- Руки прочь! - грозно рявкнул Айво, обводя обнаглевшую нечисть таким угрюмым и тяжелым взглядом, что она невольно попятились назад. - Не видите, мы разговариваем! - и, снова наклонившись ушку девушки, принялся шепотом излагать свой план.
- Ты с ума сошел! - в один голос испугались Фэйт и Лира, когда оборотень на минутку прервался, переводя дух.
- Это еще не все! - предупредил он, и приятели снова принялись отчаянно перешептываться.
- Ты уверен, что это сработает? - с сомнением спросила эльфийка.
- Поверь мне! - Айво едва заметно лукаво прищурился. - Если мы не виделись семьдесят лет, это вовсе не значит, что я забыл все его слабости. Он же мои не забыл…
- Вы закончили? - близнец явно начинал нервничать и проявлять признаки нетерпения.
- Почти, - ленивым голосом отозвался оборотень, - вот только я хотел у тебя кое-что спросить…
- Валяй! - разрешил Ройс, презрительно улыбнувшись.
- Ты все так же хреново играешь в карты?
- Что-о?! - едва не взвыл тот, на мгновение потеряв над собой контроль. - Да как ты смеешь?!
Теперь уже настал черед Айво презрительно улыбнуться: его расчетливый удар достиг цели.
- В яблочко! - ехидно прокомментировал Фэйт.
- Значит, все так же, - сделал вывод оборотень. - Я так и знал. Это, что называется, если уж не дано…
- Пошли, и я докажу тебе, что это ты хреново играешь в карты! - вне себя от бешенства прошипел близнец. - Ты, нахальный, самовлюбленный, самонадеянный индюк!
- Какое поразительно точное описание! - фыркнула Лира.
- Э-э, нет, приятель, притормози! - небрежно бросил Айво, обводя толпу скучающим взглядом и не обращая внимания на обидную реплику девушки. - Я профессионал, и играю только по крупному. Что ты можешь мне предложить?
- Ты уже струсил? - попытался задеть его Ройс. - Пятишься? Прячешься за ставки?
- Ну, мне-то не надо доказывать всем, что я лучший, - резонно отозвался оборотень, - здесь все знают мои возможности и помнят последний турнир по покеру. Или кому-нибудь нужно срочно помочь вспомнить? - и он с угрозой уставился на нежить.
В толпе немедленно раздались поддакивания и одобрительные крики.
- Хорошо! - близнец, смерив разом притихшую толпу тяжелым взглядом, посмотрел на "брата". - Твоя ставка?
- Наша свобода, - веско сказал Айво. - На меньшее мы не согласны, имей это в виду!
В толпе немедленно раздались протестующие вопли, но Ройс, бросив на свою банду еще один тяжелый и уничтожающий взгляд, подошел к пленникам и протянул руку:
- Согласен!
- Только давай без подлостей и надувательств, - предупредил Айво, не торопясь пожать руку. - Можешь подумать, если хочешь, - ехидно поддразнил он.
- Само собой, все будет честно, - тот передернул плечами, старательно пропуская мимо ушей последнюю реплику братца.
Они пожали друг другу руки и вся толпа отправилась в пещеру. По дороге Айво, по-прежнему не отпуская Лиру далеко от себя, наклонился к ней и шепнул:
- Лично я им не доверяю, и вам не советую.
- На что ты намекаешь? - немедленно насторожилась девушка, испуганно озираясь по сторонам и снова ощущая на себе липкие взгляды мерзкой нежити.
- Покопайтесь в ваших заклинаниях, - порекомендовал он, - вдруг там окажется что-нибудь, похожее на шаманскую дверь в другой мир. Посмотрите на всякий случай. Для профилактики.
- Но ты же видел, чем оборачивается мое колдовство, - напомнила Лира, - и не советовал за него браться…
- И не посоветовал бы, не окажись мы в такой безвыходной ситуации, - вздохнул оборотень, раскрывая перед ней все карты. - У этой банды головорезов ко мне старые счеты, и такие большие, что они скорее наплюют на все правила приличия, чем выпустят нас живыми. Так что, - он ободряюще подмигнул скисшей девушке, - колдуй, пока я добрый, пользуйся моментом, хуже быть уже не может.
- О, мы такого наколдуем, дайте нам только волю, - воодушевлено объявил Фэйт, ярко вспыхнув, - не вешай нос, растяпа, как-нибудь выкрутимся. Помнится, я видел где-то в запасниках кольца одно интересное заклинание, вспомнить бы только, где, и мы им всем покажем, - и он принялся бормотать что-то себе под нос.
Коридор привычно закончился огромной пещерой, которая, в свою очередь состояла из множества небольших. Однако здесь явно жили не одни оборотни. На это указывали и беспорядочно разбросанные могилы и гробницы, и странный скелетообразный потолок, с которого пышными гроздьями свисали многочисленные летучие мыши.
- Слышь, - Лира пихнула Айво локтем в бок, - неужели ты здесь родился и жил?
- Ага, - оборотень поморщился, - и меньше всего я мечтал вернуться сюда…
- Почему? - удивилась она.
- Это долгая история, - отмахнулся приятель, - как-нибудь потом расскажу, когда выберемся отсюда.
- Если выберемся отсюда, - кисло поправил Фэйт: он никогда не отличался избытком оптимизма. И даже возможность поколдовать от души не подняла его до должного уровня.
- Помни, ты обещал! И чтобы потом не было слов типа, "я ничего не говорил" или "это не считается", договорились?
- Хорошо, договорились! По рукам! - бодрым голосом отозвался Айво, тоже настороженно осматриваясь.
- Нам сюда! - бесцеремонно вмешался в их разговор близнец.
Они зашли в пещеру, которая явно играла роль кабака, на что указывали многочисленные столики и большое количество выпивки местного приготовления, расставленной на них.
Под властным взглядом Ройса, нежить проворно освободила и сдвинула несколько столиков, и все начали рассаживаться.
- Один момент, - заметил Айво, пока тасовались карты, и расставлялись стулья, - немедленно убери от девочки своих вампиров. Предупреждаю, если они посмеют дотронуться до нее, я за себя не отвечаю!
Вампиры, подчиняясь властному приказу своего шефа, неохотно отошли от Лиры на некоторое расстояние, не переставая, правда, таращиться на нее, а оборотень, наклонившись к эльфийке, привычно зашипел ей на ухо:
- Как только найдете заклинание и разберетесь в нем, подайте мне знак и дергаем отсюда, ясно? Я же постараюсь предоставить вам как можно времени.
- Какой знак-то подать?
- Ну, - задумался Айво, - хотя бы положи руки на стол и постучи пальцем. А если не найдете, то стучать не надо. Когда я буду готов, я вам кивну. Все ясно?
- Ага.
- Ладно, ребята, работаем. Только не вздумай пить, - напоследок пригрозил он, откидываясь на спинку стула и полностью сосредотачиваясь на предстоящей игре.
За столом сидели только они трое. Карты разбежались по рукам, и игра началась. Остальная нежить обступила их со всех сторон, нагло заглядывая в карты, наперебой давая своему шефу активные советы и заключая пари на выпивку, кто же выиграет.
А тем временем Лира, как студент на экзамене, воровато огляделась по сторонам, незаметно выудила из потрепанного рюкзачка книгу заклинаний, быстро спрятала ее под стол и принялась осторожно листать, довольно громко бормоча что-то невнятное себе под нос. Айво сильно толкнул ее под столом ногой, и девушка, спохватившись, сразу же замолчала, погрузившись в чтение.
- У меня ведь что-то было! Я точно помню, что было! - нервно бубнил Фэйт, откровенно недовольный результатами проведенных поисков. - А у тебя как?
- Пока глухо, - шепотом ответила эльфийка, бросив быстрый взгляд на оборотня: тот сидел с надутым и наигранно недоумевающим лицом, делая вид, что не понимает, почему проиграл.
Но чем дальше Лира листала книгу, тем больше мрачнела и расстраивалась, потому что не могла отыскать ничего подходящего. Айво снова толкнул ее ногой под столом, и девушка, встретив его тревожный и озабоченный взгляд, только беспомощно пожала плечами. Оборотень тяжело вздохнул и с горя снова проиграл по собственной инициативе.
- Ну что, проклятый предатель, ты все еще хочешь играть дальше или закончим на этом? - спросил Ройс, самодовольно ухмыляясь и явно наслаждаясь своим триумфом.
- Разумеется, хочу, - сердито ответил он, - но прежде скажи своим прихвостням, чтобы перестали смотреть в мои карты и пересказывать их тебе! Это не игра, а какая-то жалкая пародия на нее!
- А что тебя еще не устраивает? - насмешливо спросил близнец. - Говори, не стесняйся! Здесь же все свои!
- Ты играешь нечестно! - отрезал Айво. - Неужели за столько лет ты научился только жульничать и просить советов у своей безмозглой и ни на что не годной банды?
- Придержи язык! - нахмурившись, рявкнул братец. - Помни, где ты находишься, и кто сидит рядом с тобой!
- Угрозы еще никому не добавляли мастерства, - едко возразил оборотень, угрожающе прищурившись.
- Отойдите от него и закройте рты! - распорядился близнец, побагровев от ярости. - Играем честно!
- Есть контакт! - сдержано завопил Фэйт, и эльфийка, отвлекшись от братской перепалки, принялась шепотом обсуждать с ним интересную находку.
Через несколько минут Лира, с трудом сдерживая довольную и счастливую улыбку, постучала пальцами по крышке стола. Айво, заметив это, облегченно вздохнул, расправил плечи и едва заметно кивнул, подмигнув ей: подождите, мол, вот разделаю этих хвастунов под орех и линяем отсюда.
Следующие полчаса превратились для Ройса в настоящий кошмар: его "брат" выигрывал раз за разом, вытаскивая все, даже безнадежные, на первый взгляд, партии. И теперь близнецу не помогали ни активные советы и подсказки шайки, ни ловкие шулерские трюки. С каждой минутой он мрачнел все больше и больше, краснея и надуваясь, как паровой котел.
- Ну что, может быть, достаточно? - насмешливо спросил Айво, довольно улыбаясь и подмигивая повеселевшей Лире. - Счет и так 10:30 в мою пользу, чего тебе еще надо? Отыгрываться не советую, продуешься еще больше.
- Значит, вначале игры ты издевался надо мной? Да как ты посмел?.. - Ройс, вне себя от неукротимой ярости, вскочил со стула, с грохотом опрокинув его на пол. - И ты думаешь, это сойдет тебе с рук?!
- Мне нужно было время, чтобы привыкнуть к обстановке и прийти в себя, - Айво невозмутимо пожал плечами, холодно взглянув на разбушевавшегося братца, - а чего ты ждал, интересно? Что я, из страха к твоей полусгнившей шайке, буду сидеть и проигрывать?! Черта с два!
- Теперь ты так заговорил? - злобно прошипел близнец, с каждой секундой краснея все больше и больше. - Готов поспорить, что ты знаешь и более вежливый тон!
- Знаю, но ты его не заслужил, - отрезал оборотень.
- Все, ты меня достал! Вылезай из-за стола, трус несчастный! - взвыл вконец осатаневший Ройс.
- Да ради бога, - Айво спокойно отодвинул стул и встал, - ты сам напросился!
Обходя стол, он быстро шепнул Лире:
- Подожди, сейчас я поставлю на место этого обнаглевшего родственничка, и поехали.
- Давай, приятель, надери ему одно место, чтобы он три года на нем сидеть не мог! - с воодушевлением поддержал его Фэйт. - Я буду болеть за тебя!
- А он справиться, как думаешь? - озабоченно спросила Лира, провожая оборотня тревожным взглядом.
- Издеваешься? - возмутился дух огня. - Да этот облезлый волчара нашему симпатяге и в подметки не годиться!
Близнецы, войдя в круг, образованный нежитью, схватились не на шутку. Фэйт, как и обещал, немедленно начал громко и с азартом болеть за Айво, а эльфийка, на дух не переносившая все драки, где она не принимала участия, отвернулась и принялась старательно размышлять о побеге, прорабатывая в уме все детали. И нашла в плане один недочет.
- Фэйт, - окликнула она орущего духа, - у нас большая проблема! Фэйт, заткнись и послушай меня! - девушка, убедившись, что тот ее не слышит, повысила голос.
- Давай, так его! - восторженно вопил огненный дух. - А теперь в челюсть! Молодчина!.. Отвали, растяпа! Не видишь, я занят!.. Ага, правильно!..Что? Какая проблема? Ты о чем?
- Прежде чем заклинание начнет действовать, они успеют нас сцапать, - пояснила Лира, стараясь не оглохнуть от яростных воплей полумертвой толпы. - А ведь нам обязательно надо держаться за руки!
- Ой, ну что же ты делаешь? Как же так?! Не туда надо было бить! - искренне огорчился Фэйт. - Черт! Вставай и дерись, как мужчина! (раздался глухой удар, сопровождаемый разочарованным ревом толпы и звук безвольно падающего тела). Во, так его, гада!.. Так, о чем мы там? Знаешь, что? Я теперь умею молниями швыряться, и смогу при надобности устроить обвал… Блин, долго ты еще возиться с ним собираешься?.. Ах, да! О чем это я? Выбирайтесь из пещеры, а я устрою всей этой мерзости пышные и громкие похороны, с маршем и иллюминацией. - И дух снова уставился на драку, а Лира на всякий случай прочитала про себя заклинание, тщательно проговаривая каждую букву.
- Ура! Готов! Наконец-то! - облегченно выдохнул Фэйт. - Линяем отсюда быстрее!
Эльфийка немедленно вскочила со стула, оглянулась и обнаружила, что вся нежить замерла на месте, явно не в состоянии поверить в поражение своего главаря, а Айво, слегка пошатываясь, устало поднимается с одного колена, вытирая кровь с разбитой губы.
Времени оставалось в обрез, поэтому Лира, схватив оборотня за руку, потащила его к выходу из пещеры, на ходу объясняя, чем вызваны изменения в первоначальном плане. Сзади послышался яростный вопль и, топот многочисленных ног (нежить, опомнившись, решила затеять погоню), но ребята уже успели выбежать в коридор.
- Ну, давай, Фэйт, не подведи! - девушка вытянула руку вперед, на всякий случай зажмурившись.
Дух огня что-то быстро забормотал себе под нос, потолок вздрогнул и с помощью небольшой яркой вспышки, быстро осыпался, завалив единственный выход камнями.
- Ура, получилось! - Фэйт радовался, как ребенок. - Оказывается, у этого кольца уйма заклинаний и магической силы невпроворот! На досуге обязательно во всем разберусь!
- Что у нас там с перемещением? - Айво, слегка хромая, подошел к Лире, устало прислонившись к стене.
- Сейчас, сейчас, сейчас! Боги, ну что у тебя за вид!.. Здорово же он тебя отделал! Вон и один глаз уже заплывать начал… - она приложила холодные пальцы к намечающемуся синяку, с искренней жалостью и пониманием посмотрев на приятеля.
- Ну, ему все равно больше досталось, - довольно хмыкнул оборотень, - а что до глаза, то я уже привык к тому, что он вечно подбит, это же твое любимое место на моей физиономии. Хотя у него рука тяжелее, - подумав, добавил он.
- Ладно, сейчас мы отправляемся, - предупредила Лира, открывая книгу, - но имей в виду, за последствия я не отвечаю! И понятия не имею, где мы окажемся, так что не надо валить потом всю вину на меня, договорились?
- Идет, - кивнул приятель, - поехали!
Эльфийка, взяв его за руку, медленно и аккуратно прочитала заклинание, почему-то подумав при этом о своем дедушке.
И они поехали.
Тряска, головокружения и перемещения закончились тем, что их швырнуло на мраморный пол, посыпанный разноцветным песком. Приятели кубарем прокатились по нему, столкнувшись лбами так, что из их глаз посыплись искры, после чего осторожно сели и попытались прийти в себя.
Глава 11: Старые враги
- Какие люди! И без охраны! - промурлыкал чей-то смутно знакомый неприятный голос, и ребята, кряхтя, подняли головы и огляделись по сторонам.
Картина, которую они увидели, особого удовольствия никому из них не доставила. Приятели оказались в шикарном тронном зале, битком набитом охраной, а прямо перед ними сидела, закинув ногу на ногу и довольно улыбаясь, печально известная "рьяная и сумасшедшая коллекционерка" - королева Водного мира.
Айво несколько мгновений недоуменно хлопал глазами, что-то лихорадочно соображая про себя, а потом повернулся и грозно уставился на Лиру. И в этот момент девушке показалось, что все, сейчас он точно убьет ее. Зашибет, и не заметит… Она на всякий случай отодвинулась подальше, а оборотень, до которого, наконец, дошел весь комизм и трагизм их теперешнего положения, внезапно хлопнул себя по коленям и принялся громко хохотать.
- Ой, ч-чудо, я ф-фигею! - с трудом выдавил он из себя, заикаясь от смеха. - И как это ты… Черт! Это уже становиться не смешно! Проклятье! Ой, мама! - Айво вытер слезы, фыркнул и зашелся в очередном приступе истерического хохота.
Лира посмотрела на него, как на сумасшедшего, и затравленно огляделась по сторонам. Нет, это явно не было кошмарным сном или бредом ее больного воображения. Она на всякий случай ущипнула себя, но картина перед ее глазами и не думала меняться: все так же стояли вокруг них вооруженные до зубов акулы, королева по-прежнему сидела на своем шикарном троне, издевательски улыбаясь, щуря темные колючие глаза и с интересом наблюдая за ними.
- Что здесь происходит? - растеряно спросил Фэйт. - Я ничего не понимаю! Кто это такая? И почему она смотрит на вас, как на врагов народа? Вы что, у нее тоже что-то украли?
- В яблочко! - ехидно заметил Айво, потирая ноющий от смеха и недавней драки живот. - Не так давно мы у нее украли самих себя! - и снова насмешливо фыркнул.
- Не понял! - Фэйт запутался еще больше. - Как это так, самих себя? Разве такое может быть?
- Это долгая история, - со вздохом ответила Лира, незаметно пряча книгу в потайной карман пояса.
- А почему она смотрит на нас, как на клоунов?
- А кто мы, по-твоему, а? - Айво явно никак не мог угомониться. - Самые настоящие клоуны и есть, носов, париков, грима и смешных костюмов только не хватает. А чудо у нас еще и сценаристом подрабатывает, да и подходящий костюм в виде шароваров у нее тоже есть. Если бы ей еще кто-нибудь черный юмор на белый поменял и мозги немного вправил, мы бы вообще оказались вне конкуренции! Жаль, Соло нас не видит! Он бы долго смеялся!
- Он никогда не смеется, - буркнула эльфийка, - он даже почти никогда не улыбается.
- Да ну? Что-то не замечал! Но сейчас бы он точно как минимум улыбнулся, готов поспорить! Черт! Над нами же просто грех не посмеяться! Ты не находишь, а, чудо?
- Отвали, Айво, - рявкнула на него Лира, - хватит истерик!
- Мне так нравиться наблюдать за вами, - встряла королева, - что даже не хочется вас убивать. Пожалуй, я подарю вам несколько дней жизни. Да, надо подумать над этим…
- Что-о-о??? - оборотень и эльфийка, которые по-прежнему сидели на полу, как по команде уставились на нее, бурно возмутившись в один голос: - Убивать?! За что?
- А на что вы надеетесь?! Что я все забыла? - злобно прошипела королева. - Вы истребили половину моих подданных, нанесли мне оскорбление и за это вас казнят!
- Мы защищались! - возмущенно завопил Айво. - Ты не имеешь права поступать с живыми существами так, как поступила со мной!
- Я имею право поступать так, как мне нравиться и так, как я считаю нужным, - холодно отрезала она, - потому что это мое королевство и мои законы. И по моим законам вы совершили страшное преступление и послезавтра вас казнят!
- Только попробуй! - немедленно ощетинившись, пригрозил оборотнеь: не для того он преодолевал столько препятствий и полчаса мял бока собственному брату, пусть и бывшему, чтобы его потом лишила жизни какая-то вконец свихнувшаяся дамочка!
- А что вы можете сделать? - язвительно спросила королева. - Магия в моем дворце бессильна, а ты слишком устал, чтобы перевоплощаться в кого-нибудь, больше мышки.