- Эй, чудо, смотри себе под ноги! - Услышала она ехидную подсказку оборотня.
- Да иди ты… Тоже мне, советчик нашелся! - пробурчала она, но под ноги все же посмотрела. Так, на всякий случай, для профилактики. Мало ли чего еще могут случайно забыть на палубе.
Получасовая прогулка по ночному кораблю под тихий плеск мелодичных волн и нежный свет трех разноцветных Лун принесли свои плоды, и скоро Лира уже окончательно пришла в себя, расслабилась и успокоилась. К тому же такая атмосфера настраивала ее романтическую натуру на лирический лад, и эльфийка, облокотившись о бортик, сначала тихо, а потом все громче и громче принялась мурлыкать одну из многочисленных песен своего народа.
Рядом с ней раздался тихий шорох, и Лира с перепуга чуть было снова не свалилась за борт. А, обернувшись и всмотревшись в темноту, увидела Соло: он сидел на корточках, подпирая спиной мачту, и в его всегда холодных и непроницаемых, а сейчас выразительных, бездонных и бархатных глазах она увидела беспредельную тоску и острую, нечеловеческую боль.
Она тихо подошла к нему и присела рядом. Соло, видимо, не сразу сообразив, что его одиночество нарушено, обернулся так быстро, что не сразу успел надеть прежнюю маску мрачного холодного безразличия и невозмутимости. А когда одел, было уже поздно: Лира кое-что поняла.
- Я тебе не помешаю? - тихо спросила она, внимательно вглядываясь в смуглое лицо приятеля.
Соло в ответ лишь молча пожал плечами, отвернулся и снова уставился на сияющие разноцветные звезды. Некоторое время молчала и она, не зная с чего начать.
- Послушай, я могу тебе чем-нибудь помочь? - наконец решилась нарушить молчание Лира, в характере которой было одно замечательное и редкое свойство, не позволяющее ей сидеть, сложа руки, если кому-то рядом было плохо.
- В каком смысле?
- В прямом. Я видела, тебе больно… Расскажи, тебе станет легче…
- Это не твое дело! - отрезал Соло, помрачнев.
- Но я…
- Я сказал, не вмешивайся! - в его глубоких глазах молнией сверкнула явная неприязнь. - Лучше иди спать!
- Но почему…
- Тебе не понять!
- Откуда ты знаешь? - Лира обиделась и начинала злиться. - Как ты можешь судить…
- Только я и могу судить. Поверь мне. Этого вообще никому не понять, а тебе - тем более, - его ледяной голос при большом желании мог заморозить целую планету.
- Что? Да я… - она не успела начать свою гневную тираду, так как Соло рявкнул:
- Черт! Я сказал, убирайся к себе в каюту, быстро!
В его холодных, резко потускневших глазах Лира заметила такую неприкрытую злость, что предпочла не рисковать лишний раз и, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слезы обиды, вскочила на ноги и убежала. От соседней мачты бесшумно отделилась знакомая фигура, и Айво задумчиво посмотрел на моментально притихшего Соло.
- Ты дурак, приятель, - наконец любезно сообщил ему оборотень, переведя насмешливо-сочувственный взгляд на убегающую Лиру, - такая девушка предлагает тебе помощь, а ты… Смотри, прозеваешь свой шанс, а второго может уже и не быть…
- Да что ты понимаешь? - Соло обречено вздохнул, покачав головой. - А она когда-нибудь все узнает… - и, вздохнув, угрюмо замолчал, уставившись в пол, а в его потухших бархатных глазах снова появилось выражение отчаяния и беспредельной тоски.
Айво нашел Лиру по тихим всхлипываниям и тяжелым вздохам с трудом сдерживаемых слез, которые доносились с кормы корабля. Немного помявшись и подумав, он решительно подошел к ней и слегка приобнял за хрупкие вздрагивающие плечи.
Девушка повернулась и, уткнувшись носом в его плечо, внезапно ставшее таким теплым и дружеским, громко расплакалась. Накопленная незаслуженная обида бурно рвалась наружу.
- Я же только хотела помочь… - разобрал Айво сквозь отчаянные горькие рыдания, от которых у него немедленно защемило сердце, - я ведь не хотела его обижать…
- Я понимаю, - тихо ответил оборотень, успокаивающе пригладив ее растрепанные волосы, и хмуро посмотрел вдаль. - Знаешь, я объездил практически все Поднебесье и видел разных существ, но такие странные, как Соло, мне пока еще не попадались. Ты, случайно, не в курсе, что он забыл у Магов?
Лира отрицательно покачала головой, продолжая вытирать слезы с бледного заплаканного личика. Приятель же, заметив, что эльфийка лишь размазывает их по щекам, достал из своего кармана носовой платок и принялся старательно помогать ей.
- Похоже, у него какие-то крупные неприятности, - после паузы поделился своими наблюдениями Айво, заметив, что девушка немного успокоилась и перестала плакать, - я все это время внимательно наблюдал за ним и теперь понемногу начинаю кое-что понимать. Общей картинки пока нет, так, легкие штришки… Но уже от них мне, если честно, становиться не по себе. - Он вздохнул и тихо продолжил: - Я видел, как он дерется… Это просто мясорубка и человек-невидимка в одном флаконе. И после боя у него нет ни одной, даже легкой, царапины… Даже усталости… Как будто ничего не было…
Он ненадолго замолчал, сосредоточенно вглядываясь куда-то в морскую даль, туда, где уже занималась заря, замысловато разрисовывая стремительно светлеющее небо во все оттенки пурпурного, красного, оранжевого и золотого. Туда, где в легком и прохладном утреннем тумане вырисовывались неясные синеватые очертания высоких гор.
Айво приподнял подбородок Лиры, вытер остатки слез, мягко поцеловал ее в лоб и посоветовал:
- Иди, поспи, чудо. Мы уже почти приплыли, а день сегодня был очень тяжелый. Всем нужен отдых, даже эльфам. И не дуйся на Соло, он накричал не со зла, просто у него есть не слишком приятная тайна, которой он пока ни с кем не хочет делиться. Не волнуйся, он сам все расскажет, когда придет время. Ты добрая девочка, но тебе нужно научиться быть не такой навязчивой.
- Тебе тоже, - беззлобно буркнула эльфийка, решив, что ей действительно жизненно важно пойти отоспаться.
А Айво остался на палубе, вдыхая соленый морской воздух и задумчиво рассматривая туманные очертания незнакомого берега. Сзади раздались легкие, едва различимые шаги.
- Как она? - негромко произнес виноватый голос Соло.
- Думаю, бывало и хуже, - рассеяно отозвался оборотень, - но ты в следующий раз держи себя в руках. Эльфы ведь безумно обидчивы…
Соло тяжело вздохнул и неслышно отошел. Спать. День сегодня был тяжелый, а отдых требовался всем людям.
Даже таким, как он.
Глава 4: Жертва древнего заклятья
Лира стояла на высоком холме, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и, в ожидании отставших спутников, с интересом рассматривала еще один мир. Точнее, даже не мир, а просто глубокое и длинное ущелье, дно которого было усеяно многочисленными действующими вулканами.
Земля сильно вздрогнула. Из-под ног девушки в ущелье с грохотом скатились несколько камней, и испуганная эльфийка быстро попятилась назад. Так, на всякий случай.
- Так, что у нас тут такого интересного? - первым на холме нарисовался Айво.
- К краю не подходи, - предупредила Лира, однако оборотень, привычно пропустив ее слова мимо ушей, смело заглянул вниз.
- Ого! - протянул он. - Вот это да! И кто тут может жить?
Землю снова тряхнуло, только гораздо сильнее и Айво, не удержавшись на ногах, кубарем скатился в ущелье. Точнее, почти скатился. Потому что в полете умудрился превратиться в птицу и выпорхнуть назад.
- Я же предупреждала тебя! - позлорадствовала Лира, наблюдая за тем, как приятель, ошарашенный нежданным приключением, с трудом переводит дух.
Оборотень же, быстро придя в себя, собрался по привычке огрызнуться, когда, заметив что-то необычное, внезапно замолчал на полуслове и с изумлением уставился куда-то за спину эльфийке. Лира резко обернулась и последовала его примеру, осев от удивления. Потому что увидела Соло, который, сохраняя прежний невозмутимо-угрюмый вид, о чем-то мило беседовал с очень странным существом.
Существо представляло собой один сплошной костер, имеющий вид мерцающей и искрящейся человеческой фигуры невысокого роста. Впрочем, рост для него явно не имел значения, так как за время короткого разговора существо то вырастало, то снова становилось маленьким. А когда ребята приблизились к нему, то заметили, как сквозь пламя просвечивает большое яркое пятно, от которого исходило сильное тепло.
- Это еще что за чудо-юдо? - брякнула Лира, с живым любопытством разглядывая существо.
- Это ты о себе? - немедленно отреагировало оно, блеснув темными угольками глаз.
- Да нет, о тебе!
- Обо мне? - немедленно оскорбилось существо. - Во мне нет ничего необычного в отличие от вас всех!
- Ну конечно, - ехидно заметила Лира, - вот только…
- Помолчи, - прервал ее Соло, - нам нужна помощь огненных духов, чтобы перейти к следующей Границе. Так что незачем их обижать, они такие живые существа, как и мы.
- Точно, - поддакнул Айво.
Лира бросила на него сердитый взгляд: подхалим несчастный! Ну и ладно! И эльфийка, обиженно надувшись, замолчала.
- Значит, до Границы нам идти примерно два дня? - уточнял тем временем Соло.
- Даже немного больше, вы ведь посетите наш город? - с надеждой спросил огненный дух. - Вы там будите в безопасности. И климат там практически такой же, как и здесь, только…
- Только? - с подозрением переспросил Айво.
- Жарковато, может быть, - немного смутившись пояснил дух.
- Мы идем! - решительно заявил Соло.
- Но… - попыталась вякнуть Лира.
- Не хочешь идти с нами - сиди здесь или возвращайся домой, - отрезал ее приятель, - другого пути нет.
Айво наградил эльфийку знакомым насмешливым взглядом и отправился вслед за духом огня и Соло вниз. Туда, где виднелось светящееся пятно подземного хода. И Лире волей-неволей пришлось следовать за ними, однако она продолжала отчаянно дуться на ребят за то, что они не считались с ее мнением.
Город вулканов находился глубоко под землей, однако свежего воздуха там было предостаточно. Была только одна проблема - он действительно оказался очень горячим. И через 15 минут ходьбы всю компанию отчаянно потянуло на раздевание. Чем они и занимались в течение всего пути. Особенно сильно страдала Лира в своих невероятных шароварах. Сейчас она даже жалела о том, что геурусу также жарко, и он не хочет полакомиться ее необъятными штанинами.
Город огненных духов тянулся на десятки километров и большей частью состоял из естественных поземных пещер или домиков, выдолбленных их застывшей лавы и потому имеющих самые невероятные и причудливые формы.
- У нас управляет король, - тем временем объяснял дух. - Он правит нами уже где-то триста лет и, по древнему преданию, является нашим прародителем и основателем города. Сколько ему лет точно и откуда он взялся никто не знает… - и тут проводник пустился в длинный восторженный рассказ об истории города и его жителей.
- Слышь, - Айво тихонько толкнул Соло локтем в бок, покосившись на разошедшегося духа огня, - а мы тут часом не нарвемся на еще одного рьяного и сумасшедшего коллекционера?
- Время покажет, - негромко ответил тот.
И когда ребята уже окончательно выдохлись, а пот катил с них в три ручья, они, наконец, подошли к королевскому дворцу. Тот, как и полагается резиденции правителя, находился в центре города и являлся огромной застывшей глыбой лавы самой невероятной формы.
- Мы пришли? - слабым и жалобным голосом спросила Лира.
- Почти, - дух бросил на нее презрительный взгляд и вздохнул: - Слабые вы какие-то…
- И вовсе нет, - запротестовала она, - но тут такая жара… Я же эльф, мне нужна лесная прохлада, ручей, тень… - она мечтательно вздохнула и добавила: - А не этот ад!
- Каждому свое! - подытожил Айво.
Во дворце оказалось еще жарче, чем на улице, и бедная Лира уже готова была повернуть назад и вернуться на прохладное побережье, когда ее глазам предстала невероятная картина: посреди огромной пустой залы, в которой они оказались, шумел большой фонтан из лавы. Причем, лава была почему-то разноцветная, а ее брызги, падая на пол, не застывали, а снова быстро ползли к фонтану.
- Ваше Величество, я привел гостей! - радостным голосом объявил их провожатый.
- Прекрасно! - гулким эхом отозвался чей-то звонкий голос. - Проходите и присаживайтесь, пожалуйста. Я рад приветствовать вас в своем скромном городе, дорогие гости!
- А…а…где же вы сами? - заикаясь, спросила Лира, обшаривая пустую залу цепкими глазами.
- Напротив вас, - спокойно и чуть насмешливо пояснил голос, - как раз там, куда вы сейчас смотрите.
Лира и Айво ошарашено переглянулись и, как по команде, уставились на разговорчивый бассейн с лавой.
- Вы, конечно, простите, но… но… - от избытка изумления впечатлительный оборотень тоже начал заикаться.
- Да не за что мне вас прощать! - жизнерадостно объявил веселый фонтан, гулко расхохотавшись. - Да проходите вы, пожалуйста! Не стесняйтесь и будьте, как дома!
- Но не забывайте, что вы в гостях, - ехидным шепотом добавил Айво, не удержавшись от шпильки.
Соло, сурово покосившись на нахального приятеля, немедленно показал ему кулак, и оборотень поспешно прикусил свой ядовитый язык.
В это время около странного разговорчивого бассейна возникло три удобных мягких кресла, фигурные ручки которых призывно поманили приятелей к себе. Смертельно уставшие путешественники немедленно расселись по своим креслам и выжидательно посмотрели на фонтан. И тут же в лаве проступила чья-то размытая фигура.
- Извините, что приходится общаться таким путем, - виновато объяснил фонтан, - но я не могу покидать лаву.
- Ничего, ничего, - поспешно заверил его Айво, - нам и так хорошо. Только бы покушать чего-нибудь…
- У тебя все мысли только об одном! - с искренним презрением фыркнула Лира.
- Ну, почему же, - многозначительный взгляд оборотня скользнул по ее фигурке, - я еще иногда и спать хочу…
- Опять на "комплимент" напрашиваешься? - немедленно вспылила покрасневшая эльфийка.
- Прекратите! - шикнул на них Соло, в то время как фонтан заразительно рассмеялся. - Не позорьте меня!
- Вы даже не представляете себе, как я рад тому, что ваш путь лежал через мои владения! - поделился с ними своим счастьем веселый король. - И мне бы очень хотелось услышать от вас рассказ о других мирах, о ваших странствиях… - и он заинтересованно замолчал, а рядом с ребятами появился стол с едой.
А так как стол был уставлен именно тем съестным, о чем мечтал каждый из них, то отдуваться за всех в плане рассказов пришлось Соло. Потому как Айво и Лира с таким аппетитом набросились на еду, что фонтан снова жизнерадостно рассмеялся.
- Растут! - многозначительно заметил он и замолчал, так как Соло начал рассказ.
Фонтан слушал очень внимательно, задавая вопросы лишь тогда, когда Соло прерывался, чтобы промочить горло или перевести дух. Айво, наевшись, быстро заскучал, а Лира начала тихонько клевать носом. Король, заметив это, вежливо перебил рассказчика, предложил перенести аудиенцию на завтра и отправил приятелей отдыхать.
В их распоряжение отдали всю западную башню, где каждому было отведено по две просторные комнаты. Знакомый огненный дух показал им дорогу и попрощался до завтра, в то время как ребята устало разбрелись кто куда.
Лира, кое-как продремав несколько часов, проснулась посреди ночи. Несмотря на солидные размеры комнаты, в ней стояла ужасающая жара и духота. Девушка, поворочавшись на кровати с полчаса, поняла, что сон к ней больше не вернется, и решила пойти прогуляться, развеяться и проветрить голову.
Выглянув из комнаты в коридор и внимательно оглядевшись, она убедилась, что замок погрузился в спокойный сон, и решила не надевать на себя обычную одежду. Лира здраво рассудила, что незачем страдать из-за жары в своих безумных шароварах, раз ее все равно никто не увидит, и пошла в одной коротенькой майке, шортах и босиком.
Она неслышно брела по пустым мрачноватым коридорам, которые излучали мягкий естественный свет, с любопытством озираясь по сторонам и думая о чем-то своем. А вскоре обратила внимание на тихий шелест позади себя, который напоминал звук чьих-то крадущихся шагов. Эльфийка, в свое время начитавшаяся историй о замках с привидениями, замирая от страха, медленно обернулась, и, к своему облегчению, увидела геуруса, который выжидательно и осторожно выглядывал из-за угла.
- Ты что тут делаешь, а? Опять следишь за мной? - возмущенно зашипела она, а зверь быстро подбежал к ней и примирительно ткнулся носом в локоть. Гнев эльфийки сразу же поутих.
- Шпион несчастный! - ласково пожурила его Лира, но решила взять с собой. На всякий случай. Мало ли что может случиться. Вдруг, древние сказки про привидений окажутся явью…
Геурус резво и бесшумно устремился вперед на разведку, а девушка снова побрела своим ходом, никуда не торопясь, попутно мечтая о чем-то и тихо улыбаясь. И скоро поняла, что случайно зашла в самую старую и явно необитаемую часть замка огненных духов: камни под ногами стали шершавыми и колючими, а пол и стены заросли пышной пылью, плесенью и кружевной паутиной.
Лире стало немного неуютно, однако интерес узнать, что это за место, стремительно пополз вверх. Тут еще Гео, бесшумно вынырнув из-за угла и напугав ее до полусмерти, схватил зубами край короткий майки с явным намерением куда-то отвести и что-то показать.
Эльфийка, чтобы не остаться совсем без одежды, последовала за ним и только тут поняла, что почему-то начинает замерзать! В том месте, где она оказалась, было сыро, темно и прохладно. Как в погребе. Или как в склепе. От желания испуганно завопить ее удержало только присутствие явно живого и чем-то сильно заинтересованного геуруса, который возбужденно шнырял от стены к стене, поблескивая огромными живыми глазищами.
Они медленно спустились по длинной винтовой лестнице, покрытой бесцветными обрывками старого ковра, и оказались в коридоре, который змеился и убегал куда-то в темноту. Лира, набравшись непонятно откуда взявшейся храбрости, вцепилась в загривок геуруса и несмело зашагала дальше.
Коридор постепенно сужался, темнел и мрачнел, а геурус становился все возбужденнее. Как будто чувствовал что-то важное. Однако через полчаса их прогулка закончилась тупиком. Зверь, придав своей подвижной морде недоуменное выражение, начал метаться между стенами, а разочарованная девушка непонятно зачем в сердцах треснула рукой по стене.
Раздался жуткий душераздирающий скрип, когда с потолка ей на голову упало что-то тяжелое. Вот черт! Это еще что такое?! Лира громко выругалась, помянув геуруса недобрым словом, болезненно поморщилась и непроизвольно села, потирая ушиб. А, как только немного пришла в себя, сразу же обнаружила обидчика - небольшой абсолютно круглый светящийся камень.
- Ну, и куда ты меня затащил, а? - рявкнула она на принявшего виноватый вид зверя, взяв в руки камень с явным намерением запустить им в горе-проводника, но как только ее ладонь коснулась небольшого булыжника, он превратился в пыль. А в руке Лиры оказался небольшой теплый и слегка светящийся сундучок с приличных размеров замком.
- Ух, ты! Это еще что такое? - ахнула заинтригованная эльфийка и, присев прямо на смирно лежащего на полу пятнистого зверя, принялась с интересом вскрывать находку.