Лира открыла глаза и обнаружила, что выпивающий народ побросал свои столики, и расселся вокруг них на стульях или на полу, вооружившись арситом, а гуляющие на улице удрали от костров и заглядывали в окна, облокотившись о подозрительно трещавшие деревянные подоконники. Заглядывали и с самым внимательным видом, на который только были способны, слушали.
- Нашу, так нашу! - догадавшись, о чем речь, охотно согласилась девушка, и с чувством запела ту самую лесную песню, которая совершенно случайно всплыла в ее памяти прошлой ночью, возле костра.
Запела и словно снова перенеслась на ту далекую призрачную поляну, очутившись среди вековых древесных стволов, в родном племени… Неожиданное видение вновь растревожило память, разбудив память о дедушке. Как же давно она его не видела и как сильно соскучилась! Теплое воспоминание о единственном родном существе скользнуло по щекам легкими прозрачными каплями соленых слез, и Лира непроизвольно посвятила эту песню ему, пообещав себе, что обязательно доберется до Магов, живи они хоть в самой преисподней.
Когда отзвучали последние аккорды, и затих ее негромкий нежный голос, Лира открыла глаза, вытерла случайные слезы платком, который ловко подсунул все понявший оборотень и увидела уже знакомую картину: подвыпивший народ находился в пьяном ступоре, явно размышляя проблемах земного бытия, а Соло отчаянно прятал горящие бархатные глаза и печальную улыбку.
- Ну, ты даешь, подруга! - с уважением сказал бородач, с умным видом потирая подбородок и пытаясь не свалиться со стула. - Давай еще что-нибудь сыграй, надо народ в себя приводить. А то он, понимаешь ли, расфилософствовался тут…
Лира послушно выпила заботливо подсунутый кем-то арсит, и все началось по новой. Какие-то песни народ узнавал, и тогда рев многочисленных пьяных глоток грозил обрушить соломенную крышу таверны. Незнакомые же песни слушали в полной тишине и с повышенным вниманием.
Очередная песня отзвучала, народ, соответственно, начал требовать продолжения банкета, однако арсит по непонятным причинам уже успел закончился, из-за чего поднялся дикий шум и Лира, обрадованная передышкой, положила тяжелую голову на стол, немедленно провалившись в какую-то разноцветную дыру.
Глава 7: Храм Божественной земли
- Подъем! - громко потребовал чей-то смутно знакомый голос, и Айво с грохотом приземлился с кровати на пол. Впрочем, он не был твердо уверен, что то, на чем он только что крепко спал, было кроватью, а то, на что он упал - пол.
- Какого черта! - простонал он, морщась от дикой головной боли и старательно пытаясь сфокусировать взгляд на смуглом лице сидящего рядом темноволосого человека.
- Помочь? - заботливо поинтересовался тот и, не дожидаясь ответа, вылил на оборотня кувшин ледяной воды.
- Достаточно! - взвыл Айво, немного протрезвев и вспомнив, что этого мучителя зовут, кажется, Соло и что они, вроде, куда-то вместе едут. На этом воспоминания странным образом обрывались.
Он потер ладонями виски и лоб, отчаянно пытаясь припомнить события прошлого вечера, но, к своему стыду, так ничего и не вспомнил. Кроме душещипательной песни Лиры.
- А где чудо? - проявил вялую заботу оборотень, болезненно морщась от яркого солнца.
- Вот об этом-то я и хотел тебя спросить, - терпеливо ответил Соло. - Ее ищут по всей гостинице и пока нигде не могут найти. Ты не помнишь, куда вчера уложил ее спать?
- А-а-а… Э-э-э… - Айво честно постарался глубоко задуматься, но это оказалось слишком больно, и единственное, что он смог выдавить из себя, было: - А что, это я ее укладывал?
- Так, понятно, полная амнезия прошедшего вечера, - Соло тоже болезненно поморщился, потирая лоб, - тогда пошли ее искать.
- Я мигом, - оборотень попытался встать, что ему удалось далеко не сразу, и, пошатываясь, принялся искать свою обувь, так как спал он в одежде. - Слушай, а что вчера все-таки произошло? - он нашел один ботинок в дальнем темном углу под кроватью, а другой почему-то в пыльной печке, снова сел на пол и принялся медленно обуваться.
- Да я, как бы, тоже не все помню, - честно признался Соло, - напились все в стельку, Лира отрубилась и ты пообещал уложить ее спать в ту самую единственную комнату, которую нам согласились отвести. Народ там, кажется, сильно буянить начал, потому что выпивка закончилась… Подрались немножко, вроде, - и он, морщась, потрогал свежий синяк на скуле, а Айво по инерции - фингал под своим глазом, - на этом мои воспоминания обрываются…
- А почему ты, кстати, трезвый? Забыл вас вчера предупредить, что эта штука здорово бьет по мозгам вообще и по памяти в частности, - оборотень вылил на голову еще пару кувшинов с ледяной водой, почувствовав себя гораздо лучше, и по своей звериной привычке сильно встряхнулся. И немедленно пожалел об этом, так как голова начала с новыми силами разваливаться на мелкие части.
- Да я вообще никогда не пьянею, - пояснил Соло, - а вчера так сильно развезло, потому что они в арсит какую-то мощную наркоту подмешали. Для увеличения эффекта, наверно.
Разговор прервал заползший в комнату вчерашний бородач с болезненно перекошенной и побитой физиономией. Он хмуро посмотрел на разом замолчавших приятелей и устало объявил:
- Нашли мы ваше солнце. Она спит в конюшне на сене рядом с какой-то пятнистой зверюгой. Ваше животное?
- Наше, - кивнул Соло, - а как она сама?
- Да ничего, вроде живая, - неуверенно ответил хозяин таверны, крепко держась за дверной косяк, - вот только с похмелья болеть долго будет. Кстати, Айво, мы теперь с тобой в расчете.
- Да? Почему это? - удивился оборотень. - Мы вчера не так уж много выпили. Кажется.
- Тогда спустись вниз и посмотри, что вы там вдвоем натворили, - посоветовал бородач. - Да, ребята, с вами, пьяными, лучше не связываться…
- Мы и трезвые вроде ничего, - беззаботно отозвался Айво, у которого после слов бородача резко улучшилось настроение, и они с Соло обменялись понимающими взглядами. Что, однако, не помогло им вспомнить туманные события прошлой ночи.
Приятели, пошатываясь, неспеша спустились вниз по лестнице и принялись с удивлением рассматривать огромную слегка почерневшую комнату, заваленную дровами, побитым стеклом, черепками и несколькими, каким-то чудом уцелевшими пустыми бутылками. В теперь уже бывшем трактире на данный момент не было ни одного не разбитого окна, и все еще витал легкий запах гари.
- Мм… И что мы тут такого делали? - в замешательстве спросил Айво, от увиденного протрезвев еще больше.
- Состязались в стрельбе. Причем, стреляли из лука зажженными стрелами, - с досадой ответил хозяин таверны, - а потом еще и подрались из-за того, что ты начал мухлевать в покере. Вы тут вдвоем столько наворотили, что народ после такой встряски еще неделю будет болеть и ненавидеть спиртное. - Он вздохнул и поплелся на кухню.
А приятели, снова многозначительно переглянувшись, неспеша отправились за Лирой. Та действительно спала в конюшне, зарывшись в душистое сено, прижавшись боком к геурусу и мило свернувшись калачиком.
- Ну, наконец-то, знакомые лица! - искренне обрадовался Фэйт. - Я вас все утро звал, голос чуть не сорвал! А вас все нет и нет, и растяпа вон дрыхнет без задних ног.
Пока дух радостно болтал, в конюшне появился бородач, держащий в руках пару объемных фляжек, которые он торжественно вручил Айво.
- Настой на травах, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд оборотня, - освежает, протрезвляет и так далее. Девочку вашу напоите, жалко, если болеть долго будет.
Айво, услышав о последнем свойстве замечательной настойки, немедленно выпил полфляги.
Тут Лира, не открывая глаз, пробубнила:
- Дайте пить!
- Ага, "сушняк" замучил, - понимающе кивнул оборотень, в то время как Соло пытался напоить эльфийку настоем.
Лира, выпив оставшиеся полфляги, немедленно отключилась, а Соло вопросительно посмотрел на оборотня:
- И что дальше? Будем ждать, когда она проспится и в себя придет или…
- Или, - серьезно ответил Айво, - она в таком состоянии может спать стоя, если надо. Исхожу из личного опыта.
- Зря мы с тобой вчера ее так сильно напоили, - с сожалением сказал Соло, когда, распрощавшись с бородачом, они тронулись по направлению к очередной Границе.
- Ничего не зря. Отрицательный опыт - тоже опыт, - философски ответил оборотень, отчаянно пытаясь не заснуть.
Видимо, настой подействовал.
Несколько часов Соло мучился с уснувшей парочкой перепивших приятелей, пытаясь удержать одной рукой Лиру, а другой - Айво, теперь уже на своем личном опыте убеждаясь в словах оборотня: в таком состоянии ребята действительно могли спать даже стоя. В конце концов, он остановился на симпатичной лесной полянке и стащил обоих с лошадей, уложив на мягкую траву.
Первым проснулся оборотень. Подняв взъерошенную и все еще тяжелую с похмелья голову, он огляделся по сторонам и отлепил от небритой щеки мокрую травинку. Рядом крепко спала Лира, чему-то (или кому-то) улыбающаяся, а в паре метров от них стоял Соло и разговаривал с очень странным размалеванным типом маленького роста. Айво встал и, слегка пошатываясь, направился к ним, однако тип с физиономией, разрисованной всеми цветами радуги, завидя его приближение, немедленно слинял в ближайшие кусты.
- Кто это такой? - без особого интереса спросил оборотень. - И почему он удрал?
- Тебя испугался, наверное, - Соло посмотрел на Айво и фыркнул: - да и не мудрено. Ты в зеркало давно смотрелся?
- Да он был разукрашен похлеще меня, - оборотень с досадой потер колкий подбородок. - Но кто он такой?
- Потом расскажу, когда Лира проснется. А сейчас давай топай за деревья, к озеру и приводи себя в порядок. А то всех местных жителей своим видом распугаешь.
- Уже пошел, - без особого энтузиазма в голосе отозвался Айво и послушно отправился приводить себя в божеский вид. - А ты пока сообрази чего-нибудь пожевать, ладно?
Однако Соло, вместо того, чтобы "соображать" обед, попросил Фэйта и геуруса проследить за Лирой и снова удрал по каким-то своим обычным срочным и таинственным делам. Так что вернувшийся оборотень к своему огромному разочарованию не нашел ни его, ни еды.
- Эй, чудо, хватит дрыхнуть, - Айво от нечего делать принялся тормошить эльфийку, - проснись, наконец!
Лира в ответ что-то невнятно пробурчала, кого-то куда-то послала и принялась спать дальше. Тогда оборотень решил напоить ее настойкой, вдруг поможет. Однако как только он попытался заставить ее сделать первый глоток, девушка внезапно проснулась, и, не поняв, что такое произошло, выплюнула настойку прямо в его лицо.
- Что за черт?! - Айво ошалело уставился на нее, брезгливо вытирая рукой настойку. - Вот так всегда, пытаешься сделать доброе дело, а тебя сначала пошлют к любимой маме, а потом оплюют. - И он с удрученным и обиженным видом быстро ополовинил фляжку.
- Прости, я не хотела, - Лира от души рассмеялась, но, подняв голову, немедленно поморщилась и снова улеглась на траву. - Ты мне можешь объяснить, что случилось, как мы тут очутились, и какой гадостью ты сейчас пытался меня отравить? И почему так болит голова?
- Мы с тобой от души надрались тогда, в таверне, - пояснил оборотень, не вдаваясь в подробности, - и сейчас находимся на очередной Границе, куда нас приволок Соло, а это - настойка на травах, вещь очень полезная и протрезвляющая.
- Дай сюда! - немедленно потребовала Лира и быстро прикончила настой, развалившись на траве с больным и несчастным видом. - А где Соло?
- А кто его знает? - Айво равнодушно пожал плечами, лениво растянувшись рядом с ней. - Он вечно куда-то исчезает. Слушай, я предлагаю немного поспать, а потом, если Соло не придет, пойдем немного прогуляемся и проветрим мозги.
- Ага, конечно, обязательно, - сонно согласилась эльфийка и тут же отключилась.
Когда они проснулись, солнце уже начало медленно клониться к закату, но Соло по-прежнему не появлялся. Не пришел он и после ужина, поэтому приятели действительно решили немного прогуляться и развеяться. Правда, обоих еще немного штормило после бурной ночи, но сидеть на месте сложа руки для этой парочки хулиганов было просто невыносимо. А за вещами остался присматривать геурус, недовольный и обиженный отведенной ему ролью.
- Куда пойдем? - поинтересовалась Лира, когда они отошли от своего лагеря.
- Предлагаю найти того размалеванного типа, о котором я тебе говорил, а он удрал вон в те кусты.
И они отправились по следам разукрашенного пигмея. О чем оба довольно быстро пожалели, потому как сначала пару раз угодили в какое-то вонючее болото, где по уши вывозились в грязи и были безжалостно покусаны здешними комарами. А потом начался дремучий лес вперемешку с трясиной и большими ненасытными мошками. Лира ругала оборотня, на чем свет стоит, да и тот уже сам был не рад такому скучному приключению, пока не выбрался из леса.
- Тихо, - он остановился на поляне, окруженной колючим кустарником, и приложил палец к губам, - ты ничего не слышишь?
- А что я должна слышать? - пробурчала Лира, яростно расчесывая комариные укусы. - А ты вообще…
Договорить она не успела, потому что Айво зажал ей рот, быстренько утащив в ближайшие кусты. И вовремя: из противоположных кустов вышла солидная процессия, состоящая из невысоких людей обоих полов и разных возрастов. Люди громко пели, били в нечто, напоминающее по форме и звуку большой барабан, при этом совершенно не попадая в такт. А на кого они были похожи…
- Цирк сгорел, а клоуны разбежались, - давясь смехом, пробубнил оборотень, весело разглядывая маленьких людей, - и зверей с собой прихватили… Нет, ты только полюбуйся на них!
Девушка, глядя на них, тоже недвусмысленно фыркала, однако маленькими не находила (сама от них ростом не сильно отличалась), а вот смешными и забавными, это да! Процессия свернула на какую-то малоприметную тропинку, быстро удаляясь от затаившихся ребят.
- Слушай, а давай проследим за ними! - негромко предложил Айво, заговорщически улыбаясь и лукаво подмигивая. - Они явно задумали что-то интересное. Заодно и узнаем, кто они. Пошли, а? Все равно нам сейчас нечего делать! Что толку сидеть на одном месте и подыхать со скуки, пока Соло без нас где-то гуляет и развлекается?!
- Пошли, - сдалась Лира, понимая, что этот обаятельный мошенник научился подбирать к ней ключи. По крайней мере, заинтересовать ее у оборотня получалось очень хорошо.
И они, крадучись, отправились за толпой, которая не переставала громко орать непонятные песни и бить в барабан. Что для страдающих от безумного похмелья ребят было сущей пыткой. Однако они мужественно шли дальше, подгоняемые любопытством.
И скоро толпа исчезла за очередными кустами, а приятели нерешительно выглянули из-за колючей зелени, с интересом рассматривая открывшуюся им картину. Толпа окружила небольшой холм, на котором стояло нечто, отдаленно напоминающее статую какого-то бога. Точнее, богини, если принять во внимание странные выпуклости в предполагаемом районе груди и жалкое подобие травяной юбки. Существо было вылеплено из чего-то вроде грязи и имело довольно жуткий вид. В руках, скрещенных на груди, статуя сжимала ярко-зеленую веточку, покрытую золотисто-красными цветами.
Народ, опустившись на колени перед статуей, принялся бить поклоны, горланя песню на незнакомом Айво языке. Лира же прислушивалась к ней с явным интересом, при этом бормоча что-то себе под нос и торопливо водя по земле острой палочкой, из-под которой выходили непонятные символы.
- Слушай, ты что, понимаешь их язык? - не выдержал оборотень, слегка подпихнув ее локтем в бок.
- Немного, - отозвалась эльфийка и, не дожидаясь просьбы, принялась старательно переводить: - вот это чудище на холме - богиня земли, в которую они смертельно влюблены, и жить без поклонения ей попросту не могут. Лес вокруг нас, впрочем, не только лес, но все то место, где эти люди живут, они называют храмом этой богини. А зеленая штука в ее руках что-то вроде земляного жезла, который они считают жутко важным и бесценным. Он какой-то волшебный, невянущий, что ли.
Девушка замолчала и слегка призадумалась, подбирая точные слова для перевода, но Айво дальше ее и не слушал: он горящими глазами уставился на волшебный жезл. А в это время народ, видимо, пропев все песни, оставлял у ног земляной богини какие-то дары, и низко кланяясь, разбредался кто куда. В конце концов, возле статуи остались только четыре стражника, вооруженных длинными острыми копьями.
Приятели отползли подальше, чтобы не попасться им на глаза, но при этом видеть холм, а потом Айво, не сводя завороженного взгляда с веточки, внезапно предложил:
- Давай пари!
- Чего? - не поняла Лира. - Какое еще пари?
- Кто стянет этот жезл, - пояснил оборотень.
- Да ты что, уже совсем спятил? - фыркнула девушка. - Воровать главную реликвию народа, да еще и под самым носом у вооруженных до зубов стражников… До этого мог додуматься только ты!
- Да ты трусишь, - Айво, слегка прищурившись, окинул ее насмешливо-презрительным взглядом.
- И не трушу вовсе, - буркнула Лира, - просто я не вижу в этом смысла. Нелепо это как-то.
- А как же пари? Оно, по-твоему, не имеет смысла? Если стянешь ветку с первого раза - я прощу тебе то лечение.
- Ты? Простишь? - искренне возмутилась девушка. - Да я тебе жизнь спасла, чего там прощать! Обойдешься! Давай лучше на желание.
- Ну, уж нет, - теперь с ее условиями был не согласен оборотень, - никаких желаний!
- Да ты трусишь, - и Лира в точности скопировала его взгляд.
- Просто я знаю, что у тебя на уме, и не хочу рисковать, - отрезал Айво. - Давай так: кто проиграет, тот неделю готовит еду и моет посуду.
- Ладно, договорились, - согласилась девушка. - Только сначала скажи, чем тебя эта штука так заинтересовала?
- Да, так, слышал одну легенду. Потом расскажу.
- А кто первым пойдет?
- Жребий бросим.
Идти выпало Лире.
- Значит, так. Я сейчас охранников немного отвлеку, а ты иди, - шепнул Айво, - давай.
Девушка осторожно поползла к заветному холму, затаившись в кустах, когда воздух прорезала звонкая трель, а на поляну перед размалеванными стражниками выпорхнула на редкость красивая пестрая птица: оборотень взялся за дело. Стражники, завидя такую редкую добычу, которая к тому же нахально разгуливает прямо у них под носом, немедленно бросили свой пост, и попытались незаметно подкрасться к ней.
Как только стражники скрылись в густом лесу, Лира выскочила на поляну и на всех парах рванула к статуе. Быстро вскарабкавшись на холм, она подпрыгнула, потянулась к ветке, и тут поняла, что не достает до нее даже на цыпочках. Проклятый оборотень! Все рассчитал, мерзавец! Вот только не учел того, что она просто так не сдается!
Девушка, на всякий случай дрожа от испуга, сначала немного попрыгала, но так и не дотянулась до заветного жезла. Оглядевшись по сторонам, она заметила среди оставленных даров пресловутый барабан и, пыхтя от натуги, приволокла его к подножию статуи. Лес подозрительно зашуршал, и Лира, встав на барабан, быстро стянула жезл и проворно стрельнула в ближайшие кусты, где ее уже нетерпеливо поджидал Айво.
- Взяла? - нервно осведомился он.
- Конечно! - с гордостью ответила девушка, демонстрируя украденный жезл.
- Тогда пошли на поляну. Скоро совсем стемнеет, а если Соло явится на поляну раньше, он нас прикончит.