Водный город оказался этаким морским дном в сильно увеличенном варианте, причем населяли его все те же морские жители, с водяной же растительностью и песком вместо земли. Путники пошли по тропинке, "вымощенной" разноцветной галькой, с любопытством разглядывая городские постройки, а заодно и местное население.
Справа от них располагалось целое селение раков, омаров и крабов, которые обитали в огромных витиевато изогнутых раковинах, живописно разбросанных на почему-то красном песке. Слева - в наваленных друг на друга камнях жили большие полупрозрачные и разноцветные медузы, один вид которых заставил Лиру по понятным причинам сильно содрогнуться и поморщиться.
Соло, несмотря на сильное удивление, умело сохранял на своем лице довольно пристойное выражение спокойствия и невозмутимости, в то время как девушка, наплевав на все правила приличия, изумленно глазела по сторонам, открыв рот, отчаянно вертя головой и громко выражая свое мнение по поводу увиденного.
- Смотри! - восхищенно и поэтому очень громко ахнула она, подергав Соло за короткий рукав майки.
Тот невольно обернулся, увидев очень странный дом в виде старого драного зеленого башмака, просящего "кушать". Вместо шнурка в дырках извивался симпатичный пятнистый угорь, а изо "рта" выглядывала огромная добродушно улыбающаяся акула.
- Добрый день! - булькнула серая хищница. - Добро пожаловать в наш скромный город!
- Здравствуйте! - цепенея от страха, но все же очень вежливо ответила Лира, на всякий случай спрятавшись за широкую спину Соло и уже оттуда осторожно улыбаясь акуле.
Акула понимающе ухмыльнулась и предупредила:
- Присмотрите, пожалуйста, за своим зверем.
Соло поспешно обернулся, отыскивая глазами геуруса, и обнаружил, что зверь, хищно оскалившись и плотоядно облизываясь, бесшумно крадется за небольшой стайкой спешащих куда-то по своим делам хозяйственных рыбок. И успел оттащить его за шкирку как раз в тот момент, когда геурус вознамерился сытно пообедать. Тот недовольно зарычал, яростно сверкнув глазами, но покорился.
И в этот момент Лира, никогда не смотревшая себе под ноги, споткнулась обо что-то и на полной скорости пролетела мимо них. Соло, обернувшись, с трудом успел ухватить ее свободной рукой за свисающий с плеча рюкзак и удержать от неминуемого падения.
- В следующий раз смотрите себе под ноги! - с обидой пробурчало что-то снизу, и пестрый краб, об которого, видимо, и споткнулась Лира, проворно зарылся в гальку.
Взбешенный Соло так сильно тряхнул разгулявшихся попутчиков, что у них хором и в унисон застучали зубы.
- Видите себя прилично! - прикрикнул он. - Мне не нужны лишние проблемы, ясно?
Девушка и зверь быстро закивали в ответ, виновато отведя глаза в разные стороны.
- Ой! - обрадовалась Лира, заглянув куда-то за спину Соло. - Это что, за нами?
Оказалось, за всеми их разборками с интересом наблюдал огромный белый кит, на боку которого была нарисована большая корона.
- За вами, - добродушно улыбаясь, согласился кит, - прошу садиться. Извините, что опоздал!
- Да нет, о чем вы! Вы прибыли как раз вовремя! - вежливо отозвался Соло, проворно заталкивая всю компанию на этот импровизированный "транспорт".
Путешествовать на спине королевского кита оказалось не только быстро и удобно, но еще и очень интересно, так как он успел рассказать им массу таких занимательных, забавных и поучительных историй, что у Лиры снова округлились глаза, а челюсть изумленно поползла вниз.
За неспешной болтовней время пролетело незаметно, и вот уже кит неторопливо притормозил перед громадным и потрясающем в своем великолепии дворце, построенным из драгоценных камней и причудливых раковин, и попрощался, ссадив путешественников у длинной лестницы, покрытой разноцветным песком. На лестнице их уже поджидала застенчиво улыбающаяся русалочка, очень похожая на Лиру.
- Вы королева? - брякнула эльфийка, с любопытством рассматривая своего "двойника".
- Нет, что вы! - смущенно возразила она. - Королева сейчас занята. Она примет вас вечером, когда вы отдохнете. Вы приглашены на ужин.
- Как трогательно! - пробурчал Соло.
Русалочка посмотрела на него с удивлением:
- Вы чем-то недовольны?
- Пока еще не знаю, - отозвался он.
- Тогда следуйте за мной.
Замок Водяной королевы оказался самым настоящим музеем, где хранились шикарные коллекции оружия, произведений искусства, ювелирных изделий, одежды, мебели, денежных единиц, книг и прочего.
- Смотри, какая красота! - Лира подергала Соло за рукав, указывая на крохотную изящную книжицу, отделка которой была выполнена из замысловатого переплетения золота и нитей драгоценных камней.
Соло скользнул по книге равнодушным взглядом и рассеянно пожал плечами, явно не находя в ней ничего особенного или интересного. Однако Лира все не унималась:
- Неужели ты не умеешь ценить красоту? - упрекнула она.
- Я не понимаю, чем может быть красива неживая вещь, - фыркнул ее спутник.
- По-моему, ты и живую красоту не замечаешь…
- Вам сюда, - вмешалась русалочка, кивком головы указывая Соло на его комнату.
- А моя где? - полюбопытствовала эльфийка.
- Дальше по коридору. Пройдемте.
…Лира, мечтательно зажмурившись, блаженствовала в горячей ванне, по уши погрузившись в пену, которая ажурной шапкой закрывала всю поверхность воды, когда рядом раздались едва слышные шаги. Девушка открыла глаза и, покраснев, нырнула еще глубже, возмущенно завопив:
- Какого черта ты делаешь в моей комнате?
Соло приложил палец к губам, едва слышно прошептав при этом:
- Тихо. Слушай.
- Что слушать? - раздраженно спросила она.
Соло вытащил из кармана безрукавки маленький наушник и протянул его Лире. Та, тщательно отряхнув руки от водяных брызг (которые, все до одной, попали на одежду Соло, наполовину намочив ее) послушно вставила его в свое ушко, и услышала:
- Они нужны мне все! Они представляют собой замечательные уникальные экземпляры, - говорил знакомый капризный женский голос. - Только их и не хватает в моей коллекции.
- И зверь? - раздался голос русалочки.
- Обязательно. Но они не должны ни о чем догадываться, изолируйте их друг от друга.
Лира вытащила наушник и посмотрела ни Соло с непониманием и раздражением:
- Ну и что?
- Ты что, совсем ничего не поняла из этого разговора? - Соло тоже вытащил наушник, внимательно взглянув на нее.
- А что я, по-твоему, должна была понять? - сосредоточенно разглядывая медленно таящий холмик цветной пены, скучающим голосом спросила эльфийка.
- Они обсуждали нас, - терпеливо объяснил он, бросая ей полотенце и отворачиваясь, - это мы нужны для коллекции. Надо убираться отсюда, и, чем скорее, тем лучше.
За его спиной раздался странный скрип, а затем грохот. Он обернулся: Лира, кутаясь в свое полотенце уже привычной безумной расцветки, с ошарашенным видом сидела на полу в луже воды и растеряно хлопала огромными испуганными глазами.
- Дошло! - констатировал Соло.
- Но зачем?
- Понятия не имею, - он невозмутимо пожал плечами. - Ты что, так и будешь целый день сидеть на полу? Собирайся, что ли. Нам, вроде как, надо спешить.
Лира неловко встала, с трудом удерживая равновесие, растеряно посмотрела на приятеля и побрела одеваться.
- Быстрее! - прикрикнул на нее Соло.
- Я не метеор! - огрызнулась девушка, однако, через пару минут появилась полностью одетая, держа в руках собранный рюкзак.
Соло осторожно высунул голову в коридор и, убедившись, что там никого нет, взял ее за руку и потянул за собой.
- Куда мы? - с любопытством спросила она, едва поспевая за быстро шагающим Соло.
- Вниз, за Гео, - отозвался он. - Мы же не можем бросить его здесь!
- А почему бы и нет, - пробурчала эльфийка.
- Потому что он не раз спасал мне жизнь, - отрезал он, - и потому что ваши с ним отношения меня нисколько не волнуют.
- Ясно, - тяжело вздохнула Лира, привычно притормозив перед той самой книгой, которую заметила раньше.
- Нашла время любоваться! - зашипел на нее приятель, резко потянув за собой к выходу из комнаты.
И они, подобно легким теням, продолжили осторожно и бесшумно пробираться по удивительным комнатам-музеям, спускаясь по многочисленным винтовым лестницам все ниже и ниже.
- Откуда ты знаешь, куда идти? - с подозрением спросила эльфийка, оглядываясь по сторонам.
- Подслушал разговор, - рассеянно ответил Соло, - как только заметил, что Гео куда-то пропал, заподозрил неладное и на всякий случай принял меры предосторожности.
Перед ними выросла огромная деревянная дверь, на которой висел огромный железный замок.
- Приехали! - провозгласил он, слегка прищуриваясь и осматривая дверь. - Отойди-ка в сторону!
Лира послушно отошла в сторону, на всякий случай, заткнув уши и закрыв глаза. Но грохот она услышала. А когда открыла глаза, то двери на прежнем месте не обнаружила и увидела Соло, спокойно входящего в образовавшийся проем. И поспешила за ним.
- Вот это да! - уже привычно ахнула она, с искренним удивлением озираясь по сторонам.
Она наткнулись на еще одну королевскую коллекцию - коллекцию живых существ. Звери, птицы, земноводные и насекомые сидели в больших прозрачных пузырях, наполненных странной жидкостью и, похоже, давно смирились со своей участью ценных редких экспонатов, так как смотрели на вошедших пустым и равнодушным взглядом.
Они поспешно отправились на поиски геуруса, который, в итоге, нашелся в самом дальнем и темном углу. А когда пленник поневоле увидел Соло, на мгновение очнулся и кинулся к нему. Тут же из стены пузыря показалась небольшая игла, вонзившаяся в лапу геуруса, и зверь мигом присмирел.
Соло обозвал королеву несколькими непечатными словами, и принялся разбираться с крохотным приборчиком, который был прикреплен к боку пузыря. Лира же, скуки ради, принялась с любопытством разглядывать необычных узников: огромная пестрая бабочка с мохнатыми крыльями, покрытыми иглами, черная кобра, чешуя которой светилась в полутьме, улитка невероятно больших размеров с настоящим домиком вместо раковины, яркий цветок, периодически щелкавший острыми клыками, которые росли из середины, и облизывающийся раздвоенным языком.
Еще несколько "клеток" было запрятано в самом дальнем и темном углу подвала-зоопарка. Девушка приблизила свое лицо к одной из этих клеток, откуда на нее внезапно кинулся огромный волк. Лира, чуть не упав в обморок от неожиданности и испуга, охнула на весь "зоопарк" и быстро попятилась назад, запнувшись о присевшего на корточки Соло.
- Что там еще? - спросил он, не отрываясь от прибора.
Эльфийка конвульсивно вцепилась в его плечо, нервно теребя черную ткань майки и не в силах вымолить ни слова. Соло же продолжал работать, не обращая на Лиру совершенно никакого внимания, пока не раздался тихий щелчок. Приборчик взорвался, пузырь испарился, и геурус с грохотом приземлился на песок. И немедленно бросился благодарить своего друга за спасение.
- Ну, что там? - Соло соизволил, наконец, обратить внимание на перепуганную эльфийку, встав на ноги.
- Там…там, - заикаясь, пролепетала Лира.
- И что же там такое? - он освободил свое плечо от цепких пальцев насмерть перепуганной девушки.
- Т-там - в-волк! - путаясь, объявила эльфийка таким тоном, словно в этом самом волке заключалась угроза для всей цивилизации. - Он… он… он…
- И что же он? - Соло внимательно озирался по сторонам в поисках таинственного волка.
А, подойдя к искомой "клетке", понял, что так сильно напугало впечатлительную девушку: сидящий в пузыре огромный черный волк слабо скалил человеческие зубы и щурил необычные ярко-синие и бездонные глаза. Соло, быстро присев на колени перед пузырем, начал торопливо взламывать "замок".
- Ты что делаешь? - спросила потрясенная Лира. - Зачем ты освобождаешь этого волка?!
- Это не волк, - ответил он, - это человек. Точнее, почти человек. Надо помочь ему!
На этот раз дело пошло лучше, и через несколько секунд прибор взорвался одновременно с пузырем. Волк, ловко приземлившись на пыльный пол, поспешно подбежал к Лире, умоляюще заглядывая ей в глаза.
- Пояс! - подсказал Соло. - Сними пояс!
Девушка, заметив в густой шерсти малоприметный пояс, сплетенный из странных на ощупь волокон, поспешно сняла его, отбросив в сторону. Волк, пару раз встряхнувшись, неожиданно скрылся в густом облаке, откуда через несколько мгновений вынырнул высокий темноволосый парень по виду ненамного старше Лиры.
Эльфийка, явно не ожидавшая такого поворота событий, недоуменно вытаращилась на него и некоторое время потрясенно молчала, а затем внезапно взвыла: "Ага, попался, гад ползучий!", и набросилась на оборотня с кулаками. Тот ловко увернулся, и Лира с разбегу расшибла себе бровь о стену. Боль немного отрезвила ее, и девушка, вытирая кровь, начала исподлобья разглядывать нахально улыбающегося парня.
- Так вы знакомы? - лениво поинтересовался Соло, удерживая геуруса от попыток поужинать незнакомцем.
- Так, встречались один раз, - небрежно ответил он, с удовольствием потягиваясь и обаятельно улыбаясь.
- Это не тебе ли она обещала оторвать голову за то, что ты у нее что-то стащил? - равнодушно спросил Соло.
- И оторву когда-нибудь! - мрачно пообещала Лира, угрожающе прищурившись. Да как он смеет так самодовольно ухмыляться! Девушка, снова вспылив, ощутила жгучее желание что-нибудь ему сломать…
Потенциальна жертва в ответ лишь насмешливо фыркнула, и, повернувшись к Соло, протянула руку:
- Меня зовут Айво, - представился он, - и вы даже не представляете, как приятно снова стать человеком!
- Не надо было мне снимать с тебя этот чертов пояс! - нервно проворчала эльфийка.
- За что тебя эта сумасшедшая королева сюда упекла? - нахмурившись, спросил Соло.
- Кто ее знает? - жизнерадостно улыбаясь, отозвался Айво. - Помню, что одно время мы с ней резались в покер, потом она меня чем-то напоила, накормила и вот….
- Значит, ты шулер? - догадалась девушка.
- Я игрок, - поправил ее оборотень.
- Это одно и то же, - Лира пожала плечами.
- Ничего подобного! - упрямо возразил он.
- Так, все, хватит спорить, - прервал их Соло, вытаскивая из уха свое полезное устройство, - нам нужно выбираться отсюда и чем быстрее, тем лучше, - а не то сейчас здесь будет стража.
- Я знаю здесь один старый подземный ход, - нерешительно сказал Айво, - но помогу вам при одном условии…
- Не понял, - Соло так грозно посмотрел на наглеца, что тот невольно попятился, но не уступил:
- Вы должны взять меня с собой в путешествие! - заявил он. - Мне безумно надоело скитаться в одиночестве черте где.
- Даже если мы идем в Заоблачный мир? - слегка прищурившись, спросил Соло.
- Даже, - с готовностью кивнул Айво, - мне абсолютно все равно, идите вы хоть на тот свет!
- Подбирай выражения! - возмутилась Лира.
- Ну? - оборотень выжидательно посмотрел на Соло, и в его теплых глазах вспыхнула надежда.
- Хорошо, - согласился он.
- Что? - эльфийка недоверчиво уставилась на приятеля. - Ты согласен? А если я против?
- А тебя никто не спрашивает! - невозмутимо отрезал Соло и повернулся к Айво. - Где тот подземный ход?
- Сюда! - он подошел к стене, задев какой-то малозаметный каменный выступ и открыв дверь. - Идем.
Соло, на всякий случай, выхватив оружие, осторожно пошел вперед, следом бесшумно брел Айво, внимательно стреляя по сторонам светящимися в полутьме глазами, а в хвосте плелась злая и всеми недовольная Лира. Эльфийку ужасно угнетал окружающий мрак и теснота коридора, а, кроме того, она отчаянно дулась на Соло, который ни во что не ставил ее личное мнение. А наглого оборотня, то и дело бросавшего не нее насмешливые и надменные взгляды, и вовсе готова была убить при первом же удобном случае. Хотя бы за то, что он затащил их в это проклятое удушливое подземелье.
Узкий полутемный коридор был сплошь покрыт пылью, плесенью, паутиной и какой-то мерзкой слизью, которая периодически капала с потолка, огромных сталактитов и ручейками стекала со стен, попадая, преимущественно, на Лиру. Что, естественно, не улучшало ее настроения и не добавляло оптимизма. И какого черта она вообще отправилась в это путешествие?..
В подземелье время пролетало незаметно. Коридор резко петлял, то уходил вниз, то поднимался вверх. И вот за очередным поворотом путешественники неожиданно напоролись на неприятный сюрприз.
И этот нежданный сюрприз явился им в образе потрясающе красивой девушки с неприятной неестественной улыбкой и колючими темными глазами, которую окружала внушительная армия зубастых акул.
- Это королева! - потерянно прошептал Айво, слегка побледнев и резко попятившись назад. - Она нас нашла!
- Ааа, вы куда-то собрались, дорогие гости? - промурлыкала королева, сладко улыбаясь. - А прощаться с гостеприимными хозяевами вас никто не учил? - И, обернувшись к вооруженным до зубов акулам, она коротко скомандовала: - Взять их!
Айво растеряно обернулся и к своему изумлению увидел на смуглом лице Соло выражение спокойной невозмутимости, холодного безразличия и странную загадочную улыбку.
- Ну, что ж! - тихо сказал он и поднял меч.
Геурус подошел к нему, воинственно подняв скорпионий хвост, угрожающе ощетинившись и тихо зарычав. Оборотень не стал больше раздумывать, и рядом с Соло стало на одного геуруса больше. Лира же, поняв, что страшная кровопролитная битва неминуема, испуганно забилась в самый дальний и темный уголок, и благоразумно закрыла глаза. А, услышав чьи-то дикие вопли, душераздирающий вой и звон оружия, поспешно зажала руками ушки.
…Какая странная тишина…Почему все молчат?.. Мы все умерли?… Девушка нерешительно открыла глаза, и, осторожно оглядевшись по сторонам, была так потрясена увиденным, что оказалась не в силах, не то что бы пошевелиться, но и даже испугаться. Живых в коридоре осталось только пятеро: бледная от страха, прижатая к стене королева, два тяжело дышащих израненных геуруса, один из которых пластом лежал на полу, Соло и она сама… А все остальные… Когда Лира увидела этот кровавый акулий фарш, то немедленно рассталась со своим ужином, а заодно и обедом, и завтраком.
Чьи-тознакомые руки легко и осторожно подняли ее с земли, и она уткнулась носом в знакомое плечо.
- Бедняга! - раздался рядом понимающий голос Айво. - Она не должна была этого видеть… Кстати, что с королевой-то делать будем? Отпустим ее и путь уходит?
- Пусть уходит, - прозвучал над ее головой насмешливый голос Соло, - если сможет. Гео, сюда!
Лира с трудом повернула голову и увидела, как тонкая фигурка королевы Водного мира, мелко дрожа от страха и отвращения, спотыкаясь, побрела по подземному ходу назад, во дворец, постепенно растворяясь во мраке коридора.
- Ну, что, мы идем? - спросил Соло, бросая задумчивый и встревоженный взгляд на смертельно бледное заостренное личико снова отключившейся Лиры.
- Да, конечно, - оборотень, нагнувшись, подобрал оброненный акулой острый кинжал.
А впереди светлым пятном уже маячил долгожданный выход из удушливого подземелья.