- Просьба о помощи, - дополнила Кари, подсаживаясь к костру, - в Водяном мире явно возникла какая-то большая проблема, решение которой Маги хотят предоставить нам.
- Зачем? - изумился Айво. - Им что, самим лень?
- В качестве испытания, - пояснила девушка-вампир, - они должны убедиться в том, что вы достойны пребывания на их Острове. Впрочем, вас сам Остров не пустит на себя, если вы не выдержите испытания. Такова легенда, - добавила она, подумав.
- Ничего себе! - только и нашел, что сказать оборотень, взъерошивая свою и без того растрепанную шевелюру. - Как все запущено!
- А ты что думал? - фыркнула Кари. - Что вас пустят туда за красивые глазки?!
- Мало ли, - уклончиво ответил он, зевнув, и живо толкнул задремавшую Лиру локтем, - чудо, пошли спать.
Эльфийка послушно кивнула, и скоро недавние драчуны уже крепко спали, завернувшись в одеяла и прижавшись друг к другу. Соло, казалось, тоже дремал, подложив под голову куртку, а Кари осталась сидеть у костра, возле которого мирно грелся Гео.
"…Вокруг грозно бурлит океан, высоко вздымая гордые бирюзовые волны… Она идет по воде, погружаясь все глубже и глубже… Вода забирается в нос, начинает заливать легкие… Помогите!"
- Ты что делаешь, растяпа! - палец обожгло, и Лира, непроизвольно размазывая по щекам струящиеся слезы, с размаху села в… воду.
- Где я? Что случилось? - девушка вскочила на ноги с таким воплем, как будто вода была горячей.
Она растеряно огляделась по сторонам, и от избытка изумления чуть было снова не села назад, потому что и ребята, и костер, и их полянка куда-то таинственным образом исчезли, а сама эльфийка непонятно как очутилась в диком лесу рядом с высоченным водопадом, ниспадающим с гранитной скалы.
Когда пауза затянулась, огненный дух снова подал голос:
- Ну, ты как?
- Фэйт? Объясни мне, что случилось! - дрожащим голосом потребовала Лира. - Где ребята?
- Сейчас объясню! - зловеще пообещал он. - Но сначала вылечу тебя от лунатизма!
Руку снова обожгло, и девушка взвыла от боли.
- Ах ты сволочь! Ну, подожди у меня! - завопила она вне себя от ярости, хлопнув по ярко пылающему кольцу, и опустила руку в воду. - И что ты там наговариваешь на меня? Я никогда не хожу во сне! Тебе ли не знать!
Вода в небольшом озерце громко закипела, забулькала и начала быстро испаряться.
- Подожди, извини, я был не прав! - затараторил Фэйт, когда она вытащила руку. - Только не надо больше воды! Я все расскажу!
Лира села на берег, мрачно уставившись на красивый водопад, а огненный дух вкратце объяснил суть происшествия: он же тоже живое существо, вот и задремал немного, а когда проснулся, обнаружил, что она бредет в неизвестном направлении и почему-то плачет. Ну, а способ разбудить ее он знает только один, если громкие вопли не помогают.
- Чертовщина какая-то! - пробурчала она, нервно потирая обожженную руку. - Ничего не понимаю!
- Мы тоже очень многого не понимаем, - отозвался откуда-то снизу чей-то приятный голос, - но можем объяснить, что с вами произошло. Пожалуйста, выслушайте меня!
Девушка посмотрела вниз, себе под ноги, и чуть было не свалилась в озеро в третий раз: из прозрачной воды высовывалась голова, покрытая ажурными зелеными водорослями.
А потом из озера показалась зеленоватая рука, которая убрала часть водорослей-волос с лица, и перед ошарашенной эльфийкой оказался приятного вида (если не считать странный оттенок кожи) старичок с водорослями же на месте бороды.
- Вы… вы… простите, - заикаясь, пробормотала Лира, - вы… кто?
- Меня зовут Карп, - любезно представилось озерное (или водопадное?) чудо, - я император Водяной страны. Мне нужна ваша помощь. Извините, если напугал. Вы нам поможете?
- Чем? - только и смогла выдавить из себя изумленная девушка: похоже, что правители здешних стран сговорились - всем от нее нужна какая-то помощь.
- Ой, вот оно! - вдруг испугался император. - Ныряем!
Прежде чем Лира успела опомниться, он схватил ее за ногу и утащил за собой в озеро. Девушка едва не захлебнулась, чудом успев задержать дыхание, в то время как Карп проворно рассекал воду, таща ее куда-то за собой в темную глубину.
Они проплыли пару подводных пещер и вынырнули в третьей как раз в тот момент, когда эльфийка начала задыхаться. Император вытащил ее на песок и рассыпался в извинениях:
- Извините, что пришлось так быстро удирать, - виновато оправдывался он, - но оно чуть было не настигло нас! Я не мог допустить, чтобы с вами что-нибудь случилось. И предупреждающий сон тоже я прислал по просьбе Магов, - продолжал тараторить Карп, - и "лунатизм" тоже я…
- Кто "оно"? - перебила Лира коронованного болтуна, с трудом прокашлявшись и громко чихнув.
- Ты не поверишь! - затрещал в ответ пришедший в себя Фэйт. - Это был сгусток черной магии! Мы его видели, помнишь?
- Сгусток, говоришь? Как в замке призрака? - насторожилась эльфийка. - Ты уверен?
- Еще бы! Я видел своими глазами!
- Значит, они все-таки разбежались по Мирам, - обреченно констатировала девушка.
- Вы имели дело с ними? Я вас правильно понял? - тоже насторожившись, спросил Карп.
- Не с ними, а с тем, что их производило, - поправил дух огня.
- Так это же замечательно! - просиял император. - Вы сможете спасти мою страну? Все мои подданные словно свихнулись, затеяли войну из-за какого-то ничтожного пустяка и перевернули здесь все вверх дном! Я сумел спастись под водой, потому что они не могут сюда пробраться. Расскажите, что это за сгустки магии!
Лира поморщилась: император явно соскучился по общению, а от его болтовни у нее разболелась голова. Но страну нужно было выручать, поэтому приятели быстро поделились историей Вуали Тьмы. Это немого помогло. Карп, глубоко задумавшись, наконец, замолчал.
- Но как же с ними бороться? - тихо спросил он, опечаленно глядя на эльфийку.
- Я не знаю! - честно призналась девушка, заранее упав духом. - Мне ведь тоже друзей спасать надо! - и добавила после паузы: - Давайте не будем паниковать, а сядем и подумаем. Фэйт, покопайся у себя, вдруг, найдешь что-нибудь важное!
- Слушаюсь, - откликнулся дух, а Лира с Карпом сели в ряд и глубоко задумались.
Думали долго. Так долго, что не выспавшаяся девушка скоро задремала под мерное бормотание духа огня, прислонившись спиной к теплой скале. А во сне она снова вернулась в замок призрака и опять пыхтела над чертежами, пытаясь понять, где же у этого проклятого генератора кнопка.
- Эй, спасительница стран, просыпайся! - ворвался в ее сон ехидный голос Фэйта. - Надумала что-нибудь или как?
"Или как" хотелось буркнуть Лире, однако тут ее осенило: а ведь это идея! А почему бы и нет?
- Вообще-то я кое-что придумала, - несколько смущенно призналась девушка: все-таки ей в первый раз предоставили возможность высказать свое мнение в таком важном деле. Обычно все решали Соло и Айво, а ее просто ставили в известность.
И эльфийка начала сбивчиво объяснять свой план.
- Превосходно! - расцвел император, ничего толком не поняв из ее объяснений. - Чудесно! Великолепно!
- Смастерить генератор белой магии? - недоверчиво переспросил Фэйт. - Подождите восхищаться, ваше величество. Надо еще подумать, как это сделать…
Его величество послушно замолчало, озабоченно глядя на "спасительницу стран", а огненный дух начал лихорадочно соображать. Девушка же, не теряя времени даром, принялась что-то рисовать на мокром песке небольшим камешком.
- А где ты чертежи возьмешь? - наконец, спросил он.
- Эти устроят? - Лира ткнула в свой рисунок. - Правда, их надо немного переделать…
- У тебя что, феноменальная память? - оживился Фэйт. - Это здорово! Только проверь, чтобы в них не было напутано, а займусь перестройкой генератора. Может, мою голову не видно, но это не значит, что ее нет. Так, так, так, что у нас тут? Давай рисовать!
Лира начала послушно вносить поправки в чертеж, а Карп, прислушиваясь, вдруг проявил способности инженера, найдя в ее рисунке ошибку. Так, соображая на троих, они умудрились сконструировать нечто, отдаленно напоминавшее генератор черной магии.
- Думаешь, сработает? - с сомнением спросила эльфийка.
- Если найдем все составляющие для генератора, успех гарантирован, - горячо заверил Фэйт. - Главное, чтобы мы успели. Что скажите, ваше величество?
- Проводящие камни для пирамиды есть, - задумчиво сказал император, почесывая нос, - стащим их у моего придворного мага, найдем колпак, а вот где магнит взять…
Его слова прервал громкий всплеск. Троица, дружно вздрогнув от неожиданности, резко обернулась: перед ними по пояс в воде стояла Кари и интенсивно отряхивалась, попутно выжимая волосы.
- Кари! - радостно завопила Лира, забыв про все свои подземные страхи, и бросилась ей на шею, снова промокнув до нитки.
- Спокойнее, держи себя в руках, - холодно посоветовала та, слегка оттолкнув обрадованную эльфийку, и чопорно поклонилась императору: - Мое почтение, - церемонно сказала она и быстро вылезла из воды. - Что у вас тут происходит?
- Привет, Кари, - кивнул Карп, - мы тут соображаем, как бы разогнать сгустки черной магии.
- Ах, вот как это называется! - она с жалостью посмотрела на нелепый чертеж и бросила на обескураженную Лиру насмешливый и презрительный взгляд. - И как результаты?
- Неплохие, - бодро ответил он, подмигнув эльфийке, - ребята все придумали, так как уже встречались с ними.
- Встречались? И выжили? Удивительно!
- Не язви, тебе это не идет, - бросил дух огня, обидевшись и за себя, и за Лиру, - а если хочешь помочь, то начинай думать над химическим составом магнита.
- Какого магнита? Вы ничего не забыли? Ввести меня в курс дела, например?
Вводить в курс дела взялся Карп, потому что приятели, обиженные ее презрением и повелительным тоном, промолчали, а Лира вообще отвернулась к стене.
- Не обращай не нее внимания, - попытался утешить расстроенную эльфийку Фэйт, заметив, как по ее щеке поползла одинокая горючая слеза, - она этого не стоит, поверь мне. Она тебе просто завидует. Завидует, что у тебя есть такие замечательные друзья, как Соло и Айво, вот и пытается уколоть побольнее.
- Но…
- Вы идете с нами или остаетесь здесь? - холодно поинтересовалась Кари, направляясь к воде.
- Идем, - повернулась Лира.
- Не идем, а плывем, - поправил девушку Карп, - в лабораторию моего придворного мага.
- Но я… - эльфийка замялась. - Я не умею плавать…
- Совершенно никчемное создание, - вздохнула девушка-вампир, - что ты вообще умеешь?
- Не ругайся, - строго сказал его величество, - это ее план. Я помогу вам переплыть, - обратился он к Лире.
И они поплыли. Девушка, надувшись, как мыльный пузырь, нырнула под воду, держась за травяной плащ водяного, а Кари поплыла рядом самостоятельно.
Через пару минут они вынырнули в тесной, но довольно светлой пещерке, битком набитой всевозможными пузырьками, склянками, коблами и книгами, которые были расставлены на камнях или сложены огромные створчатые раковины.
Пока Лира на пару с Фэйтом громко чихали и фыркали, приходя в себя, остальные принялись шустро носиться по крохотной лаборатории, гремя склянками и возбужденно споря. Огненный дух оклемался первым и принялся уговаривать эльфийку присоединиться к ним. И когда она подошла к "изобретателям", те уже что-то рьяно химичили, склонившись над огромной раковиной.
- Осторожно, сейчас взорвется! - предупреждающе крикнул Фэйт, заметив, ЧТО они собираются смешать.
В лаборатории действительно сильно рвануло, раскидав горе-химиков и близлежащие препараты по разным углам. Пещеру немедленно наполнил густой и отвратительно пахнущий дым. Зато раковина с места даже не сдвинулась.
- Кого они из себя строят? - возмущенно сказал огненный дух после того, как все стихло, и дым немого рассеялся. - Тоже мне, химики, блин! Чего они, спрашивается, хотели добиться, смешивая кислоту жалящей медузы и экстракт цветка смерти? Хорошо хоть, не в большой дозе смешали, а то бы взорвали тут все на фиг! Ну-ка, растяпа, пошли посмотрим, что у них там уцелело из нужных препаратов. Да и вообще, что от самих этих "изобретателей" осталось…
"Великие химики" лежали вповалку в самом дальнем углу на горе книг и каких-то тряпок типа халатов и, видимо, крепко спали. По крайней мере, так подумала Лира, услышав поистине королевский храп императора и тихое сонное сопение Кари.
- Вот и замечательно! - Фэйт явно обрадовался такому результату химической реакции. - Хоть под ногами путаться не будут. Пошли дальше изобретать магнит.
Эльфийка подошла к "подопытной" раковине, морщась от жуткого запаха, и заглянула туда. Оказалась, что император на пару с вампиром изобрели какую-то жидкость неприятного цвета, по которой пробегали искрящиеся разноцветные огоньки.
- Так, так, сейчас посмотрим! - начал бурчать Фэйт. - Э-э-э… Ага, ага! Я все понял! Не такие уж они и плохие химики, зря я ругался. Заранее извиняюсь! Это просто придворный маг намудрил, перепутав ярлычки на склянках. Надо сказать императору, чтобы запретил ему пить на рабочем месте. А к алкоголю вообще не подпускал, даже по праздникам. Так, давай заканчивать. Мне нужна жемчужная пыльца, язык электрического угря, раствор лостракамуса…
- Чего-чего раствор? Или это какое-то новое ругательство? - с любопытством переспросила Лира, шныряя между камнями в поисках названных веществ.
- Лостракамус, - терпеливо объяснил дух огня, - голубая и светящаяся жидкость. Готовиться из крови редкого создания, лостракама, живущего на огромной глубине в несоленом океане. Вот она справа от тебя, в длинной витой колбе.
- Нашла, - обрадовалась эльфийка, - что еще нужно? Огласите весь список, пожалуйста!
Фэйт зачитал рецепт, и девушка, прижав все искомые бутыльки и баночки к груди, а последнюю колбу взяв в зубы, побрела к раковине, и с помощью духа принялась сосредоточенно химичить, стараясь не перепутать препараты и не переборщить дозу.
Она уже почти закончила, с гордостью разглядывая пляшущие в раковине зеленоватые молнии, переплетенные в один столб, когда дух огня, прервав свою лекцию по органической химии, горестно охнул:
- Нет, только не это! Как не вовремя!
Лира быстро подняла голову и выругалась: прямо на них надвигалось вылезшее из стены до боли знакомое темное облако. Девушка перевела взгляд на витую колбу с кровью существа с матершинным названием, которую держала в руке, и не долго думая, запустила им в сгусток черной магии. Тот проглотил импровизированный снаряд, никак не него не отреагировав, и начал медленно ползти на растерянную эльфийку с явными нехорошими намерениями.
- Ах, значит, так! - зло прошипела она. - А что ты на это скажешь? На-ка, попробуй! Нравится?
И Лира принялась азартно швырять в облако все банки, бутылки и колбы, которые только попадались ей под горячую руку, при этом что-то воинственно вопя на всех древних языках, какие только знала. После десятого или двенадцатого химиката облако застыло на месте, а девушка, обрадованная этим обстоятельством, немедленно изготовилась запустить в него очередной банкой, но тут вмешался Фэйт:
- Поставь на место! - испуганно заверещал он. - Не трогай это! Слышишь? Не смей!!!
Однако Лира, явно войдя в раж, и не думала останавливаться на достигнутом, швырнув-таки во вредное облако опасный химикат. Облако же, привычно проглотив его, вдруг мелко задрожало, заколыхалось, пошло крупными, почему-то разноцветными волнами и, сильно раздувшись, со страшным грохотом взорвалось, разметав по разным углам и незадачливую вояку, и стопки книг, и уцелевшие бутыли, и, наконец, раковину с драгоценным изобретением.
Ударной волной эльфийку отшвырнуло в сторону воды, сильно впечатало в противоположную стену, бросило прямо на свободно танцующие зеленоватые молнии, и, в довершении всего, ей на голову с грохотом опустилась измазанная чем-то вонючим "подопытная" раковина. Лира, не выдержав такого обилия "подарков судьбы", немедленно отключилась, так и не увидев, как из ее талисмана вырвались сияющие лучи света, которые, слившись с молниями, образовали яркий сноп магической энергии, немедленно устремившийся куда-то за пределы пещеры.
От этого-то грохота и проснулись спокойно спящие в своем темном углу "великие химики". Проснулись и, заметив яркий сноп света неизвестного происхождения, быстро разобрались с перепутанными руками-ногами и подбежали к кромке воды. И то, что они увидели, было просто невероятно.
Прямо над водой, в вертикальном положении, мирно висела, зажмурив глаза, невероятно бледная Лира с раковиной, лихо надвинутой на левое ухо, на голове. На ее раскрытых ладонях задорно плясали странные зеленоватые молнии, которые, переплетаясь с ярким светом медальона, и создавали привлекший их огромный столб магической энергии.
Все это великолепие дополнялось не менее потрясающим музыкальным сопровождением в исполнении насмерть перепуганного духа огня, который так верещал и вопил, что у едва оклемавшихся императора и вампира наглухо заложило уши, а у него самого вдруг прорезался прекрасный оперный голос, вроде фальцета.
А вокруг этого столба яростно метались темные облака злой магической энергии, постепенно сливаясь с ним и исчезая. И когда испарилось последнее облако, молнии громко взорвались, сбросив с головы Лиры смешную "шляпу", а саму эльфийку с силой отшвырнув прямо на руки ошарашенных и изумленных зрителей.
Карп ловко поймал этот живой "генератор" и осторожно положил на влажный песок, испуганно пощупав пульс. Слабое, редкое биение указывало на то, что несчастная эльфийка одной ногой пока еще здесь, а второй - уже где-то там.
- Ты можешь вылечить ее? - с тревогой спросил он у Кари. - Похоже, бедной девочке сильно досталось…
- Конечно, смогу, - отозвалась она, положив руку на голову эльфийки, и добавила с усмешкой: - нам же теперь не надо мучиться над созданием генератора белой магии.
- Ты думаешь… - начал император.
- Они уничтожены, - в подтверждение кивнула девушка-вампир, - вы ведь и сами все видели.
- Ох! Е-мое! - кашлянуло кольцо и сказало дико охрипшим и каким-то потерянным голосом: - Ой, народ, что это было!.. - и многозначительно замолчало.
- Что? - сгорая от любопытства, осведомился Карп, наблюдая за исцелением Лиры.
- Подумать страшно! - хрипло ответил дух и сильно закашлялся. - Ой, водички бы сейчас!.. Тьфу ты, блин! О чем это я?! Совсем уже! Какая вода? Отдышаться, отдохнуть, в себя прийти… Поспать, в конце концов! Ой, мама, ну и история!
- Сначала расскажи, а потом спать будешь! - потребовала Кари. - Или мы сейчас тебя водичкой…
- Изверги! - прохрипел Фэйт, но все-таки рассказал о том, что случилось. По крайней мере то, что он из всего этого понял.
- Выходит, она у вас великая волшебница! - восхитился Карп, с изумлением поглядев на бесчувственную девушку.
- Скорее, великая неудачница! - отрезал дух огня. - Надо же было ей накидать в сгусток именно самых взрывоопасных при соединении реактивов! А все остальное сделал медальон ее дедушки.
- Я все-таки думаю, что мы должны отнестись к бедняжке снисходительно, - мягко и задумчиво произнес император, - ведь сегодня она спасла мою страну и моих подданных. А то, что ей иногда не везет… Это не ее вина, это ее беда.