Примерно полчаса прошло в тоскливом молчании и нервных хождениях по тесной комнатке. А потом заскрипела двери и акулы, скрутив пленникам руки, вывели их из дворца. На улице всех поджидал знакомый белый кит, который поделился с ребятами сочувственным и понимающим взглядом и поспешно отвернулся. Приятелей посадили на кита, окружив плотным кольцом охраны, и они поехали к океану.
Айво, заметив, что Лира совсем расклеилась и была готова разреветься, ободряюще толкнул ее локтем:
- Не кисни, чудо, слышишь? Не смей!
- Да, но…
- Меня тоже не раз хотели казнить, а я все еще живу, как видишь! И в ближайшие лет так триста подыхать не собираюсь. Тем более, таким способом и от рук всяких сумасшедших.
- А как ты выбирался? - безо всякого интереса спросила девушка, чтобы хоть как-то отвлечься.
- Первое время просто ждал, пока останусь один, превращался кого-нибудь и удирал, - отозвался он, - а потом постепенно вошел во вкус и устраивал своим "палачам" небольшое шоу. Вот последний раз я напоролся в Пустынном мире на племя ящериц-воителей, у главаря которых я однажды стянул… Ну, не важно, что. Важно, что из-за этого он был страшно зол на меня и грозился сжечь на костре. Так вот, сцапали они меня, пока я мирно спал, и потащили к себе в логово. Тамошний вождь был на седьмом небе от счастья и через каждые полчаса приходил в камеру и размышлял, каким бы способом меня убить.
- А почему ты не удрал сразу? - с любопытством спросил Фэйт. - Ведь была же возможность.
- Есть сильно хотелось, а в этом Пустынном мире легче умереть от голода, чем найти приличную жратву. Я и решил у них поесть, выспаться и по домам. Так вот, мы с вождем поговорили по душам и сошлись на том, что меня надо сжечь. Утром они меня накормили, привязали к столбу и подожгли. Как только огонь разгорелся, я превратился в птицу и полетел. А эти суеверные идиоты тут же решили, что я какой-нибудь бог, начали возносить мне молитвы и просить прощения, - Айво насмешливо фыркнул. - Когда я был там последний раз, то обнаружил храм самому себе с едой и всеми прочими удобствами.
- Забавно, - заметил дух огня.
- Угу, - рассеянно кивнула Лира, которая становилась все мрачнее и мрачнее по мере их приближения к морскому берегу: мучительные и страшные предчувствия не давали ей спать всю ночь, и сейчас не оставляли в покое.
Айво же наоборот: становился все спокойнее.
- А сейчас ты не можешь превратиться в кого-нибудь? - с надеждой спросил Фэйт.
Вместо ответа оборотень выразительно показал на свои руки: они были связаны небезызвестным невзрачным серым поясом, а так как огненный дух уже знал о здешних злоключениях приятелей, он немедленно угрюмо замолчал, тяжело вздохнув.
Они подъехали к океану, и акулы столкнули пленников на песок. Девушка окинула взглядом местность, сразу же узнав ее: отсюда начались их с Соло приключения. И здесь их уже поджидала королева, сидящая на изящном троне, который имел вид раскрытой раковины, наполненной большими черными жемчужинами.
Ребят подвели к трону и поставили на колени. Королева, протянув руку по направлению к ним и закрыв глаза, начала декламировать нараспев какую-то молитву.
- Ты понимаешь, что она говорит? - тихо спросил оборотень, толкнув Лиру локтем.
Эльфийка побледнела, как мел, и тихо пробормотала:
- Она собирается принести нас в жертву какому-то морскому чудищу!
- Даже так? - хмыкнул Айво. - Это еще интереснее, чем я думал! Надо же, в жертву принести!
- Ты что, совсем не боишься? - растерялась девушка. - Оно же нас сожрет с потрохами и не поморщится!
- Какой ужас! - спокойно прокомментировал оборотень.
Приятелей привязали друг к другу спина к спине, и, подтащив к океану, опустили по шею в воду. И, для профилактики, прикрутили все теми же вонючими водорослями к воткнутому столбу.
- Ты не находишь, что нам пришла пора прощаться? - заикаясь, пролепетала Лира.
- Не нахожу, - спокойно ответил Айво, - хотя если хочешь исповедаться в своих грехах, с удовольствием послушаю. Судя по всему, их должно быть много, и они такие же забавные, как и ты.
- Ты знаешь что-то, чего не знаю я? - с подозрением переспросила эльфийка, отплевываясь от соленой морской волны, заливающей лицо. - Фэйт, а ты что молчишь, как будто воды в рот набрал?
Снизу раздалось негромкое бульканье, на гладкой водной поверхности появились большие пузыри, легкий пар и снова бульканье. А потом уже больше никакие посторонние звуки не нарушали мирной песни морских бирюзовых волн.
Прошло примерно полчаса. Лира фыркала и громко чихала, выплевывая соленую воду, попадавшую в рот и нос, и похожие звуки доносились со стороны оборотня. От огненного духа же по-прежнему не было никаких вестей, и все так же сидела на берегу королева, окруженная преданными и вооруженными до зубов акулами.
- И что дальше? - не выдержала в конец измучившаяся Лира. - Нас будут есть, или как? Мне до чертиков надоело тут сидеть! Меня достала эта вода, у меня все от нее чешется! Я хочу кушать, наконец!
- Так кто тебе не давал завтракать утром, когда была возможность? - невозмутимо спросил Айво, по непонятным причинам сохраняющий олимпийское спокойствие.
- В отличие от некоторых, меня собственная жизнь волнует больше, чем желания желудка! - отрезала она.
- Вот и мучайся теперь! - оборотень слегка передернул плечами. - А желания желудка, к слову, могут сохранить жизнь. Я тебе потом расскажу одну историю на эту тему.
- Слушай, я что-то никак не могу понять, - эльфийка старательно попыталась обернуться и смерить приятеля взглядом, полным сомнений и подозрений, - почему ты ни о чем не волнуешься? А ну, признавайся! Ты что-то знаешь?
- Ну-у-у, видишь ли… - нерешительно протянул Айво и замялся, смущенно пробормотав после небольшой паузы: - понимаешь… Как бы… В общем, это не важно…
- Колись, я сказала! - скомандовала Лира.
- Не сочти меня суеверным, - наконец негромко сказал он, - но я с детства верю в то, что сны, которые видишь накануне смертельной опасности, вещие…
- Ну-ка, ну-ка! - оживилась девушка. - И что ты увидел во сне? Что-то хорошее, да?
- Не буду говорить, а то не сбудется, - нашелся Айво.
- Нет, скажи! - продолжала настаивать на своем эльфийка. - Это же и меня касается!
- Если ты соизволишь подождать еще минут десять-пятнадцать, то мне и говорить ничего не надо будет. Сама все увидишь. Если сны, все же, не соврут… Кто их знает…
- Не будь таким занудой!
Айво никак не отреагировал на ее реплику и посмотрел на бушующее море так, словно ожидал от него какого-то неведомого чуда, а потом принялся отчаянно ерзать на одном месте и расшатывать кол. Лира, немного поразмыслив, отстала от него, вспомнив, что в последнее время оборотень ее не подводил. Скорее даже наоборот…
Невыносимо медленно тянулось время, минуты, спотыкаясь на каждом шагу, тоскливо плелись одна за другой. Королева на берегу постепенно начала проявлять признаки сильного беспокойства, а ее подданные явно нервничать. Время от времени она властными жестами подзывала к себе акул и о чем-то у них спрашивала. Те в ответ лишь растеряно пожимали плечами, кланялись и бормотали что-то себе под нос: видимо, тоже ничего не могли понять.
А потом Лира каким-то шестым чувством поняла, что произошло нечто очень странное. Мир вокруг них начал неуловимо, но быстро меняться. Очередная большая волна накрыла девушку с головой. Эльфийка выплюнула новую порцию воды, и к ней в душу без разрешения закрался страх.
- Айво!
- ?
- Айво, ты ничего не чувствуешь?
- Погода что ли, меняется? - неуверенно спросил он, настороженно принюхиваясь, и вертикальные зрачки его бездонных глаз расширились, как в предчувствии опасности. - А вообще, я чувствую запах сильной магии…
Погода действительно поменялась: поднялся сильный штормовой ветер, и солнце спряталось за набежавшие темные тучи. Начал мелко накрапывать вредный дождик, но Лира чувствовала еще что-то, не имеющее к погоде абсолютно никакого отношения.
- Айво, мне страшно! - прошептала она, съежившись и дрожа от ужаса.
- Не трусь, чудо, прорвемся! - бодро ответил оборотень, продолжая свою непонятную возню, но эльфийка уловила в его тихом низком голосе тревожные нотки.
Ага, значит, он все-таки чего-то опасается! Тем не менее, девушка решила последовать его полезному совету и мужественно попыталась взять себя в руки. Вдруг действительно прорвемся, кто его знает! Ветер тем временем продолжал крепчать, гоняя высоченные черные волны по всему океану. А потом они увидели…
Сначала это был небольшой холмик, состоящий из спутанных водорослей, который плавно перешел сначала в нечто, напоминающее здоровенный гребень. Гребень, как оказалось, был прочно прикреплен к чешуйчатой спине чего-то огромного, блестящего и переливающегося всеми цветами радуги. Точно определить вид этого "нечто" мешали все те же вонючие водоросли, которые покрывали его толстым слоем. Виден был только один заплывший, как будто подбитый, глаз и торчащие в разные стороны усы, почему-то один короче другого. Одним словом, чудо-юдо напоминало полет чьей-то больной фантазии в период интенсивного лечения: на что ее хватило, то было видно, на что не хватило, - прикрыли водорослями.
Ребята смотрели на медленно приближающееся чудо морских глубин, как зачарованные. В один момент Лира поймала себя на мысли, что должна отчаянно бояться его, но страха почему-то не было. Было лишь любопытство да желание выбраться, наконец, на сушу.
Айво, воспользовавшись тем, что королева и ее подданные поглощены приближением чудища и не обращают на них совершенно никакого внимания, тихо зашипел:
- Возьми конец веревки и дерни на себя!
- Чего? Ты о чем? Какой веревки? - пришла в себя эльфийка, но тут же поняла, какой: той, которую приятель умудрился втиснуть в ее конвульсивно сжатые пальцы.
Она сделала то, что ее просили, и почувствовала, как оборотень продолжил возню, что-то распутывая. Девушка посмотрела на чудище, и только сейчас до нее дошло - оно двигалось вовсе не к пленникам, горя при этом желанием их слопать, а к берегу, в направлении королевы и ее свиты. Тем временем Айво, чем-то тихо хрустнув, освободил свои руки и рыбкой бросился в океан, через секунду вынырнув рядом с эльфийкой.
- Свобода! - он проворно распутал все узлы, поддержав Лиру: она не доставала ногами до дна и, по собственному признанию, с перепуга разучилась плавать.
Их отвлекли громкие крики ужаса: оказывается, жуткое чудище уже выбралось на песчаный берег и, быстро расшугав по сторонам всех акул, вплотную занялось королевой, загнав ее в раковину с жемчужинами и с грохотом захлопнув следом створки.
А потом оно обернулось к недоумевающим ребятам и начало медленно растворяться в воздухе, расплываясь и растекаясь в воздухе. И в клубах окутавшего его серого дыма приятели увидели смутно знакомый силуэт.
Глава 12: Легенда о Черной луне
- Соло!!! - ахнули ребята, увидев появившегося на месте чудища высокого смуглого человека и, от избытка изумления, что называется, выпали в осадок.
Их приятель довольно улыбнулся и поспешил вытащить бывших пленников на песок, чтобы те не пошли ко дну от удивления. Несколько минут они молча выходили из ступора, а потом с радостными воплями кинулись обниматься.
- Как ты это сделал? - наконец, обрел дар речи Айво.
- Мне помогли, - спокойно ответил Соло, подарив своим друзьям первую по-настоящему радостную и обаятельную улыбку, - я вам обо всем расскажу, как только мы выберемся из этого места.
- А куда? - спросила Лира.
- Туда, где тепло и сухо, вот только заберем из дворца наши вещи.
И уже через мгновение они стояли посреди знакомого, но теперь пустующего тронного зала, покорно позволяя Соло нагрузить на себя все те вещи, которые не поместились на нем.
- Один момент, - их спаситель слегка нахмурился, - вы стойте здесь, а я спущусь в королевский подвал и помогу всем пленным существам. Они заслужили свободу. Скоро буду. - И он испарился.
- Ты это видел во сне? - эльфийка, завернувшись в подаренное призраком полотенце, испытывающе посмотрела на оборотня.
- Во всех подробностях, - растеряно ответил он, - хотя раньше ничем подобным, вроде, не страдал…
- А что ты тогда плел там про какие-то "сны накануне смертельной опасности"? - удивилась девушка.
- Да это я на ходу сочинил. Чтобы ты не подумала, что я от страха свихнулся, - пояснил оборотень. - Я вообще никогда не верил ни во что подобное. Но этот сон был такой четкий и… спокойный, что ли? И когда проснулся, понял, что все будет хорошо, что мы выберемся из этой переделки. Я не просто поверил, понимаешь? Я знал, что так оно и будет…
- Ну, что, поехали? - Соло, как-то подозрительно быстро сделавший все дела, обнял их за плечи.
И они поехали, прежде чем успели осознать это. А через мгновение приятели уже стояли посреди небольшой уютной пещеры, залитой потоками яркого солнца.
- Опять? - изумился Айво, которому никакое солнце не помешало понять, что он и здесь уже был.
- Где мы? - поинтересовалась Лира.
- В пещере пустынного старца, - растеряно отозвался оборотень, - но зачем? И как мы тут оказались?
- Когда я был здесь последний раз, то тоже принял его за обычного отшельника пустыни, - пояснил Соло, - а потом оказалось, что он не кто иной, как Прорицатель!
Эльфийка и оборотень, не сговариваясь, решительно сели на пол: им нужно было многое выяснить.
- А ты как здесь очутился? - удивленные ребята вопросительно посмотрели на приятеля.
- Те из зомби, кто… э-э-э… как бы это сказать, соскучились по общению, выболтали про выход в подземный лабиринт, и через него я выбрался на поверхность, - начал рассказывать Соло, но был прерван вбежавшим в пещеру радостным геурусом, который немедленно бросился здороваться с ребятами. - Гео, угомонись! В общем, я оказался в Мире пустынь и отправился искать знакомого отшельника, чтобы расспросить его поподробней, а он оказался…
- Прорицателем, - бодро закончил за него веселый голос, - добро пожаловать в мое скромное жилище!
Оказалось, что веселый голос принадлежал невысокому, круглому, как мячик, старичку, который был одет в длинный пестрый халат, яркие шаровары (большую слабость Лиры) и забавную круглую шапочку. Больше всего забавный человечек был похож на доброго дедушку, который сидит у камина, рассказывает внукам сказки и курит трубку, чем на знаменитого мага, носящего громкое имя Прорицателя.
- Я вижу, вы уже пришли в себя, - старичок жизнерадостно улыбнулся, - есть хотите? - И он, не дожидаясь ответа, быстренько наколдовал посреди пещеры вкусный горячий обед, низкий стол и яркие подушки. - Рассаживайтесь, пожалуйста.
Народ быстро расселся, а старичок тем временем проворно слинял, пояснив перед этим:
- Вам еще о многом нужно поговорить. Я зайду попозже.
Пока порядком проголодавшиеся Айво и Лира уплетали обед за обе щеки, Соло закончил свой рассказ:
- Прорицатель, когда увидел меня одного, сразу же заявил, что вы в смертельной опасности и вам срочно нужна помощь. Сначала он решил перенести вас сюда с помощью заклинания, но как только начал колдовать, вы тоже применили какую-то магию. (Лира при этих словах чуть было не подавилась вкусным пирожком). В итоге вас выбросило на периферию: как раз между лесной Границей, куда подсознательно хотела попасть Лира, и Пустынным миром. Поэтому дальше мы решили вмешаться лично. Прорицатель создал иллюзию, а я отправился пугать акул.
- А почему ты ждал так долго? - искренне удивилась эльфийка. - Мы ведь там чуть не утонули! А если бы настоящее чудище вылезло? Что бы вы тогда делали?
- Потому и задержался, - пояснил Соло, - чтобы оно меня не опередило.
- А сюда нас, значит, Прорицатель притащил? - на всякий случай уточнил оборотень, проглотив очередной кусок.
- Он самый!
- А сон, случайно, не его рук дело?
- Его. Но попросил об этом я, - немного смущенно признался Соло, - не хотел, чтобы вы напрасно беспокоились.
Айво бросил на Лиру победный взгляд: мол, говорил же я, что он вытащит нас отсюда!
- Значит, если бы не то наше заклинание в Подземелье… - начал оборотень.
- Вы бы уже вчера оказались здесь, - закончил за него Соло.
- Ну, чудо, - Айво повернулся к ней, приняв самый угрожающий вид, на который только был способен.
- Что, "чудо", что? - в отчаянии завопила Лира. - Ты же все слышал о действии заклинания! А, кроме того, это была твоя идея! И вообще, ты обещал не валить на меня…
- Тихо, дети, не ссорьтесь, - в пещеру снова вошел Прорицатель, присев рядом с ними на подушки.
- Скажите, что нам делать с ее вечной тягой к неприятностям? - спросил Айво, повернувшись к нему.
- Вообще-то, она не одна во всем виновата, - улыбнулся старичок, - ты тут тоже замешан.
- Чего? - не поверил оборотень. - Как так?
- Получил? - эльфийка бросила на него торжествующий взгляд.
- Все дело в том, - объяснил Прорицатель, - что у вас обоих патологическая тяга к опасным приключениям. Причем, от нее вам никуда не деться, так как это явление кармическое и наследственное, а когда оно приправлено сильной энергетикой, да еще и взаимодействует с подобным себе, получается некая гремучая смесь. Даже если однажды вы захотите отдохнуть и спокойно посидеть на одном месте, приключения найдут вас сами. Это судьба, дети мои, и вам от нее никуда не спрятаться!
- Я так и знал, - Соло бросил на них выразительный взгляд и едва заметно улыбнулся, - чтобы избавиться от больших неприятностей, надо просто изолировать их друг от друга…
- Ни за что! - в один голос заявили "кармические авантюристы", придвинувшись и крепко взявшись за руки.
- Энергетические близнецы, - кивнул Прорицатель, - существа, с одинаковой энергетикой и похожими характерами. Явление крайне редкое, но встречающееся. Вместе трудно, а врозь скучно. Присматривай за ними как следует, - он посмотрел на Соло, - они вместе таких дел натворить могут…
- Да уж куда деваться, - тот вздохнул, бросив на притихших ребят веселый взгляд, - но я им натворю!
- Да что ты, папочка, - Айво принял самый смеренный и кроткий вид, на которой только был способен, - мы же идеальные дети!
- Клоун несчастный, - фыркнула Лира, давясь смехом, - идеальный он, ага! "Мечта" любого родителя!
Некоторое время оборотень и эльфийка смеялись и по-доброму подшучивали друг над другом. И атмосфера в пещере стояла такая теплая и душевная, что даже Соло, вроде, немного расслабился и позволил себе пару раз улыбнуться. А потом Айво, словно что-то вспомнив, повернулся к Прорицателю и поинтересовался:
- А как вы нас нашли?
- Все дело в том, - ответил Прорицатель, - что я уже очень давно за вами слежу.
- Зачем? - удивилась Лира.
- А вот это уже отдельный разговор, который очень важен, так как касается непосредственно вашего дальнейшего путешествия. Так что устаивайтесь удобнее и слушайте.
Приятели послушно повозились на своих подушках и заинтересованно затихли, хором навострив уши.
- Начнем мы с небольшой предыстории, - начал рассказывать мудрец Пустынного мира, тоже удобнее устроившись на подушках, - вам известно о Высшем разуме?
Приятели согласно кивнули: легенду о Высшем разуме, который создал Вселенную и заполняющие ее миры, и о семи его помощниках, который занимались населением их живыми существами, знали все.