"Мозг пропитывается дымом. Иногда пациент выживает; точнее выражаясь - достаточно часто. Этот умер очень быстро - последние вопросы вызвали перегрузку сенсорных каналов".
Вечером стояла ясная, ветреная погода. Облачка пыли гонялись одно за другим по пустующей танцевальной площадке. В сумерках к коттеджу, арендованному Рейтом, направились несколько фигур, закутанных в серые плащи. Внутри притушили огни, завесили окна; собравшиеся говорили, понизив голос. Зарфо разложил на столе старую карту, ткнул в нее толстым черным пальцем: "Мы можем спуститься к берегу и следовать вдоль берега на юг, но это все страна ниссов. Можно поехать на восток мимо Шерфа, к озеру Фалас - долгим, кружным путем. Или двинуться прямо на юг через Затерянный округ, наверх к Инфнецу, потом вниз к Ао Хайдису - кратчайший и самый логичный маршрут".
Рейт спросил: "Нельзя ли как-нибудь достать воздушный паром?"
Бельдже, наименее воодушевленный из заговорщиков, покачал головой: "Не те пошли времена. Когда я был молод, всегда можно было нанять аэропаром - один из шести или семи, на выбор. Нынче не осталось ни одного. Цехины оскудели, воздушные паромы никому не по карману. Теперь и мы парома не найдем, хотя могли бы себе это позволить".
"Как же мы поедем?"
"До Блалага доберемся на фургоне. Там, вероятно, можно нанять какой-нибудь транспорт до Инфнеца. Потом придется идти пешком - старые дороги на юг разрушены и заброшены".
14
От Смаргаша до древней столицы Лохары, Блалага, было три дня пути по обдуваемой свистящим ветром каменистой пустыне. Путешественники нашли приют в старом закопченном трактире Блалага, где удалось договориться о переезде в Дердук, уже недалеко от Инфнеца, на самоходной подводе. Дорога в Дердук на неудобной тряской колымаге заняла больше полутора дней. Единственным местом для ночлега в Дердуке оказалась ветхая тесная изба, вызвавшая недовольные протесты лохаров. Однако владелец избы, словоохотливый старик, приготовил в огромном котле рагу из дичи с лесными ягодами, и лохары мало-помалу перестали ворчать.
В Дердуке южная дорога превращалась в давно забытую колею. На рассвете путешественники, теперь в несколько безрадостном настроении, отправились на юг пешком. Весь день они пробирались между остроконечными скалами по осыпям щебня и нагромождениям валунов. К заходу солнца, когда среди скал стал посвистывать пронзительный прохладный ветерок, путники набрели на маленькое черное озеро и тут же устроились ночевать. Наутро тропа привела их к краю глубокой пропасти, день ушел на поиски безопасного спуска. На песчаном дне каньона, у реки Дезидеи, текущей на восток к озеру Фалас, путешественники разбили лагерь, но всю ночь просыпались, встревоженные приступами жуткого гиканья и почти человеческих воплей, многократным эхом отражавшихся от утесов.
Проснувшись, вместо того, чтобы карабкаться по неприступной южной стене пропасти, они направились вниз по берегу Дезидеи и нашли расщелину, позволившую подняться из ущелья. Скоро они выбрались на высокогорную саванну, терявшуюся волнами в дымке горизонта.
Еще два дня путники мерили шагами саванну и поздно вечером достигли укрепленных бастионов на окраине Инфнеца, откуда открывался необъятный вид на южные низины. Когда спустилась ночь, можно было различить мерцание далеких огней. "Ао Хайдис!" - перекликнулись лохары со смешанным чувством облегчения и боязливого предчувствия.
В эту ночь у походного костра зашел долгий разговор о ванхах и ванхменах. Лохары единодушно отзывались о ванхменах с отвращением: "Даже дирдирмены, при всей их ненужной эрудиции, при всем их оскорбительном самодовольстве, не оберегают свои прерогативы с такой ревностью и подозрительностью".
Аначо рассмеялся с подчеркнутой беззаботностью: "С точки зрения дирдирмена ванхмены ничем не превосходят остальные недоразвитые расы".
"Ванхмены - подлые пройдохи, но даже им следует отдать должное, - заявил Зарфо. - Они понимают речевые аккорды ванхов. Я сообразителен и восприимчив - тем не менее, за двадцать пять лет мне удалось выучить только упрощенные для человеческих ушей аккорды, передающие основные понятия: "да", "нет", "включить", "выключить", "правильно", "неправильно", "хорошо", "плохо". Нельзя не признать лингвистические успехи ванхменов".
"Тоже мне достижение! Они появляются на свет с врожденной склонностью к общению с ванхами, слышат их аккорды с пеленок", - проворчал Зорофим.
"Даже если это врожденная склонность, они неплохо умеют ею пользоваться, - завистливо сказал Бельдже. - Подумайте! Ванхмены не работают - у них нет никаких обязанностей, кроме посредничества между ванхами и другими расами. Их жизнь легка и комфортабельна".
Рейт вмешался с вопросом, не дававшим ему покоя: "Но возьмите, например, тайного агента вроде Хельссе - он ведь тоже был ванхмен. Чего он надеялся добиться? Какие интересы ванхов он представлял в Катте?"
"Только не интересы ванхов. Свои интересы - да. Не забывайте: ванхмены противятся любым изменениям - им невыгодно любое нарушение сложившегося равновесия сил. Как только лохар начинает понимать аккорды ванхов, его отсылают домой. В Катте - кто знает, чего они боятся?" - Зарфо протянул ладони поближе к огню.
Ночь тянулась медленно. На рассвете Рейт пытался разглядеть Ао Хайдис в сканоскоп, но ничего не увидел из-за утреннего тумана.
Угрюмые, не выспавшиеся, внутренне напряженные заговорщики снова отправились на юг, стараясь держаться незаметно и пользуясь, по возможности, естественными прикрытиями.
Очертания города постепенно вырисовывались - скоро Рейт смог различить пристань, где он сошел на берег с "Варгаса". Казалось, с тех пор прошла вечность! Он проследил дорогу, пересекавшую рынок и тянувшуюся на север мимо космодрома. С горных высот город выглядел безжизненно затаившимся - черные башни ванхов неприветливо отражались в прибрежных водах. На летном поле космодрома, ничем не защищенном сверху, стояли пять звездолетов.
К полудню отряд достиг перевала на хребте, спускавшемся к самому городу. Приложив к глазам сканоскоп, Рейт с пристальным вниманием изучал космодром, находившийся прямо под ним. Слева располагались ремонтные мастерские, рядом выделялся большой грузовой звездолет, явно полуразобранный - во многих местах не было обшивки, приставные лестницы вели к проемам с обнаженной аппаратурой. От другого корабля, стоявшего поодаль, ближе к горному склону, осталась, по всей видимости, только наружная оболочка. Состояние трех остальных звездолетов нельзя было определить издали. Лохары, однако, утверждали, что они пригодны к полету. "Все делается по установленным правилам, - сказал Зорофим. - Если требуется капитальный ремонт, корабль перемещают ближе к мастерским. Звездолеты, готовые к отправлению, стоят в погрузочной зоне справа".
"По-вашему, эти три корабля могут нам подойти?"
Лохары не заходили так далеко в своих выводах. "Иногда в погрузочной зоне выполняется мелкий ремонт", - сказал Бельдже.
"Видите ремонтную тележку на рампе? - вмешался Тадзей. - Там какие-то компоненты и ящики - скорее всего, один из кораблей в погрузочной зоне тоже ремонтируется".
Таким образом, выбор ограничивался двумя небольшими грузовыми кораблями и пассажирской яхтой. Лохары отдавали предпочтение грузовым звездолетам - в них они лучше разбирались. По поводу пассажирской яхты, представлявшейся Рейту вполне подходящей, мнения лохаров разошлись. Зорофим и Тадзей заявляли, что это стандартный звездолет в специализированном корпусе. Джаг Джаганих и Бельдже были убеждены в том, что перед ними звездолет новой конструкции или существенно модифицированная модель - и то, и другое послужило бы существенным препятствием.
Весь день они изучали космодром, запоминая распорядок ремонтных работ и характер движения на близлежащей дороге. Во второй половине дня рядом с пассажирской космической яхтой опустился черный воздушный экипаж, загородивший нижнюю часть яхты - по-видимому, происходило перемещение грузов из экипажа на борт звездолета. Ближе к вечеру механики-лохары подвезли к яхте длинный ящик с аккумуляторными стержнями, что, по мнению Зарфо, однозначно свидетельствовало о подготовке корабля к вылету.
Солнце опускалось в океан. Заговорщики молча рассматривали казавшиеся завораживающе доступными звездолеты - меньше чем в километре от их наблюдательного пункта. Оставался нерешенным важнейший вопрос: какой из трех кораблей в погрузочной зоне обеспечивал максимальную вероятность успеха? Четверо лохаров предпочитали один из грузовых кораблей. К выбору пассажирской яхты склонялся только Джаг Джаганих.
Рейта волнами окатывала нервная дрожь. От следующих нескольких часов зависело будущее - но в уравнении сил оставалось слишком много неизвестных, не поддающихся контролю переменных. Беспечное отношение ванхов к охране звездолетов вызывало подозрения. С другой стороны, кто мог предпринять попытку похищения корабля? Такого не случалось по меньшей мере на протяжении последней тысячи лет.
Сгущались сумерки. Рейт и семеро его спутников стали спускаться по горному склону. Внизу, на космодроме, зажглись прожекторы - у складов, у ремонтных мастерских, у небольшой пассажирской станции за погрузочной зоной. Собственно летное поле оставалось почти неосвещенным - каждый звездолет отбрасывал букет длинных теней.
Цепляясь за камни, заговорщики спустились по небольшой осыпи у подножия холма и достигли края мощеной площадки, прыгая по шатким кочкам заболоченной полосы вокруг летного поля. Здесь они выжидали пять минут, оглядываясь и прислушиваясь. У складов никого не было, в ремонтных мастерских еще работали несколько человек.
Рейт, Зарфо и Тадзей решили сделать вылазку и разведать обстановку. Пригибаясь к земле, они подбежали к ближайшему прикрытию - брошенному корпусу большого корабля - и притаились в тени.
Из механической мастерской доносились высокое завывание оборудования, резкий скрежет металла. Кто-то кого-то позвал у погрузочной станции. За космодромом зажигались длинные неровные цепочки огней города. На противоположном берегу бухты от глянцевых башен ванхов отражались тусклые желтые отсветы.
В мастерской стало тихо - по всей видимости, механики собрались уходить. Рейт, Зарфо и Тадзей стали пересекать летное поле, по возможности держась в тени. Добежав до первого из небольших грузовых кораблей, они снова остановились, осматриваясь и прислушиваясь. Ничто не нарушало тишину, не было никаких признаков сигнализации. Зарфо и Тадзей поднялись к входному люку, поднатужились, открыли его и забрались внутрь. Рейт ждал снаружи, сердце его тяжело стучало.
Прошло десять бесконечных минут. Из корабля доносились тихие вороватые звуки, в иллюминаторах пару раз мелькнули отблески фонаря. Рейт боролся с мучительным беспокойством.
Наконец два лохара вернулись. "Не подойдет, - крякнул Зарфо. - Нет воздуха, нет энергии. Попробуем другой".
Они быстро перебежали освещенную полосу и спрятались в тени второго грузового корабля. Зарфо и Тадзей снова забрались внутрь, Рейт ждал у входного люка. Лохары вернулись без промедления. "Ремонтируется, - мрачно сообщил Зарфо. - Ящики с компонентами на тележке - из этого корабля".
Они повернулись к пассажирской яхте. "Нестандартная конструкция, - ворчал Зарфо. - Все же, расположение приборов не могло измениться до неузнаваемости".
"Нужно взглянуть и разобраться", - предложил Рейт. Он не успел договорить, как на высокой мачте посреди летного поля включился мощный прожектор. Сначала Рейт подумал, что их обнаружили. Но покачивающийся овал желтоватого света окружал только пассажирскую яхту. Со стороны въездных ворот показалась приземистая, тихо движущаяся машина. Экипаж остановился у пассажирской яхты. Из него вышли темные фигуры - в ослепительных лучах прожектора невозможно было разглядеть ничего, кроме силуэтов. Тяжеловесно переступая странными рывками, приехавшие скрылись внутри пассажирского корабля.
"Ванхи, - вполголоса сказал Зарфо. - Команда корабля".
"Значит, звездолет готов к отправлению? - спросил Рейт. - Нельзя упускать такой шанс!"
Зарфо возразил: "Одно дело - захватить пустой корабль. Другое дело - усмирять полдюжины ванхов, да еще и ванхменов впридачу".
"Откуда вы знаете, что на борту ванхмены?"
"Включили прожектор. Ванхам не нужен свет: они испускают импульсы и воспринимают отраженное излучение".
За ними послышался шорох. Резко обернувшись, Рейт обнаружил Траза.
"Вас долго не было. Мы стали беспокоиться".
"Вернись, приведи сюда остальных. Если получится, мы захватим пассажирскую яхту. Другие корабли не готовы к полету".
Траз исчез в темноте. Через пять минут в тени грузового звездолета собралась вся группа заговорщиков.
Прошло полчаса. Внутри пассажирского корабля на фоне освещенных переборок двигались тени, выполнялись какие-то операции, непонятные нервничавшим снаружи наблюдателям. Тревожным шепотом обсуждались возможные варианты дальнейших действий. Имело ли смысл штурмовать яхту, захватив команду врасплох? Почти наверняка корабль готовили к скорому отлету. Вооруженное нападение представлялось явно безрассудной затеей. Возобладала предусмотрительность - заговорщики решили вернуться в горы и дождаться более благоприятной возможности. Они уже стали возвращаться, когда из корабля дергающейся походкой вышли, один за другим, несколько ванхов, забрались в поджидавший рядом с яхтой экипаж и сразу же покинули летное поле. Иллюминаторы корабля еще светились, но внутри не было заметно никакого движения.
"Пойду загляну внутрь", - сказал Рейт. Он перебежал поле, за ним последовали другие. Они поднялись по рампе к посадочному шлюзу, зашли в салон. В салоне никого не было. "Все по местам! - сказал Рейт. - Приготовиться к взлету!"
"По местам-то мы разойдемся, а вот взлетим ли - это другой вопрос", - проворчал Зорофим.
Раздался предупреждающий оклик Траза. Обернувшись, Рейт увидел вошедшего в салон ванха, наблюдавшего за людьми в замешательстве и с явным неодобрением - черное существо выше человеческого роста с массивным торсом и приплюснутой головой. В голове ванха каждые полсекунды ритмично мерцали две выпуклые черные линзы. Короткие ноги заканчивались ступнями с широкими перепонками. Ванх не держал никакого оружия или оборудования - более того, на нем не было ни одежды, ни каких-либо ремней. Звуковой орган в основании черепа ванха произвел четыре последовательных аккорда, похожих на нестройный колокольный звон. В сложившихся обстоятельствах звуки эти казались неуместно спокойными, размеренными. Рейт шагнул вперед и повелительно указал на небольшой пассажирский диван, объясняя ванху, что тот должен сесть. Ванх продолжал стоять, поворачивая голову вслед сновавшим мимо лохарам, проверявшим состояние двигателей, заряд аккумуляторов, запасы провианта и кислорода. Наконец ванх, по всей видимости, уразумел смысл происходящего. Он сделал шлепающий шаг к выходу, но Рейт преградил ему дорогу и снова указал рукой на сиденье. Черная фигура с одновременно мерцающими стеклянными глазами неподвижно возвышалась над Рейтом. Опять прозвучали аккорды, теперь уже более настойчиво.
Зарфо вернулся в салон: "Корабль готов к вылету. Но, как я и опасался, это незнакомая, новая модель".
"Мы сможем взлететь?"
"Необходимо удостовериться в том, что мы все делаем правильно. На это уйдет время - может быть, несколько минут, а может быть и несколько часов".
"Тогда ванха нельзя выпускать".
"Опасное затруднение", - сказал Зарфо.
Ванх надвинулся на Рейта. Рейт оттолкнул его, вытащил пистолет. Ванх отреагировал громким перезвоном. Зарфо заверещал, как стая дерущихся воробьев. Ванх отпрянул.
"Что вы сказали?" - поинтересовался Рейт.
"Упрощенный сигнал опасности. По-видимому, ванх все прекрасно понимает".
"Как заставить его сесть? Он стоит на проходе и всех нервирует".
"Ванхи почти никогда не сидят", - отозвался Зарфо и пошел закрывать входной шлюз.
Шло время. Из отсеков корабля доносились голоса перекликавшихся лохаров. Следуя указаниям Рейта, Траз забрался в прозрачный полусферический купол, служивший смотровой рубкой, и стал следить за окрестностями. Ванх, очевидно сознававший безвыходность своего положения, флегматично стоял на месте.
Звездолет вздрогнул - осветительные панели мигнули, погасли, снова зажглись. В салон заглянул Зарфо: "Мы запустили двигатель. Теперь, если только Тадзей разберется в приборах управления..."
Сверху раздался окрик Траза: "Черная машина возвращается. Снова включили прожектор - корабль освещен".
Тадзей забежал в салон, подскочил к пульту управления. Подгоняемый стоявшим за спиной Зарфо, он пытался поспешно сориентироваться. Поручив Аначо сторожить ванха, Рейт присоединился к Тразу в смотровой рубке. Машина уже тормозила рядом с кораблем.
Зарфо что-то объяснял, показывая на разные приборы. Тадзей с сомнением кивнул, надавил на группу мембранных кнопок. Звездолет затрясся и подскочил. Рейт почувствовал ускорение - он покидал планету! Тадзей что-то отрегулировал - корабль нырнул носом. Рейт схватился за стойку. Ванх, спотыкаясь, подобрался к дивану, упал на него. Снизу, из отделения двигателя, послышались потоки яростной лохарской брани.
Рейт поднялся на мостик пульта управления, встал рядом с Тадзеем, в отчаянной спешке пробовавшим то одну кнопку, то другую. Рейт спросил: "У них есть автопилот?"
"Где-то должен быть. Не пойму, как он включается. Нестандартная система!"
"Вы вообще понимаете, что вы делаете?"
"Нет".
Рейт взглянул в иллюминатор, на темную поверхность Тшая: "Пока мы летим вверх, а не вниз, все в порядке".
"Если бы у меня был час, один час! - стонал Тадзей. - Я успел бы проследить соединения".
В салон поднялся Джаг Джаганих, тоже интересовавшийся, в своем ли уме пилот-импровизатор. "Я делаю, все, что могу!" - огрызнулся Тадзей.
"Этого недостаточно! Мы разобьемся!"
"Не опережай события, - мрачно отозвался Тадзей, - я нашел еще какой-то рычаг". Он нажал на рычаг. Корабль будто провалился в яму, потом рванулся на восток со все возрастающей скоростью. Снова послышались гневные крики лохаров. Тадзей перевел рычаг в исходное положение. Корабль, дрожа, завис в воздухе. Тадзей издал глубокий прерывистый вздох, рыская глазами по панели управления: "Никогда не работал с такой системой!"
Рейт опять взглянул в иллюминатор, но не увидел ничего, кроме непроглядного мрака. Зарфо отсчитывал спокойным голосом: "Высота меньше четырехсот метров... Теперь триста метров..."
Тадзей в отчаянии ткнул пальцами в пару кнопок. Корабль снова содрогнулся и помчался на восток. "Выше, выше! - закричал Зарфо. - Мы сейчас врежемся!"
Тадзею удалось прекратить разгон: "Где включаются посадочные двигатели? Кажется, здесь..." Тадзей повернул переключатель. В кормовом отсеке послышался зловещий треск разрядов, последовал глухой взрыв. Зарфо считывал показания альтиметра под аккомпанемент скорбных возгласов остальных лохаров: "Сто пятьдесят метров... Сто двадцать... Сто... Шестьдесят... Тридцать..."
Контакт: громкий всплеск, клокотание пузырей воздуха, броски из стороны в сторону, тишина. Космический корабль, по-видимому, внешне не поврежденный, приводнился в неизвестной точке. С равным успехом они могли быть где угодно - в проливе Парапан или в океане Шанизад. Рейт вскинул руки с фаталистическим отчаянием: Тшай не отпустил его.
Рейт спрыгнул с мостика обратно в салон. Ванх стоял, как вкопанный, не проявляя никаких эмоций.