения все больших удобств и благ; вопрос лишь в том, что мы неправильно используем эти блага и удобства, именно это лишает жизнь ее прелести.
- Может быть, и так. Но меня поражают не вещи, меня поражают люди. Я не хочу, чтобы кто-нибудь указывал мне, что я должен делать, тыкать меня носом, как щенка. Думаю, как только мы приземлимся, я снова уйду в горы.
- Бэндон, научись делать то, что нужно людям и чего они хотят, и тогда тебе не придется беспокоиться о том, что кто-то будет тобой помыкать. Громче всех кричат о социальной несправедливости те, кто палец о палец не ударил для того, чтобы сотворить нечто более сложное по сравнению с тем, что сможет сделать любой шимпанзе. Почему, ты думаешь, люди так высоко ценят тех немногих действительно талантливых певцов, актеров, футболистов, врачей, инженеров? Да потому, что их слишком мало, и каждый из них - сокровище. Если вдруг появляется новый человек и сочиняет песню, которая доходит до всех и затрагивает какую-то струнку в душе у каждого, ему не надо беспокоиться, что его не заметят. Его поклонники не допустят, чтобы с ним что-либо случилось.
- Что ж, может, мне действительно организовать курсы по обучению стрельбе из лука, как ты говорил. Думаешь, кто-нибудь захочет научиться этому?
- Начни - и увидишь. Если в стрельбе из лука есть что-нибудь такое, что заставляет тебя ее любить, то найдутся и другие, которые увлекутся ею всерьез. Будь лучшим в чем-либо - сделай так, чтобы мир узнал об этом.
- Эй, Честер, посмотри-ка туда. Вон какая-то линия, прорезающая местность.
- Дорога, - объяснил Честер. - Очень хорошо. Она может привести нас прямо к городу.
- А вон там, далеко впереди, похоже, какие-то здания. Вон, вдали.
- Возможно. С этой высоты должен быть виден триценниум. До него всего лишь около двадцати километров.
Честер задрал голову вверх, прищурившись, посмотрел на кучевые облака и направил планер к тени, которую отбрасывало ближайшее из них.
Поток воздуха тряхнул хрупкую машину.
- Все в порядке, Бэндон, летим сюда.
Он заложил правый вираж и взял курс на виднеющийся вдали город.
Полчаса спустя планер, просвистев в воздухе над аллеей высоких деревьев и чуть не задев крышу длинного здания, коснулся широкой зеленой лужайки, затем, подброшенный ударом, прошелестел по траве еще несколько десятков метров и наконец, сдирая фюзеляжем грунт, пропрыгал еще метров пятнадцать, пока не повалился на крыло, не зацепил им дерн и, описав крутую дугу, окончательно не остановился.
- Уф! - выдохнул Честер. Он приподнялся, стоя на четвереньках, посмотрел вокруг на хорошо ухоженные зеленые насаждения, мирные ряды крыш и полудюжину людей, неторопливо шагавших через лужайку. - Приготовься к суровому приему, Бэндон. Я не уверен, что эти ребята должным образом оценят мой небольшой вклад в цивилизацию. Они наверняка любят давать волю рукам.
- Пусть только попробуют это со мной, - прорычал Бэндон.
- Не торопись с выводами; выглядят они, может быть, и не очень воинственно, но камень за пазухой у них наверняка припасен.
От кучки отделился один человек и приблизился к планеру.
- Невероятно! - прокомментировал он, оглядывая планер, Честера, Бэндона и длинную борозду в бархатистой лужайке. - Откуда вы взялись?
Подошел второй человек:
- Ну, Гейми, что я тебе говорил? Жесткокрылый управляемый летательный аппарат. Посмотри на этих двух парней. Совершенно обычные, ничем от нас не отличаются. Так что хватит разговоров об аномалиях.
- Я настаиваю, что это явление аномальное в том смысле, что оно не поддается объяснению с точки зрения обычных представлений. Прошу отметить отсутствие двигателя у аппарата. Как эта конструкция из подручных материалов да к тому же с людьми на борту могла оказаться в воздухе?
- Послушайте, - обратился к ним Честер.
- Погоди, погоди, Гейми. Я уверен, что этому имеется простое рациональное объяснение. Я полагаю, что сначала мы зададим несколько вопросов. - Он в упор посмотрел на Бэндона. - Вот вы, сэр, не скажите ли, как случилось, что вы появились будто из воздуха?
- Проще не придумаешь, - ответил Бэндон. - Я живу на облаке и спустился, чтобы пополнить свои запасы лунного света. Еще вопросы? Если нет, то как насчет того, чтобы пожрать? Я чертовски голоден.
- Ага, - пробулькал Гейми, - так я и подозревал. Надо проконсультироваться у Норго.
- А вот это-то нам ни к чему, - сказал Честер. - Послушай, Бэндон, я сейчас сбегаю на городскую площадь и кое-что сделаю. Может статься так, что я тебя больше не увижу. Если это случится, я с сего момента передаю тебе все права на планер. Не позволяй им себя обмишурить. Они поднаторели в присваивании вещей от имени науки. И займись созданием курсов стрельбы из лука.
- Погоди, Честер. Кажется, мы с тобой неплохо ладим, и я думал, что и дальше мы будем держаться вместе.
- Извини, старина. Мне с тобой тоже было хорошо. Я многому от тебя научился, но я должен завершить кое-какие дела, если, конечно, пока еще не совсем поздно. Я собираюсь найти укромное местечко и затаиться на несколько часов. Желаю тебе удачи.
Бэндон пожал протянутую ему руку:
- Что ж, все путем, Честер. Извини, что я тебя затащил в это ласточкино гнездо.
- Таким образом, - продолжал бубнить Гейми, - это явление связано с массовой миграцией лягушек, что было замечено в близлежащих районах.
- Кто же откуда мигрирует? - ядовито уточнил его собеседник. - Я должен сказать…
Честер неторопливо пошел через лужайку. Его никто не окликнул.
В сгущающихся сумерках он прошел через площадь в направлении неясных очертаний купола и оказался на месте, где он очутился десять месяцев назад. Когда он подходил к окаймляющей монумент цветочной клумбе, перед ним возник высокий человек, который, близоруко щурясь, стал рассматривать статную широкоплечую фигуру Честера, его загорелое лицо, жилистые руки, коротко подстриженные и выгоревшие на солнце волосы и плотно облегающий тело триценнийского покроя костюм.
- Ох, извините, - сказал он. - Я тут ждал одного несчастного маленького идиота, у которого навязчивая идея по поводу ковра. Говорят, что он сбежал из Центра прямо в самый разгар эксперимента. А вы, по-видимому, один из команды Норго?
- Я и есть тот самый идиот, - резко ответил Честер. - Прочь с дороги, Деван!
- Что-о? Это действительно ты?
- Да, это действительно я - и теперь я предъявляю права на свою собственность.
Деван рассмеялся.
- Все тот же патефон, да? Что ж, Норго предупреждал, что ты, возможно, попытаешься пробраться сюда. Сейчас я верну тебя на место, чтобы ты закончил свой курс экспериментальной подготовки.
- Я уже его закончил.
- Неужели? - Деван снова засмеялся и потянулся к Честеру, чтобы его схватить. Последовало быстрое движение, и Деван больно шлепнулся на мостовую.
- Хорошо, что я наткнулся на тебя, Деван, - сказал Честер, переступая через него. - Одним незаконченным делом меньше. Но если я обнаружу, что моим друзьям уже ничем помочь нельзя, я сюда вернусь и доведу начатое до конца.
Деван с криком поднялся на ноги. Послышались ответные крики, затем топот бегущих ног. Честер бросился к ковру, перемахнул через каменную скамейку, увидел перед собой неясные очертания стула. Вдруг над головой вспыхнул ослепительно яркий свет, и Честер увидел сжимающееся вокруг него кольцо людей во главе с Норго, поднявшим вверх руку. Все замерли.
- Компьютер, ты здесь? - торопливо крикнул Честер.
Последовала длинная пауза.
- Честер, вам известно, что ступать на ковер запрещено? - выкрикнул Норго. - Пойдемте спокойно с нами.
- Присматривайте за ним, - предупредил Деван, потирая скулу. - Он выучил пару приемов.
- А, мистер Честер, - раздался в воздухе знакомый голос. - У меня были некоторые сложности с определением, где вы находитесь.
- Жди наготове, - крикнул Честер. - Я присоединюсь к тебе через минуту. - Он повернулся лицом к Норго. - Извините, что покидаю вас так спешно, - крикнул он, став обеими ногами на ковер. - Я бы с удовольствием погостил у вас еще, но у меня есть личные дела, которые требуют моего присутствия. Передайте от меня привет Куве - и берегитесь подстрекателя и демагога по имени Гриз. Он обитает в горах, но в ближайшее время собирается совершить набег на город.
- Я надеялся, что ваш бред пройдет, как только вас удалят от предмета, который вы фетишизируете, - печально сказал Норго. - Что ж, очень плохо.
Он махнул, и толпа стала приближаться.
- Прощайте, Норго, - выкрикнул Честер. - Спасибо за все. А после того, как я исчезну, помните: надо принимать действительность такой, какая она есть. Нереальное не есть недействительное. Ну, компьютер, - добавил он, - доставь меня обратно к Унэ.
Глава 12
Сумерки превратились в яркий солнечный день на городской улице. Честер огляделся. Ничего не изменилось с тех пор, как он увидел эту улицу в последний раз десять месяцев назад, разве что толпа уменьшилась до нескольких самых стойких зевак. Улица была все еще перегорожена канатами, хотя вместо фаланги полицейских машин осталось лишь две, в каждой из которых на переднем сиденье возвышались по два мордоворота, но ни один из них не глядел в сторону Честера.
- Не исчезай, компьютер, - тихо сказал Честер. - Я попытаюсь отыскать Унэ, может быть, для этого мне понадобится какое-то время.
- Очень хорошо, мистер Честер, - раздался громкий голос компьютера. - Я пока займусь анализом…
- Тише ты! - оборвал машину Честер, но было уже слишком поздно.
Четыре круглые полицейские физиономии дружно повернулись в сторону Честера. Настежь распахнулись дверцы автомобилей, послышались тяжелые шаги. Двое полицейских приближались к Честеру, двое других зашли за машины, сцепив руки на красных портупеях.