И сладкая парочка, крепко взявшись за руки, поспешила вернуться на поляну к смертельно скучающему геурусу. Правда, по дороге они умудрились немого заблудиться, и еще один раз устроили получасовой "отдых" в знакомом болоте, но точно с восходом первой зеленоватой Луны уже были на месте.
И вот тут их ждал первый неприятный сюрприз. Стоило им выйти на поляну, как что-то схватило и швырнуло их на землю, и приятели оказались в окружении из вооруженных до зубов разукрашенных пигмеев, которые воинственно размахивали перед лицами их зажженными факелами. Лира, увидев острое копье, приставленное к ее горлу, страшно перепугалась и чуть не лишилась чувств, а Айво лишь слегка побледнел.
- Что тут происходит? - на поляну, растолкав скучковавшихся вокруг парочки хулиганов пигмеев, протиснулся Соло, с изумлением глядя на происходящее. - Чего вы еще тут натворили?
- Ничего! - не моргнув, нагло соврал Айво. - Они первыми на нас напали. Мы тут не причем!
- Так в чем все-таки дело? - Соло посмотрел на самого раскрашенного и толстого пигмея.
- А он кто такой? - шепотом спросила Лира.
- Без понятия, - также шепотом отозвался оборотень, - шаман какой-нибудь или жрец. Я в их религиозных санах не разбираюсь.
Тем временем, шаман или жрец заговорил голосом, полным ярости (явно разыгранной):
- Кто-то из вас, пришельцев, самым бессовестным образом подсматривал за древним и священным таинством Поклонения, а потом украл нашу главную реликвию - бесценный Жезл божественной земли! И вам придется заплатить за подобную наглость! - Он поджал губы и, смерив троих пришельцев кровожадным взглядом, вдруг указал на Соло: - Ты! Ты поплатишься первым! Мы повесим тебя!
- Да? - на лице "жертвы" появилась странная смесь изумления и снисхождения. - За что?
- За осквернение обряда! - непреклонно ответил жрец. - И за кражу нашей бесценной вечнозеленой веточки!
- Даже если я ничего не крал? - спокойно поинтересовался Соло, не обращая ровно никакого внимания на направленные на него острые копья.
- Но это ты! Я не могу ошибаться! Тебя повесят! - торжествующе заключил шаман, в предвкушении потирая руки.
- Вот гад! - прошипел Айво. - Да я его, паршивца…
- Да что вы? - Соло явно начал забавляться. - Прямо сейчас?
- А чего медлить? - удивился шаман.
- А если я скажу вам, что знаю, где жезл и верну его вам? - Соло обезоруживающе улыбнулся, а оборотень, посмотрев на холодное и невозмутимое лицо приятеля, немедленно вздрогнул, прошептав:
- Нет, только не это!
- Ты о чем? - удивилась Лира.
- Ты ни фига не понимаешь! Екарный бабай! Если он так улыбается, значит, быть большой и кровавой резне.
- Этого нельзя допустить! - немедленно испугалась эльфийка. - Давай с ним поговорим?
- Соло, - осторожно окликнул приятеля оборотень, - давай в кусты на пару слов, а?
- Я сейчас вернусь, вот только побеседую с этими хулиганами. - И, не обращая внимания на копья, тот взял ребят за шкирки, рывком поставил на ноги, и вытолкал с поляны.
- Ну? - он сурово посмотрел на разом притихшую и скисшую парочку. - Я жду!
- Мы тут не причем, - тут же нахально соврал Айво, пытаясь не прятать шкодливые глаза, а смотреть ему в лицо, - просто этим кровожадным фанатикам не терпится нас прикончить…
- Да вас сейчас сам прикончу! - рявкнул Соло, глядя на них с такой яростью, что они невольно попятились. - Если вы немедленно не отдадите мне этот чертов жезл…
- А где гарантии, что они нас потом отпустят? - дрожащим голосом вставила Лира.
- Это не ваша забота. Где их волшебный жезл, я спрашиваю? - Соло смерил их таким взглядом, каким смертельно проголодавшийся удав смотрит на двух больших вкусных кроликов, находящихся на относительно безопасном расстоянии. Временно.
Однако нашкодившие ребята, не в силах выдержать его тяжелый магнетический взгляд, дружно опустили головы и мужественно молчали, как партизаны на допросе.
- Я спрашиваю вас в последний раз… - в низком голосе Соло прозвучала такая неприкрытая угроза, что приятели, разом показав друг на друга, заявили в один голос:
- У него!
- У нее!
И снова опустили глаза к божественной земле.
Соло же, потеряв терпение, схватил их за шкирки, как маленьких котят, и так тряхнул, что у приятелей хором застучали зубы, а из многочисленных карманов посыпались всевозможные безделушки, среди которых оказалась и пресловутая вечнозеленая веточка.
- Я сейчас вернусь, - он посадил воровскую парочку на траву, на всякий случай, снова смерив их угрожающим взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, - а вы сидите здесь и ждите меня. И если вы посмеете двинуться с места, я за себя не отвечаю, ясно?
Приятели подавленно кивнули, не делая никаких попыток собрать свои вещи, валяющиеся на земле и не глядя друг на друга. Но как только Соло скрылся за кустами, Лира ближе придвинулась к оборотню, тихо прошептав ему на ухо:
- Знаешь, иногда мне кажется, что он хочет нас убить…
- Это не удивительно, - зло пробурчал оборотень, - любой, кто с тобой пообщается, захочет этого!
- Ты на что намекаешь? - немедленно обиделась девушка.
- Ты вечно втягиваешь меня в неприятности! - нагло заявил Айво, отодвигаясь от нее.
- Я? - поразилась Лира. - Втягиваю? Так ведь это была твоя идея, спереть тот проклятый жезл! Ты, кстати, пари проиграл и теперь будешь целую неделю посуду мыть!
- Вот еще! - возмутился оборотень. - Наше пари недействительно, потому что не было свидетеля и…
- Ах, значит, недействительно? - яростно завопила эльфийка. - Значит, и наш уговор с Соло тоже не считается! - И с этими словами она набросилась на него с кулаками.
А когда Соло в сопровождении толстого разрисованного шамана снова вернулся на поляну, приятели уже смирно сидели на прежних местах, однако вид у обоих был до того жалкий и потрепанный, что сразу становилось ясно, как они коротали время.
- Выяснили отношения? - поинтересовался Соло, и в его непроницаемых глазах мелькнула насмешливая улыбка.
Парочка хулиганов сдержанно кивнула, по-прежнему не глядя друг на друга.
- Ладно, - зловеще продолжил он, - а теперь слушайте меня внимательно. Вы оба мне уже до смерти надоели своими дурацкими выходками и похождениями. Предупреждаю вас в последний раз: больше никаких драк, никаких ссор и никакого воровства, ясно? Что-то не поделили - отошли подальше в кусты и тихонько выяснили отношения.
Ребята снова сдержанно кивнули.
- Теперь насчет ваших пари. Они тоже категорически запрещаются. Хочется спорить - берите карты и вперед. И воруйте друг и друга, раз не можете без этого жить. А в качестве наказания за сегодняшнее отвратительное поведение на вас налагаются готовка еды и мытье посуды. Сразу на обоих и на неопределенный срок. И еще один момент. Если я куда-то ухожу, это вовсе не значит, что вам нужно немедленно срываться с места и рыскать в поисках приключений или того, что плохо лежит. Это значит, что вам нужно сидеть на месте, сторожить вещи и ждать меня. Все ясно?
Ребята в третий раз кивнули.
- Вот и хорошо, - и он повернулся к жрецу: - еще раз приношу вам извинения за поведение этих сорванцов.
- Я тоже хочу извиниться, за то, что хотел вас повесить, - смущенно признался разрисованный пигмей, - можем ли мы чем-нибудь искупить свою вину и помочь вам?
- Я слышал, что вы с помощью сильной магии можете открывать дверь измерений, - вдруг встрял в разговор Айво, - и перемещаться в любое место, в какое захотите.
- Есть немного, - с тайной гордостью признался шаман, слегка выпятив разукрашенную грудь.
- Именно такая помощь нам и нужна, - добавил Соло, вопросительно посмотрев на пигмея.
- Ну, вас трое и еще зверь, - глубоко задумался жрец, - пожалуй, моих сил хватит только на одну страну. Что если я перемещу вас на следующую Границу, через страну Воздуха?
- Это то, что нам надо, - снова встрял неугомонный оборотень, - в стране Воздуха тоска зеленая и смотреть там совершенно не на что. А что там за Граница дальше нее?
- Граница меняющейся погоды, - пояснил шаман, - очень интересная вещь. Рекомендую.
- Тогда отправляемся, - решил Соло, - что для этого нужно?
- Взяться за руки и закрыть глаза, - отозвался пигмей, вытаскивая из потайного кармана какой-то потрепанный древний свиток, - предупреждаю, могут быть некоторые… э-э-э… побочные эффекты, но не них не стоит обращать внимания, они сами пройдут после приземления. Готовы?
- Готовы, - ответил за всех Соло, сгребая своих приятелей в охапку, - поехали!
И они поехали. Перед глазами промелькнули яркие звездные вспышки, к горлу подступил противный ком, а потом они с грохотом приземлились на что-то мягкое и холодное - как оказалось, на снег.
Они молча слезли друг с друга, собрали разбросанные вещи и отправились дальше. Снова в путь.!
Глава 8: Вуаль Тьмы
- Боги, ну когда же все это закончится? - простонала Лира, ежась от порывов резкого ветра и отчаянно чихнув два раза подряд.
- Хватит ныть! - нервно оборвал ее Айво, стряхивая с темных волос большие пушистые хлопья снега.
Однако, бросив короткий взгляд на несчастную продрогшую эльфийку, на резко побледневших щеках которой уже ярко пылал лихорадочный румянец первой простуды, оборотень молча снял свою куртку и завернул в нее девушку.
После двух часов путешествия по Границе бравая четверка выглядела довольно жалко, в чем была виновата погода, меняющаяся с уже доставшим постоянством. Снегопад в очередной раз сменился ледяным проливным дождем, и вокруг путешественников сгустился мокрый вязкий туман, благодаря которому видимость сократилась до одного шага.
Лира в густом тумане налетела на чью-то знакомую широкую спину и резко срикошетив в ближайшую глубокую лужу. Откуда-то вынырнул Соло и помог ей подняться, предупредив:
- Держись за меня.
Туман рассеялся так же внезапно, как и появился, а на его смену пришла удушливая жара, быстро растопившая остатки снега и подсушившая огромные лужи. При недолгом свете яркого полуденного солнца, ребята рассмотрели в голубой дали черную громаду древнего замка.
- Нам туда, - решил Соло, - шаман говорил, что там есть потайной ход, который ведет в Подземный мир.
Небо снова заволокли тяжелые черные тучи, и разразилась сильная гроза. При голубоватом свете ветвистых молний, полуразрушенный замок показался еще мрачнее и опаснее.
- Как вы думаете, там есть привидения? - дрожа от холода и страха, спросила Лира, крепко держась за руку Соло.
- А как же, - отозвался Айво, - древний замок без привидений, все равно что пустыня без песка.
Гроза незаметно сменилась сильным шквальным ветром, который заметно снизил и без того невысокую скорость продвижения путников, однако они упрямо продолжали идти к цели. И, несмотря на происки погоды, все же добрались до замка.
А когда они подошли ограде, разразилась страшная снежная буря, в считанные секунды превратившая промокших насквозь приятелей в некое подобие жалких снеговиков.
- Пошли греться, - Соло с силой распахнул проржавевшие от времени и происков погоды тяжелые ворота.
Путешественники торопливо вошли во внутренний дворик, когда Лира увидела, как от стены замка отделилось большое темное облако, которое окутало их и почему-то испарилось. При этом сама эльфийка почувствовала только легкую головную боль, а вот с ее приятелями произошли странные перемены: Соло смертельно побледнел, и на его лице снова появилось уже знакомое пугающее выражение холодной злобы и ненависти, а в больших бездонных глазах Айво зажглись звериные огоньки и во рту сверкнули клыки.
- Знаете, что? - оборотень заметно поежился, с неприязнью глядя на замок. - Я туда не пойду! Там сильная черная магия! При одном взгляде на эту развалину, у меня мурашки бегут по коже, хочется превратиться в волка и всю ночь выть на луну.
- На которую? - безо всякого интереса спросила Лира.
- На каждую в отдельности и на все вместе, - буркнул Айво, попятившись от двери.
То же самое сделал и Соло.
- Не знаю, как вы, а я пошла, - храбро сказал Лира дрожащим голосом, - я не хочу простыть здесь. - И она смело распахнула тяжелую ржавую дверь, шагнув внутрь.
А, обернувшись, заметила, что ребят уже след простыл, и даже вездесущий геурус куда-то испарился. И вот тогда девушка страшно перепугалась. Одна… В страшном, мрачном и незнакомом замке… С привидениями… Ой, мама!
Лира осторожно сделала два шага, вздрогнув, когда под ее ногами что-то подозрительно и противно хрустнуло. Она посмотрела себе под ноги и громким воплем метнулась в сторону, а чей-то древний скелет рассыпался в прах, смешавшись с пылью.
- О, боги! - насмерть перепуганная эльфийка, дрожа от холода и страха, обняла себя за плечи и сжалась в комочек, прислонившись к стене.
Звенящую тишину прорезал леденящий душу вой.
- Наш оборотень развлекается, - заикаясь, пояснил напуганный Фэйт, - не обращай внимания!
- А что, уже ночь? - удивилась Лира и, внимательно глядя себе под ноги, подошла к огромному окну.
На улице действительно стояла глубокая ночь. Похоже, здесь не только с погодой творится что-то странное, но и со временем суток. А из окна девушка увидела оборотня: огромный косматый волк сидел на плоской крыше какого-то сарайчика, и, задрав морду кверху, от души выл на луну. Точнее, на все три вместе взятые и каждую в отдельности.
- Так, надо успокоится, и взять себя в руки, - тихо сказала сама себе Лира, и сильно чихнула три раза подряд, следом шмыгнув носом. - Похоже, я простыла, вон и температура уже поднимается, и горло разболелось, - дрожащим голосом пожаловалась она тишине, сильно кашлянув и снова шмыгнув, приняв при этом крайне несчастный вид.
Она села, прислонившись к стене, и глубоко задумалась. Внезапно прямо из стены вылезли две прозрачные светящиеся руки, опустились ей на плечи, и мягкий голос произнес:
- Вам надо согреться, иначе…
- Привидение!!! - не своим голосом завопил насмерть перепуганный Фэйт, а Лира, тихо ойкнув, немедленно отключилась.
На пальце полыхнул маленький костер, и эльфийка, пробормотав что-то неприличное по адресу огненного духа, с трудом открыла глаза. И тут же снова их закрыла.
"У меня бред! - решила она, приложив ледяные пальцы к пылающему лбу. - Простудилась, вот и мерещится всякая чушь. Нет, но палец-то болит. А во сне боли нет".
И Лира осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем второй, но видение не исчезало: напротив нее сидел приятного вида старичок, одетый в старый и потрепанный костюм. Старичок как старичок, только прочему-то прозрачный и светящийся. Сидел и доброжелательно смотрел на девушку. И сидел на воздухе, над полом.
- С тобой все в порядке? - заботливо спросило привидение, пощупав у девушки пульс.
- Нет, не все. Похоже, у меня начались галлюцинации! - пожаловалась она, осторожно садясь.
- Нет у тебя никаких галлюцинаций, - встрял Фэйт, - и ты не бредишь, поверь мне на слово. Хотя температура у тебя действительно есть. И не маленькая.
- Пойдем со мной, - встав, пригласил призрак, - тебе нужно погреться, отдохнуть и спасти своих друзей.
- От чего? - испугалась Лира, с трудом встав, и послушно следуя за странным проводником по коридору.
- От действия вуали Тьмы, - пояснил тот, - я тебе все расскажу, как только ты немного придешь в себя.
Темный коридор, ведущий неизвестно куда, был весь покрыт толстым слоем пыли, с потолка свешивались длинные черные кружева паутины, но нигде не было видно ни одного живого существа. Даже какого-нибудь завалящегося маленького паучка. Только по стенам скользили узкие и длинные черные тени, при виде которых испуганная Лира то и дело шарахалась в сторону.
Коридор окончился, призрак прошел сквозь какую-то стену и девушка, следовавшая за ним в полной темноте, по инерции налетела на дверь, срикошетив на пол и набив на лбу приличную шишку.
- Ой, извини, забыл предупредить, что здесь дверь, я ведь ею уже давно не пользуюсь, - начал оправдываться призрак, наполовину высунувшись наружу и указывая на витую ручку, - открывай.
Лира, потирая заработанный ушиб, с трудом открыла старую дверь и очутилась в небольшой, но очень уютной комнатке: огромное окно с разноцветными стеклами, большой камин, пара удобных кресел и длинные шкафы, битком набитые толстыми пыльными книгами.
- Проходи, располагайся, пожалуйста, - призрак махнул рукой в сторону камина и там немедленно заплясал веселый огонь. - Сушись.
Лира поспешно начала стягивать с себя мокрую липкую одежду, а гостеприимный призрак деликатно отвернулся, заодно наколдовав столик, теплое одеяло, большой чайник и чашку с ароматным дымящимся кофе. Тем временем девушка развесила мокрые вещи на решетке камина, переоделась в сухую майку и любимые шаровары, и, по уши завернувшись в пушистое одеяло, забралась с ногами в уютное кресло.
- Есть хочешь? - осведомился призрак, устраиваясь за возникшим из воздуха письменным столом напротив эльфийки.
- Нет, спасибо, - Лира принялась с удовольствием потягивать приятно согревающий кофе, чувствуя себя намного лучше. - Так что здесь происходит? И как вас зовут?
- Как меня зовут я, к сожалению, не помню, - вздохнул он, - я ведь уже восемьсот лет как бесплотный дух, вот и забыл. Обращайся ко мне, как тебе удобно. А происходит здесь следующее. Восемьсот лет назад, когда умерли все члены моей семьи, я начал мечтать выбраться отсюда в другой мир, где живут все люди, а не гнить в гордом одиночестве в этом склепе. Однажды, как обычно, бродя по замку, я случайно нашел в полу древний тайник, наполненный какими-то чертежами и рукописями. Я, по глупости своей, и решил, то это и есть то средство выбраться отсюда, и в тот же день принялся работать над установкой. Я без устали трудился три долгих года, так как письмена на рукописях были древними и не совсем понятными, что очень затрудняло работу. Но как только все был закончено и я запустил изобретение, мой замок наполнился каким-то тенями и я почувствовал, как его захлестнула волна зла. В этот же момент я стал призраком, то есть умер, и тогда мне стали понятны все древние письмена. И я ужаснулся тому, что создал - это был генератор черной магии. Оказалось, мои предки были колдунами-некромантами. - И дух снова тяжело вдохнул.
- Тебе это ничего не напоминает? - ядовито спросил Фэйт у эльфийки, но та не обратила на него внимания.
- Как действует этот генератор? - спросила Лира, сосредоточенно нахмурившись.