Оборотень, чувствуя собственное бессилие, громко выругался, и так яростно сверкнул глазами, что, будь этот огонь материален, от дворца осталась лишь горстка пепла. Хотя оставался еще один вариант… Совсем недавно этот номер почти прокатил… Но королева, заметив в глазах Айво искорки надежды, проницательно заметила:
- И не надейся, за карточный стол я с тобой больше не сяду, шулер! Прошлого раза мне было более чем достаточно.
- А я и не собираюсь резаться с тобой в карты, - он пожал плечами, брезгливо и презрительно поморщившись, - Я играю только с профессионалами.
- Вот и отлично, - кивнула королева, - рада, что я всего лишь любитель. А теперь уведите их, они мне надоели!
Стража приблизилась к ним, взяв в плотное кольцо, но приятели и не собирались просто так сдаваться. Даже Лира, наплевав на свои принципы и страхи, умудрилась съездить паре акул по физиономиям (или мордам), однако силы были неравны, поэтому пленников быстро скрутили по рукам и ногам, прилично потрепав при этом.
- Стойте! - вдруг велела королева и посмотрела на Айво: - А где третий? И где ваш зверь?
- Я бы сам хотел это знать, - зло буркнул оборотень, продолжая отчаянно сопротивляться.
- Без него месть будет неполной, - задумчиво сказала она, - пожалуй, я подожду, когда он придет за вами, и казню всех троих. А зверя оставлю в своей коллекции, очень уж он необычный.
- Долго ждать придется, - ядовито бросила Лира, - он не придет. Ему никто не нужен…
- Увидим, - королева безмятежно улыбнулась, - в крайнем случае, я удовлетворюсь вашей смертью.
Она кивнула стражникам, после чего на головы ребятам опустилось что-то тяжелое. Настолько тяжелое, что находиться после этого в сознании оказалось просто невозможно.
…Айво с трудом открыл глаза, охнув и поморщившись от резкой боли в голове. Комнату, где они оказались, оборотень узнал сразу: королева не любила менять свои привычки.
Он пошевелился и задел рукой что-то теплое, что оказалось спящей эльфийкой. Или не спящей? Айво внимательно и встревожено всмотрелся в ее подозрительно бледное осунувшееся личико, и, испугавшись, как бы акулы сгоряча не причинили ей большего вреда, чем ему, принялся осторожно тормошить бесчувственную девушку.
Лира, что-то тихо пробубнив себе под нос, открыла глаза и тут же послала акул вместе с королевой в такое место, о существовании которого не знал даже оборотень.
- Жить будет! - прокомментировал ее слова Фэйт. - Как вы, ребята? Как самочувствие?
- Ой, плохо, - пожаловалась эльфийка, осторожно ощупывая шишку на голове и болезненно морщась, - этих бы акул тем же самым и по тому же месту…
Она села, внимательно осмотрев камеру предварительного заключения: небольшую тесную комнатку с крохотным окном и ворохом каких-то вонючих водорослей.
- Слушай, а они нас кормить-то хоть собираются или где? - спросила она.
- Может быть, - Айво, слегка хромая, прошелся по комнатке, остановившись около окна, - а, может быть, и нет. Кто знает, что взбредет в голову этой сумасшедшей девице?
- Так, а что это у тебя с ногой? - тут же поинтересовалась девушка, внимательно осматривая побитого друга.
- Брат родной-любимый постарался, - зло пробурчал оборотень, - так, ничего особенного, не обращай внимания…
- Где-то я уже слышала подобное, - фыркнула Лира, - а потом полчаса терпела дикие вопли и ругательства…
- Тогда было другое дело! - немедленно запротестовал приятель, но эльфийка осталась непреклонной:
- А ну, иди сюда! - скомандовала она, похлопав рукой по водорослям. - Сейчас буду тебя лечить!
- А, может, не надо? - кисло спросил он, тем не менее растягиваясь рядом с видом обреченного на смерть мученика.
- Надо, Федя, надо! - строго сказала она. - Раздевайся!
- Что, совсем?
- А что, там тоже болит? Полечим!
- Ну уж нет, спасибо, - немедленно передумал Айво, вспомнив последние процедуры.
- Какой ужас! - ахнула Лира, когда он стянул майку. - Из какой мясорубки ты вылез?
- Не из мясорубки, а из родного дома, - поправил он и поморщился, уткнувшись носом в водоросли, - фу-у-у, ну и запашок! Да эти водоросли здесь лежат с тех пор, когда я тут был в последний раз!
- А, так ты уже и тут побывал? - Лира принялась копаться в своем цветастом и довольно потрепанном рюкзачке. - Интересно, есть в этом мире такое место, где бы ты еще ни разу не был?
- Расскажите мне, что вы здесь натворили! - попросил Фэйт, бесцеремонно перебив ее. - Мне же интересно!
- Потом, - отозвалась девушка, что-то вспомнив, - Айво, ты помнишь, что обещал мне в пещере?
- Ты о чем? - спросил он и тут же болезненно охнул: эльфийка взялась за массаж.
- Рассказать о себе и о своем мире, - строго ответила она, - и не смей увиливать. Мы договорились!
- М-может, не сейчас?
- Сейчас, - отрезала Лира, - ты хоть о боли думать не будешь…
- Одну боль поменяю на другую, только и всего, - оборотень, устало прикрыв глаза, грустно усмехнулся, - и еще неизвестно, что из этих двух зол лучше… Ладно, слушай, только не перебивай. Я не умею исповедываться, так что как получиться, так получиться…
- Договорились, - в один голос пообещали заинтригованные огненный дух и эльфийка, а Айво, положив голову на согнутые в локтях руки, негромко начал свой рассказ:
- С рождения я отличался не только от брата-близнеца, но и от всех оборотней, что вы, наверно, уже заметили. И не только высоким ростом и необычным цветом глаз. Их устраивала наша гиблая подземная жизнь рядом со всевозможной нечистью, а я с самого детства начал мечтать о другом мире, о ярком солнце, о свежем воздухе, ясном небе, о зеленой траве, о цветах… Случайно я познакомился с одним слепым вампиром, который потерял зрение после того, как побывал в одном из внешних миров. Долгими ночами мы с ним беседовали о том, что в нашем мире считается настоящим чудом: о магии, о растениях, о живых существах разных рас. Отсюда, к слову, у меня появилась эта привычка называть тебя чудом. Впрочем, и не только отсюда… Но об этом потом… Старик рассказал мне о единственном выходе на поверхность, который находился на потолке одной из пещер на огромной высоте. Тогда я еще не знал, что умею летать… Это произошло совершенно случайно. Просто бродил рядом с краем пропасти, когда началось небольшое землетрясение, ну и, по закону бутерброда, я туда свалился, правда, успел уцепиться за какой-то выступ. Висел я там довольно долго, и когда понял, что сам не выберусь, а помочь было некому, начал мечтать о том, как это здорово быть вампиром, иметь крылья и уметь летать. Выступ обломился, но я не рухнул в пропасть, а, видимо, с перепуга, превратился в летучую мышь и выбрался. Понимаете, обычные оборотни могут превращаться только в волка и только в полнолуние, а я случайно открыл в себе способность перевоплощаться в любое живое существо, в какое только захочу и когда захочу. Естественно, кроме существ, принадлежащих околочеловеческим расам, типа духа огня. И растений, за исключением тех, которые умеют самостоятельно передвигаться, питаться и издавать звуки. В ту же ночь я встретился со своим другом вампиром и рассказал об этом открытии. Он долго занимался со мной, помог взять свою новую силу под контроль и научил перевоплощаться по собственному желанию, а не по острой необходимости, описывал, каких существ видел во внешних мирах и… Проклятье! Ой, чудо, мне же больно! Блин! Может, уже хватит надо мной издеваться?!
- Зато завтра у тебя почти ничего не будет болеть, - возразила Лира, доставая еще один бутылек с мазью, - переворачивайся. Как говоришь, вы эти миры называли? Внешние?
- Ага, - Айво, кряхтя, перевернулся на спину, устало закрывая глаза, в сумрачной глубине которых притаилась боль.
- Узники внешних миров, - задумчиво пробормотала девушка, - как в надписях на стене…
- Ты о чем?
- Неважно, рассказывай дальше.
- Дальше… В надежде выбраться на поверхность, я начал искать выход и однажды нашел его. Но тогда я оказался перед выбором: уйти наверх путешествовать, о чем я мечтал с пеленок, или остаться со своей семьей. Вы были там и видели, как мы жили. Всего развлечений, что карты, драки да скитания по коридорам подземелья. Бли-ин!
- Повернись на бок, - скомандовала Лира, - значит, вот где ты стал шулером и драчуном? А что у тебя была за семья?
- Нормальная хорошая семья, - лаконично ответил Айво, морщась, - такая же, как у всех…
- Не как у всех, - грустно сказала эльфийка, бросив задумчивый и туманный взгляд на окно, - всей моей семьей был дедушка, а своих родителей я не помню. А ты?
- Они… Не перебивай меня, я расскажу все по порядку. В общем, пока я набирался смелости, чтобы рассказать им о новой силе и желании уйти наверх, Ройс проследил за мной и использовал увиденное в своих подлых целях. У нас всегда были натянутые отношения, и не только из-за покера… Но не будем сейчас углубляться в это. Короче, он рассказал обо мне колдунам-некромантам. Знаешь, кто это такие? Они специализируются на оживлении мертвых, но, параллельно, и собирают разного рода аномалии. Вроде меня… Так вот, возвращаюсь я домой, а они уже успели оккупировать мою пещеру, выболтать все родителям и объявить меня смертельно опасным для здешних жителей. Они поставили меня перед выбором: уйти с ними в склеп и стать подопытным кроликом или навсегда попрощаться со своей семьей. Вы понимаете, в каком смысле навсегда… Я, конечно, разозлился и послал их куда подальше. Они ушли, а утром… Утром я нашел своих родителей и сестру на дне пропасти…
- Сестру? - глухо переспросила Лира.
- Сестру, - так же глухо ответил Айво, с трудом подавив тяжелый вздох: старая невысказанная боль бурно рвалась наружу, - младшую… Я, естественно, не спустил им это с рук, они за все получили по своим мерзким заслугам… На их кладбище мы и расстались с Соло. Жители Подземелья обвинили во всем меня и попытались устроить самосуд. Но, как оказалось, меня не так-то просто убить, особенно, если я в сильной ярости… В общем, я быстро оформил им пару новых кладбищ и слинял во внешние миры. Жаль, не успел тогда добраться до этого предателя Ройса, зато сейчас и ему досталось по заслугам…
- Ты… Ты убил его? - с замиранием сердца, тихо спросила Лира, слегка побледнев.
- Если бы, - вздохнул оборотень, - паразитов вроде него так легко не прибьешь, здесь целая система нужна. Ну и черт с ним. Пусть живет и мучается сознанием того, что он слабак.
- Значит, тогда, на кладбище, то, что я видела на могиле, - нерешительно произнесла девушка, - этот портрет на надгробии…
- Дернул же тебя черт оказаться именно на этом кладбище и именно рядом с этой могилой, - с грустной усмешкой проронил Айво, посмотрев на стену невидящим взглядом. - Да, это была моя семья… Точнее, то, что от нее осталось…
- Но… Как…
- Ее звали Аин, и вы действительно, дико похожи, - с вздохом объяснил оборотень, - или думаешь, что я привязался к тебе только благодаря твоему отвратительному характеру?
- Ты очень любил ее? - тихо спросила Лира, ласково проводя рукой по его взъерошенным волосам.
- Даже больше, - в потемневших глазах Айво промелькнула сильная боль, - я обожал ее…
- Как же ты смог жить дальше после такого?.. С такой страшной болью?.. Один?..
- А что мне оставалось делать? Я влюбился в зеленые и солнечные миры Поднебесья, а когда жизнь полна приключений и опасностей, когда начинаешь беспокоиться о собственной шкуре, боль, как бы сильна она ни была, притупляется. Моя мать всегда говорила, что жизнь прекрасна и удивительна, и надо любить ее такой, какая она есть, и ценить каждое мгновение, которое нам дарит судьба. А, кроме того, я всегда бы слишком самолюбив, чтобы добровольно лишить себя жизни и всех ее радостей.
- Как ты можешь говорить о таких серьезных вещах в шутливом тоне? - поразилась эльфийка.
- А ты что, предлагаешь сидеть здесь, плакаться тебе в жилетку? Думаешь, мне легко играть роль шута, клоуна и неисправимого оптимиста, когда я вот уже семьдесят лет вижу по ночам один и тот же страшный сон?!
Лира молчала, не сводя с него взгляда, полного искреннего изумления и растерянности. Оборотень, вскочив на ноги, нервно прошелся по тесной комнатке, отчаянно пытаясь взять себя в руки, и когда он повернулся к девушке, на его относительно спокойном, но сильно побледневшем лице застыла горькая улыбка.
- Прав был Ройс, когда однажды назвал меня циником. Наверно, в жизни для меня действительно нет ничего святого. - Он тяжело вздохнул и посмотрел в окно. - Вот и завтра нас казнят, и я перестану мучиться, забуду обо всем…
- Так ты и законы смерти ни во что не ставишь? - ахнула девушка: оказывается, она совершенно не знала своего приятеля, хотя путешествовала с ним уже около месяца.
- Знаешь, чудо, если бы тебя пытались убить столько же раз, сколько меня, ты бы тоже пересмотрела свои взгляды на смерть, и на жизнь в том числе, - философски заметил Айво.
- И сколько раз?
- Не знаю, не считал, - оборотень равнодушно пожал плечами, - примерно столько, сколько тебе лет.
- А откуда ты знаешь, сколько мне лет?
- Не больше полтинника, я думаю.
- А вот и нет! Мне, между прочим, через три месяца будет сто!
- Врешь! - не поверил Айво. - Ты не можешь быть младше меня на какие-то жалкие пятьдесят лет!
- И не вру вовсе! - защищалась она.
Их спор был прерван открывшейся дверью, и в комнату вошла зубастая акула с едой.
- Королева просила передать, что завтра на рассвете вас утопят! - торжественно объявила она, поставив поднос на пол, и ушла, громко хлопнув дверью.
- Утопят! - Лира побледнела, как мел, медленно осев на сухие водоросли. - Утопят…
- Хм, утопят, надо же! - фыркнул оборотень, беззаботно принявшись за еду. - Это становится интересным. Утопить меня еще никто не пытался. Повесить, отрубить голову, сжечь, подстрелить из-за угла - это да, но утопить?! Это что-то новенькое!
Девушка никак не отреагировала на его комментарий. Она сидела, опустив голову и глядя куда-то в пустоту отсутствующим взглядом. Тут еще Фэйт подлил масла в огонь.
- Что, значит, утопят?! - испуганно завопил он, когда и до него дошел смысл сказанной акулой фразы. - Я не хочу тонуть! Я хочу жить! Я хочу домой! Что же нам делать?
- А ну, заткнись, трус несчастный! - прикрикнул на него Айво. - И без тебя тошно!
Он присел рядом с Лирой на корточки и попытался привести ее в чувство. Она пришла в себя только после того, как оборотень вылил на нее кувшин холодной воды.
- Что ты делаешь? - немедленно огрызнулась она.
- Не смей вешать нос, - Айво приподнял ее за подбородок, заглянув в огромные испуганные глаза, - еще не все потеряно. Я думаю, что Соло уже выбрался из той ловушки и вовсю ищет нас. А если он доберется до королевы, то, поверь мне на слово, ей несдобровать!
- А мне почему-то кажется, что он пошлет нас на три известные буквы, как ему однажды посоветовал один горный доктор, - с горечью сказал Лира, и в ее прозрачных глазах жемчужинами сверкнули крупные слезы, - ты же знаешь, как мы его достали своими постоянными стычками и дикими выходками…
- Ни хрена ты не разбираешься в людях, - вздохнул оборотень. - Да он на седьмом небе от счастья, когда решает наши проблемы. Неужели ты этого еще не заметила?
- Ты что, сбрендил? Кому это может нравиться?
- Вот что я тебе скажу, - решился Айво, задумчиво глядя на стену. - Пока я бродил по Подземному миру, то словно вернулся снова в те далекие дни, когда учился жить один, без семьи. Я потому и отстал от вас тогда… И знаешь, мне показалось, что с Соло случилось что-то вроде того, что и со мной. За исключением того, что я не таскаю с собой повсюду живое зло. Ты заметила, что он никогда не смеется… Я научился улыбаться только через тридцать лет, а он, видимо, по каким-то своим причинам просто не хочет этому учиться… Может быть, еще просто не пришло его время. И это вовсе не значит, что мы ему безразличны… Ты как-то сказала, что он иногда хочет убить нас. Мне тоже так кажется, поэтому, я думаю, он и удирает от нас все время. И знаешь, мне тоже было нелегко начать путешествовать с вами… Одному гораздо проще: отвечаешь только за себя и… Не приходиться терять своих друзей и опасаться за их жизни. Я смог перешагнуть через эту боязнь, а Соло не может. Я больше не боюсь привязываться к друзьям, а он боится… Но я начал бояться трясины одиночества, а он, видимо, привык к ней. И вот это страшно… Он может окончательно заблудиться в лабиринте собственного одиночества, если ему не помочь.
- Когда ты научился так разбираться в людях? - Лира была поражена до глубины души.
- Когда я досконально разобрался в себе и начал изучать окружающий мир, то понял, что у большинства существ такие же проблемы, как и у меня, - охотно разъяснил ей оборотень. - Со временем я просто научился подмечать некоторые невзрачные, на первый взгляд, мелочи, анализировать их и делать соответствующие выводы.
Эльфийка так глубоко задумалась над его словами, что незаметно для самой себя принялась механически жевать бутерброд, который ей ловко подсунул приятель, правда, при этом абсолютно не обращая внимания на вкус хлеба.
- Тебя что, каждый раз перед смертью тянет на философию? - наконец спросила Лира, чуть не подавившись недожеванным куском и начиная активно прокашливаться.
- Всякое бывает, - он пожал плечами, лениво развалившись на шуршащих водорослях.
- Ты думаешь, что Соло придет сюда за нами? - нерешительно спросила она.
- Ему кажется, что он заморозил свою душу, - Айво в упор посмотрел на Лиру, - но, по-моему, кое-кому удалось туда просочиться…
- Ты на что намекаешь? - эльфийка уставилась на него с искренним изумлением и подозрением.
- Святая наивность! Ты и правда, ничего не понимаешь?
- А что я должна понимать? - девушка посмотрела на него в полной растерянности.
- Ладно, всему свое время, - вздохнул оборотень, - ложись спать, чудо, у нас сегодня был тяжелый день.
Лира растянулась рядом, положив голову ему на плечо. Ненадолго в комнате наступила тишина.
- Айво?
- Мм?
- Чем мы можем помочь Соло?
- Человеку ничем нельзя помочь, пока он сам этого не захочет, - вздохнул он. - Подождем…
- Чего?
- Утра. Я тебя умоляю, чудо, давай спать!
Она проснулась сама и первое, что ей бросилось в глаза, было абсолютно спокойное и безмятежное лицо приятеля, который с отрешенным видом бродил по комнате. Как тигр в тесной клетке, который предчувствовал приближение обеда.
- Проснулась? - оборотень тепло улыбнулся. - Как раз вовремя!
Лира собрала свой рюкзачок и, что-то вспомнив, спросила:
- Как самочувствие?
- Потрясающе, - признался Айво, - наверно, ты все-таки немного волшебница.
- В травах тоже заключена магия, - просто сказала эльфийка, - надо только уметь ее видеть и использовать.
- Есть хочешь? - спросил оборотень.
- Нет! - с отвращением ответила Лира. - Только не это!