- Всего пять, - взялся за разъяснения пожилой эльф, - но пятый получает лишь тот, кто в будущем станет главой Волшебников, а его ближайшие помощники имеют четвертый. Нормальный уровень всех остальных магов - это второй или третий.
- И ты останешься здесь, пока не получишь третий?
- Посмотрим, - уклончиво ответил он, - в общем-то, все будет зависеть от тебя.
- От меня? - искренне удивилась внучка.
- Третий уровень почему-то дают лишь тем, у кого есть талантливые потомки, - пояснил дедушка. - Соответственно, если таковой имеется и его таланты проверены, маг получает свою ступень, а потомок - возможность обучаться у Волшебников и степень ученика.
- Значит, и я однажды тоже смогу стать магом? - немедленно оживилась Лира. - С ума сойти!
- Это ты-то? Магом? - скептично буркнул Фэйт. - Упасите нас боги от такого неземного счастья…
- Не встревай в чужой разговор, Фома неверующий, - отмахнулась от него эльфийка, - сколько раз тебе еще об этом говорить?
- Сколько хочешь! - насмешливо фыркнул огненный дух. - Пока я сижу в этом дурацком кольце, мы с тобой вроде как одно целое, поэтому я буду вмешиваться во все, во что захочу! Так-то!
- Он вообще-то не такой плохой, каким хочет казаться из глупых соображений собственной вредности, - пояснила девушка в ответ на удивленный взгляд деда, - и в опасности на него всегда можно положиться, не подведет…
- Нет, ну как это назвать! - искренне расстроился Фэйт. - Я-то все мечтал о том, что, чем скорее надоем тебе, тем быстрее ты меня отсюда вытащишь, а получилось, так…
- Ошибся немного, - усмехнулась она, - я успела привязаться к тебе, хоть иногда ты бываешь совершенно невыносимым!
- Это не только моя беда, - не остался в долгу дух.
А Лира снова вытерла нежданно набежавшие слезы, вспомнив об Айво. И, ощутив крепкое дружеское пожатие, повернула голову, встретив теплый, понимающий и сочувственный взгляд идущего рядом приятеля. И попыталась улыбнуться ему сквозь слезы.
- Мы скоро придем, - заметил эльф, - вы знаете, что нужно будет делать с ним?
- Знаю, - спокойно отозвался Соло, так заданный вопрос был явно адресован ему.
- Но вы сможете? - на всякий случай уточнял пожилой маг. - Вы готовы к этому?
- Я ждал четыреста лет, - негромко ответил он, - на ваш взгляд, этого недостаточно?
- Пожалуй, что это даже слишком много, - вздохнул дедушка, - но Маги ничего не могут поделать с вратами Миров, которые открываются только раз в пятьсот лет.
- Почему так? - удивилась девушка.
- Так решил создатель этих Миров, - пояснил эльф. - Только раз в пятьсот лет все расы могут встретиться друг с другом, обменяться опытом, ну и все прочее. Черная луна не является исключением из правил, хоть и была создана не по ним.
- Соло, - Лира, заподозрив кое-что, подняла глаза на приятеля, - а сколько тебе лет?
Тот немного замялся, но ответил честно:
- Скоро будет пятьсот.
- Сколько-сколько???
- У меня же неограниченный срок жизни, - пояснил он, - так было задумано. Ты ведь знаешь легенду о расе Неудержимых!
- Но легенда это одно, а ее отражение в реальности - совсем другое, - возразила девушка.
- А почему ты у меня не спрашиваешь, сколько лет мне? - влез настырный огненный дух. - Мне, между прочим, скоро будет триста!
- Так не честно! - расстроилась Лира. - Получается, что я опять самая младшая! Айво с Кари тоже старше меня!
Ее переживания прервал дедушка, внезапно приложивший палец к губам, призывая к молчанию.
- Что случилась? - шепотом спросила она.
- Мы уже пришли, - тоже шепотом ответил провожатый, - здесь нужно соблюдать тишину.
Соло внезапно сильно побледнел, так сжав тонкую ладошку эльфийки, что девушка чуть было не завопила от боли, но, посмотрев на лицо приятеля, немедленно забыла об этом.
- Он уже снова проснулся, да? - тихим голосом осведомилась Лира.
- Проснулся, - глухо подтвердил приятель, - проснулся и чувствует большую опасность. Нам надо поспешить!
Они дошли до конца длинного коридора и пожилой эльф молча постучал в огромную тяжелую дверь, которая преграждала их дальнейший путь. Дверь ярко полыхнула всем цветами радуги и резко распахнулась, как бы приглашая их войти. Что они и сделали.
И оказались в огромном створчатом, пустом и абсолютно круглом зале с потолком в виде купола, который так стремительно убегал ввысь, что у поднявшей к нему глаза эльфийки немедленно закружилась голова.
- Добро пожаловать на наш Остров! - от стены отделился невысокий и какой-то странно расплывчатый и размытый силуэт, при виде которого Соло снова сильно вздрогнул и побледнел еще больше. - Мы давно ждем вас. Проходите, пожалуйста.
Следом за ним из стены вышли еще несколько фигур, как две капли воды похожих друг на друга, и бесшумно приблизились к усталым путешественникам.
- Нас приветствуют Маги четвертого уровня! - священным шепотом пояснил пожилой эльф, низко поклонившись, и внучка немедленно последовала его примеру.
Только Соло остался стоять без движения, и сейчас больше всего походил на застывшую мраморную статую, чем на живого человека.
- Ты так и не смог до конца приручить его, - с тенью улыбки произнесла одна фигура, обращаясь то ли к Соло, то ли к колдуну.
- У вас это тоже не получилось, насколько я могу судить, - хриплым и сдавленным голосом ответил приятель.
- Все верно, - согласилась фигура, - но у нас не было столько времени.
- Но вы и не соприкасались с ним так тесно, как я, - немедленно возразил он.
- И слава Высшему разуму, - подвела итог пререканиям вторая фигура, - нас нет столько времени, чтобы тратить его на пустую болтовню. Пора начинать!
Она махнула тем, что могло было быть ее рукой в сторону центра зала, где возник высокий постамент и установленный вертикально напротив него большой черный камень с гладко отполированной зеркальной поверхностью.
- Прошу! - маг кивком головы (или чем-то, на что был надет глубокий капюшон) указало на постамент.
Соло повернулся к Лире, ласково сжав ее ладошки в своих руках, и посмотрел на нее с глубокой нежностью.
- Ничего не бойся, - тихо сказал он, - особенно того, что увидишь… Так надо.
- Что они с тобой сделают? - испуганно спросила эльфийка.
- Со мной - ничего. Надеюсь. А вот этой штуке сейчас не поздоровиться, - и приятель постучал пальцем по странно съежившемуся черному медальону. - Где вы там с Айво договорились встретиться?
- А зачем тебе это? - откровенно перепугалась девушка.
- Когда он будет уничтожен, нас, возможно, разбросает по разным мирам, - пояснил он, успокаивающе улыбнувшись, - в смысле, по своим родным мирам. Так где?
- В замке призрака, у которого мы воевали со сгустками черной магии, - запинаясь, сказала она.
- Тогда до скорой встречи, - Соло, наклонившись, мягко поцеловал ее, - я не прощаюсь, заметь.
- Я тоже, - с трудом выдавила из себя Лира.
Он, бросив на девушку долгий загадочный взгляд и трудом отпустив ее руки, легким шагом направился к постаменту, и быстро взобрался туда.
- Я готов! - кивнул он Магам.
Одна из фигур махнула рукой, и постамент окутал странный туман, легкий и совершенно прозрачный, а вертикальный черный камень слегка засветился.
- Что происходит? - тихим шепотом спросила девушка. - Чего они там мудрят?
- Они устанавливают защиту, - пояснил дедушка, - если черный колдун вдруг решит побуянить.
- А камень зачем? - полюбопытствовал Фэйт.
- Это отражатель мысли, - отозвался пожилой эльф, - Магам нужно докопаться до сущности колдуна, до его мыслей, чтобы узнать, как снова соединить планеты.
- А почему Маги похожи на тень, ну, в смысле, на этого колдуна? - спросила Лира.
- Потому что он один из них, и тоже четвертого уровня.
- Ага, - огненный дух, который, кажется, кое-что понял, потому что начал привычно бубнить себе под нос, - ух ты, как интересно! Что я нашел! Мама дорогая! Вот это да! Это же надо, а?! Никогда бы не подумал!
Девушка немедленно хотела спросить у Фэйта, что же такого необычного и интересного он снова откопал среди обширных магических запасов кольца, но ее внимание отвлек светящийся камень, на котором показалась картинка. Точнее, картинки. И с чьими мыслями они были связны, ей стало понятно сразу. Картинки сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой, но их смысл улавливался мгновенно.
…Смуглый мальчик с добрым мечтательным лицом и ясными бархатными глазами бродит по дремучему лесу, улыбаясь чему-то своему… Что-то тускло блестит на земле под его ногами, и он нагибается, подбирая знакомый черный медальон. И, словно под гипнозом, надевает его себе на шею… Черная тень быстро пробегает по его лицу, меняя мальчика до неузнаваемости. До страшной неузнаваемости… Потому что не пристало подростку смотреть на мир с лютой ненавистью и кровожадной улыбкой. А что случилось потом, когда он пришел к себе домой… Девушка с ужасом отвернулась, спрятав побледневшее и испуганное лицо в родном плече дедушки, чтобы не видеть те кровавые разрушения, которые он принес в свою любящую семью…
- Бедный мальчик! - искренне посочувствовал Фэйт. - Я бы этого проклятого колдуна, мать его… Уже можно смотреть, растяпа.
Лира неохотно повернулась и принялась дальше наблюдать за долгими и опасными странствиями своего друга. Миры сменялись мирами, страны странами, годы годами, а он в полном одиночестве все скитался в поисках Магов и убивал. Убивал много, страшно и беспощадно… Проклятая черная тень!
- Он был вынужден это делать, - тихо сказал над ее ухом голос дедушки, - точнее, этот делал не он. На руках твоего друга нет ни одного пятна чужой крови, она вся "записана" на колдуна…
Эльфийка кивнула, не вникая в смысл его слов: она была слишком занята тем, что пыталась согреть чье-то бешено колотящееся холодное сердце.
- Лира?
Девушка отвлеклась, поняв, что это произнес дух огня, который, впервые за все время их знакомства, назвал ее по имени.
- Что, Фэйт?
- Ты понимаешь, что сейчас твориться с нашими Магами? - огненный дух был до смерти напуган. - Посмотри на них, они же не шевелятся! Боги! Что там происходит?!
Она немедленно обернулась, посмотрела на своего дедушку и тоже страшно перепугалась: он не шевелился, застыв, как каменный. А потом из тел Магов в сторону постамента потянулись прозрачные струйки пульсирующей жизненной силы, развеивая "защиту" и затуманивая зеркальную поверхность черного камня. Знакомая черная тень шагнула с возвышения, оставив поле себя неподвижно лежащее тело Соло.
- Наконец-то! - черный колдун с удовольствием потянулся. - Вот она, долгожданная свобода!
- Черт возьми! - изумленно брякнул Фэйт, не в силах сказать ничего более подходящего.
- Ну, не знаю, как насчет черта, а вот я за вас сейчас возьмусь! - угрожающе пообещала тень и повернулась к ним. - Тем более что у нас осталось одно незаконченное дело…
Лира быстро попятилась назад, прижавшись спиной к потухшему черному камню.
- Но мы-то здесь причем? - с трудом выдавила она из себя. - Чего тебе от нас надо?
- Причем здесь вы? - взвыл колдун вне себя от ярости, расплываясь еще больше. - Значит, пятьсот лет заточения в этой идиотской штуке, для вас просто пустые слова?!
- Ты что-нибудь понимаешь из того, что несет этот сумасшедший маньяк? - испуганно спросил Фэйт.
- Ни слова, - честно призналась девушка, - только почему он обвиняет нас в своем заточении?
- Потому что это сделали мои собственные ученики, ваши предки, - процедил сквозь зубы колдун, - к счастью, я успел сбежать еще до того, как закрылись врата Миров, а меня передали Магам! Но сейчас вы ответите за все их поступки!
- Стандартная ситуация, - прокомментировал огненный дух, - отцы в прошлом напортачили, спокойно свалили в жизнь иную, а мы за них отдувайся. Какая наглость! И какая вопиющая несправедливость!
- Действительно, это несправедливо! - поддержала его Лира.
- Эти проблемы меня волнуют меньше всего! - фыркнул колдун. - В любом случае, мне нужна ваша сила!
- Какая еще сила? - с подозрением переспросила эльфийка, непроизвольно схватившись за дедушкин талисман.
- И эта тоже, - кивнул вселенский маньяк, - но еще больше та, которую Маги при рождении заключили в вас. Стихийную силу. Огромную древнюю силу ваших планет-прародительниц.
- Что за чушь он несет? - изумилась девушка, от удивления даже перестав бояться.
- Это вовсе не чушь! - немедленно возразил Фэйт. - Ты думаешь, что это только дедушкин талисман вытаскивал тебя из разных переделок? Не фига подобного! Я же сказал однажды - вы и сами не подозреваете, какие силы дремлют внутри вас. Ну, и у меня тоже. Вот только я-то свою уже разбудил, когда молниями научился швыряться, а вы…
- А почему нам никто об этом не сказал? - заволновалась Лира. - Мы должны были знать об этом!
- Мы боялись, что вы спугнете колдуна раньше времени, - сказал чей-то новый голос, эхо которого пронеслось по всей пещере, и на постаменте возникла еще одна размытая фигура, на чьих плечах свободными складками лежал алый плащ с большим капюшоном, затеняющим лицо. - В его планы входило завладеть спящей силой, чтобы потом разбудить ее темную сторону. Если бы мы все рассказали вам, колдун убил бы вас раньше, чем вы достигли Острова. А он нужен был нам здесь, на нашей территории.
- Вы… кто… вы… простите? - заикаясь от растерянности, пролепетала девушка.
- Извините, забыл представиться, - спохватилась красная фигура, - Орн, Помощник и, по совместительству, единственный маг пятого уровня и глава Волшебников.
При звуке этого имени, колдун, видимо, сильно испугался, потому что капюшон его плаща задрожал, а он сам мелко затрясся и попятился назад.
- Помощник чего, простите? - сильно смущаясь, наивно переспросила эльфийка.
- Это называется, я не тормоз, я стоп-кран, - насмешливо фыркнул Фэйт, - ты чем уши моешь, растяпа? Или ты их вообще не моешь? Вспомни, что нам говорил Прорицатель.
- А что он говорил? - сосредоточенно нахмурясь, спросила девушка. - Не помню, хоть убей!
- Убил бы, да совесть потом совсем замучиет, - с сожалением вздохнул огненный дух, - перед нами, к слову, помощник Высшего разума! Цени момент!
- Совершенно верно, - добродушно заметил Орн, кажется, улыбаясь, - а вот наговориться вы и потом успеете. У нас еще осталось одно важное незаконченное дело.
Все, как по команде, проворно повернулись к черной тени, которая спокойно стояла рядом с ними, замерев на одном месте и не подавая никаких признаков жизни.
- И как же нам его прикончить? - деловито осведомилась эльфийка, внимательно оглядывая потенциальную "жертву".
- Еще не родилось такое существо, которое сделало бы это безнаказанно, - злобно прошипел колдун и, прежде чем кто-либо успел догадаться о его замысле, он метнулся к постаменту, растворившись в беспомощно лежащем теле.
- Соло! - перепугалась Лира. - Только не это! Немедленно оставь его в покое, слышишь?!
- Да что же это за наказание! - вторил ей Фэйт.
- Посмотрим теперь, как вы будите меня приканчивать! - ехидно заметил колдун, вставая на ноги. - Ну, что же вы стоите? Вы уже передумали? А вот я - нет!
Мощной взрывной волной ее отшвырнуло в сторону, с силой впечатав в стену. Орн мгновенно оказался рядом и, дождавшись, когда девушка сядет, нагнулся и положил руку ей на голову, пробормотав какое-то заклинание. Потом проделал то же самое, прикоснувшись к кольцу, которое вспыхнуло всеми цветами радуги, остановившись на ярко-желтом, в то время как эльфийку блестящим облаком окутало серебристое сияние.
- А где третий? - вдруг спросил помощник, кажется, нахмурившись. - Где существо воды?
- Здесь, - колдун в облике Соло хвастливым жестом продемонстрировал свой прожорливый меч, который послушно вспыхнул синим цветом, - потому что я уже убил его!
- Врешь! - завопила Лира, резво подскочив на ноги и уставившись на него с неукротимой яростью. - Он жив! Жив!!!
- Может, поспорим? - издевательски спросила черная тень.
Эльфийка резко побледнела, поняв, что не ощущает биения сердца своего "близнеца". Нет, он просто не может умереть! Не имеет права! Он обещал! А Айво практически всегда держит свое слово! Практически… Предательские слезы непроизвольно заструились по щекам, разъедая свежие царапины.
- Убью! - в отчаянии прошипела она. - Лично!
- Ну-ну! - ехидно бросил колдун. - Давай, попробуй! А ведь твой второй друг еще жив! Пока… Или его жизнью ты больше не дорожишь?
- Сволочь! - взвыл в бессильной злобе Фэйт. - Вот гад!..
- Все это я о себе уже слышал раньше, - равнодушно сообщила тень, начиная скучать, - будьте оригинальными и придумайте что-нибудь новое! Ради интереса!
- Давай врежем ему, а? - просительно сказал огненный дух. - У меня уже и заклинание подходящее есть!
- Ни в коем случае, - строго отрезала Лира, - там же Соло! Мы случайно можем ранить и его!
- Тогда что же нам делать? - распаляясь все больше и больше, завопил Фэйт. - Не отпускать же его, в самом деле?!
- Он не убьет вашего друга, - тихо вмешался Орн, - они с ним слишком долго были одним целым, чтобы это прошло безболезненно для самого колдуна. Но в другом вы совершенно правы: ранив колдуна, вы раните и своего друга, убив одного, вы убьете и другого…
- И как же нам теперь быть? - вконец отчаялся дух огня.
- Заткнись! - оборвала его причитания эльфийка. - Ты мне мешаешь! Лучше бы помог!
Фэйт, прочитав ее мысли, послушно заткнулся, а девушка, повернувшись к ухмыляющемуся колдуну, позвала:
- Соло?! Соло, ты меня слышишь?
- Кончено, слышит, а как же! - вмешалась надоедливая черная тень. - Но вот вряд ли ответит!
- Тебя, вообще-то не спрашивают, маньяк хренов! - огрызнулась Лира. - Соло, отвечай немедленно!
- Его вы, вообще-то, тоже не спрашиваете, - снова влез настырный колдун, - потому что Соло - это псевдоним. Тоже мне, друзья называется! Даже не знают, как по-настоящему зовут друг друга!
- Фэйт, скажи, как его зовут, быстро! - потребовала она. - Ты же умеешь читать чужие мысли!
Прежде чем дух огня успел ответить, новая волна страшной силы в очередной раз припечатала их к стене.
- Он же нас убьет, пока ты будешь думать! - рявкнула на него оглушенная падением девушка.
- Не убьет! - заявил Орн. - Об этом я позабочусь, а вы будите своего друга.
Вокруг колдуна возникло некое подобие клетки из все того же тумана. Тот, яростно взвыв, бросился на "решетку", но она отбросила его на пол. Пока черная тень, тоже оглушенная падением, приходила в себя, Лира продолжала звать друга.
- Вспомнил! - прервал ее обрадованный Фэйт. - Не все, правда… Помню, что оно чем-то на мое похоже, и начинается с "эр".
- Необычайно полезная информация! - фыркнула она, и снова принялась сосредоточенно звать друга, наблюдая за тем, как колдун беснуется в своей импровизированной клетке: - Соло, у тебя нет сердца! Немедленно отзовись, слышишь? Ты должен помочь нам!
- Зачем? - пустым голосом, звучащим как будто издалека, отозвался приятель.
- Что значит, "зачем"? - взвился дух огня. - Тебе что, нравиться жить с этой злобной штукой?!