* * *
На следующий день я встала практически одновременно со слугами и отправилась по своим делам. Раз Макс оплачивает любые расходы, то этим грех не воспользоваться. Поэтому, сначала зайдя в охранное бюро, я заказала систему безопасности класса Z. Что говорится, если и сможешь пробраться, то выбраться без разрешения хозяина не сможешь.
В защите применялся сок атейи, растения, известного своими удивительными качествами, одним из которых являлась устойчивость древесины к любым видам внешних воздействий. Обработка этим соком поверхностей стен, окон, дверей дома превращала его в неприступную крепость. Но так как добыча сока сопровождалась определенными трудностями, то использование подобной защиты ― не дешевое удовольствие.
Потом была строительная компания, и уже после обеда, стоя в холе, я наблюдала, как рабочие разного профиля, выполняя мои указания, рассредоточиваются по всему дому. Мисс Фрайс смотрела на меня с откровенной ненавистью, а я ждала. Ждала, пока рабочие ремонтировали и заново отделывали дом согласно моему вкусу, заново переоборудовали помещения хранения и кладовые, оборудовали подвалы и доделывали все, что требовало доработки. Ждала, пока устанавливали систему безопасности и делали дом неприступной крепостью, пока незаметно и изучающе наблюдала за слугами.
И наконец я дождалась. Как раз перед тем как должен был вернуться Лагфорт, я стала замечать, что мои указания не выполняются: то мясо не то купили, то вино, то еще что-то по мелочи. И никто из слуг не мог мне точно ответить, почему так происходит.
Что ж, это был их выбор. Как раз в день приезда шефа я аккуратно оформила все распоряжения об увольнении, и как только Макс прибыл, я спустилась вниз. А там уже вокруг него крутилась домоправительница, что-то ему нашептывая.
- Добрый день.
- Не очень добрый. Пойдем, расскажешь, что тут происходит, ― и направился вверх по лестнице.
Бросив взгляд на мисс Фрайс, я увидела едва заметную злорадную улыбку. Ничего, посмотрим, кто будет улыбаться последним.
Поднявшись к Максимилиану в кабинет, я услышала:
- Ты в курсе, что слуги на тебя жалуются?
- Слуги? - переспросила я, приподняв бровь вверх.
Макс на это только хмыкнул и сказал:
― Рассказывай.
И я рассказала, протащив его по всему дому и подвалам, все показав, все продемонстрировав и выдав ключи от замков и коды от дверей. Показала все усовершенствования дома и прекрасно проведенный ремонт. Когда довольство шефа достигло апогея, я вручила ему счет, который быстро спустил его с небес на землю.
- Тебя нужно пристрелить за такие траты, ― прокомментировал он увиденное.
- Ты сам говорил, что твоя система безопасности устарела, а уж о кладовых и облике дома я вообще молчу. Твоя домоправительница просто лентяйка.
- Я смотрю, у вас с ней любовь, ― улыбнулся Лагфорт, смотря на стопку документов, которую я ему подсунула.
- Нет, она наметилась завоевать тебя, потому мое сердце разбито.
Макс мгновенно посерьезнел.
- Это правда?
- То, что, бывает, не замечает мужчина, сразу приметит женщина. Тем более она шадар, им вообще не свойственно скрывать свои порывы. Но видимо, интуиция ее расы на неприятности у нее полностью отсутствует, иначе она не вела бы себя так глупо.
Это решило судьбу женщины, и он подписал все распоряжения.
- В следующий раз разбирайся с этим сама. Я зафиксировал твою подпись в банках.
Видимо, увидев мои взметнувшиеся брови, он заметил:
- Только для бытового счета.
Ну конечно…
- Так, все. Сейчас мне нужно принять ванну и отдохнуть, а часа через три разбуди меня.
- Как скажете, шеф.
Взяв со стола стопочку документов, я жутко довольная жизнью отправилась вниз, на кухню. Увидев там практически всех слуг, которые о чем-то шептались, я нетерпящим возражения тоном сообщила мисс Фрайс:
- Через минуту все слуги должны быть в холе.
И пошла прочь. Посмотрим, посмеет ли кто-то ослушаться.
Никто не посмел. Через отведенный мной срок все стояли в холе, мрачные и недовольные.
А я спокойно прошла и раздала приказ об увольнении всем, кроме дворецкого и посудомойки. К ним у меня претензий не было.
Сначала у слуг был шок, потом у некоторых случилась истерика. Ведь к распоряжению не прилагалось ни рекомендаций, ни отзыва, а причиной увольнения было записано невыполнение приказов. С таким личным делом им нелегко будет найти себе работу.
А мисс Фрайс стояла белая как мел и невидящим взглядом смотрела на документ.
Потом послышались стенания и вопросы по поводу причины увольнения. Не стараясь перекричать шум, я спокойным голосом объяснила:
- Я ведь предупреждала. Не так ли?
Шум весь стих.
- И вы знали, несмотря на то что в ранге над вами есть еще домоправительница, вашу судьбу буду решать я. Вы сознательно меня ослушались. Так получите результат. У меня и так работы по горло, и нет времени на то, чтобы еще и за вами следить.
- Я хочу поговорить с господином Лагфортом! ― заявила домоправительница, взирая на меня уже с откровенной ненавистью.
- Хотеть не вредно. Сейчас Макс отдыхает. У вас же есть полчаса, чтобы покинуть дом. В противном случае вас выведут отсюда силой. Время пошло.
После чего я направилась в гостиную, где слушала суету, которая происходила в доме, и размышляла над тем, как сильно изменились после ремонта помещения.
Цветовую гамму я, в основном, старалась не трогать, убрав только излишнюю помпезность дома, кроме, конечно, комнат для приема официальных гостей. Поменяла мебель, шторы и большинство безделушек. Теперь каждая комната радовала удобством, уютом и создавала впечатление неброской роскоши. А также сделала максимально удобными и функциональными бытовые помещения. В общем, я осталась собой довольна.
Вынырнув из раздумий, я посмотрела на часы и поняла, что отведенное мною время истекло. Встав, я направилась к выходу, где около охраны стояла кучка людей, которым мешали выйти на улицу.
- Все собрались? ― полюбопытствовала я.
- Да, мисс, ― ответил мне дворецкий, бегло осмотрев весь народ.
Повернувшись к охране, я приказала:
- Обыскать вещи.
Сначала все замерли, осознавая услышанное, а потом опять поднялся шум.
А я, снова повернувшись к охраннику, сказала:
- Если люди не желают показывать добровольно, то вызови полисмена.
После этого повариха, стоящая впереди, просто вытряхнула свою сумку на пол, и охрана начала обыск. В итоге было найдено серебро, пара антикварных брошей, которые значились среди вещей Макса, и еще много мелочей. Даже одежду с собой прихватили. Кошмар!
- Теперь все свободны, ― сообщила я по окончании обыска, и повернувшись к оставшейся посудомойке, добавила: ― Ты будешь моей горничной.
Девушка от радости взвизгнула.
Вот так прислуга была уволена.
В этот же день я направила свои стопы в бедные районы города, где и подобрала новых слуг и, судя по отзывам и тому, что я попробовала, замечательную повариху. Увы, новая кухарка у нас не мужчина, как сейчас модно, и не специалист по экзотической кухне. Но эта довольно бедная женщина в возрасте готовила божественно даже из самых, казалось, банальных продуктов. Что говорить о тех возможностях, которые можем предоставить ей мы.
Конечно, манер или специального обучения у нового обслуживающего персонала нет, зато им очень нужна работа. Тем более такая прибыльная, как эта. Из-за этого же факта воровать не будут и слушаться станут беспрекословно. А что еще нужно?
* * *
Помня рассуждения промышленника о приличном, я без стука вошла в его комнату и, подойдя к окну, раздвинула плотные шторы. Комнату заполнил свет, а с кровати раздался стон.
― Макс, вставай. Ты сам велел разбудить тебя. Дела ждут.
С ворчанием шеф встал с кровати и прямо в нижнем белье направился в ванную, совершенно не обращая на меня внимание.
Я вздохнула. Чувствую, понадобится некоторое время, прежде чем я привыкну.
― Сегодня я выдам тебе задание на ближайшие два дня, а потом получишь выходной, ― донеслось из ванной.
― Ты всегда так работаешь и разъезжаешь по командировкам? ― спросила я на это, стоя возле окна и наблюдая за жизнью города.
Вечерело.
― Нет. Просто сейчас я готовлю к запуску один из своих проектов, ― ответил Макс, входя в комнату и одеваясь. ― А ты за эти два дня организуешь прием на пятьсот человек. Все не очень пышно, но роскошно. Перед этим ужин. Меню на твое усмотрение. Будут вопросы ― обращайся. И вот еще что, ты должна для меня устроить…
В итоге, после всех распоряжений я пошла спать уже глубокой ночью, хотя вставать мне предстояло очень рано. А шеф еще отправился работать. Просто маньяк.
Все эти дни я бегала как заведенная. Нужно было выполнить все распоряжения Макса и подготовиться к балу. Естественно, сразу как получила задания, я составила план их выполнения и строго следовала ему. Дело двигалось. Потихоньку все приготовления, одно за другим, завершались, и дом все больше бурлил в преддверии праздника. Царила атмосфера приятного ожидания, и только Лагфорту было все равно ― он работал!
Вечером перед приемом доставили весь заказанный мною ранее гардероб, но с выбором я определилась уже давно. То немного откровенное черное платье. Положительно, завтра будет конфуз и событие. Крупный промышленник и загадочная личность Альбиона представит свою помощницу.
* * *
Медленно спускаясь по лестнице, я смотрела на мрачного, но элегантного шефа. Конечно, ему не мешало бы восхититься моим внешним видом, но Макс, как только заметил меня, сказал:
― Недурно. Почему черное? Это же вдовий цвет.
― Я знаю. Но, работая у тебя, я буду носить только темные оттенки цветов.
― Необычно… Но мне нравится, ― вынес вердикт шеф и протянул мне руку, которую я приняла.
Лагфорт сегодня пожелал встречать гостей вместе со мной, как если бы я была его женой и хозяйкой вечера. И если первое было не про меня, то в отношении второго я была в своем праве, и мне предстояло направлять течение приема. Что ж, посмотрим, как мне удастся влиться в высшее общество.
Постепенно гости начали прибывать, и только пары начинали подниматься по лестнице, в их поле зрения попадала я. Практически никто не смог скрыть своего любопытства. Единственный человек, который сохранил беспристрастное выражение лица, был деловой партнер Лагфорта, и то, скорее всего, только потому, что он ожидал меня увидеть.
В общем, великим особам было не чуждо любопытство, как и презрение. Несмотря на наше современное общество, стоило гостям узнать о том, что я всего лишь помощница, как они не преминули вылить на меня все свое высокомерие и пренебрежение.
Вот приветствие закончилось, и мы перешли в большую гостиную беседовать и ждать, пока нас не позовут к накрытым столам. Мужчины направились к барам пить аперитив. Макс славился своей экстраординарностью, и во всем, даже в алкоголе, я старалась не ударить в грязь лицом. Все виды напитков, представленные сегодня гостям для дегустации, были редкие, необычные и высокого качества.
Дамы расселись небольшими группами и всем своим видом показывали, что принимать меня в свой круг они не намерены.
Больно надо. Расположившись около окна, я всматривалась в темноту, раздумывая над тем, что представляют собой гости, и, скорее всего, сильно выделялась в этой светлой гостиной.
Все особы, собравшиеся сегодня здесь, были, безусловно, людьми влиятельными и состоятельными. Следя краем глаза за шефом, я поняла, что, помимо этого, либо они были деловыми партнерами Макса, либо кому-то только предстояло ими стать, либо ему от гостя было что-то нужно. Лагфорт прекрасно всеми манипулировал: он прирожденный делец.
И ко мне начала закрадываться мысль, что расовое чутье на ложь у него развито довольно хорошо.
Через полчаса нас всех позвали ужинать, и за столом потекла вялая светская беседа, которую довольно прямолинейно и где-то бестактно вела я. От вопросов, задаваемых прямо, уклоняться никто не посмел, несмотря на то, что я кожей чувствовала их неприязненные взгляды. Но они же все приличные люди и уронить свое достоинство не могут!
Весь ужин я с немалой долей ехидства наблюдала за так называемым высшим обществом, периодически обмениваясь взглядами с Максом. И когда одна из дам о чем-то особо высокопарно вещала, я еле сдержала смешок, а Лагфорт мне подмигнул.
У гостей был информационный шок, ибо в их голову впервые пришла мысль, что мы любовники. Эх, жаль они не видели себя со стороны!
Чуть позже сверившись с часами, я позвала дам в гостиную, куда подали кофе и десерт. Разместившись в комнате, но уже без общества мужчин, дамы не приняли меня в свой круг и продолжили игнорировать дальше. Поэтому после окончания трапезы, когда я позвала гостей к игральным столам и другим развлечениям, за мной никто не пошел. А я, хмыкнув, покинула помещение.
Объяснив все шефу запиской и передав через слугу, что если мое присутствие ему еще понадобится, то пусть сообщит, и я тут же спущусь, начала подниматься наверх. Выждав час, но так и не получив дальнейших указаний, я отправилась спать. День был длинным и тяжелым. Так что пора баиньки.
* * *
Утром, проснувшись, я привела себя в порядок и спустилась к завтраку. За столом уже сидел Макс и что-то жевал, а меня распирало любопытство.
- Ну что? ― спросила я, только усевшись за стол, и, взяв хлеб, практически не глядя, начала на него намазывать ближайший ко мне джем.
Шеф усмехнулся.
- А ты как думаешь? Эти дамочки, лишившись хозяйки вечера, весь вечер стояли в сторонке и смотрели на мужчин. Слугам я еще до приема приказал не выполнять ничьи приказы, кроме твоих. Так что даже мужья этих светских львиц не обращали на них внимания, увлекшись игрой.
- И что ты собираешься делать? ― с не меньшим любопытством спросила я, жуя бутерброд и попивая кофе.
- Наказывать! Прийти в мой дом и показывать свой гонор. Вчера эти кумушки поставили под сомнение мой авторитет. Они, видите ли, из высшего света. Ничего, в это привилегированное общество как легко попасть, так легко и выбыть из него.
Лагфорт явно был недоволен тем, как поставили под сомнение его решение о введении в общество помощницы.
- Все гости, которые были вчера у нас, за исключением пятерых человек, сильно зависят от меня. Вот и посмотрим, как они будут делать бизнес без моей помощи, ― ухмыльнулся промышленник.
- А ты не слишком жестко поступаешь? ― неуверенно спросила я.
В ответ на меня насмешливо посмотрели и сказали:
- Сразу видно человека неискушенного и не знающего сильных мира сего. Ничего, скоро ты присмотришься и будешь уже лучше представлять что к чему.
- А мне оно надо?
- Это часть твоей работы.
На это я лишь тяжело вздохнула и наконец-то обратила внимание на то, что ем, а именно тост с лимонным джемом. А ведь у меня от лимонов изжога. День с утра не задался.
Макс был прав, впрочем, как и всегда. Скоро я узнала, что такое высшее общество. Правда, произошло это не сразу.
Днем меня жутко мучила изжога, и когда ближе к вечеру горничная сообщила, что ко мне посетители, я этому совсем не обрадовалась. Спустившись вниз, я узрела двух дам, которые присутствовали вчера на приеме.
- Добрый вечер, ― поприветствовала я.
- Добрый вечер, ― расплылись в улыбках эти барракуды. ― Это так прекрасно, что вы нашли время для нас.
Смотря на эти широко улыбающиеся лица, я поняла, что ничего не поняла. Макс что, съездил и побил их, что они так быстро опомнились?
Осторожно присев на диван, я позвала слуг, чтобы они принесли угощение. И пока гости пили чай, я молчала и улыбалась. Но дамочкам диалог и не был нужен. Они болтали без умолку, а я никак не могла совладать с изжогой.
Когда мне все это надоело, я, соврав, что меня ждет шеф, распрощалась с женщинами, которые уверяли меня в вечной дружбе.
Но это было только начало. Весь следующий день визитеры наезжали один за другим, но я никого не принимала, предоставив нашему дворецкому придумать причину для отказа. Он настоящее сокровище ― справился со всем на высоте.
На третий день после приема я взяла себе выходной и отправилась к другу.
Тук-тук…
- Лоренцо, открывай!
В квартире шадара послышалась возня, после чего отворилась дверь, и я увидела растрепанного и слегка помятого друга. Он явно провел ночь не один.
Мои брови поползли вверх.
- Он уже ушел. Заходи.
Пройдя в дом, я осмотрелась. Повсюду валялись вещи, одежда и всякая всячина…
- Даже боюсь предположить, что вы тут делали.
- И не надо…
Судя по мечтательный улыбке, появившейся на лице мужчины, он дал дельный совет.
- Ладно. Рассказывай!
Лоренцо только этого, видно, и ждал.
- Я влюблен!
- Угу. Кто он?
- Мы познакомились на экскурсиях по катакомбам…
- На каких экскурсиях? ― перебила я, нахмурившись. ― Что ты вообще делал на восточных островах Агара?
- Приобщался к истокам наших предков.
- Лоренцо. Ты же знаешь, как там неспокойно.
- Нормально. Там зародились все расы. Очень таинственное и необычное место. И врут все про то, что там живут колдуны. Я не раз тебе говорил, как важно знать свою историю…
- Да-да, ― опять перебила я. ― Так что там про знакомство?
Друг несколько раз растерянно моргнул и снова принялся рассказывать любимую историю.
- Я там отстал от группы и около одной из ям оступился, а он неожиданно появился и спас меня!
- Лоренцо!
- Давай без лекций о технике безопасности. Мы сейчас не об этом. В общем, потом он пригласил меня пообедать, а сюда мы вернулись уже вместе.
Еще один провинциальный мальчик, который с помощью Лоренцо пытается закрепиться в столице. Естественно, свои предположения я сообщила другу, и, конечно, после этого мы поругались. Несмотря на то что друг шадар и отлично чувствует неприятности, его чутье совершенно ему отказывает в личном плане. Зная, что будет дальше, я вернулась домой и стала ждать.
Ожидание закончилось через две недели, когда как-то вечером горничная доложила мне, что меня в гостиной ожидает друг.
Только я вошла, как Лоренцо, вскочив с дивана, объявил:
- Он мне изменил!
Ну вот…
Повернувшись к дворецкому, я попросила:
- Типинк, принесите, пожалуйста, ликер. Мятный, если можно, и несколько пирожниц с чаем.
- Сию минуту, мадмуазель, ― поклонился дворецкий.
Я села у камина, и рядом со мной в соседнее кресло опустился Лоренцо.
- Прости меня, в прошлый раз я даже не спросил, как тебе живется и работается здесь. Кстати, ничего, что я в гости зашел?
- Нет. Ты выбрал очень удачное время. По вечерам я обычно свободна. А как работается…
Немного подумав, я пересказала все, что происходило в моей жизни с момента начала трудовой деятельности.
Лоренцо молча выслушал и даже немного отошел от своего горя, а может, это ликер помог. По окончании повествования друг заметил:
- Да-а-а-а-а… Промышленники просто так большие деньги не платят.