- Он притягивает всю негативную энергию, собирает в небольшие "облака" и направляет на живых существ. Кроме того, он вырабатывает вуаль Тьмы, которая окружает замок, не позволяя никому пройти внутрь.
- Но я почему-то прошла, - возразила девушка.
- Потому что вы находитесь под надежной защитой талисмана Воздуха, - и призрак кивнул на медальон пожилого эльфа, - а ваши друзья попали под влияние сгустка черной магии. Она пробуждает их темную сторону, поглощая все светлое. Вы должны помочь им.
- А как это сделать?
- Уничтожьте генератор, - пояснил призрак, - и если ваши друзья находятся под Вуалью, они спасены.
- А если нет? - испуганно спросила девушка. - Если они вышли за пределы замка? Что мне делать тогда?
- К сожалению, я не знаю, - привидение удрученно развело руками, - наверно, все будет зависеть от баланса светлого и темного в их душе. Что сильнее, что и перетянет.
- Пошли вырубать эту штуку, - решительно заявила Лира, ставя на стол чашку, и сбрасывая с плеч одеяло.
Привидение молча встало и пошло вперед - показывать дорогу. Они шли темными и бесконечно длинными коридорами, спускаясь куда-то вниз. Света в замке не было в принципе, а на улице по-прежнему стояла глубокая ночь и бушевала свирепая метель.
И после того, как Лира пересчитала половину углов и набила еще несколько шишек, она взмолилась:
- Фэйт, посвети, а?
- Ладно, - почему-то охотно согласился обычно вредный огненный дух, и кольцо тут же ярко вспыхнуло, осветив коридор и… больно опалив девушке руку по локоть.
- Сволочь!!! - взвыла эльфийка, нервно дуя на руку, а противный дух довольно рассмеялся. - Вот подожди, ты у меня однажды дошутишься! Забуду попросить Магов освободить тебя, и будешь всю оставшуюся жизнь торчать в этом кольце! Понял?
- Ага, ври больше! - надменно фыркнул Фэйт, но освещение оставил. На всякий случай.
Вскоре они очутились перед высокой ржавой дверью, которою Лира открывала добрые полчаса, пыхтя от натуги, а когда открыла, то оказалась в просторном и дико пыльном подвальном помещении. Девушка, задохнувшись, пару раз громко чихнула, подняв облака черной пыли, и вот тогда-то увидела странное сооружение, от которого исходили такие мощные энергетические волны, что эльфийка внутренне содрогнулась.
Сооружение напоминало непропорциональную и кривобокую пирамиду, состоящую из светящихся камней, на самом верху которой искрилось и вспыхивало что-то черное, накрытое большим прозрачным колпаком. Вот это "что-то" и излучало ту негативную энергетику, которую почувствовала девушка, точнее, притягивало, собирало, перерабатывало и отправляло по разным странам вредить приличным людям.
- Так, ну и где же у него здесь кнопка? - деловито осведомилась у призрака Лира. - Рубильник где?
- Какая еще кнопка? Какой рубильник? - растерялся тот. - Ты о чем?
- Как его вырубить?
- А я откуда знаю? - беспомощно развел руками призрак.
- Что значит, "а я откуда знаю"?! - поразилась Лира. - Ты его изобрел или где?
- Вообще-то, его изобрели мои предки, - призрак по привычке задумчиво почесал прозрачный затылок.
- Но построил-то его ты!
- Ну, я, - не стало отпираться привидение. - Но я не имею не малейшего понятия, о том, как его разобрать или выключить. Все-таки с тех пор восемьсот лет прошло…
- Хорошо, а где рукописи?
- Лежат возле генератора.
Лира медленно и осторожно приблизилась к опасной пирамиде и, схватив все нужные бумаги в охапку, отбежала в сторону. Немного расчистив пол от пыли, она разложила все бумаги, и принялась внимательно их рассматривать. Призрак, заглядывая через ее плечо, объяснил то, что сам понимал, но это мало помогло. Девушка была совершенной невеждой во всем, что касалось техники, изобретений и конструирования, и единственное, что смогла сделать, так это разобрать древние письмена. Впрочем, нового она ничего не узнала, поэтому решила проанализировать все известное и глубоко задумалась.
- Кажется, я знаю, в чем дело, - подал голос огненный дух.
- Отвали, зазнайка! - огрызнулась Лира, продолжая лихорадочно соображать. - Не мешай думать!
- А, может, он действительно знает, - вступился за обиженного Фэйта призрак, - давай выслушаем его.
- Ладно, валяй, - неохотно разрешила эльфийка, - но имей в виду, что если ты меня опять подставишь, я случайно разобью кольцо о какую-нибудь скалу. Я же такая растяпа…
- Ха! Ну-ну! Так я тебе и поверил! - насмешливо фыркнул огненный дух. - Ври больше!
- Или обращусь к Магам с просьбой изолировать от общества одного смертельно опасного духа, - словно не слыша его, зловещим шепотом продолжила Лира, - думаешь, они мне не помогут, если учесть, что среди них мой дедушка? А? Что ты на это скажешь?
- Ладно, ладно! Не надо так шутить! - откровенно испугался Фэйт. - Я все понял! Я больше не буду!
- Тогда рассказывай.
- Значит, так, - явно наслаждаясь моментом, принялся рассказывать дух, - видите черный огонь под колпаком? Волны исходят именно от него, но это ты и сама почувствовала. Значит, чтобы вырубить генератор, нужно потушить этот огонь. Но ни рубильника, ни кнопки и него нет. Зато есть источник притяжения, этакий магнит для отрицательной энергии, созданный, скорее всего, путем химической реакции. Я думаю, что нужно извлечь этот магнит из пирамиды и уничтожить его. Вот.
- А где он находится? - сосредоточенно спросила Лира, что-то быстро соображая про себя.
- Посмотри по чертежам, - посоветовал Фэйт.
Девушка начала рассматривать рукописи и вскоре нашла магнит, который находился в самом низу сооружения. И она, морально приготовившись, подошла вплотную к генератору. При соприкосновении с темным полем пирамиды, ее медальон засветился, слегка оттягивая шею, окутывая эльфийку мягким облаком и защищая от воздействия черной магии.
Распластавшись на пыльном полу, Лира некоторое время осторожно шарила по стене пирамиды, пока не нащупала какую-то подозрительную трещину. Она аккуратно подковырнула ее, и часть стенки отвалилась, а эльфийка увидела магнит. Им оказалась прозрачная трубка, наполненная како-то темной жидкостью. И девушка, не долго думая, схватила ее и выдернула из стены.
Черный огонь на вершине пирамиды в последний раз мелькнул и погас, а окружающая его тяжелая полусфера с грохотом скатилась с постамента, приземлившись прямо на голову ничего не подозревающей эльфийке. Лира, не ожидавшая от него такой подлости, тихо охнула и потеряла сознание.
Она пришла в себя оттого, что кто-то старательно вылизывал ее лицо. Девушка открыла глаза и радостно обняла склонившегося над ней геуруса, когда в подвал ворвался оборотень и с облегчением перевел дух, увидев ее живой и почти здоровой.
- Чудо, ты как? - затараторил Айво, приземлившись рядом с ней. - Ты Соло не видела? А я везде вас искал, весь замок уже облазил! Что произошло? Я ничего не помню, а ты знаешь?
- Айво, будь другом, заткнись, пожалуйста! - простонала Лира, пытаясь привести в порядок мысли. - Я очень тебя прошу! Дай мне в себя прийти! У меня дико болит голова!
- А что за странную черную штуку ты держишь в руке? - с интересом спросил он.
- Это? - она посмотрела на магнит и поморщилась. - Фэйт, ты можешь спалить ее?
- Конечно, - откликнулся тот, с готовностью вспыхнув, - положи ее на пол!
Лира откинула трубку в сторону; из кольца вырвался ровный столб пламени, и магнит быстро расплавился, а жидкость внутри испарилась, превратившись в черный пар. В подвале немедленно запахло чем-то на редкость мерзким.
- Пошли отсюда, - эльфийка, пошатываясь, встала, держась за крепкое плечо Айво, - вы тут призрака, случайно, не встречали? Такого светящегося, с доброй физиономией?
- Призрака? - растеряно переспросил оборотень, в свою очередь, мягко обнимая и поддерживая ослабевшую девушку. - Какого еще призрака? Не знаю, может, и встречал, только не обратил на него внимания. Я тебя искал, а не всяких там призраков.
- Я здесь, - из стены, улыбаясь, выглянуло знакомое привидение. - Я просто разгонял из своего замка все сгустки черной магии. Чтобы не портили мне дальнейшую жизнь.
- Какие еще сгустки? - окончательно запутался Айво. - Я ни черта не понимаю! Кто-нибудь может объяснить мне, что здесь произошло, пока я надрывал голосовые связки и выл на луну?
- Вот он тебе все расскажет, а мне нужно отдохнуть, - слабым голосом ответила Лира.
Когда они вышли из подвала, то первое, что заметила девушка, был свет. Солнечный свет проникал через открытые окна, освещая жуткие прежде коридоры, отражаясь от стекол. Призрак рассматривал замок со странной смесью восторга и сожаления.
- Теперь у меня появилась цель в жизни! - радостно объявил он. - Буду приводить в порядок свое жилище. Избавлюсь от пыли и паутины, все отмою, отчищу, разрисую стены…
Они быстро дошли до библиотеки, где Айво осторожно опустил эльфийку в кресло и заботливо укутал в теплое одеяло, а призрак снова зажег в камине яркий огонь и быстро наколдовал им обоим теплый кофе и бутерброды. Пока они ели, хозяин замка повторил специально для оборотня всю историю, добавив, чем все закончилось.
- А меня никто поблагодарить не хочет? - кисло поинтересовался огненный дух.
- Ты столько нам пакостил, что одним хорошим поступком этого не загладишь, - сурово ответила Лира, и, подумав, добавила: - но ты все равно молодец. Только не зазнавайся!
- Ура! - Фэйт радовался, как ребенок и его явно распирало от понятной гордости. - Значит, ты не будешь жаловаться на меня Магам? Обещаешь? И я смогу вернуться домой?
- Все будет зависеть от твоего поведения, - отозвалась девушка, забираясь под одеяло и сворачиваясь клубком в просторном кресле, - разбудите меня, если что. - И немедленно уснула.
…Ее разбудил негромкий спор.
- Но он строго запретил вам впутываться в разные неприятности! - возражал Фэйт, то и дело вспыхивая. - А вы в них обязательно впутаетесь, если пойдете вместе!
- А вдруг с ним что-нибудь случилось? Мы не можем сидеть, сложа руки! - настаивал на своем Айво. - И потом, уже прошли целые сутки, а его все нет! Надо идти на его поиски!
- Соло все еще не пришел? - Лира, потянувшись, протерла глаза и уставилась на встревоженное лицо оборотня: - Надо найти его! Вдруг с ним что-нибудь случилось?!
- Двое против одного! - обрадовался Айво, бодро соскакивая в кресла. - Идем искать!
А на улице уже наступило утро, и не было таких резких перепадов погоды, как вчера. Ребята разделились: Лира с геурусом шли вдоль левой стены замка, а оборотень - вдоль правой.
Замок призрака оказался таким огромным, что они топали только вдоль одной длинной стены около сорока минут. Лира, скуки ради, ввязалась в очередной спор с духом огня, который выдвинул на обсуждение важный вопрос о том, куда делись выжившие сгустки черной магии. Он горячо уверял, что они самоуничтожились, а эльфийка - что успели разбежаться по другим мирам, чтобы продолжать свое черное дело.
Девушка так увлеклась спором, что совсем перестала следить за дорогой и, внезапно споткнувшись, кубарем откатилась в ближайшие кусты, не сразу поняв, что случилось.
- Там Соло! - вдруг брякнул Фэйт.
- Где? - сразу же всполошилась Лира, выбираясь на тропинку и с подозрением оглядываясь по сторонам.
Соло действительно оказался "там": растянувшись посреди дороги, он крепко спал, безмятежно кому-то улыбаясь. Девушка немедленно принялась тормошить его.
- Просыпайся, Соло! Мы целый день тебя ищем, а ты тут дрыхнешь самым бессовестным образом! Вставай, слышишь? Е-мое! Соло! Имей совесть, в конце концов!
Но он ничего не слышал и никак не реагировал на возмущенные вопли эльфийки, продолжая беззаботно спать. Совести у него явно не было. Убедившись в этом, Лира села рядом на тропинку и принялась усиленно соображать, как бы его разбудить, однако Фэйт отвлек ее, заговорив священным шепотом:
- Ух, ты! Смотри, какая штука у него на шее! Я таких раньше нигде не видел! Интересно, где он ее откопал?
Лира, прислушавшись к его словам, тоже обратила внимание на тусклый черный медальон, лежащий поверх майки Соло, цепочка которого плотно охватывала смуглую шею приятеля. И сразу же почувствовала себя неуютно, потому что он излучал какую-то сильную энергетику, совсем как…
- Фэйт! Ты ничего не чувствуешь, а? Это же совсем как там, в подвале! Эта железная штука излучает такую же вредную энергетику, как генератор черной магии, ты не находишь?
- Еще как нахожу! - дрожащим голосом ответил явно испуганный огненный дух. - Меня от него аж тошнить начало, тьфу ты, блин! Чертовщина какая-то!
- Как же может тошнить, если у тебя не желудка? - удивилась Лира, склоняясь над безмятежно спящим другом и с каким-то болезненным любопытством рассматривая медальон.
- Но раньше-то был! - резонно ответил Фэйт. - А рефлексы все срабатывают по-прежнему. Слушай, ты что задумала? Только не вздумай прикасаться к нему, слышишь? Не смей! Только не той рукой, где я! Растяпа, чтоб тебя… - последние слова духа перешли в тихий стон боли.
Это Лира, никогда не слушавшая добрых дружеских советов, все-таки прикоснулась к медальону, и неведомая темная сила, как ток высокого напряжения, ударила по ее нервной системе, отшвырнув к противоположным кустам.
- Я тебе что говорил?! - испуганно заголосил огненный дух, в то время как девушка, кое-как сев, попыталась прийти в себя и привести в порядок трясущиеся руки. - Эта штука нас сейчас чуть не убила! Теперь ты будешь хоть изредка слушать меня?!
- С тобой все в порядке? - Соло, проснувшись, сел рядом с ней. - Что случилось?
- Не-незнаю, - заикаясь, пролепетала Лира, уставившись на медальон, и тут же ей показалось, что он злобно улыбнулся. - Зачем тебе эта штука? Она проклята богами!
Соло поспешно спрятал медальон под майку, и, нахмурившись, посмотрел на эльфийку.
- Ты дотрагивалась до него? - резко спросил он.
- Да, и там зло, - прошептала Лира, дрожа всем телом, - там большое зло. Зачем он тебе? Это из-за него тебе так плохо?
- В общем-то, да, - Соло горько улыбнулся, нервно передернув плечами, - но я не могу его снять…
- И потому ты идешь к Магам? - девушка вопросительно посмотрела на приятеля.
Соло кивнул и помог ей подняться.
- Иди к Айво, - мягко сказал он, - мне нужно немного побыть одному. Я тебя догоню.
- А с тобой ничего не случится? - испугалась Лира. - А вдруг эта проклятая штука…
- Ничего, не волнуйся, - он успокаивал ее, как маленького ребенка, - я просто подумаю немного в тишине, и мы пойдем дальше, договорились? Ждите меня в замке.
Девушка послушно отправилась в замок, на всякий случай пару раз обернувшись. Айво она нашла разгуливающим по внутреннему дворику и немедленно рассказала ему о своем открытии. Оборотень, слушая ее, хмурился и мрачнел все больше и больше.
- Вот черт! - в сердцах бросил он, пнув ни в чем не повинный камень. - Такой хороший парень… За что ему все это? Так ведь не честно! Говоришь, волны исходили такие же, как от генератора?
- Даже сильнее, - подумав, ответила Лира. - Генератор-то мне никакого вреда не причинил. Колпак не в счет, тут мое "везение" постаралось. А эта штука так тряхнула…
- Она нас убить пыталась, точно, - уверенно добавил Фэйт, - и убила бы, будь у нее еще одна возможность…
- Это может означать только одно, - Айво снова задумчиво прошелся по дворику, рассеяно вертя в руках какой-то яркий свежесорванный цветок, - эта штука на его шее - живая. Ну, может не она сама, а в ней живет чья-то злая сила или душа.
- Разве такое может быть? - поразилась эльфийка.
- А как же я? - возмутился Фэйт. - Я же живу в кольце! И ты же видела, как он… она… оно нам ухмыльнулось?
- Вот это да! - девушка растеряно посмотрела на оборотня. - И что нам теперь делать?
- Понятия не имею! Поживем - увидим.
В этот момент из-за поворота вышел Соло и неторопливо направился к приятелям.
- Ну что, двигаем дальше?
- И тебе даже неинтересно узнать, что с нами тут произошло? - искренне удивилась Лира.
- По дороге расскажите, для этого время всегда найдется, - отмахнулся он, - мне сейчас интереснее знать, где находиться ход, ведущий в мир Подземных пещер.
При упоминании названия нового мира Айво, шедший позади них, внезапно вздрогнул и, несмотря на густой загар, сильно побледнел. На мгновение с его лица исчезло прежнее добродушное, жизнерадостное и нахальное выражение, взамен которого пришла тяжелая мучительная боль. Оборотень, еще дальше отстав, несколько секунд помялся на пороге, словно прогоняя страшное наваждение или болезненное воспоминание, а затем нерешительно вошел в замок. Теперь на его подвижной физиономии застыло выражение полнейшего равнодушия.
- Призрак обещал проводить нас до подземного хода, - тем временем объясняла эльфийка, - он тут все секретные места знает.
- Ты подружилась с призраком этого замка? - удивился Соло. - И не испугалась?
- Еще как испугалась! - честно призналась она. - А он оказался очень милым, добрым и гостеприимным.
- Никогда бы не подумал! - хмыкнул приятель, первым заходя в замок привидения.
Ребята последовали за ним, и, войдя в холл, увидели интересную и занимательную картину: довольный призрак стоял в центре большого зала и размахивал руками, как дирижер перед оркестром, а вокруг него с шумом и плеском носились реактивные тряпки, мочалки, швабры, ведра с водой и порошок, весело гремя и бойко отмывая стены, пол и потолок. С их чуткой помощью мрачный угрюмый замок менялся прямо на глазах, превращаясь в светлую яркую обитель.
Большое жестяное ведро, издавая жизнерадостный плеск, примчалось откуда-то из бокового коридора и, не рассчитав скорость, врезалось прямо в Лиру, вылив на нее все свое содержимое. Хорошо хоть вода оказалась чистой, а не мыльной.
- Ну, скажите, за что мне все это?! - в отчаянии взвыла девушка, готовясь набросится на наглое ведро с кулаками, в то время, как оно проворно спряталось за прозрачную спину призрака. - Сначала колпак, потом это ведро… Что еще меня здесь ждет, а?
- Извините, это вышло случайно! - искренне расстроился хозяин замка, в то время как Айво и Фэйт захлебывались смехом. - Может, это немного смягчит мою вину?
На плечах Лиры появилось синее махровое полотенце, украшенное экзотическими узорами, а прямо перед ней - большая порция аппетитного мороженого. А ведро, в качестве наказания, было немедленно оправлено за новой порцией чистой воды.
Девушка, все же подувшись для приличия на невоспитанное ведро, все же сменила гнев на милость, а добродушный призрак, временно остановив генеральную уборку, повел их к подземному ходу, по пути болтая без остановки:
- Понимаете, вы сейчас уйдете, и я опять останусь здесь один на невесть сколько сотен лет. Даже поговорить не с кем будет, представляете?! Вы знаете, что? Как сделаете все свои важные дела, приходите ко мне в гости! Я как раз наведу порядок во всем замке, уберу всю пыль и грязь, поставлю новую мебель, займусь садом. Зверей каких-нибудь заведу. Ну, как? Вы придете?
- Обязательно, - пообещала Лира, - отпрошусь у дедушки на пару недель и приду. И они тоже. Ведь вы тоже придете? - и она просительно заглянула по очереди в лица обоих приятелей.
Тем ничего не оставалось, как согласно кивнуть.