Что произошло потом, Лира поняла не далеко сразу: тень, по непонятным причинам, вдруг окуталась странным туманом, быстро завертелась на одном месте как заведенный волчок, при этом так яростно взвыв, что у приятелей заложило уши.
- Беги! - отчаянно заверещал Фэйт. - Так сработало мое заклинание! У нас есть всего несколько минут! Быстро! В обход по пригорку, а там по прежней тропинке. Торопись!!!
Она не заставила себя долго упрашивать, привычно поспешив по тропинке, на которую первоначально указал Соло, в то время как тень продолжала вопить благим матом и юлой вертеться на одном месте.
- Как я его, а? - довольно спросил огненный дух, переводя дыхание. - Зато что оно с нами сделает за это, когда поймает?! Ой, мама! Даже подумать и то страшно…
- Так ты думай не об этом, - огрызнулась Лира, огибая очередное дерево, - а о том, как его уторкать, не повредив при этом Соло.
- Уже начал, - и дух привычно забормотал что-то себе под нос, перебирая все возможные варианты, а девушка продолжала бежать, отгоняя страшные мысли.
"…Где эти мерзавцы? Мне нужна их боль! Если я получу их стихийную силу, мне не будут страшны никакие Маги или волшебники! Я добьюсь того, к чему стремился все это долгое время! За что терпел это ужасное заключение! Но мне нужна их боль и их кровь! Где же они? Я их больше не чувствую! Проклятый дух применил против меня мое же оружие! Ну, ничего! Есть кое-что, о чем они не подозревают, и с помощью чего я точно найду их! Точнее, с помощью кого!.."
- Не останавливайся! - зашипел Фэйт, заметив, что порядком уставшая девушка притормозила и решила устроить себе небольшой отдых. - Оно идет за нами по следу! Конечно, я на время сбил его способность чувствовать чужую силу и быстро передвигаться, но не надолго! Поторопись!
- А как там Соло, не знаешь? - с тревогой спросила эльфийка, снова переходя на бег.
- Я очень надеюсь, что эта встряска разбудила его, - признался огненный дух, - но я не уверен…
- А с заклинанием как?
- Труба!
- И что делать будем?
- Спроси, что полегче! А лучше не спрашивай, а беги! Хотя… - задумчиво протянул он.
- Что?
- Ты со своим волшебным медальоном пообщайся, вдруг он снова нам поможет, - посоветовал дух.
- И как я, по-твоему, с ним общаться буду, интересно? Я же понятия не имею, как эта штука работает!
- Врешь!
- А оно мне надо?!
- А если подумать?
- Сейчас для этого не самая подходящая ситуация! - пробурчала девушка, настороженно и растерянно озираясь по сторонам.
- А если хорошо подумать?
- На это нет времени!
- Но тогда как же ты на поляне этого ожившего дракона прибила? И сгустки черной магии разогнала, а? - поразился Фэйт. - И тогда, на скале, это светящееся облачко…
- Честно? Сама не знаю! В нужный момент он сам начинает действовать, вот! - нервно огрызнулась Лира, в очередной раз спотыкаясь на ровном месте и падая: уставшие ноги никак не реагировали на большую опасность, упорно продолжая гудеть и заплетаться.
Она ненадолго притормозила, с жадностью глотая чистый воздух и с трудом переводя дыхание, а потом каким-то внутренним чутьем поняла, что нужно снова бежать дальше и не в коем случае не оборачиваться. Потому что сзади ее догоняла Смерть. Лес вокруг нее помрачнел, словно застыв в тяжелом предчувствии.
А она побежала. Так, как бегут в минуты величайшей опасности, на силе воли и инстинкте самосохранения.
- Оно приближается к нам! - в священном ужасе прошептал Фэйт, и заглох. Видимо, от испуга огненный дух привычно выпал в осадок. Впрочем, как всегда.
А Лира, спотыкаясь, быстро бежала по извилистой лесной дорожке. Ноги гудели, болели и не почти слушались, но она знала, что останавливаться нельзя, потому что позади - Смерть.
Скользкий корень незаметно выбрался на узкую тропу, мешая бежать. Она запнулась и неловко упала, подвернув ногу и едва сдержав рвущийся наружу стон боли. Тряхнув головой и пытаясь разогнать плотный кровавый туман, застилающий глаза, девушка с трудом встала и поняла, что бежать больше некуда и незачем… И она молча обернулась, чтобы взглянуть в холодные, пустые и бесстрастные глаза Смерти. Глаза черной тени. Глаза страшного колдуна. Глаза Соло.
Сильный ветер трепал полы плаща, стягивая со знакомого мертвенно бледного лица большой капюшон и делая и без того неузнаваемую фигуру еще более размытой и расплывчатой. В его черных бездонных глазах застыло выражение негасимой ненависти и злобы, а на губах играла нечеловечески кровожадная усмешка.
Несколько мгновений взгляд черной тени был пустым и ничего не выражающим, но как только он встретился с испуганными глазами Лиры, в нем вспыхнул целый фейерверк красноватых безумных искорок. Искорок ненависти и жажды крови. Искорок бешенства и жажды боли. Чужой боли. Их боли…
- Да он же совсем свихнулся! - выпалил пришедший в себя огненный дух. - Ты только посмотри на его жуткую физиономию, на его глаза!.. Будь я проклят, если он не хочет прирезать на месте, прямо здесь и сейчас!..
- Заткнись! - немедленно шикнула на него эльфийка, с ужасом оборачиваясь и глядя сначала на обрыв, а потом на своего преследователя. - Не зли его еще больше!
- В этом нет необходимости! - буркнул Фэйт. - Он и так уже на грани. А глаза-то, боги, е-мое! Все, это точно конец! Прощай, дорогая растяпа! Не сказать, что с тобой приятно иметь дело, но это было очень забавно! Жаль только, что это все…
- Да, это все! - глухим, отдаленно знакомым голосом сказала черная тень и посмотрела прямо в перепуганные глаза девушки, а та немедленно почувствовала, как две невидимые острые бритвы вонзаются в душу и начинают кромсать ее на мелкие кусочки, причиняя невыносимую боль.
Лира отчаянно попыталась отвернуться, вырвать своей взгляд из сильного магнетического захвата, но у нее ничего не получалось. Она отступила назад, к самому краю глубокой пропасти, и тогда в ее голове молнией пронеслась лихорадочная мысль: упасть, но не отдавать назойливой тени свою жизнь, свою боль…
Что-то с силой подняло ее на воздух, грубо отшвырнуло от обрыва, и эльфийка кубарем покатилась по влажной от вечерней росы траве. Она попыталась встать и слинять отсюда, когда страшный удар застиг ее врасплох. Огненный дух жалобно пискнул и замолк, заметив, как перед носом оглушенной девушки появилось острое лезвие. Лезвие того самого меча, которое она видела во сне, только тогда оно торчало из… Опасный клинок ярко сверкнул при красном жутковатом свете заходящего солнца, и эльфийка непроизвольно зажмурилась, когда…
Громкое хлопанье крыльев и звук чьего-то тяжелого падения вынудили ее снова открыть глаза.
И она не поверила тому, что увидела.
- Айво! - прошептала она, и ее память услужливо подобрала нужную картинку из недавнего сна.
Оборотень лежал на траве, заслонив собой Лиру, и из его живота торчало острое лезвие меча. Меча, который постепенно начал оживать, быстро высасывая из светящегося синим светом тела ее друга жизненную силу. Девушка, не долго думая, попыталась вытащить его из Айво, схватив за рукоять, однако меч начал изгибаться, упрямо не даваясь в руки.
- Один уже есть! - удовлетворенно сказала тень, одной рукой поймав непокорный меч, а другой с легкостью отшвырнув Лиру в сторону.
- Соло! - вне себя от ужаса завопила эльфийка, садясь и вытирая кровь с расцарапанной щеки. - Что ты с нами делаешь?! За что?!
- Его больше нет! - равнодушно сообщил ей черный колдун. - А скоро не будет и второго. А потом я доберусь и до тебя! Мне нужна ваша стихийная сила. Сила четырех планет-прородительниц, которую заключили в вас Маги. Тогда я стану всесилен!
- Чудо… - оборотень слабо повернул к ней голову, и девушка с трудом подползла к нему.
- Что?!
- Читай!
- Что читать?! - Лира, не обращая внимания на струящиеся по щекам обильные жгучие слезы, попыталась сосредоточиться и понять, о чем он говорит.
- Ты знаешь, что… - едва слышно прошелестел Айво, и по его бледному лицу пробежала гримаса мучительной боли.
- Я не понимаю…
- Вспомни свой последний сон… Он… Оно… Кари сказала, что оно почувствовало опасность и хотело убить тебя во сне, тогда в пещере… Ты прогнала его своим волшебством… Ты сможешь… Проклятье! Вспоминай же, черт возьми!
Лира крепко сжала его руку, в один момент ставшую такой слабой и беспомощной, и задумалась, в который раз бессознательно призывая на помощь дедушку. Она настолько ушла в себя, что не замечала боли, которую причиняли соленые слезы, разъедавшие расцарапанное лицо, не замечала поднявшегося сильного ветра, не замечала сияния своего медальона. И не слышала странных слов заклинания, вырвавшихся из самой глубины ее души.
Но громкий вой глухого отчаяния, который слился с ревом внезапно налетевшего ветра, она услышала. Вздрогнув, Лира нерешительно открыла глаза: непокорный ветер в мгновение ока сорвал с тени плащ, и девушка успела разглядеть нечто черное и пульсирующее, поспешно скрывшееся в страшном медальоне Соло.
А он сам с трудом стоял на ногах, шатаясь на сильном ветру, как пьяный, и явно был не в силах понять и принять того, что случилось. Того, что его руками сделала тень. Того, что сейчас на поляне медленно умирал его лучший друг.
Эльфийка, собрав все свои силы в кулак и поднатужившись, с трудом выдернула потухший и отвердевший меч из тела Айво, зажав открывшуюся страшную рану своими руками. Держись, братишка, я помогу тебе!
Оборотень скрипнул зубами и открыл затуманенные болью глаза, пытаясь приподняться.
- Ты сделала это, - слабым голосом констатировал он, стараясь беззаботно улыбнуться, - я же говорил. Может быть, теперь ты будешь мне верить? Хоть иногда?
- Буду, - согласилась она, глотая слезы, - буду, только…
- Не смей умирать, - закончил за нее Айво, - вот еще обрадовалась! Вам так легко от меня не отделаться, и не мечтай.
- Как ты можешь так говорить! - простонала Лира, пытаясь остановить сильное кровотечение.
- Чудо… - оборотень, с трудом подняв руку, ласково смахнул с ее лица несколько слезинок. - Я так говорю, потому что верю в свои слова. И ты тоже должна в них верить. Ты мне только что это обещала!
- Обещала! - покорно согласилась она, тихонько шмыгнув носом. - Обещала, но…
- Никаких "но"! - отрезал Айво, тяжело вздохнул, закашлялся, и на его смертельно бледном лице появилась знакомая насмешливая улыбка. - Я уже давно понял, что тебе нельзя доверять. Ты всегда обещаешь одно, думаешь о другом, а делаешь вообще третье…
- Врешь! - возмутилась эльфийка, стараясь улыбнуться через силу и сердито вытирая слезы руками, испачканными в его крови. - Неправда! Ты всегда на меня наговариваешь!
- Это уже лучше, - с облегчением кивнул оборотень, - значит, еще не все запущено…
Рядом с ними раздалось тихое шарканье, и геурус, хромая и шатаясь, с трудом подполз к ним, положив у ног Лиры сначала ее походный рюкзачок, а потом и себя.
- Гео! - она в ужасе посмотрела на пятнистого зверя: в его боку зияла страшная рваная рана, на которой застыла запекшаяся кровь. - Гео, я так рада, что ты жив! Боги, как ты себя чувствуешь?
- С ним все будет в порядке, - заверил ее пришедший в себя Фэйт, - он вылечит себя собственным ядом. Геурусы вообще народ необычайно живучий и к тому же сам себя лечащий.
Девушка, не медля, достала из рюкзачка все нужное и принялась за перевязку. Айво, по своей вредной привычке, шипел, рычал, извивался, ругался сквозь зубы, тратя последние силы, но терпел, а вот геурус перенес болезненное лечение на удивление мужественно, не издав ни звука и ни разу не вздрогнув.
- Все, хватит возиться с нами, - оборотень слабо оттолкнул руку Лиры, когда она хотела взяться за более мелкие раны, - вам пора в путь. Пора прощаться!
- Я вас тут не оставлю, - испугалась эльфийка, испуганно покосившись на Соло, который с потерянным и угрюмым видом без движения сидел в паре метров от них, - я без вас никуда не пойду!
- Ты же знаешь, что это не он, - негромко сказал приятель, откидываясь назад, - я не знаю, что у вас тут такое произошло, но это точно был не он… От того так жутко воняло черной магией… По этом-то запаху я вас и нашел. Поверь мне, от Соло никогда не несло ничем подобным… И он бы не смог поднять на тебя руку, скорее, он убил бы самого себя… Ты слишком дорога ему…
- Я все равно боюсь! - прошептала девушка. - И я не могу вас бросить, особенно сейчас…
- А у тебя нет другого выбора, - спокойно возразил Айво, отворачиваясь, чтобы она не видела выражения нестерпимой и сумасшедшей боли в его глазах, - ты не можешь не пойти…
- Еще как могу! - заупрямилась она. - И я останусь с вами, хотите вы этого или нет!
- А я сказал, что не останешься! - грозно рявкнул на нее оборотень, собрав все свои силы и приподнимаясь на локтях. - Немедленно прекрати распускать нюни, возьми себя в руки и убирайся отсюда! К Магам, черт бы тебя побрал! Сейчас же! Живо!
Геурус, подняв голову, поддержал его слова тихим согласным рычанием.
- Так, все против меня? - обиделась Лира. - Я же не для себя… Я же за вас беспокоюсь…
- Мы знаем, - тихо ответил приятель, слабо сжав ее холодную руку, - но ты не можешь останавливаться на полпути, особенно сейчас, когда дорога каждая минута. Если ты не хочешь, чтобы подобное повторилось, ты соберешься и уйдешь. Ради меня, ради Кари, ради Гео…
- А Кари? Что с ней? Как она? - потребовала ответа девушка, на всякий случай сильно встревожившись.
- Я обязательно расскажу тебе об этом при нашей следующей встрече, - пообещал Айво, устало закрыв глаза.
- Точно?
- Точно! Вот чем я не страдаю, так это старческим склерозом, поверь мне. Я все помню: встречаемся в замке нашего призрака после разрушения Черной луны и бурно празднуем победу. Или что-то не так?
- Так, - шмыгнув носов, согласилась девушка.
- Значит, до скорой встречи, сестренка, - тепло сказал оборотень, поманив ее к себе и с нежностью поцеловав в лоб, - и имей в виду, что если ты опять где-нибудь напортачишь, я надеру тебе уши, обещаю. А теперь позови Соло, мне надо с ним пошептаться.
Она встала и нерешительно подошла к другу, который по-прежнему сидел на камне и мрачно смотрел в пустоту.
- Тебя зовут, - тихо сказала эльфийка, не решаясь даже дотронуться до его плеча.
- Что? - Соло, с трудом очнувшись, посмотрел на нее со странной смесью непонимания, изумления и боли.
- Айво надо с тобой поговорить, - повторила Лира, опуская глаза.
Он все понял и быстро подошел к раненому другу, присев рядом с ним на траву, а эльфийка начала с подозрением наблюдать за ними. Словно, приятели готовили какой-то заговор. И после этого разговора она с ужасом увидела, что оборотень, побледнев еще больше, опустил голову на траву, закрыл глаза и замер. Так, словно…
…Она не услышала своего крика, мгновенно метнувшись к нему. Жгучие слезы застилали ей глаза, размывая и без того нечеткую картинку и мешая видеть лежащего друга.
- Подожди! - сильные руки Соло обняли ее за плечи, удерживая от неминуемого падения. - Ты больше ничем не сможешь помочь ему… Мне жаль, солнце, но нам пора… Прости… Он сам так хотел…
- Нет, мы не можем… Я не могу… - Лира в явной истерике рвалась из рук друга. - Как же так… Это нечестно… Несправедливо по отношению к нему…
Соло обнял ее, ожидая, пока она выплачется, а потом, когда девушка немного успокоилась, тихо сказал:
- Мне еще тяжелее, чем тебе, поверь… Но надо идти дальше. Ты сильно ранила его своим заклинанием, но он жив, затаился и ждет момента, чтобы отомстить. И если мы успеем… Маги наши должники, и они позаботятся об Айво. Понимаешь?
Эльфийка молча кивнула, пытаясь побороть рвущиеся наружу рыдания.
- У нас еще есть шанс спасти его. Поспешим.
- Поспешим, - послушно кивнула Лира, медленно закидывая на плечо потрепанный приключениями рюкзачок.
- Дай сюда, - он мягко отобрал у нее лишний груз, - у тебя и так осталось не слишком много сил…
- Куда? - спросила она, отводя глаза от того места, где лежал Айво.
- Туда, - отозвался Соло, взяв ее за руку и подходя к обрыву, - здесь есть тропинка, которая и приведет нас к Острову.
Тропинка действительно была здесь. Но после пережитого девушка уже ничему не удивлялась: ни воздушной, бесплотной дорожке, ни большому Острову, который, по древнему преданию, стоял на месте пересечения четырех ветров, ни окружающим его радужным облакам. Просто она не видела окружающего ее великолепия, потому что перед глазами в этот момент стояла совершенно другая картинка… Картинка, состоящая из обрывков старых снов и суровой реальности…
…Лира вздрогнула, зябко поежившись под порывами прохладных ветров, и с трудом сбросила с себя тяжелое оцепенение. Может быть, она не в силах помочь Айво, но не он один в этом нуждается. Вспомнился недавний кошмар, безумный холод беспросветного одиночества, и девушка сжала руку идущего рядом Соло.
- Мы покажем ему, как обижать наших друзей? - девушка подняла голову, посмотрев в глубокие теплые глаза друга.
- Обязательно покажем, - согласно кивнул он, слегка нахмурившись, - тем более что у меня к нему накопилось много долгов, но один я не справлюсь…
- Я помогу, - кивнула эльфийка, - и я, и дедушка…
- Спасибо, - просто ответил он, - значит, у нас все получиться.
- А то! - поддержал его бодрый Фэйт.
Глава 9: Стихийная сила отчаяния
- Дедушка! Дедушка! - радостно завопила Лира, с разбегу повиснув на шее счастливого пожилого эльфа.
- Милая моя! Дорогая! - тот, широко улыбаясь, сначала крепко обнял ее, а потом, слегка отстранив, посмотрел на внучку с глубокой нежностью и любовью. - Как же я рад тебя видеть! Я всю дорогу наблюдал за вами, переживал страшно и уже начал бояться, что вы не дойдете! Но все хорошо, что хорошо кончается. Я так счастлив, что, наконец, вижу тебя здесь, рядом с собой!
- Не так уж и хорошо все кончилось, - девушка печально вздохнула, вытирая непрошеные слезы.
- Да, я все знаю, - кивнул эльф, и в его глазах появились сочувствие и искренняя печаль, - ваш замечательный друг-оборотень… Маги помогут ему, чем смогут, когда вернут осколки планет на свои места и уничтожат черного колдуна.
- А что нам для этого надо сделать? - поинтересовалась она. - Ты можешь рассказать?
- Потом. Для начала пойдемте со мной, - кивнул дедушка, - в комнату Совета магов. Вас уже давно ждут. Маги сами объяснят вам, что дальше делать и как быть.
Пока они шли по длинным, створчатым и полутемным коридорам, Лира с искренним любопытством озиралась вокруг, удивляясь про себя, почему всесильные Маги живут так скромно. Их обитель сильно напоминала замок знакомого призрака, только чисто отмытый и занавешенный плотными темными шторами.
- Они любят тень, - негромко сказал их провожатый, словно прочитав ее мысли, - и простую мрачноватую обстановку. Чтобы ничто не отвлекало их от серьезных размышлений о судьбе мироздания или важного колдовства.
- А-а-а… - задумчиво протянула внучка, - и что, помогает?
- Конечно, - кивнул старик.
- Дедушка? Можно вопрос?
- Да, милая?
- А ты здесь кто?
- Младший маг второго уровня, - с тайной гордостью ответил он, - Волшебники утверждают, что у меня огромные способности и до звания старшего мага мне осталось совсем немного.
- А сколько всего уровней? - полюбопытствовала девушка.