- Зато больше я не один, - глухим голосом отозвался он, а черный колдун остановился, кажется, внимательно прислушиваясь и довольно ухмыляясь.
- Да что за чушь ты несешь? - девушка даже подпрыгнула от возмущения.
- А то и несу, - равнодушно сообщил Соло, - вы всегда были втроем: ты, Фэйт и Айво, а я - в стороне. Со мной оставался лишь он.
- Ты полный идиот! Или это колдун так запудрил тебе мозги! - решительно объявила она. - Да, эта штука заставляла тебя убивать, из-за чего ты стеснялся все нам рассказать, но это вовсе не значит, что ты оставался один, а мы не любили тебя!
- Любили? - с подозрением переспросил приятель. - Повтори, что ты сказала?!
- Да, любили! И сейчас очень сильно любим! Мы все в целом и я… я… в частности… - смущенно заикаясь, закончила эльфийка, покраснев и опустив глаза.
Колдун в клетке снова заметался, потом что-то зашипел, кого-то уговаривая или кому-то угрожая, затем вспыхнул сочным зеленым светом, который отбросил в сторону надоевшую черную тень, а из решетчатого тумана вынырнул Соло.
- Живой! Ура! - облегченно вздохнул Фэйт, а Лира просто молча обняла своего друга, прижавшись пылающей щекой к его сильному плечу.
Огромное всепоглощающие чувство, подобное цунами, накрыло их с головой, заставив на время забыть обо всем на свете.
- Я, конечно, дико извиняюсь, - Орн положил невесомые и бесплотные руки на их плечи, - но давайте сначала уберем весь мусор, а потом будем праздновать.
- Что нужно делать? - сразу же спросил Соло.
- Освободите силу вашего друга, а остальное сделаю я, - отозвался Помощник.
Соло, поднатужившись, сломал пополам яростно извивающийся меч, выпустив наружу небольшое синее облачко. Маг, достав из воздуха черный шар, поместил туда силу Айво, а потом заставил каждого из "символов" прикоснуться к нему, осторожно забрав и их силу. Когда все четыре облачка соединились, перемешавшись, страшный взрыв сотряс весь Остров, расшвыряв приятелей в разные стороны. И в этот момент Орн, схватившись за голову так, словно он забыл сделать какое-то невероятно важное и очень срочное дело, мгновенно испарился в воздухе, а черный шар остался висеть на его месте.
- Вот оно! - взревел колдун, швырнув молнию в надежде расколоть шар пополам, но Соло, каким-то непостижимым образом успев добраться до него, принял весь удар на себя.
Тень, вздрогнув, как от боли, согнулась пополам, издав такой же стон, как и он.
- Что ты стоишь? - завопил Фэйт, пытаясь вывести Лиру из столбняка, в котором она находилась. - Спасай шар!
Но эльфийка, вскочив на ноги, подбежала к Соло, тревожно окликнув его:
- Соло… Пожалуйста, ответь мне!
- Шар… - пробубнил он, не открывая глаз. - Возьми шар…
Девушка взяла в руки теплый комок стихийной энергии и снова присела рядом, испуганно глядя на друга:
- И что дальше?
Соло по-прежнему молчал. Лира отставила колдовской шар в сторону и попыталась растормошить его.
- Открой глаза! - дрожащим голосом потребовала она. - Соло… Соло!!!
- Берегись! - громко предупредил Фэйт, но немного запоздал: черная тень, взвыв от досады, снова пустила в ход свое убойное оружие: волну взрывной силы.
Девушка, успев зацепить шар, отлетела к стене, но этот удар получился самым болезненным из двух предыдущих. Зажатая в угол эльфийка с трудом села, разгоняя кровавый туман, застилающий глаза и прижимая к груди заветный комок. И внимательно огляделась по сторонам. И вздрогнула. Сначала от испуга, увидев плывущую на нее тень колдуна, потом - от ужаса, когда ее взгляд упал на бледного и неподвижного друга, из уголка губ которого катилась струйка крови.
- Соло… - потерянным и пустым голосом прошептала она, забыв про всякие колдующие тени и сжав его ледяную руку. - Соло…
- Он… оно сейчас убьет нас! - в священном ужасе прошептал огненный дух. - Сделай же что-нибудь! Чего ты ждешь?!
- Зачем? - тихо спросила девушка. - Он забрал у меня всех, кто был мне дорог, зачем мне жить дальше?
- А как же я? - немедленно заволновался Фэйт. - А твой дедушка? Он ведь жив! Он только заколдован!
- Дедушка…
Лира перевела взгляд на неподвижную сгорбленную фигуру пожилого эльфа, потом снова посмотрела на тень и перед ее глазами в одно мгновение пронеслась вся жизнь: безмятежное существование в родном лесу, встреча с Соло, встреча с Айво, знакомство с Фэйтом и головокружительные приключения, так крепко сплотившие их… А потом были встреча с Прорицателем и с Кари, короткие расставания и долгожданные встречи, разговоры по душам и дружные песни под аккомпанемент дождя, веселый "морской бой" и война с драконом, пустынная буря и откровенные признания Соло, потеря Кари, Айво и Гео… И вот теперь колдун стремиться отнять у нее то дорогое, что еще было рядом: ее друга, ее дедушку и ее воспоминания…
- Не дождешься! - прошипела она, поднимая на тень глаза, горящие тяжелой болью и отчаянием. - Фэйт, что надо делать? Быстро!
- Запихать в шар еще один комплект символов, - бодрым голосом доложил дух.
- В каком смысле, запихать?
- В прямом.
- Что еще за символы? - нахмурилась эльфийка.
- Книгу заклинаний из Водного мира, твой медальон, веточку из Храма божественной земли и вот это кольцо, - закончил перечисления Фэйт упавшим голосом.
- А где я возьму эту несчастную ветку? - удивилась она.
- А в задний карман своих штанов заглянуть слабо? - не удержавшись, съехидничал огненный дух.
Лира засунула руку в карман, извлекла оттуда ветку и тут же все поняла:
- Айво, ах ты, проходимец несчастный! Он сделал это! Он ее все-таки спер!
С этими словами она запихала в шар по очереди книгу, веточку и свой медальон, и остановилась.
- Дальше, дальше, - торопил ее Фэйт, - снимай кольцо.
- Я… я не могу, - выдавила из себя девушка, - как же ты?
- Нашла о чем волноваться, - фыркнул он, - я уже взрослый мальчик и смогу сам о себе позаботиться. Клади, я сказал!
- Я не могу потерять еще и тебя!
- А кто сказал, что ты меня потеряешь?
- Мне все так говорят и…
- Я - не все, - с гордостью отрезал Фэйт, и тут кольцо само сползло с пальца эльфийки, влетев в пульсирующий шар.
- Вернись! - завопила Лира, испугавшись за него. - Немедленно вернись, предатель! Как ты смеешь бросать меня тут одну, трус несчастный?!
- Они все погибли за благое дело, - прошипел колдун, вытягивая руки в ее направлении, - теперь настала твоя очередь!
- Погибли… - похолодевшие ладони девушки, конвульсивно сжимавшие шар, опустились, - погибли…
Она взглянула на злобно ухмыляющуюся черную тень и вне себя от отчаяния швырнула пульсирующий шар прямо в нее:
- Дьявол тебя забери, мерзавец! - устало прошептала она и, закрыв глаза, начала читать заклинание.
Ослепительно яркий свет залил комнату, только на этот раз его излучал не медальон, а сама Лира, которая, борясь с душащими болью и отчаянием, продолжала сидеть на коленях, закрыв лицо руками и по инерции бормоча что-то себе под нос. Мир вокруг нее словно перестал существовать полностью сконцентрировавшись на шести родных и любимых существах. Ей больше не нужны были ни ее собственный родной мир, ни какой-либо еще. Ей нужен был мир, где будут жить ее друзья…
…Знакомые руки мягко обняли ее за плечи, и эльфийка уткнулась носом в теплое плечо дедушки.
- Все хорошо, милая! - шептал он, с нежностью гладя внучку по растрепанным волосам. - Все хорошо! Его больше нет, успокойся! Мы дома! Слышишь? Мы дома!
Девушка подняла тяжелую голову, с безразличием оглядевшись по сторонам: они находились в своем родном лесу, рядом с их уютным резным домиком, а в голубой дали, за пригорком чернел знакомый замок ее друга-призрака.
- А где Соло? - хрипло спросила она, с волнением разглядывая полянку.
- За ним присмотрят Маги, - уклончиво ответил пожилой эльф, - ты больше ничем не могла помочь ему…
- Кто это решил? - резко и презрительно бросила девушка, пытаясь приподняться. - Эти так называемые Маги, которые не способны сами позаботиться о себе и о вверенных им существах?!
- Что ты говоришь? - немедленно нахмурился он. - Я тебя совсем не понимаю!
- С нами был помощник Высшего разума, - пустым голосом сообщила она, обхватив гудящую голову руками.
- Теперь все понятно, - дедушка вздохнул и с жалостью посмотрел на безутешную внучку: - может, ты немного поспишь? Тебе нужен полноценный отдых после всего пережитого! Столько приключений, столько потрясений…
Лира же, не дослушав его до конца, с трудом встав на ноги, молча покачала головой и, пошатываясь, побрела в сторону замка.
- Ты куда? - заволновался пожилой эльф.
- Там у нас встреча, - коротко ответила он, - мы договорились.
- Но ведь все твои друзья… - он запнулся, посмотрев в ее чужие, холодные и искрящиеся болью глаза, синевшие с сильно повзрослевшего и изменившегося до неузнаваемости бледного осунувшегося личика.
- Погибли? - с горечью закончила за него девушка, подавив тяжелый вздох. - Не верю! И никогда не поверю! Я буду ждать их до тех пор, пока они не придут… Или до тех пор, пока я не умру…
И, резко развернувшись, она быстро и уверенно зашагала в сторону древнего замка.
Эпилог: День рождения
…Она сидела на ветви своего любимого дерева и с задумчивой грустью смотрела вдаль. Туда, где в бесконечной синеве горизонта терялась черная дорога, ведущая от ворот замка. Туда, где кудрявились веселые зеленые леса, игриво касаясь верхушками пышных облаков. Туда, откуда она ждала добрых вестей. Ласковый ветерок развивал ее длинные вьющие волосы, осторожно пробегая по бледному заостренному личику, а чистое небо отражалось в глубоких и бесконечно печальных синих глазах.
- Так и сидит, - снова жаловался кому-то (а, вернее всего, опять самому себе) тихий голос друга призрака, - прошло уже почти три месяца, а она все ждет и ждет их, и практически не спускается вниз…
Добряк тяжело вздохнул, шмыгнув носом, и Лира услышала чей-то приглушенный незнакомый голос, что-то спрашивающий у ее друга.
- Очень изменилась, - признался призрак, видимо, прослушав вопрос, - она больше не смеется, не улыбается, не поет, не шалит и даже не плачет… Только сидит и смотрит туда. И глаза у моей девочки такие несчастные и грустные, - он снова шмыгнул носом, - да и она сама… Дедушка сказал по секрету, что за эти несколько часов, проведенных на Острове, она повзрослела лет на триста… А ведь ей сегодня исполняется всего лишь сто! Да-да, именно сегодня! Что вы, какой праздник…
Девушка прерывисто вздохнула, отвлекаясь от быстро наскучившего ей разговора, и принялась снова, до рези в глазах, всматриваться в дорогу. Проходили день за днем, и каждый раз она мечтала, что появившаяся там черная точка - это тот, кого она ждет, а черточка - это те, кого любит больше жизни… Проходили, а их все не было… Как она устала надеяться и ошибаться! Как она устала жить и ждать…
- Милая, ты не могла бы на минутку спуститься вниз? - призрак, оказавшись рядом с ней, посмотрел на нее с ласковой грустью. - Я очень тебя прошу! Тебя хотят видеть!
- Ну, кто там еще? - устало спросила эльфийка. - Очередной благодарный за долгожданное воссоединение Лун? Нет, спасибо, я не хочу с ним встречаться. В конце концов, могу я хоть в собственный день рождения побыть в покое?!
- Конечно, можешь, - закивало прозрачной головой доброе привидение, - но он обещал, что не будет отнимать у тебя очень много времени. Только поздравит с днем рождения и уйдет. Если ты захочешь.
- Ну, хорошо, - сдалась Лира, - но этот - последний, ладно? Чтобы больше не было никаких нежданных гостей!
- По рукам, - согласился ее собеседник и слинял с дерева, растаяв в воздухе.
А эльфийка начала медленно и лениво спускаться вниз, осторожно перебирая руками и ногами. Хоть со дня последней битвы и прошло почти три месяца, у нее продолжало болеть, практически все тело. Она спрыгнула на мягкую травку и обернулась к терпеливо ожидающему собеседнику.
И замерла на одном месте, увидев перед собой высокую тонкую девушку с длинными темными волосами и неестественно бледным лицом, на котором радостно блестели огромные влажные черные глаза. При виде ее изумления, девушка улыбнулась, и в свете заходящего солнца ярко сверкнули небольшие клыки.
- Кари! - не веря своим глазам, выдохнула Лира, бросившись ей на шею.
Старая знакомая крепко обняла свою подругу, и две девушки еще несколько минут стояли молча. Пока эльфийка не расплакалась, как ребенок.
- С днем рождения, солнышко! - Кари ласково поцеловала ее в лоб. - Я так рада, что успела найти тебя именно в этот день!
- Спасибо! - глотая жгучие слезы, выдавила из себя девушка. - Я… я так рада… и… здорово, что ты… здесь… сейчас… - она не выдержала и снова разрыдалась: вся боль, все волнение, все переживания за судьбы друзей, накопленные за эти месяцы, упорно рвались наружу.
- Поплачь! - посоветовала подруга, усаживая ее на мягкую траву и заботливо вытирая обильные слезы носовым платком. - Поплачь, и тебе станет легче, поверь мне!
- Здесь… тут… мы… - снова попыталась заговорить Лира, но девушка-вампир мягко прервала ее:
- Я знаю, что случилось. Я долго беседовала с твоим дедушкой и этим замечательным призраком, и они мне обо всем рассказали. Ты молодец! Я горжусь тобой!
- Спасибо, но…
- Насчет ребят не волнуйся, - посоветовала Кари, - они у нас мальчики взрослые и не пропадут. А причин, по которым их еще нет, может быть много. Я вот, например, целую неделю уламывала врата Миров, чтобы они пропустили меня сюда.
- Как это, уламывала? - искренне поразилась эльфийка, даже забыв про свои слезы и заикания.
- А они живые, - с улыбкой пояснила подруга, - но такие вредные, паразиты! В итоге, я их подкупила, отдав кинжал своего дедушки, в обмен на право семи бессрочных проходов.
- Здорово!
- Еще бы! - девушка-вампир с облегчением увидела на медленно оживающем личике Лиры улыбку и изумление. - Видела бы ты, как они корежились! Говорят, один предмет - один проход, но ты меня знаешь, я умею убеждать и добиваться своего.
- И что же ты сделала? - полюбопытствовала Лира.
Кари, удобно усевшись напротив, принялась во всех красках и с юмором описывать необычные торги с нахальными воротами, добившись своего: эльфийка отвлеклась от грустных мыслей и переживаний, и уже через несколько минут весело хохотала над забавным приключением.
- Но ты отдала им эту замечательную вещь? - искренне расстроилась она под конец истории.
- А вот и нет, - девушка-вампир хитро улыбнулась, лукаво прищурив один глаз, - так я и отдала этим волшебным наглецам единственную вещь, которая у меня осталась на память от дедушки! Ха! Как бы не так! Я с помощью того же кинжала сделала дубликат, вложила в него минимум волшебных свойств и отдала им. Пусть радуются, подлые вымогатели, - и она насмешливо фыркнула.
Лира весело рассмеялась, с благодарностью посмотрев на подругу: больше всего на свете она боялась, что в свой первый взрослый праздник останется без поздравлений самых близких. И сейчас ей было настолько хорошо, насколько только может быть, если учитывать все сложившееся положение.
- Спасибо! - тепло сказала девушка. - Это самый лучший подарок на мой день рождения!
- Ты так говоришь, потому что еще мой не видела! - с явно наигранной обидой произнес за ее спиной до боли знакомый родной голос.
Лира резво подскочила с травы, словно случайно села на большую колючку, и моментально обернулась. Нет, сегодня положительно, вечер памяти и долгожданных встреч! Хитрая смуглая физиономия, взъерошенные темные волосы, веселые лучистые синие глаза, насмешливая, жизнерадостная и обаятельная улыбка и все тот же небрежно-безупречный вид - на поляне стоял ее "близнец", собственной персоной.
- Ну и дальше что? - оборотень развел руками. - А где радость? Где счастье? Где цветы? Где овации?
Девушка, не дожидаясь повторного приглашения, радостно завизжала и с разбегу запрыгнула на приятеля.
- Спокойнее, чудо! - голос Айво предательски дрогнул. - Я старый больной… мм… оборотень!
- Ты хитрый и наглый проходимец! - громко объявила она, улыбаясь. - Признавайся, когда ты успел спереть вечнозеленую ветку у этих кровожадных пигмеев? И почему мне не рассказал?
- А, так вот что тебя интересует в первую очередь! Не мое самочувствие, мои профессиональные секреты! - он довольно хмыкнул, мягко опуская ее на траву. - Ладно, не куксись, расскажу по старой дружбе. На самом деле, я стащил ее у тебя, пока мы торчали в болоте и воевали с комарами, а пигмеям просто подсунул точно такую же, только не волшебную. Знаешь, сколько подобных кустов росло там в округе?! Вот так-то! Учись, чудо, пока живой!
- А зачем стащил?
- На всякий случай. Мало ли что. И ведь пригодилась же, я прав?
- Еще как, - согласилась она.
- Кстати, я ведь обещал при встрече надрать тебе уши, - вдруг вспомнил "братец", в предвкушении потирая ладони.
- Не дамся, - завопила Лира, отступая назад и закрывая руками свои острые ушки, - я ведь ничего плохого не сделала, честно!
- А почему это, интересно, я должен тебе верить? - Айво лукаво улыбнулся, наступая на нее.
- Потому что я твоя сестра, - охотно подсказала девушка, - и потом, ведь я же тебе поверила! Тогда, на поляне. Что ты найдешь меня, и мы встретимся в замке призрака.
- Ну, в честь дня рождения?!
- А где обещанный подарок?!
- А я, по-твоему, кто?!
- Не смеши меня! Тоже мне, "подарок"!
- Сейчас обижусь!
И оборотень очень натурально надулся, однако в его бездонных глазах продолжали плясать веселые и задорные чертики.
- А если я тебя поцелую?
- В щеку?
- В обе!
- А с днем рождения поздравишь?
- И у тебя сегодня?!
- Сто пятьдесят лет!
- А почему ты раньше молчал?
- Да как бы, не до этого было…
- Так я тебя сейчас тоже за уши надеру, - поддразнила Лира, закатывая невидимые рукава, - в честь такой круглой даты!
- Не дамся! - немедленно подхватил знакомую игру Айво, тоже шутливо закрывая ладонями уши и отступая назад.
- Обижусь!
- А если я тебя поцелую?
- В щечку?
- В обе!
- Согласна!
"Близнецы", впервые найдя в "серьезном" деле разумный компромисс без помощи кулаков, еще раз крепко обнялись и звонко расцеловались.
- Я так скучал по тебе, сестренка! - вздохнул оборотень, с легкой грустью заглянув в ее глаза. - Спасибо, что ты есть у нас, чудо!
- Еще одно слово, и я снова заплачу, - пригрозила Лира, шмыгая носом.
- Еще немного, и я, пожалуй, начну ревновать, - Кари, улыбаясь, подошла к ним, и они с Айво обнялись.
- Правда, что ли? - искренне поразилась наивная девушка.
- Конечно, нет, - подруга улыбнулась, - я шучу.