- Соло, - обратился к приятелю оборотень, - ты случайно не знаешь, каким образом мы попадем в Заоблачные миры?
- Случайно знаю, - кивнул тот, - Прорицатель объяснил мне дорогу, на случай, если он… задержится.
- И этот кинжал от него? - заметил наблюдательный Айво.
- Ага, - подтвердил Соло, - это для облегчения нашего пути.
- В каком смысле? - удивилась Лира.
- В прямом, - тот нарисовал на песке несколько символов, и рядом с ними запылал яркий костер, появились одеяла и столик с едой.
- Зашибись! - ахнула девушка. - Это колдовство, да?
- Немного, - Соло убрал походные вещи, - и с помощью этого же колдовства мы и отправимся в Заоблачные миры.
- Прямо сейчас? - оживился оборотень.
- Что, не терпится? - фыркнула Лира.
- А что толку торчать в этой пещере? - пожал плечами Айво. - Я не привык сидеть на одном месте больше суток. Ну и на новые миры посмотреть интересно.
- Ну, что ж, - Соло убрал столик и закрыл опустевшую пещеру Прорицателя. - Тогда поехали?
- Поехали! - с готовностью кивнули ребята.
Соло наклонился и кинжалом начертил на песке какой-то непонятный и на редкость заковыристый символ.
Часть вторая: Заоблачные Миры
Глава 1: Проводник по Заоблачным мирам
- Соло, чтоб тебя! - ругался Айво, цепляясь руками за ветви дерева, на которые он только что приземлился, причем, далеко не самым удачным образом. - Екарный бабай! Куда ты нас затащил, мать твою? Я кого спрашиваю?! А?! Ты что, не мог выбрать для моей посадки что-нибудь поустойчивей?!
Ответа, разумеется, не последовало, зато сук под далеко не маленьким и не хрупким оборотнем сильно прогнулся, жалобно скрипнул и душераздирающим треском обломился, сбросив своего седока прямо в нечто грязное и вязкое.
- Этого мне еще не хватало! - взвыл он вне себя от ярости. - Чертово болото! Это же были мои любимые штаны! И единственные, между прочим! Чтоб вас всех…!
Оборотень, ругаясь без остановки, неловко встал на ноги и принялся с огорчением разглядывать свои штаны, сплошь покрытые желеобразной и мерзко воняющей слизью. Болото же промолчало (видимо, здесь и покруче выражались).
- Тьфу, ты, какая гадость! - Айво страдальчески поморщился, вытер с лица отвратительные брызги и содрал с колена приличных видов пиявку. И тут же попытался взять себя в руки: - Так, приятель, спокойствие, только спокойствие! Не надо нервничать из-за каких-то пустяков, все будет хорошо… Мы и не в таких переделках бывали. Нас всякими улитками-переростками и прочей мерзостью не запугать!
Ну-ну, насмешливо хмыкнул внутренний голос. Оборотень тяжело вздохнул: тяжело убеждать привередливого себя, в том, что все будет хорошо, когда ты стоишь по колено в вонючем болоте, окутанный неизвестного вида и состава испарениями, посреди жуткого леса, откуда периодически доносятся не слишком приятные для слуха звуки. Он добавил к этому "радостному" комплекту пребывание в чужом незнакомом мире и потерявшихся приятелей, и окончательно пал духом.
Под ногами подозрительно зачавкало, и Айво понял, что начинает медленно, но верно проваливаться в болото. Он мысленно похлопал себя по плечу и, утешившись тем, что все могло быть и хуже, принялся вытаскивать себя из вонючей западни.
Довольно безуспешно провозившись несколько минут, оборотень задним числом сообразил, что без посторонней помощи ему отсюда не выбраться. И вот тогда на помощь и пришла ветка, которая так подло обломилась при его появлении в новом мире.
Он выловил ее из булькающей жижи и, воткнув в землю, продолжил борьбу с нахальным болотом. Ветка помогла, и Айво начал медленно продвигаться в сторону леса, не забывая при этом внимательно смотреть под ноги и периодически отдирать от штанов навязчивых пиявок, которые домогались его с упорством, достойном лучшего применения.
Свежий ветер, напоенный ароматами мокрой травы и неизвестных цветов, ласково взъерошил его темные волосы, донеся ушей оборотня чьи-то осторожные шаги и смутно знакомый запах. Айво посмотрел в сторону леса и заметил, как в кустах промелькнула чей-то силуэт. И силуэт смутно знакомый, в этом он был уверен на все сто. Оборотень решил не торопиться и обдумать сложившееся положение, выбрав для этой цели наиболее устойчивую кочку, на которую и приземлился. Тем более что все равно штаны были уже безнадежно испорчены.
Черный силуэт легкой тенью промелькнул в густых кустах, из чего Айво сделал вывод, что за его замечательной персоной ведется внимательное наблюдение. Тем более что он уже несколько минут чувствовал на себе чей-то напряженный и пристальный взгляд. Легкий ветерок снова мягко скользнул по его хитрому смуглому лицу, и оборотень чутко принюхался к запахам леса. И чуть не поперхнулся от изумления, отделив от лесных и болотных ароматов запахи Прорицателя и своего родного Подземного мира! Нет, что-то тут не так! Его мозг лихорадочно заработал, быстро перебирая всевозможные варианты.
Глубоко задумавшись, Айво не услышал предупредительного чавкающего сигнала болотной кочки, и снова провалился в трясину, только теперь почти по шею.
- Дьявол! - прошипел он вне себя от ярости и омерзения. - Проклятье! Это же была моя любимая майка!
Оборотень, уцепившись за воткнутую в землю палку, проворно выкарабкался из проклятого болота, с трудом поднялся и окинул себя критическим взглядом: на первоначальный синий цвет майки теперь указывал только один короткий рукав, а все остальное, включая естественный покров, было дикого зеленовато-коричевого цвета.
- Чертово болото! - снова огрызнулся Айво на терпеливо молчавшую жижу и принялся методично счищать с себя грязь, отряхиваясь и беспрестанно ругаясь. - Убил бы, если б смог! Но ничего, мы еще посмотрим кто кого! В этом мире только чуду удавалось вывести меня из себя, а тебе до нее еще ой как далеко! Мерзкая слизь! Тьфу ты, черт! Да ты…
Стоп! Спокойно, приятель! Оборотень резко перестал ругаться, прикусив язык на самом непристойном выражении, когда-то давно позаимствованном из богатого лексикона Лиры. За ним все-таки наблюдают, так что нечего дальше портить свою и без того подмоченную (и обильно вымазанную в грязном болоте) репутацию.
Он сделал вид, будто бы ничего не произошло, шипя про себя, добрался до берега и, беспечно засунув руки в карманы (и там этой жижи дофига, мать ее! Если, конечно, она у нее есть, мать в смысле…), принялся насвистывать под нос что-то веселое и с растерянным видом озираться по сторонам. Но при этом не переставал краем глаза и внутренним чутьем наблюдать за таинственным силуэтом. Он снова повел носом: звериное чутье не подвело его - от кустов шел явственный запах Подземного мира, смешанный с запахом Прорицателя. Очень интересно! И наталкивало на определенные выводы…
Уловка сработала: как только оборотень повернулся спиной к таинственным кустам, там что-то тихо зашелестело, завозилось, и Айво кожей почувствовал: сейчас на него нападут. Он внутреннее напрягся, сжавшись в комок и готовясь к обороне, однако все его планы самым наглым образом порушил геурус, бодро выскочивший на поляну из противоположных колючих кустов.
При его появлении оборотень сразу же забыл и о таинственном силуэте, и об исходящей от него угрозы, что было для такого опытного путешественника непростительной ошибкой. Окинув встревоженным взглядом лес, он громко заорал:
- Соло, ты где? Чудо? Ребята, я здесь!
И тут же сзади на него быстро навалилось что-то (а скорее, кто-то) не слишком тяжелое, но необычайно сильное и прижало к земле, накинув на шею петлю.
- Что за черт?! - прохрипел Айво, пытаясь одной рукой скинуть наглеца, а второй удерживая удавку.
Завязалась тяжелая борьба, в которой силы напавшего незнакомца и его жертвы оказались примерно равными. Наконец, оборотню порядком осточертела эта возня, и он уже собирался превратиться в кого-нибудь юркого, чтобы проворно слинять, когда сверху раздалось громкое шипение, и тяжесть куда-то исчезла.
Айво, громко чертыхаясь и потирая пострадавшую шею, перевернулся и сел, встретившись с тревожным сумрачным взглядом заплутавшего приятеля.
- Как самочувствие? - полюбопытствовал Соло, с явным трудом удерживая тот самый силуэт, который громко шипел и отчаянно извивался, пытаясь выбраться из его железной хватки.
- Ничего, жить буду! - пробурчал оборотень, с интересом разглядывая гибкий черный силуэт напавшего, который снова показался ему смутно знакомым. - А ты где шастал все это время? И что это за чертова страна, куда ты нас затащил? И где чудо? Ты ее не встречал по дороге сюда?
- Я тоже рад тебя видеть, - усмехнулся его приятель, - но насчет страны ты не прав. Это не я нас сюда затащил, а так сработало заклинание Прорицателя. И не спрашивай меня, почему. Самому интересно. А про Лиру я знаю не больше тебя, если не меньше, - добавил он встревоженным и озабоченным голосом.
При упоминании имени пустынного старца, незнакомец немедленно перестал извиваться и повернул к Соло лицо, наглухо закрытое черной маской, из-под которой сверкали угольки глаз.
- Что вы знаете о Прорицателе? - глухо спросил он, больше не предпринимая попыток вырваться.
- Ты вот что, приятель, кончай болтать, прикрывшись тряпкой, - Айво подошел к нему и, несмотря на отчаянные протесты незнакомца, принялся стаскивать с него маску: - А ну, Гюльчитай, покажи личико! Ну и ну!!! Черт возьми! Вот так встреча! Бли-и-ин! Дежа вю, не иначе!
- Ты?! - прошипела "Гюльчитай", откидывая назад длинные иссиня-черные волосы и с изумлением уставившись на него. - Что ты здесь делаешь, проклятый шулер?
- То же самое я хотел спросить у тебя! - огрызнулся оборотень. - Что ты здесь забыла?
- Не твое дело! - ощетинилась девушка, самостоятельно высвобождаясь из ослабшего захвата.
Соло кинул на незнакомку только один проницательный взгляд и немедленно понял, откуда она родом: неестественно бледная прозрачная кожа, черные глаза с расширенными красноватыми зрачками и зеленоватыми искорками, острые чуть заметные клыки выдавали в ней вампира и жительницу Подземного мира.
- А я-то думаю, откуда в этом лесу взялся запах моего родного Подземелья! - догадался Айво.
- Ты ее знаешь? - спросил приятель.
- К сожалению, - отозвался оборотень, бросив на девушку взгляд, полный неприязни, - это Кари, моя землячка и, похоже, та самая пресловутая внучка Прорицателя.
- Какое вы имеете отношение к моему деду? - немедленно ощетинилась она. - И что вы тут делаете?
Соло молча продемонстрировал ей кинжал Прорицателя. Кари осторожно взяла его в руки, с нежностью проведя ладонью по рукояти и глубоко о чем-то задумавшись. Несколько секунд она молчала, а потом подняла глаза на притихших приятелей.
- Значит, это вас я должна проводить до острова Магов, - констатировала она, компанию критическим взглядом. - Дедушка рассказывал мне про вас, предупреждал о приходе, но я ожидала встретить троих существ. Если, конечно, не считать огненного духа, сидящего в кольце, и зверя.
Она бросила взгляд на Айво и насмешливо улыбнулась, а тот немедленно почувствовал себя ужасно грязным, небритым и уязвленным. И от этого его отвратительное настроение стало еще паршивее.
- Нас и было трое! - отрезал оборотень, который давно уяснил для себя одну простую вещь: если при встрече с кем-либо нельзя воспользоваться своей привлекательной внешностью и обаятельной улыбкой, надо применять наглость. - И, надеюсь, останется трое после того, как мы найдем чудо! В услугах некоторых мы не нуждаемся!
- Чудом он называет нашу эльфийку, Лиру, - пояснил Соло в ответ на недоуменный взгляд Кари, - ты ее, случайно, не встречала?
- В этой стране никого нет, кроме нас, - отрицательно покачала головой девушка-вампир, никак не отреагировав на обидную реплику Айво, по крайней мере, внешне оставаясь абсолютно спокойной, - при перемещении вы оказались в Мире болот. И, к слову, оказались именно здесь потому, что заклинание дедушки включало в себя не только перенос в другой мир, но и встречу со мной, а в этой я стране бываю чаще всего. Только не совсем понятно, почему вы разделились… Может быть, это Маги постарались… А может быть это само заклинание было таким несовершенным… Ладно, позже разберемся. А этот мир не населен никем, даже животным. Я так говорю, потому что могу чувствовать любое живое существо в пределах одной Заоблачной страны, - пояснила она.
- И понятно, на предмет чего чувствовать, - оборотень брезгливо поморщился, бросив на нее взгляд, полный искреннего презрения, - ненавижу вас, кровососов проклятых!
- Выбирай выражения, милый! - прошипела Кари, и по ее приподнявшимся волосам забегали синие и зеленые огоньки. - Мне не хочется убивать тебя раньше времени!
- Никто никого убивать не будет! - внушительно заявил Соло, чувствуя, что дело явно запахло керосином и стараясь разрядить обстановку. - Потому что сейчас мы идем искать Лиру.
- Но… - в один голос попытались возразить спорщики.
- Никаких "но"! - отрезал он, тихо вздохнув про себя: история повторялась, только действующие лица немного изменились. - Быстро пожали друг другу руки и в путь.
- Я в таком виде никуда не пойду! - упрямо объявил оборотень, проигнорировав, впрочем, как и Кари, просьбу о перемирии. - Мне надо помыться и переодеться!
- У тебя нет ни стыда, ни совести! - девушка-вампир была возмущена до глубины души. - Ваша подруга в незнакомом мире, одна и беззащитна, а ты думаешь только о том, что…
- Притормози, милая, - бесцеремонно оборвал ее Айво, издевательски приподнимая бровь, - ты не знаешь наше чудо! То, что она в незнакомом мире, конечно, факт. Но она вовсе не одна и далеко не беззащитна! Поверь мне на слово!
- Но зато она, по доброте душевной, может наворотить такую кучу "полезных" дел, которые нам же придется разгребать, - возразил Соло, что-то рисуя на земле кинжалом Прорицателя, - поэтому, чем скорее мы найдем ее, тем лучше… для местного населения.
Перед сгоравшим от нетерпения оборотнем появились большое озеро и чистая одежда.
- У тебя есть пять минут, - предупредил приятель, - а мы с… Кари?.. пока пойдем поговорим.
Айво проворно оттолкнул морду вездесущего геуруса от воды, в которую тот намылился залезть и, отвернувшись, начал раздеваться. Кари с Соло отошли к кустам и совещались там до тех пор, пока не их не прервал капризный голос привередливого купальщика:
- Приятель, ты мне бритву не одолжишь? Спасибо, ты настоящий друг! И еще: верни мне мою синюю майку! Черный цвет меня угнетает! Кстати, о чем вы там шушукаетесь?
- Я, пожалуй, могла бы попытаться найти ваше потерявшееся чудо и в какой-нибудь другой стране, будь у меня более четкие ориентиры, - отозвалась Кари.
- Хотите, дам бесплатный совет? - Айво, попутно натягивая на себя майку, бесшумно подошел к ним, жизнерадостно улыбаясь, явно довольный собой в целом и своим внешним видом в частности. - Там, где появляется чудо, всегда начинается большой переполох, даже мертвецы восстают из своих могил, особенно, если она решается взяться за колдовство. Намек ясен?
- Вполне, - кивнула девушка, - сейчас попробуем. Только я прошу вас соблюдать тишину.
Она села на траву, закрыв лицо руками, и что-то тихо запела на незнакомом, древнем языке. По ее темным волосам побежали знакомые огоньки, вокруг них поднялся сильный ветер и, кажется, начал накрапывать дождь.
Оборотень поежился, нервно и настороженно озираясь по сторонам: его звериная сущность была категорически против колдовства в любом проявлении и никогда не молчала об этом, прорываясь наружу в виде острых клыков и хищно прищуренных глаз.
- Спокойно, дружище, - негромко посоветовал Соло, успокаивающе положив руку ему на плечо и удерживая на месте, - без паники! Держи себя в руках.
- Ничего не могу с собой поделать, - тихо признался Айво, - как только вокруг меня возникает колдовство, сразу хочется поджать хвост и сигануть куда-нибудь подальше в кусты.
- У меня на него тоже аллергия, - понимающе кивнул приятель, - а что делать?
- Есть! - Кари отняла руки от лица и посмотрела на ребят с довольной улыбкой. - Кажется, нашла. Она у вас случайно не маленькая и светловолосая? С забавно торчащими ушками? И в таких здоровенных шароварах с совершенно безумной расцветкой, да?
- Она, она, - закивал Айво, - и именно, с забавными ушками. Она и сама вся такая же забавная. А эти шаровары вообще ее большая слабость и наша беда. И где ты ее нашла?
- Ваша активистка случайно оказалась в Горной стране у гномов, - с некоторой досадой пояснила девушка, - и сейчас, похоже, собирается решать все их проблемы с помощью колдовства.
- У каких еще гномов? Каким колдовством? - откровенно перепугался оборотень. - Ее ни в коем случае нельзя подпускать к книге с заклинаниями, иначе она, не задумываясь, отправит к чертям половину Заоблачных миров за компанию с Магами!
И тут, словно подтверждая его слова, откуда-то издалека до них донеслось эхо громоподобного взрыва и падающих камей, под приятелями ходуном заходила земля, и поднялся холодный ураганный ветер. Следом небо заволокли тяжелые черные тучи и огромная стая насмерть перепуганных птиц, которые метались из стороны в сторону, как безумные. Но и на этом ничего не закончилось: земля снова сильно содрогнулась, только на этот раз от топота бесчисленных ног.
Айво, первым сообразивший, что за этим последует, быстро нашел глазами самое устойчивое на вид дерево и на полной скорости рванул к нему, скомандовав на бегу:
- Все на дерево! А не то нам крышка!
Народ во главе с геурусом послушно вскарабкался за ним на дерево, расположившись на скрипучих ветвях. И вовремя: через минуту под ними уже галопом проносились стаи обезумевших животных, несущихся в неизвестном направлении.
- Сглазил! - констатировала Кари, изо всех сил пытаясь и удержаться на дереве, и отмахнуться от щекочущего нос хвоста геуруса.
- Пусть она мне только попадется теперь! - вне себя от злости пригрозил Айво, изо всех сил вцепившись ветку. - Я ей все уши пообрываю! И отшлепаю! Или я не оборотень, мать ее! Ну, что за ребенок! Тьфу, проклятье!
- Прекрати плеваться! - рявкнула девушка, бросив на него яростный взгляд и вытирая лицо. - Тоже мне, воспитатель хренов! Сначала сам научись себя вести, а уж потом… - договорить она не успела, потому что вредная ветка теперь подвела и ее.
Оборотень, изогнувшись самым немыслимым образом, все-таки успел схватить за ногу стремительно падающую вниз Кари, едва не свалившись следом за ней. Сильный ветер, разбушевавшись, немедленно начал игриво раскачивать парочку жителей Подземелья.
- Соло!!! - отчаянно завопил оборотень. - Выручай, а не то мы сейчас навернемся прямо на этот взбесившийся зоопарк!
Сапог начал тихонько сползать с ноги девушки-вампира, и Айво пришлось снова поднатужиться, чтобы успеть схватить ее за штанину, когда он понял, что и сам начинает медленно, но верно сползать вниз. Туда, где еще бесновались животные. Предательская ветка, не выдержав веса двух жителей Подземного мира, с треском сломалась.
- Держись! - Соло в свою очередь ухватил приятеля за штаны.
Оборотень, краснея и громко пыхтя от натуги, умудрился схватить Кари за вторую штанину, а она, придя в себя, заметила рядом целую ветку и принялась с ее помощью принимать более удобное висячее положение.