- Вижу, почти на всех островках она есть. Даже на самых маленьких.
- Есть, есть, а как вы думали? - махнув рукой, пробурчал капитан Хопкинс. - Где ручьи, а где просто большие лужи. Недавно ведь шли дожди. Ну что? Прошу к столу, друзья мои! Посидим, помозгуем - как, с кем и куда.
- Что значит - с кем? - Антуан удивленно прищурился. - Разве у нас не хватает людей и судов?
- Для серьезного дела - не хватает, - покивал дядюшка Сэм. - К тому же ко мне приходили посланцы от неких местных людей, помнящих меня еще… в общем - со времен давних. Просили поговорить с тобою, Эндрю, - как бы ты отнесся к совместному рейду, такому, чтобы взять хороший куш, такой, чтобы на всю жизнь хватило?
- Хорошо бы отнесся, - не задумываясь, отвечал молодой человек. - Вполне положительно. Только вот хотелось бы знать подробности.
- Подробностей пока не знает никто, - вздохнув, пояснил квартирмейстер. - Просто у некоторых здесь есть свои глаза и уши в мексиканском порту Веракрус.
- Откуда отправляются "серебряные" галеоны?! - с блеском в глазах уточнил Антуан.
Дядюшка Сэм ухмыльнулся с видом человека, только что выигравшего в лотерею автомобиль:
- Именно так, мои господа! Но! Покуда мы ничего толком не знаем… надобно ждать гонца, а он не замедлит прибыть - погода-то наладилась. Совсем скоро весна.
- Да, весна, - улыбнулся Громов. - По нашим меркам - ваша весна это самое настоящее лето. Впрочем, оно же и сейчас, только малость дождливое… Что ж, будем ждать вестей! Однако все равно какую-нибудь небольшую вылазку сделать надо - взбодрить поистратившийся за зиму народ!
- А вот тут ты прав, Эндрю! - старый пират всплеснул руками. - Взбодрим! В такую-то погодку чего зря ошиваться в порту?
Простившись, Громов и Антуан сошли с борта "Саванны" и какое-то время шли вместе по узенькой припортовой улочке, полной носильщиков, мелких торговцев и деловито таскающих камни и балки чернокожих рабов.
- Небось, наш Спиридон дом кому-то строит, - негромко промолвил Андрей.
- Кто строит?
- Да плотник, земляк.
- Это хорошо, когда есть земляки, - француз покусал усы и вдруг предложил Громову заглянуть сегодня вечером на "Жозефину": - Приходите с супругой, дорогой Андрэ. И прошу вас, не берите с собой никого лишнего.
"Лишней", судя по всему, была Камилла, которую обычно Громов и Бьянка брали на "Жозефину" с собой. Наверное, сейчас девушка обиделась бы, что не пригласили… хотя нет, не должна. Как раз сегодня племянница старины Сэма встречалась с лекарем.
Андрей как в воду глядел - Камилла ничуть не обиделась тому, что друзья не берут ее с собой, наоборот - едва скрывала радость, и тому, верно, имелись причины. Простившись с девушкой, Громов и баронесса отправились на "Жозефину", где их уже дожидался француз, читая какую-то толстую книгу.
- Рад, рад видеть вас, друзья мои! - отбросив чтение, Антуан тут же пригласил гостей за стол.
Впрочем, Громов тут все же был за хозяина, хоть и собрались они нынче в шкиперской не шибко-то просторной каюте.
- "Американские морские разбойники", - кивая на книгу, француз ловко откупорил пузатую бутылку вина, похожую на большую аптекарскую склянку. - Сочинение господина Александра Эксквемелина, моего земляка из Онфлера. Издана в Голландии лет тридцать назад и кое в чем уже устаревшая - того пиратского раздолья, что было еще не так давно, в Америке уже почти нет. А скоро и совсем трудновато придется… Ну выпьем же, друзья мои, выпьем за то, чтобы все наши мечты сбылись поскорее!
Громов подозревал, что шкипер пригласил их не зря, не зря завел разговор об Эксквемелине и о пиратском промысле, все время подливая гостям вина, надо сказать - весьма неплохого. Вообще же, француз не любил тратить время даром и вскоре приступил к делу.
- Ах, господа мои, если б вы знали, как часто вспоминаю дом. Родной дом у себя в Нормандии, в Онфлере… Кстати, я давно заметил, что и вы, друзья мои, тоже тяготитесь нынешним своим положением… Не то чтоб оно вам совсем не в радость, но все же, думаю, вы - как и ваш покорный слуга - хотели бы его изменить.
Андрей насторожился: как-то раз шкипер уже заговаривал с ним на подобную тему, но дальше общих слов беседа тогда не пошла.
- Скажите мне, пожалуйста, - галантно разливая вино, между тем продолжал Антуан. - Зачем вам Новая Англия? У вас там родственники, друзья?
- А вы хотите предложить что-то иное? - Андрей отозвался не совсем вежливо, вопросом на вопрос, впрочем, его собеседник сейчас не обращал никакого внимания на подобные мелочи.
- Да, хочу, - уверенно заявил француз. - Хочу предложить отправиться со мною в Нормандию и занять в тамошнем обществе место, коего вас когда-то лишили и которое принадлежит вам по праву!
- Вы о чем? - Громов грустно улыбнулся.
- О, только не делайте вид, что не понимаете, - шкипер замахал руками. - Я сам - дворянин шпаги и, поверьте, могу отличить людей из высшего общества от всех прочих. Ах, сударыня, - он повернулся к Бьянке. - Ваших манер не спрячешь. Кем вы были в прошлой жизни? Графиней?
- Баронессой, - опустив глаза, скромно призналась девушка. - Баронессой - по первому мужу, я ведь вдова…
- О, прошу меня извинить…
- Ничего. Но и род моих покойных родителей - род кабальеро!
- Это видно по всему, мадам! Так как?
Андрей покачал головой:
- Боюсь, в Испании нам ничего не светит.
- Не об Испании нынче речь… Хотя - может так статься, что вспомним и о ней! Вернем все ваши родовые земли… их ведь захватили, так?
- Ну… так, - неохотно призналась Бьянка.
- Уверяю вас, друзья мои, во Франции вы обретете все, что, увы, потеряли в Испании, и чего у вас никогда не будет в Нассау! - встав, напыщенно произнес шкипер. - И даже в Новой Англии - весьма сомнительно, чтобы вас там так вот запросто приняли в общество, особенно если вы там не знаете никого!
- Мы и во Франции никого не знаем.
- Вы знаете меня! А я - вас. Этого вполне достаточно. Тем более, мы вернемся не нищими, и пусть наши враги трепещут! Ну так как? - француз протянул Громову руку. - Вы со мною, друзья?
- Нам надо подумать, - посмотрев на Бьянку, Андрей покачал головой. - И думаю, скорее всего, мы согласимся.
- Соглашайтесь! - склонившись над столом, Антуан зябко потер ладони. - И вы не пожалеете, уверяю вас. К тому же знаете, что в Новой Англии вас вряд ли оставят в покое… какая-нибудь случайная встреча - в тот же Бостон частенько заходят пиратские корабли… И не только пиратские - могут предъявить претензии! А вдруг? Нынешнее английское правосудие весьма строго к пиратам… а у нас ведь нет каперского патента. Зачем вам все это? Подумайте, друзья мои, очень хорошо подумайте.
Франция - это был бы неплохой вариант, тем более Громову и Бьянке было все равно, где осесть. Если не в Новой Англии, то почему б не во Франции? Кстати, союзнице Мадрида и противнице Каталонии, пока еще верной австрийскому эрцгерцогу Карлу. Пока что… Как и большинство российских историков, Андрей не очень-то хорошо разбирался во всех перипетиях войны за испанское наследство, однако все же помнил, что королем Испании станет Филипп Анжуйский Бурбон, внук Людовика Четырнадцатого, знаменитого "короля-солнце". Филипп обретет испанский трон ценой отказа от французской короны… где-то лет через семь, примерно так. Испания несколько оправится от полного разорения, правда, с каталонскими вольностями будет покончено на очень и очень долгое время. Лишь в конце двадцатого века на одном из зданий площади Каталонии напишут лозунг: "Каталония - свободное государство Европы", а до этого пройдет еще ого-го сколько лет!
Так под это дело можно все Бьянкины земли вернуть, даже те, что ей не давал покойный супруг. Отсудить после победы! Тем более, один из друзей баронессы - весьма влиятельный иезуит, а будущий король Испании - добрый католик, как и все ее население.
- Я бы, честно говоря, согласилась, - уже подходя к дому, тихо промолвила баронесса. - Пусть будет Франция - хоть где-то осесть, завести нормальный дом со слугами, детишек… Ты, кстати, замуж-то меня возьмешь? Извини за наглость - у Лины набралась, да и Камилла всегда говорит - "спросить - не украсть"!
- Правильно говорит… А замуж я тебя давно зову!
- Что-то не помню.
- Правда, ты отвечаешь как-то неконкретно. А я ведь тебя люблю!
Прижав девчонку к себе, Андрей прямо на улице принялся целовать ее в губы.
- И я… Ой, что ты делаешь? Неприлично.
- Да не видит никто… темновато уже стало.
- Пойдем-ка лучше поскорее домой, милый. Тихонько поднимемся и…
Незаметно проникнуть домой влюбленным не удалось: внизу с ним поздоровалась тетушка Марта, а на втором этаже, едва не сбив обоих, пронеслась, вылетев из умывальной, голая рыжая молния!
Пронеслась, юркнула в свою комнатку… и, тут же выглянув в дверь, улыбнулась:
- А мы вас так рано не ждали! Давайте сегодня попозже поужинаем, ага?
Конечно же, Андрей и Бьянка сразу догадались, с чего бы это их соседка бегает по дому голышом. Тому были причины… в виде молодого доктора Штамма, поспешно покинувшего особняк минут через десять.
- И чего скрываться-то? - отойдя от окна, Громов присел на ложе, погладив по голой спине расслабленно лежавшую баронессу. - Подумаешь.
- Ах, они, наверное, думают о приличиях, милый, - девушка, перевернулась, уселась, обняв руками притянутые к груди колени. - А вот мы с тобой - нет.
- Для всех мы - супруги, - обняв Бьянку, тихо промолвил Андрей.
Каштановые локоны обиженно дернулись.
- Вот именно - для других. Живем с тобой в грехе.
- Тебе не нравится, милая?
- Нравится… Только я каждый день молюсь святой Монтсерратской Деве.
- Как ты думаешь, милая, у Камиллы с этим лекарем - все серьезно? - поцеловав девушку в губы, молодой человек ловко перевел разговор на других.
- Хм… - сразу перестав сердиться, Бьянка задумалась, по привычке наматывая на палец золотисто-каштановую прядь. - Не знаю, что и сказать. Они живут в грехе - это очевидно. Может быть, они, как и мы, влюблены. Генрих приходит сюда почти каждый день, а еще они иногда катаются на яле.
- На яле? - удивился Андрей. - Вот как? И где ж они его взяли?
- Наняли вместе с гребцами в порту. Для того чтоб почаще быть вместе, - баронесса загадочно улыбнулась. - Нет, наверное, это все-таки любовь.
Капитан покачал головой:
- Интересно, куда же они плавают?
- По островкам, - потянувшись, Бьянка сладко зевнула. - Пару раз меня с собой брали, я тебе рассказывала, помнишь?
- Нет, - честно признался молодой человек.
Девушка взъерошила ему волосы:
- Это потому, что ты частенько и вообще не слушаешь, о чем это я говорю.
- Да что ты, милая! - Андрей поспешно погладил возлюбленную по плечу. - Я всегда тебя слушаю, можно сказать, каждое твое слово ловлю.
- Ага… тогда б знал…
- Так куда, говоришь, вы плавали?
- Да по разным островкам, недалеко здесь. Я потом стала отказываться - пусть уж побудут вдвоем, чего мешать-то?
- И правда - чего мешать?
Поднявшись с ложа, Громов закрыл ставни и улегся рядом с Бьянкой, погладил ее по волосам:
- Ну что, милая? Пора, пожалуй, и спать.
Недели через две, когда "Саванна" и "Жозефина" вернулись в Нассау после не слишком удачного рейда, обоим капитанам через портового нищего передали приглашение провести вечер в таверне "Черная голова", где и произошла встреча с теми весьма важными и влиятельными на острове людьми, о предложениях которых давно намекал дядюшка Сэм.
Чарльз Бенингхэм, Дирк ван Эйсен, Жозеф Лафорт - эти три имени много чего значили на Нью-Провиденс! У Бенингхэма имелось три корабля - две небольшие шхуны и шлюп, ван Эйсен владел четырьмя шлюпами, а Лафорт - большим трехмачтовым судном, бывшим торговцем, свободно принимающим на борт пятьсот человек. Все три пиратских капитана, однако, хорошо понимали, что их судов для задуманной операции маловато - достаточной быстротой и вооруженностью обладали только шхуны, шлюпы опасались ходить круто к ветру, а судно Лафорта вообще было не очень-то поворотливым, тем более из-за своей осадки даже не могло войти в гавань Нассау, и пират держал его у причала одного из соседних островов, в случае надобности добираясь до своего корабля на шлюпке.
Хорошо вооруженные и прекрасно управляемые суда - бригантина и барк - очень бы пригодились багамским пиратам, собственно, именно для этого они и пригласили "потолковать" Громова и старого Сэма.
Сели в отдельной небольшой зале, кою хозяин "Черной головы", некий ушлый одноглазый голландец по кличке Лодочник Хамс, предлагал специально для таких случаев. Длинный и узкий стол, уставленный всякой снедью, ярко горящие свечи, обитые бархатом стулья, на стенах - засиженные мухами картины в богатых рамах.
Беседу начал Чарльз Бенингхэм по кличке "Бугай" - судя по качеству судов, он был тут за главного. Невысокого роста, колченогий, с широкими плечищами и большими красными руками, пират, похоже, вообще не заботился о своей внешности, не считал нужным. Пегая всклокоченная бородища, как у какого-нибудь пастуха, грязные ботфорты, засаленный, непонятного цвета кафтан, однако за поясом - пара весьма дорогих пистолетов, оправленных в золото и серебро. Поговаривали, что с этими пистолетами Бенингхэм не расставался никогда, даже с ними и спал. В обоих ушах пирата золотом горели драгоценные серьги.
Смерив гостей пристальным взглядом светлых, слегка навыкате, глаз, Бугай добродушно усмехнулся и кивнул на большой серебряный кувшин, только что принесенный лично трактирщиком:
- Добрый пунш! Но выпьем мы позже. Не возражаете, если сначала поговорим о делах?
Что ж, предложение было разумным - как ни странно, именно Бенингхэм пользовался в здешних вполне определенных кругах репутацией светлой головы, именно поэтому он переговоры и вел.
- О делах так о делах, - любезно улыбнулся Громов. - Именно за этим мы сюда и пришли.
- Я вас плохо знаю, сэр, - Бугай почесал бороду и прищурился, глядя прямо в глаза Андрею. - Однако много чего хорошего слышал… да ваши суда говорят за вас! Тем более мне давно знаком ваш напарник.
Дядюшка Сэм сдержанно кивнул.
- И вот, - чуть помолчав, продолжал пират. - Мы - я и эти двое почтеннейших джентльменов - хотели бы предложить вам провести совместный рейд. Да, забыл представить, мало ли вы их не знаете… Это - господин Лафорт…
Бенингхэм показал рукой на высокого и худого человека с сильно вытянутым желтоватым лицом и слегка раскосыми глазами, всем своим обликом наводивший на мысль о смешении французской (судя по имени) крови с азиатской. Впрочем, его так и звали - Жозеф Китаец или просто - Китаец.
Оправив голубой, обшитый серебряным позументом кафтан, Лафорт привстал и слегка поклонился, придержав шпагу.
- А это - наш славный капитан Дирк ван Эйсен, - с довольной усмешкою Бугай представил третьего участника встречи. - Больше известный как Бешеный Дирк.
Голландец тоже усмехнулся и сухо кивнул. В черном, безо всяких украшений, кафтане и черных чулках, выглядел он, словно строгий школьный учитель, последователь великого педагога Яна Амоса Каменского. Обычное, ничем не примечательное лицо с небольшим шрамом на переносице, светлая, аккуратно подстриженная бородка, небольшие усы. Из все этой троицы он показался Громову наиболее вменяемым и вполне симпатичным… вот только прозвище, скорее, говорило о другом.
- Эндрю Гром, - встав, в свою очередь, поклонился Андрей. - А это мой…
- О, старину Сэма мы неплохо знаем, - Бугай рассмеялся. - Много чего о нем слышали, хоть и времени-то прошло немало… ох, немало.
- Представляю, джентльмены, что вам обо мне наплели! - старый пират хохотнул и быстро отвел разговор со своей скромной персоны: - Так что вы нам хотели предложить? Я, конечно, кое-что уже слышал, но хотелось бы поконкретней.
- Мы просто хотим предложить вам, господа, вместе с нами атаковать "серебряный" караван! - убрав с лица усмешку, со всей серьезностью поведал капитан Бенингхэм. - Предвидя ваши вопросы, сразу же скажу, что знаю. У меня есть свои люди в мексиканском порту Веракрус, давно прикормлены, оказывают услуги - вот и сейчас, явившись с попутным судном, сообщили - 17 февраля из Веракруса в Кадис отправится очередной серебряный караван… Точнее говоря - уже отправился, сегодня ведь уже двадцатое, значит, уже очень скоро он будет у берегов Кубы… Нам нужно поспешить с выходом!
- "Серебряный" караван! - задумчиво покачал головой дядюшка Сэм. - Огромные галеоны повезут в Испанию золото и серебро Нового Света. Лакомый кусок, ничего не скажешь! Однако он наверняка хорошо охраняется.
- Только морская пехота, - Бенингхэм довольно ухмыльнулся. - И то - больше от своих же собственных матросов, чтоб не взалкали. Пятнадцать судов… понимаю, что нам их всех не взять.
- Пятнадцать судов, - сухо заметил ван Эйсен. - Для океана - это ничто, меньше чем иголка в стогу сена. Испанцы уже давно не посылают с караваном фрегатов - фрегаты им позарез нужны здесь, тем более что "серебряные" галеоны обычно перехватывают уже у европейских берегов, так что фрегаты их встречают у острова Мадейра, и то не всегда.
- Он прав, - Жозеф Китаец наконец тоже вступил в беседу. - Испанцы нас совершенно не опасаются, ведь наши корабли в сравнении с галеоном просто - тьфу!
- Зато на галеонах почти нет тяжелых орудий, - показал хорошее знакомство с предметом капитан Гром. - Экономят вес. Однако, как верно изволил заметить господин Бенингхэм, солдат там хватает. Хороший мушкетный залп - тоже приятного мало. И наверняка еще есть фальконеты и прочая досадливая мелочь. А наши пушечки такому кораблю, как скажем, "Сант-Яго" или "Сан-Хоакин" - что слону дробина.
- На "Сант-Яго" - восемьдесят пушек, - ван Эйсен потеребил ус. - Больше, чем у фрегата. Суда такого типа обычно возят драгоценный груз в одиночку, ни в каком сопровождении не нуждаясь. Или сами сопровождают других - нам это нужно иметь в виду.
- Но списочный состав каравана нам хорошо известен! - шмыгнув носом, ухмыльнулся Бугай. - Нет там ни "Сант-Яго", ни "Сан-Хоакина", дьявол всех побери! Собрали, что было - с миру по нитке, голому платье.
Вскочив на ноги, Бешеный Дирк хватанул кулаком по столу:
- И все же - нужно быть ко всему готовыми! Предлагаю немедленно обсудить наш план во всех подробностях, буквально каждую мелочь.
- Эй, эй, обожди, старина! - гулко расхохотался капитан Бенингхэм. - Нам еще не дали согласие.
- Соглашайтесь, - дядюшка Сэм незаметно подмигнул напарнику. - Если что - потом можно все переиграть.
- Что ж, мы согласны!
Громов и Хопкинс по очереди пожали руки всем пиратским вождям.
- Рад, что мы договорились, почтенные господа! Тогда начнем.
Улыбнувшись, Бенингхэм протянул руку к суме, висевшей на спинке стула и, вытащив оттуда большой лист бумаги, разложил его на столе.
- Вот карта - здесь глубины, мели… Тут - небольшой островок, за ним можно укрыть наши суда, а потом внезапно ударить.
- Или попасть под бортовой залп последнего судна, - меланхолично перебил Бешеный Дирк. - Не держите испанцев за круглых дураков, господа! Они, конечно, ленивы и часто надеются лишь на помощь Святой Девы, но элементарные меры предосторожности примут, можете не сомневаться - поставят многопушечный корабль позади всех.