И действительно, таверна оказалась на две трети заполнена маленьким народцем в задорных разноцветных костюмах, который приветствовал Лиру дружными воплями. Ее усадили за центральный стол, до отказа заставленный едой, и тут же выпили "за здоровье богини". И понеслось. Тост за тостом, песня за песней, и приметно через час Лира уже забыла и о взорванном "ящере", и о спине, которая разболелась еще днем по непонятным причинам.
За дружным застольем время пролетало незаметно, и эльфийка, убаюканная душевными песнями, крепким пивом местного производства и дикой усталостью, уже была готова уснуть прямо за опустевшим столом, когда снаружи раздался грохот.
- Чудо!!! - дверь таверны слетела с петель, и на пороге нарисовался злой Айво. - Черт! Вот где тебя носит? Я за тобой полстраны оббегал!
- О, какие люди! - искренне обрадовалась девушка и счастливо улыбнулась. - А я думала, вы уже никогда не придете! - с этими словами она бодро слетела со стула, встала на цыпочки и крепко обняла застрявшего на пороге оборотня, чмокнув его в щеку.
Айво, который, мотаясь по стране, целый день старательно копил злость, чтобы потом всыпать заплутавшей подруге по первое число, при виде ее большой и искренней радости неожиданно растерялся. А, поняв, что проклятые боли в спине куда-то исчезли, наплевал на все обещания отшлепать ее и оторвать уши, крепко обняв в ответ.
- П-простите, б-б-богиня, - заплетающимся языком спросил у нее подошедший Тори, - это один из ваших д-друзей?
- Это он тебе? - изумился оборотень.
- Мне, - кивнула Лира, жизнерадостно улыбаясь, - никак не могу их отучить от этого прозвища. А где Соло?
- Скоро должен быть здесь вместе с Кари.
- С кем, с кем? - переспросила девушка, но, спохватившись, быстро перебила саму себя: - Что мы стоим тут на пороге, когда народ вовсю пирует? Пошли за стол, братишка!
- Что празднуем? - Айво оседлал стул, который жалобно скрипнул, так как был рассчитан на невысокого гнома, и присвоил себе чей-то стакан с выпивкой.
- О, у нас тут такое было! - оживился Фэйт.
- А тебя здороваться никто не учил? - добродушно спросил оборотень, с аппетитом уплетая за обе щеки умопомрачительно вкусное рагу из овощей, грибов и разнообразных пряностей.
- Да я, как бы… - дух огня даже растерялся от неожиданности. - Не привык, в общем…
- Значит, будем тебя воспитывать, - Айво обаятельно улыбнулся, - я готов слушать, рассказывайте.
Пока он ужинал, Лира коротко рассказала ему о своих приключениях: о том, как заклинание Прорицателя выбросило ее прямо в пропасть, но она успела вовремя соорентироваться, зацепиться за небольшой выступ в скале и выбраться с помощью Фэйта. О том, как встретилась с гномами, которые, увидев все ее падения и взлеты, приняли эльфийку за богиню и попросили о помощи.
- И ты, добрая душа, конечно, не смогла им отказать, - весело перебил ее Айво.
- А ты бы смог? - возразила девушка, доливая им обоим пиво. - Только честно?
- Сдаюсь, не смог бы! - рассмеялся оборотень: по не совсем понятным причинам в данный момент у него было превосходное настроение. - Они очень забавные и смешные ребята. На вот тебя чем-то похожи.
- Только ростом, и все, - отчаянно запротестовала Лира.
- И, значит, это ваша "помощь" перепугала здешних животных так, что они удрали в другую страну?
- А ты откуда знаешь? - удивилась эльфийка.
- Потом расскажу. Заканчивай свою историю.
Узнав об уничтожении "священного ящера", Айво даже присвистнул от удивления:
- А я-то думаю, куда он делся? Полдня метался по стране, как чокнутый, искал этого несчастного крокодила-переростка, а его, оказывается, уже и в помине не было!
- А зачем он тебе?
- Как ориентир, чтобы добраться до таверны, - пояснил он, - и чем же все закончилось?
- Праздником, - простодушно ответила Лира, - Фэйт вернул им шахту, восстановил самую важную часть "ящера" и они притащили меня сюда отмечать!
- И это все? - недоверчиво спросил оборотень: обычно истории с участием чуда и магии не оканчивались так удачно.
- Нет, не все, - она радостно улыбнулась, - мы хорошо провели время, потом сюда пришел ты и скоро прибудет Соло! Все хорошо, что хорошо кончается.
- Кстати, о Соло, - вспомнил Айво, - мы встретились с внучкой Прорицателя, и знаешь, кем она оказалась?
- Кем?
- Знакомым вампиром из моего родного Подземелья, - с досадой ответил оборотень.
- И?
- Что "и"?
- И кем еще? Говори, здесь же все свои!
- В нашу последнюю встречу она обставила меня в покере!
- О, это серьезно!
- Не паясничай! Она играла нечестно!
- Да-да, я знаю, что ты не любишь проигрывать!
- Сейчас получишь! - пригрозил оборотень, в то время как Лира тихо прятала насмешливую улыбку.
- Все, все, закрыли тему! Говоришь, она вампир? А чем она питается?
- Ну, эльфов любит…
- Сейчас получишь!
- Ой, как страшно!
- Не паясничай!
- Ребят-та, - между ними втиснулся в стельку пьяный Тори, чуть не спихнув приятелей на пол, - дав-вайте-е, вып-пьем! Ни-и-икогда еще не п-пил с б-богами!
- Хороший совет, - оценил Айво, в очередной раз разливая всем пиво, - давай тост, чудо!
- На брудершафт! - громко объявил Кили, оттолкнув уснувшего Тори и втискиваясь межу ними.
Лира, слегка покачиваясь от ударившего в голову пива, встала и подняла свой стакан:
- Я хочу выпить за то, что мы успешно и без потерь перебрались через все Поднебесье в Заоблачные миры, за успех нашего предприятия, - громко провозгласила она, на всякий случай, держась за стол. - А еще я хочу выпить за то, чтобы, после того, как все закончится, мы, вместе или по отдельности, как получиться, вернулись в замок нашего гостеприимного призрака и отпраздновали победу!
- А еще, - добавил оборотень, тоже вставая, - выпьем за то, чтобы мы нашли то, ради чего пустились в такой опасный путь. Вот скажи, зачем ты пошла к Магам?
- За дедушкой.
- Так вот: выпьем за то, чтобы ты встретилась со своим дедушкой, чтобы я не потерял вас, чтобы Соло обрел себя и выбросил на помойку этот чертов медальон! - он тоже поднял свой стакан. - За успех нашего общего дела! До дна!
- Ура!!! - громко прокричали гномы, которые старательно ловили каждое слово.
Ребята с удовольствием выпили на брудершафт, как и было заказано, чисто по-родственному поцеловались под громкие аплодисменты народа и снова сели за стол.
- Знаешь, - Лира с грустью посмотрела на Айво, - мне сейчас дико не хватает Соло и Гео…
- Мне тоже, - кивнул оборотень, - когда мы собираемся все вместе, у меня возникает такое ощущение, как будто…
- Мы дома, - закончила за него эльфийка, - давай выпьем за то, чтобы он скорее вернулся!
Они снова чокнулись и выпили. Обстановка, царившая в этот вечер в таверне, располагала к теплой, душевной и откровенной беседе, однако всерьез разгулявшиеся и уже прилично напившиеся гномы так и не дали им как следует поговорить: теперь между ними проворно вклинился Мори, обнял за плечи и полюбопытствовал:
- А б-боги умеют т-танцевать?
- Что скажешь, чудо? - Айво задорно подмигнул девушке. - Боги умеют танцевать?
- Еще как! - Лира вскочила со стула, для равновесия держась за стол: ноги уже начинали буянить. - Вот только места мало, - огорчилась она, так как в таверне народу сильно прибавилось, и в комнате даже шагу нельзя было ступить, чтобы не врезаться в столик, в официантку или в какого-нибудь полупьяного гнома.
- Ну, это не проблема, - оборотень, церемонясь, смахнул с их стола все лишнее и, проворно взобравшись туда, протянул Лире руку не помощи: - Забирайся сюда, сестренка, покажем всем, как боги умеют танцевать! Маэстро, музыку!
Девушка, уцепившись за его ладонь, неловко взобралась на стол, по пути допив пиво и отправив стакан в неизвестном направлении.
Айво обнял ее и лукаво улыбнулся:
- Давай сбацаем им танго на столе!
- Но я не умею танцевать танго! - расстроилась она.
- Ха! Думаешь, я умею? - хмыкнул оборотень. - Да народу все равно, что мы спляшем, всему хлопать будут!
- Тогда начали!
Подвыпившие гномы, вооружившись, кто гитарой, кто скрипкой, кто свирелью, а кто просто кастрюлями, крышками и поварешками, бодро заиграли что-то очень шумное и веселое, а пара "близнецов" начала лихо отплясывать на столе. Некоторые наиболее пьяные гномы залезли на соседние столы и тоже веселились вовсю.
И в этот момент в пустующем дверном проеме (оборотень постарался) появилось два человека, и начали с любопытством рассматривать открывшуюся их глазам картину бурного веселья.
- Нет, ты посмотри, как танцуют! - девушка уставилась на центральный стол в явном восхищении. - Вот тебе и смертельно опасные сорванцы! Теперь понятно, из-за кого тут вся Горная страна на уши встала, и куда делись почти все ее жители!
Ее спутник внимательно посмотрел на танцующую пару, и в его холодных непроницаемых глазах загорелись огоньки тепла и нежности.
- Ты еще не слышала, как они поют! - отозвался он, откровенно любясь танцем и хлопая за компанию с гномами.
А Айво и Лира, не замечая никого вокруг, продолжали танцевать с азартом и вдохновением до тех пор, пока под ними не сломался стол, у которого не выдержали сразу все четыре ножки. Ребята свалились на пол под одобрительные хлопки и хохот, помогли друг другу встать и, тоже смеясь над собой, с пафосом раскланялись.
- На бис!!! - дружно взревел зал.
Эльфийка и оборотень, улыбающиеся, раскрасневшиеся и совершенно захмелевшие от своего озорного зажигательного танца, попытались отпереться, но народ не желал слушать отказ, поэтому ребята, прихватив с собой пару-тройку кувшинов пива, объявили, что боги призвали их домой, и с помощью Фэйта бодро слиняли в раскрытое окно, а толпа гномов с протестующими воплями дружно повалила следом.
Двое прибывших выглянули в одно из окон.
- Ты знаешь, куда они отправились? - спросил он.
- Предполагаю, - она усмехнулась, - от гномов не так-то легко спрятаться, но одно место я знаю. Пошли туда.
Айво и Лира осторожно высунули головы из-за толстого ствола огромного раскидистого дерева, чутко прислушиваясь к звукам леса, и встревожено переглянулись. Вроде, пока все было тихо и спокойно. По крайней мере, звуки шумной погони уже успели раствориться в тишине леса.
Они с облегчением перевели дух и, сев под дубом, разлили оставшееся пиво по небольшим стаканчикам, которые они стянули одновременно с кувшинами.
- Ну, - эльфийка села по-турецки, прислонившись к стволу, и подняла стакан, - за то, чтобы они нас не нашли!
- Нет, кто бы мог подумать, - оборотень удобно устроился на траве и насмешливо улыбнулся, - такие тихие, робкие старички, прям божьи одуванчики какие-то, а как пьют!
- И как бегают! - весело поддержала его девушка, и они за компанию с Фэйтом от души рассмеялись. - Они трезвые ходят в два раза медленнее, чем бегают, когда напьются!
Ребята, похохатывая над смешными гномами, на пару прикончили еще один кувшин пива, и развалились на мягкой траве, с удовольствием разглядывая звездное небо.
- Как же все-таки здесь хорошо! Так тихо, спокойно… - вздохнула Лира, мечтательно глядя на величественно выплывающую из-за тучки серебристую Луну. - Если бы еще Соло нашелся…
- И что бы тогда было? - от соседнего дерева отделилась знакомая темная широкоплечая фигура.
Эльфийка, громко завизжав от радости, подскочила с травы и бросилась ему на шею. Соло мягко обнял ее, приподняв над землей, и ласково поцеловал в растрепанные волосы. Подошедший Айво крепко обнял их обоих.
- Добро пожаловать домой! - добродушно сказал оборотень.
Соло, опустив Лиру на землю, посмотрел на их улыбающиеся физиономии и его холодный взгляд заметно оттаял.
- Спасибо! - просто сказал он и тепло улыбнулся.
- На здоровье! - откликнулся Фэйт. - А вот и наша зверюга!
Геурус, соскочивший с расположенного рядом дерева, тоже бросился здороваться и не успокоился до тех пор, пока "близнецы" по очереди не взлохматили его густую пятнистую шерсть.
В эту ночь никто из них не спал. Ребята сидели под дубом, прислонившись к теплому стволу и не менее теплому дружескому плечу, и думали о чем-то своем, не сводя мечтательных взглядов с родных Лун. Поэтому никто не обратил внимания на тонкий черный силуэт, сидящий на ветке соседнего дерева, и чьи-то светящиеся красноватые глаза, наблюдающие за друзьями с грустью и тоской.
…Она шла по обжигающему песку, постепенно приближаясь к озеру. Или к морю? Или к реке? Или все-таки к озеру? Она растеряно озиралась по сторонам, не понимая, как на одном небольшом пространстве может размещаться несколько таких разных природных водных образований. Что-то подтолкнуло ее в сторону реки, и она послушно зашла в воду. Сначала по колено, потом по пояс, погружаясь, все глубже и глубже. Вода забирается в уши, в нос, заливает легкие, но она продолжает идти, захлебываясь и замерзая. Где же ребята? Почему они не могут остановить ее?.. "Я не хочу тонуть! Я хочу жить!"…
- Чудо, проснись! Что с тобой? Ты меня слышишь?
В лицо плеснули ненавистной водой, и Лира, подскочив на месте, скинула с себя остатки сна. И увидела… Ей на всю жизнь запомнился наглый подросток-вампир из Подземного мира, поэтому, увидев склонившееся над ней неестественно бледное и клыкастое лицо незнакомой девушки, вскрикнула и откатилась в сторону.
- Трусиха! - девушка-вампир презрительно поморщилась.
- Ты бы тоже шарахалась от всякой нежити, если бы пережила в Подземелье такой же шок. - Айво, присев рядом с перепуганной эльфийкой, успокаивающе обнял ее за подрагивающие плечи. - Спокойно, чудо, это та самая внучка Прорицателя.
- Подбирай выражения! - возмутилась Кари, бросая на оборотня взгляд, полный неприязни.
- Что хочу, то и говорю! - отрезал он, в свою очередь, глядя на нее с явным презрением. - Ты среди нас чужая, так что оставь все советы при себе! Чудо, что тебе снилось? Мы подумали, что ты сейчас захлебнешься собственными слезами.
Лира прикоснулась к своему лицу и поняла, что оно опухло от слез, а на щеках еще сохранилась соленая влага. Тогда она вкратце пересказала оборотню свой сон. Пока она говорила, из-за дерева вышел Соло и приземлился рядом с ними.
- Это послание Магов, ведь так? - он вопросительно посмотрел Кари.
- Так, - неохотно кивнула она, все еще злясь на слова оборотня, - это значит, что нам нужно идти через Водяной мир.
- А там нет каких-нибудь сумасшедших королев? - с дрожью в голосе спросила Лира.
- Там живут существа воды, - коротко ответила Кари, даже не глядя на эльфийку.
- У вас есть десять минут на сборы, и мы отправляемся в путь, - объявил Соло.
Народ послушно, но не слишком быстро собрался, и они снова отправились в дальнее путешествие.
Глава 3: Козни сгустков черной магии
- Этого не может быть!
- А я говорю, что это так!
- Врешь ты все!
- А оно мне надо?
- Кто тебя знает?
- Но ты-то знаешь!
Разговор стал тише, и Кари, разводившая костер, с удивлением посмотрела на Лиру и Айво, которые о чем-то бурно и азартно спорили, лениво перебрасываясь в карты.
- А я говорю, что нет!
- Может, хватит? - не выдержал огненный дух. - Надоели уже! Вы, к слову, оба не правы!
- А тебя никто не спрашивает! - в один голос рявкнули на него ребята, снова активно углубляясь в свой спор.
- Из-за чего они так яро спорят? - поинтересовалась Кари у Соло, который о чем-то размышлял, развалившись на траве и задумчиво глядя в ночное небо, разрисованное звездными узорами.
- Кто? - он скользнул ленивым взглядом по ребятам и пожал плечами. - По-твоему, это спор? Настоящий спор начнется минут через пять, а пока они мило беседуют. Можешь засечь время, если хочешь.
Девушка-вампир бросила взгляд на часы, засекая время, и начала с любопытством наблюдать за спорщиками. И ровно через пять минут они отшвырнули карты в разные стороны и, быстро вскочив на ноги, принялись тихо шипеть друг на друга, при этом отчаянно жестикулируя.
- Сейчас начнется представление, - предупредил Соло, устраиваясь удобнее, - только вряд ли мы его увидим.
- Почему? - удивилась Кари.
- Потому что я запретил им драться, - пояснил он.
- Драться? - с изумлением переспросила она.
- Ну, да, - подтвердил Соло.
В этот момент Лира, вне себя от ярости, схватила Айво за воротник майки и утащила за ближайшее дерево, откуда немедленно донеслись звуки звонкой оплеухи и чьего-то падения.
- Невероятно! - Кари покачала головой. - Еще пару часов назад они мирно беседовали и смотрелись так, будто жить друг без друга не могут, а теперь дерутся?! Как так?
- Они действительно не могут жить друг без друга, - подтвердил он, а из-за деревьев раздалась пара глухих ударов, очередное падение и тихая ругань. - Но иногда им просто жизненно необходимо подраться. Для поддержания тонуса и формы.
И тут из леса вышли "близнецы": растрепанные, поцарапанные, но необычайно довольные собой и друг другом. Мирно держась за руки, они подошли к костру, сели бок о бок, и принялись о чем-то шептаться.
- Это называется, "подрались"? - растеряно спросила девушка-вампир, которая представляла себе вид драчунов совсем по-другому: с синяками, кровью, вывихами, и прочими болячками, да еще и как минимум, сердящимися друг на друга.
- Я бы даже сказал, что они сильно подрались, - поправил Соло.
- Но по ним же не видно!
- Так что им, в первый раз, что ли? - невозмутимо отозвался он. - Научились за долгое время не уродовать и не калечить друг друга. Видела бы ты, как они выглядели после первой драки!
- Невероятно!
- Это еще не самое удивительное, на что они способны. И не самое страшное. К слову, хочу тебя предупредить. Мне надо будет изредка отлучаться… по делам, так что они остаются на твоей совести.
- Почему это? - удивилась Кари. - Они что, дети малые?
- Самые что ни на есть, - серьезно подтвердил Соло, - и имей в виду, что если эти хулиганы мирно сидят и что-то обсуждают, от души не подравшись для начала, значит, они что-то задумали. А это значит, надо готовиться к большим неприятностям.
- Хорошая роль, - кисло пробурчала она.
- Зато веселая, - "утешил" ее Соло.
С той стороны костра донеслось:
- Ты думаешь? - спросила Лира.
- Я практически уверен, - подтвердил Фэйт, - я нашел это среди магических запасов кольца.
- Соло, - позвал Айво, - мы тут кое-что надумали.
- Я вас слушаю, - лениво отозвался тот.
- Это про сон чуда. Наш дух говорит, что подсказка Магов должна быть в виде обычной карты. То есть, что-то вроде простого вида на определенную местность. А чуду снилось, что она тонула. Что, по-твоему, это может значить?
Соло ненадолго задумался.
- Кажется, Прорицатель говорил что-то об этом, - сказал он после небольшой паузы, - во снах может так же содержаться предупреждение об опасности или…