- Придем, - с жаром пообещала Лира, - не знаю, как остальные, а я обязательно приду! Обещаю!
- Спасибо! - тепло сказал Соло и, наклонившись, мягко поцеловал ее в щеку. - Спасибо, солнце! Еще увидимся!
И, развернувшись, он бесшумно растворился в мягком сумраке леса. Геурус ткнулся влажной мордой в ладошку девушки, отвлекая от грустных мыслей.
- Вот теперь можно пойти и поспать, - удовлетворенно сказал Фэйт, громко зевнув.
- Я, пожалуй, немного прогуляюсь, - рассеяно ответила эльфийка, привычно запуская руку в длинную шерсть сидящего рядом геуруса, - пошли, шпион, нам многое надо обсудить и осмыслить… Да и ночь вон какая красивая. В такую просто грех спать. И одной тоже грех бродить… - она тяжело вздохнула, направляясь по тропинке в сторону ручья, а ее сердце, даже не спросив разрешения, немедленно рвануло в противоположную.
…Она пришла на поляну лишь на рассвете, смертельно уставшая и проголодавшаяся. И, к своему удивлению, нашла там только нетронутый ужин и потухший костер.
- Интересно, а где остальной народ? - искренне удивилась Лира, с аппетитом начиная завтракать: спать ей, почему-то не хотелось совершенно. Видимо, сказывалось ночное потрясение.
- Ну, не ты одна заметила, какой красивой и теплой была эта ночь, - рассудительно заметил огненный дух, - наши влюбленные тоже, наверно, решили как следует погулять и вместе встретить рассвет. Как романтично, е-мое! Аж зависть берет! Белая.
- Да уж, - кивнула она, глядя на первые солнечные лучи, и мечтательно вздохнула.
- Доброе утро, чудо!
Лира обернулась, и поняла, что для них наступившее утро было действительно добрым: Айво и Кари, обнимаясь, подошли к ней и, как по команде, жизнерадостно улыбнулись, а их физиономии так и светились от переполнявшего счастья.
- Доброе! - отозвалась она и, разглядывая влюбленную парочку с явным любопытством, пошутила: - Интересно, с какой ноги и с чьей постели вы сегодня встали?!
Друзья, которые уже начали завтракать, немедленно поперхнулись, закашлялись, немного смутились и слегка покраснели.
- Тебе кто-нибудь говорил, что подсматривать, вообще-то, нехорошо? - выдавил из себя оборотень, прокашлявшись.
- Ах, вот оно что! - протянула эльфийка, шаловливо приподнимая бровь. - Как, вы уже?.. Н-да!
- А что тут такого? - весело встрял Фэйт. - Мы тут все уже взрослые. А, кроме того, она привлекательна, он чертовски привлекателен. Чего им время зря терять?
- Действительно, - поддакнул приятель. - Лучше скажи, где ты шарахалась всю ночь?
- Разговаривала с Соло.
Приятели переглянулись и вопросительно посмотрели на девушку в ожидании дальнейших объяснений.
- И? - осторожно спросил Айво.
- Он мне все рассказал о себе и назначил всеобщий сбор в какой-то гостинице к югу отсюда.
- Я знаю, где это, - кивнула Кари. - Три часа пешком отсюда. Но почему он нас не дождался?
- Это я вам потом расскажу, по дороге. Чтобы аппетит не испортить, - пояснила эльфийка.
- Тогда быстро завтракаем - и пошли?.. - оборотень вопросительно посмотрел на Лиру. - Или ты все-таки поспишь?..
- Спать и отдыхать потом буду, когда все закончиться, - небрежно ответила она, собираясь, - Соло сказал, что до Острова рукой подать. Да и я предчувствую, что скоро все закончиться.
- Тогда поспешим, - и Айво первым прикончил завтрак.
И бравая троица во главе с неугомонным геурусом бодро отправилась в путь. А через три часа их взорам открылся небольшой городок, стоявший на равнине. И из самого центра этого городка черными клубами валил густой дым.
- Пожар! - испугалась Кари, и бегом припустила туда.
- Не отставай, чудо! - оборотень взял Лиру за руку, резко стартанув следом за ней.
Первое, что удивило "близнецов", когда они ворвались в город, это отсутствие даже слабого намека на панику. Невозмутимые и бесстрастные жители, не торопясь, шли кто к большим воротам, кто к центру по каким-то своим делам. Казалось, им нет абсолютно никакого дела до того, что и где там горит. "Близнецы", заметив, куда побежала их проводница, поспешили к центру, где и стояло большое горящее здание. И откуда раздавался жалобный плач ребенка.
- Стой!!! - не своим голосом завопил Айво, заметив темные волосы Кари, мелькнувшие в пылающем проеме. - Чудо, не смей трогаться с места, а не то голову оторву!
И он тоже растворился в темных клубах дыма. А Лира, не решаясь ослушаться приятеля, осталась на месте, молча переживая и дико волнуясь за них.
Прошло несколько томительных минут, а они даже и не думали возвращаться. В доме что-то сильно грохнуло, от чего он вспыхнул еще сильнее, осыпав собравшихся зевак фейерверком горячих искр, и на щеке эльфийки загорелся ожог.
- Айво!!! - откровенно испугавшись, завопила она, поспешно шагнув к дому. - Кари!!!
- Ты куда? - сильные руки Соло мягко удержали ее за плечи, не позволяя даже приблизиться к дому.
- Там ребята… - едва слышно пробормотала девушка, машинально хватаясь за новый ожог на второй щеке.
Он внимательно посмотрел на Лиру, осторожно и ласково прикоснувшись к ее обоженной щеке, нахмурился и предупредил:
- Стой на месте! Я сейчас притащу их! - и тоже поспешно удрал, скрывшись в пожаре.
- Фэйт, - позвала Лира, мучаясь от болезненных ожогов, которые постепенно появлялись на руках и лице, - наколдуй дождик, а? Пожалуйста! Чего тебе стоит?
- Ничего, - ответил он, и через несколько минут весь городок накрыла прозрачная пелена дождя.
В доме что-то с треском обрушилось, и из дверного проема показался Соло, под завязку нагруженный обгоревшими приятелями и совершенно невредимым ребенком. При этом и у самого спасителя не было ни единого ожога.
- Больше там никого нет, - выдохнул он, прокашливаясь и сгружая их на землю.
Невысокая женщина с заплаканным лицом подбежала к нему, взяв на руки ребенка, который, видимо, был ее. А Лира присела рядом со "спасателями", с трудом сдерживая слезы.
Кари, судя по всему, пострадала на слишком сильно, отделавшись лишь парой мелких ожогов да отравлением угарным газом, а вот Айво… Все симпатичное хитрое лицо оборотня представляло собой один сплошной и страшный ожог, и тоже самое можно было сказать и о его руках. И эльфийка, к своему безграничному ужасу, почти не чувствовала слабого и редкого биения его сердца.
- Ромео и Джульетта, чтоб их! - выругался сквозь зубы Фэйт. - Поставили под угрозу все наше дело…
- Не ругайся! - строго сказала девушка. - Как тебе не стыдно! Они же спасали жизнь ребенка!
- Но что нам теперь с ними делать, вот в чем вопрос, - не унимался вредный огненный дух.
В эту минуту Кари открыла глаза и посмотрела на склоняющихся над ней Лиру и Соло.
- А где Айво? - встревожилась она.
- Голову поверни! - посоветовал Фэйт.
Она послушно повернула голову.
- Боги! Прости меня! - еле выдавила из себя девушка-вампир и, положив руку на его лицо, замолчала, а эльфийка почувствовала, что ожоги на ее физиономии перестают болеть. Заодно, как это ни странно, вылечились и вчерашние "издержки" тренировки.
- Не смей! - заволновался огненный дух. - Ты не выдержишь… Прекрати колдовать!
- Поздно! - выдохнула Кари, убирая руку вылеченного лица оборотня. - Он будет жить! - и тихо отключилась.
Айво, для приличия повалявшись несколько минут, открыл глаза, сел и быстро осмотрелся, мгновенно оценивая обстановку. И, заметив затухающие сине-зеленые огоньки на темных волосах Кари и тлеющую одежду на себе и Соло, немедленно обо всем догадался.
- Почему вы позволили ей заниматься исцелениями? - набросился он на своих приятелей, забыв даже поблагодарить за спасение. - Она же могла убить себя!
- Мы не успели! - Лира беспомощно развела руками, пощупав пульс у бесчувственной девушки. - Но с ней, вроде, все в порядке…
- Это только на первый взгляд! - хмуро возразил оборотень. - Мы много разговаривали… Она может умереть, если отдаст слишком много энергии на исцеление!
- Отнесите ее ко мне домой, - вмешалась та женщина, чьего ребенка они спасли, - я многим обязана вам и постараюсь помочь, чем смогу!
Айво без слов поднял бесчувственное тело с земли поспешил за случайной провожатой, а Лира и Соло, переглянувшись, пошли следом. Через две минуты блужданий по городу, женщина завернула в небольшой уютный домик, находящийся на самой окраине.
- Кладите ее сюда! - скомандовала она, указав на диван в гостиной. - Я сейчас подойду!
Пока она укладывала и успокаивала своего ребенка, оборотень положил Кари на диван, укутал ее пледом, присел рядом и беспомощно посмотрел на эльфийку.
- С ней все будет в порядке, - девушка успокаивающе положила руки ему на плечи, изо всех сил стараясь придать своему голосу бодрости и уверенности, - не волнуйся.
Но Айво своим внутренним чутьем угадал ее тревогу, и печально покачал головой, не отводя обеспокоенного взгляда от чересчур бледного лица Кари.
- Не обманывай меня! - обреченно прошептал он. - Я этого не заслуживаю!
- И потерять ее ты тоже не заслуживаешь, - возразила Лира, - поэтому все обойдется, вот увидишь!
Женщина вернулась с небольшой аптечкой и, вежливо попросив ребят отойти от дивана, принялась за лечение. Через некоторое время она подняла голову, и устало посмотрела на них:
- Я сделала все, что смогла, но для выздоровления девушке необходим полный покой.
- Ну, вот, началось! - простонал Фэйт. - И что дальше?
- Она должна остаться здесь, - негромко ответил Соло, - я знаю дорогу до Острова Магов. Он очень близко, а мы не можем долго ждать. Нам надо спешить.
Айво с отчаянием посмотрел на друзей, потом с глубокой нежностью и любовью на Кари и снова на друзей.
- Идем, - тихо и решительно сказал он, поднимаясь с колен, - раз надо, так надо…
- Пойдем только мы, - мягко ответила Лира, положив руку на его плечо, - а ты останешься здесь, рядом с ней…
- А как же наше дело… - начал оборотень, но Соло перебил его, неожиданно поддержав эльфийку:
- Подождешь, когда она очнется, убедишься, что все в порядке, и тогда догонишь нас. Для горного орла вроде тебя это не должно составить большого труда.
- И раньше даже не смей двигаться с места, - добавила девушка, - при встрече отчитаешься. И передашь Кари от нас большой привет и пожелания скорейшего выздоровления.
- Спасибо! - с чувством сказал оборотень, горячо пожимая руки своих друзей. - Я этого не забуду!
- Ты о другом помни, - тепло сказала Лира, лукаво подмигнув ему, - до скорой встречи, братишка!
Они крепко обнялись, и в этот момент где-то внутри нее родилось тяжелое и томительное предчувствие, что она в последний раз видит его живым и здоровым.
"Ерунда! - сердито подумала девушка, отгоняя назойливую мысль. - Что за чушь лезет в голову!".
Но Айво как будто тоже почувствовал что-то подобное, взглянув на нее со странной грустью и тревогой. И Лира, прощаясь с бесчувственной Кари, услышала его тихие слова, адресованные Соло:
- Береги ее! У меня дурное предчувствие, а оно меня еще никогда не подводило…
Два друга, отойдя от нее в сторону, о чем-то активно и бурно пошептались, крепко обнялись, словно прощаясь навсегда и одновременно посмотрели на эльфийку.
- Я готова, - просто сказала она.
Оборотень вышел проводить их на резное крыльцо, напоследок потрепав геуруса по пятнистому загривку.
- Не скучайте, ребята, я скоро догоню вас, - бодро пожелала он, озорно подмигнув, хотя в его мятежных глазах застыла тревога.
- Не пугай меня, - фыркнула Лира, на прощание помахав ему рукой, - а то я уже обрадовалась…
- Сейчас получишь! - шутливо пригрозил он, и девушка улыбнулась, прогоняя плохое предчувствие, и поспешила за уже отошедшими Соло и геурусом.
Они снова отправлялись в путь вдвоем.
- Врешь! - встрял Фэйт. - Не дождешься, я вас не брошу!
Глава 8: Кровавое безумие
- Долго еще идти до Острова? - спросила Лира, устало прислоняясь к теплому стволу дерева: давали о себе знать и болезненная "тренировка", и бессонная ночь.
Соло сочувственно посмотрел на ее болезненно бледное осунувшееся личико и решил:
- В общем-то, не очень, но отдохнуть надо. Гео присмотрит за тобой, а я пока схожу на разведку и узнаю, нет ли здесь другого пути.
- Ты что, никогда не устаешь? - удивилась эльфийка, садясь на траву.
- Практически никогда, - коротко отозвался он. - Я скоро.
- Знаешь, - задумчиво сказала девушка, когда приятель бесшумно растворился во влажной лесной зелени, - у меня тут недавно возникла одна небольшая идея…
- А что, неплохо придумано! - оживился огненный дух, по своей дурной привычке, в очередной раз, прочитав ее мысли. - Я начинаю думать, что из тебя со временем выйдет толк! А первый признак этого уже налицо: ты научилась правильно мыслить!
- Ты, правда, так думаешь?
- Честное слово! Это может сработать!
- А хуже не будет?
- Куда уж хуже! - вздохнул Фэйт. - Долго ему еще, бедняге, мучиться с этой ужасной штукой?
- Спросим его, когда он придет?
- Обязательно!
- А он согласиться?
- Вот чего не знаю, того не знаю!
- А как это сделать, ты знаешь?
- Знаю. У меня даже где-то было подходящее заклинание. Подожди, сейчас поищу. Ага! Вот оно где!
- Или, может, лучше не будем? - нерешительно спросила Лира. - Мы с этими заклинаниями уже такого тут наворотить успели! Маги, наверно, с ума сошли от наших безумных проделок!
- Попытка не пытка, - назидательно сказал Фэйт, - а вдруг у нас все получиться?!
- Что получиться? - подошедший Соло неслышно присел рядом. - Что вы опять задумали?
Эльфийка, тоже сев, сбивчиво выложила весь свой план, а Фэйт внес в него кое-какие поправки и дополнения, после чего они выжидательно и заинтересовано замолчали.
- Усыпить его? - недоверчиво переспросил ее друг, задумчиво почесав затылок. - А такое возможно?
- Возможно, - бодро отозвался огненный дух, - еще как возможно! Одно заклинание - и все, он крепко спит. До тех пор, пока Маги не сочтут нужным разбудить его. Что скажешь?
- Не знаю, - Соло в сомнении покачал головой, - вряд ли это может получиться… А, кроме того, он сейчас невероятно опасен и если что-то вдруг пойдет не так… Я никогда себе этого не прощу…
- А почему все должно пойте не так, если это заклинание изобрели Маги? - искренне удивился Фэйт.
- Мало ли что, всякое бывает, - он передернул плечами. - А вообще, может, это и сработает…
- В любом случае, я думаю, что попробовать нам надо! - решил за всех дух огня.
- Ладно, - согласился Соло, - колдуйте.
- Слышал? - спросила Лира. - Приступай.
- Я уже! - немедленно заверило кольцо.
Эльфийка, прислушиваясь к привычным и скучным бормотаниям Фэйта, немного задремала, не сразу обратив внимание на результат их колдовского эксперимента.
- Растяпа! - услышала она тихий дрожащий шепот насмерть перепуганного огненного духа. - Ты можешь объяснить мне, что случилось? Я ничего не понимаю! Что с ним?
Девушка открыла глаза и, присмотревшись, испуганно попятилась, от ужаса, забыв обо все на свете: перед ней, на тропинке, стояла та самая тень из видения в плаще с капюшоном.
- Что произошло? Что ты наделал? - Лира схватилась за голову. - Что ты такого прочитал?
- Вы сделали именно то, на что я рассчитывал, - издевательски заметила тень, - и именно для этого я и вложил в кольцо это заклинание. Но мне казалось, что вы сделаете это раньше. Но все равно, спасибо за освобождение. И, кстати, можете попрощаться со своим другом, - добавила она, - а заодно и со своими жизнями.
- Я понял! - выпалил огненный дух. - Оно перенаправило заклинание на Соло и мы усыпили его! Но как такое могло случиться?! Зеркальная защита, что ли?..
- Потрясающая догадливость! - усмехнулась тень, вытаскивая меч. - Итак, на чем мы остановились?
"Беги! - молнией промелькнула в голове отчаянная мысль, произнесенная почему-то голосом Соло. - Спасайся! Я постараюсь тебе помочь, но вряд ли у меня что-нибудь получиться… Сейчас он слишком силен… прости, если сможешь…".
Лира не стала лишний раз искушать судьбу: вскочив на ноги, она изо всех сил припустила по узкой лесной тропинке. Сзади раздалось знакомое грозное рычание, перешедшее в тихий стон острой боли, и эльфийка, ужаснувшись, немедленно зажала уши. Бедный Гео, замечательный верный друг… Тебя-то за что?.. Предательские слезы, застелили глаза, мешая видеть дорогу.
- Как же так? - в отчаянии бормотал Фэйт. - Что я сделал не так? Как такое могло случиться? Бедный Соло!
- Помолчи, паникер! - не сбавляя хода, рявкнула на него эльфийка. - Ты меня отвлекаешь! Лучше подумай, как это заклинание можно отменить!
- Никак! - проклятая черная тень выросла перед ней прямо из-под земли, заставив девушку резко притормозить и попятиться назад. - Его нельзя отменить!
- Врешь! Таких заклинаний не бывает! - дрожащим, но уверенным тоном заявил дух огня, сразу же испугавшись собственной смелости. - От любого яда существует противоядие!
- Думай, как тебе больше нравиться, - тень равнодушно пожала плечами, поигрывая извивающимся мечом, - и пока у тебя есть на это время. А его осталось немного, прошу заметить.
- Что оно хочет этим сказать? - Лира продолжала быстро пятиться назад, мучительно соображая, как бы сбежать от назойливой тени и попытаться спасти Соло.
- Оно хочет убить нас, готов поспорить! - хриплым шепотом доложил Фэйт. - Помнишь, что про него рассказал Соло? Оно питается чужой силой, чужой жизнью и чужой болью. Ой, попали мы с тобой, черт возьми! Что делать будем?
- Бежать! - немедленно решила эльфийка, снова стартанув по извилистой тропинке.
- От меня так просто не убежишь! - отвратительная вездесущая тень снова опередила ее, загородив собой и без того узкую тропинку. - Зря стараетесь!
Лира непроизвольно прижалась спиной к шершавому стволу дерева, с трудом переводя дыхание: сил не осталась даже на то, чтобы стоять, поэтому она конвульсивно вцепилась в нижние ветки, с отчаянием глядя на черную тень и лихорадочно соображая, как бы от нее смыться. Но из-за панического ужаса в голову не приходила ни одна стоящая мысль.
- Добегались, блин! - хмуро резюмировал дух огня, в то время как страшный преследователь замер на одном месте, пока не предпринимая никаких попыток убить их.
- У тебя что, на такой случай вообще никакой волшебной заначки нет? - тихим дрожащим голосом поинтересовалась эльфийка, спрятавшись за дерево. - Ты же всегда имел под рукой что-нибудь подходящее! Хоть отвлеки его, что ли?
- Отвлечь? - словно очнувшись, оживился Фэйт. - Отвлечь можно! А что, это идея! Заклинание, которое я могу сейчас применить, конечно, не убойное, но потрясающий эффект гарантирую! Вот только что мы с ним делать будем, если он после этого разозлиться… А то, что он дико разозлиться, я тоже могу гарантировать…
- Может, ты к тому времени отмену найдешь, - возразила девушка, - и не навреди Соло, слышишь?
- Понял, - и дух углубился в свое колдовство.