* * *
Некоторое время, растянувшись вереницей, мы молча шагали по круто поднимающейся тропинке, пока не вышли на плато. Над расстилавшейся перед нами цветущей равниной окаменевшими великанами высились горы, подпирая небо снежными шапками.
Вскоре ветер донес лай и ленивое блеяние, а над конусами десятка охотничьих хижин мы разглядели белые дымки.
- Ну почти дошли! - обнадежил нас Федор. - Скоро сможем отдохнуть, а потом уж сами решайте, здесь заночуем или дальше пойдем.
- А куда торопиться? - мрачно буркнул Крендин и, зажмурив глаз, посмотрел в небо. - Сейчас примерно полдень, чуть больше. Пока дойдем, пока отдохнем. А там, глядишь, и вечер! Не хочется мне в темноте горы пугать.
Федор задумчиво почесал макушку.
- Ладно. Дойдем - посмотрим. - И уверенно двинулся дальше.
- Просто удивительно, как у этого старого алкаша еще хватает сил и выносливости так чесать по горам? - пропыхтела Светка, поравнявшись со мной.
- Свет, ты не поняла? Там, - я кивнула на постройки, - его ждет допинг и еда. Поверь, это хороший стимул.
- Н-да, почему же это не вдохновляет на спортивные подвиги меня?
- Это нормально, - фыркнула я, посмотрев на подругу, не сводившую глаз с шагающих впереди мужчин. - Было бы странно, если бы тебя привлекали столь приземленные ценности.
- Да, но зато насколько счастливее я бы стала! - хихикнула Светка и взглянула на меня. - Тань, а к чему ты задавала Феде те странные вопросы? Что-то случилось?
- Да нет! Просто стало интересно. - Я натянула на лицо безмятежную улыбку.
- Не хочешь говорить, не надо! Подожду, когда захочешь. - Подруга обиженно вздохнула и молча пошла рядом.
Что ж, тем лучше. Как говорить о том, чего сама не знаю? Даже с единственной подругой. Эх, другое дело, если бы здесь был Велия, уж он-то объяснил бы мне, как понять мой загадочный сон. Да и сон ли?
Дух… Возможно, нечто и обитало в той пещере в тот момент, когда мы решили в ней переночевать, но утром, когда мы уходили, мне показалось, что пещера пуста. Могло ли это как-то быть связано с моим сном?
Я вздохнула.
Не буду ломать голову.
На глаза попалась выскочившая из травы серая собака. Следом показалась еще одна и еще. Целая свора похожих на волков зверей демонстративно облаяла нас и точно по команде растворилась в высокой траве, окружающей необычные постройки.
Из ближайшего шалаша, или, как Федор называл такие строения, аланчика, вышли двое невысоких, загорелых до черноты узкоглазых мужчин, одетых в темную, невзрачную одежду.
- Здорово, Алай! - махнул одному из них Федор.
Парочка заметила нашего проводника и явно обрадовалась ему. Молодой приветливо кивнул всем нам и, обогнув шалаш, исчез. Второй же, то и дело приглаживая тронутые сединой усы, восторженно обнялся с Федором.
- Надолго к нам? Опять туристов водить взялся? Ты же не хотел?
- Не хотел! - Федор покосился на нас, терпеливо дожидавшихся позади. - Но бывают оч-чень убедительные туристы!
- Ну что, как всегда? Ягненка сейчас и с собой?
- Конечно! У нас ведь горе, Алай! Мало того что провизии по минимуму взял, так они еще умудрились два рюкзака утопить!
- Где?
- Да в ущелье. Когда ливень был.
Мужчина прищурил на нас и без того узкие глазки и, сделав сочувствующее лицо, поцокал языком:
- Ладно! Накормим-напоим. А насколько задержитесь? День, два?
Федор отмахнулся:
- Какое там! Хочу уже сегодня перевал пройти.
- Э-э, дорогой, куда торопишься? Зачем путников мучаешь? - Мужчина обвел нас хитрым взглядом. - Дай людям отдохнуть, нам духов задобрить да денежку в карман положить!
Проводник развел руками:
- А я что, не даю?! Это вон они торопятся… к черту в зубы!
- Это куда? - насторожился Алай.
- На вершину Джарык Джуоек.
- Внутрь Короны? - Черные глазки Алая расширились так, что стали почти круглыми. - А ты их предупредил?
Не отвечая на пристальный взгляд товарища, Федор обреченно махнул рукой и с какой-то гордостью заявил:
- Все равно пойдут! Упертые!!! Я их до озера доведу, а там видно будет.
- Так-так! - К ним шагнул Ван, а следом, словно получив разрешение, обступили их и мы. - О каком озере речь? И что означает "там видно будет?" Старик, не забывай, что большая часть твоей оплаты у меня и ты получишь ее только тогда, когда мы будем на месте!
Федор развел руками - мол, а я что говорил? - вздохнул и обернулся к Вану.
- Ну и чего ты нервничаешь? Я разве отказываюсь? Просто не знаю, куда вам точно надо.
- В Корону! - уточнила Светка.
- Корона, она знаешь какая большая? - Федор перевел на нее взгляд. - Там целых три вершины, к тому же внутрь можно попасть только по скале, а я снаряжение не взял.
Он скорчил траурную физиономию. Слишком траурную!
- Так, значит, до вершины не доведешь? - Ван прищурился, внимательно разглядывая Федора.
- До озера! - отрезал проводник. - Не хватало мне, чтобы еще и вы там сгинули!
- Еще? - заострил внимание Крендин.
- Э-э, уважаемые! На полпути маршрут не меняют! - успокаивающе затараторил Алай. - Положитесь на Федора. Я его знаю давным-давно! Он в гиблые места не поведет, но деньги отработает честно. К тому же любая гора, она как женщина: понравитесь вы ей - она вам подарит тайну, не понравитесь - хорошо, если позволит уйти спокойно, а то такой спуск устроит! - Алай хохотнул и решил: - Сегодня вы ночуете у нас.
- И это без вариантов? - нахмурился Ван.
- Видишь во-о-он ту вершину? - Алай, одной рукой приобняв парня за плечо, второй указал куда-то в скрытое дымкой небо.
- Нет.
- Правильно! Потому что она затянута тучами. Значит, ночью будет гроза, а с вами девушки! Оставайся, дорогой, переночуете, а завтра пойдете! - Алай хлопнул Вана по плечу и, приглашающе махнув нам, зашагал куда-то в глубь частоколом стоявших хижин.
Вскоре мы подошли к единственному небольшому дому, сбитому из узеньких досок. Внутри нас ждала одна комнатка с окном, заменявшим телевизор, и печь-буржуйка. Из мебели оказались стол, четыре табурета и лавка.
- Скромно! - оценила Светка.
- А ночевать-то где? - Я обвела жилище унылым взглядом.
- Так на лавке! - искренне удивился Алай моей непролазной тупости.
- Угу. Впятером? - уточнила я.
- Не, вчетвером. Федора мы заберем, чтобы вас не стеснять, - на полном серьезе ответил алтаец и пояснил: - Дрова на улице. Вечером растопите, а сейчас располагайтесь и через полчаса приходите. Мясо жарить будем. - Он еще раз нам улыбнулся и ушел.
- Кстати, надо бы ему заплатить за мясо, за ночлег, - почесал макушку Федор.
- И сколько надо? - Ван легко скинул рюкзак и принялся вытаскивать спальник.
- Да сколько не жалко… но не меньше тысячи. А лучше две.
- Сколько не жалко или две? - Кинув на пол тюк, парень прислонил рюкзак к стене и поднял на проводника глаза.
Федор подергал бороду:
- Сколько не жалко.
- Думаю, что этот вопрос я обсужу с ним. Позже.
- Ладно, я иду к Алаю, а вы, как управитесь, тоже приходите. Кстати, достаньте и мой спальник, чтобы по ночи не шарабориться. - Проводник отдал рюкзак на разграбление подоспевшему Крендину и скрылся за дверью.
- Послушай, Ван, а тебе с нами, выходит, по пути? - вдруг спросил гном, когда пол устлали толстые шкуры спальников.
Ван смерил его внимательным взглядом и, помедлив, кивнул:
- Да. Пока.
- А почему ты всполошился, когда выяснилось, что Федя не доведет нас до Короны? - не выдержала Светка.
- А ты бы не всполошилась? Представь, потратить такие деньги и не увидеть конечной цели! - Он ухмыльнулся и выпалил: - Афинареть.
- Офонареть, - невольно поправила его я.
- Что? - Светка с Крендином переглянулись и перевели внимательный взгляд на парня, внезапно заинтересовавшегося рюкзаком.
Первым не выдержал Крендин:
- Ван, а далеко тебе еще до того колдуна?
- Если не хочешь получить глупый ответ, не задавай глупых вопросов! - Парень ожег его мрачным взглядом и направился к двери. - А сейчас я иду есть мясо.
- Да ладно! - Гном тотчас увязался за ним следом. - Ты чего, обиделся? Да я просто так спросил, ты не подумай… А я тоже иду есть мясо! Прикинь, какое совпадение! А значит, что?
- Что?
- Нам по пути!
- Вот свезло так свезло…
Едва за ними закрылась дверь, как Светка тут же бросилась ко мне.
- Тань, с этим Ваном действительно что-то не так! Во-первых, он мне все больше кого-то напоминает! Не внешностью, а повадками. Во-вторых, я на девяносто девять процентов уверена, что он из Аланара!
Я посмотрела в окно, проводила взглядом мужчин, вскоре скрывшихся за ближайшим аланчиком, и обернулась к ней.
- Свет, мне все-таки кажется, что это Велия.
Она вытаращила глаза:
- Откуда ты знаешь? Он тебе что, дал знак? Тогда к чему весь этот маскарад?
- Сегодня ночью я случайно назвала его этим именем, и он обернулся. А маскарад… Вдруг это как-то связано с пророчеством Нирьяны? Ну помнишь? Ты ведь сама мне говорила об опасности, которая подстерегает его в этом мире.
- Обалдеть! - Подруга подержалась за голову. - Но ты ведь не уверена на все сто процентов? А может, ты ошиблась? Подумаешь, обернулся! А может…
- Не знаю, не уверена, но… попробуй сними с него личину. - Я развела руками. - Если я права, он предстанет перед нами во всей красе! Представляю, какой у него будет ошалевший вид!
- Ага, а потом у нас! Нет уж! Если ты вдруг права, я тем более не хочу рисковать! Нет, Тань! Давай лучше сделаем по-другому. Пусть он думает, что мы ни о чем не догадываемся, а мы тем временем будем за ним наблюдать! Все равно рано или поздно он себя выдаст!
- Если верить прогнозам Федора, нам "ни о чем не догадываться" предстоит всего два дня!
- Фух, и не напоминай! Боюсь даже представить, чем все это закончится! - Светка поежилась.
- А ты и не представляй! Все равно все будет по-другому! - Я успокаивающе улыбнулась и, махнув рукой, направилась к двери. - Пойдем лучше барашка заживодерим!
* * *
Между двумя крайними хижинами сочился дымом прогоревший костер, над которым уже жарилась, капая с вертела жирком, баранья туша.
Алай, возбужденно размахивая руками, рассказывал что-то такое, что все - и наши спутники, и еще пятеро незнакомых мужчин - ржали как пьяные лошади.
Мы со Светкой переглянулись и рысью рванули на смех и запах.
- Так вот я и говорю! Он с испуга в берлогу-то и провалился. Пока пытался выбраться, медведь его рюкзачок и унюхал, а как увидел Федю, так обниматься полез. Как потом оказалось - цирк разорился, а медведей в заповедник пристроили. Вот косолапый и соскучился в лесу без зрителей. Но Федя не растерялся, рисковать здоровьем не стал и с разбега на ближайший кедр забрался. Так вот, пока его туристы нашли да с дерева сняли, он все номера этого лохматого гастролера пересмотрел. А тому что! Расколупал Федькин рюкзачок: водка есть, да еще и колбаски надыбал. Тяпнет, закусит и ну кувыркаться по полянке…
- Чего ты сочиняешь?! Да я и часа на дереве не сидел! Когда понял, что зверь ручной, так сам и слез, а уж потом ребята подоспели.
- Да? - Узкий глаз Алая хитро прищурился. - А мне говорили, что даже после того, как медведь выжрал твою горючку и спать упал, тебя удалось стащить, только когда пообещали компенсировать почившую в желудке косолапого водку.
Возмущенное фырканье Федора заглушил дружный хохот.
- Ну за знакомство!
По кругу пошла пузатая глиняная бутылка.
- О! А я смотрю, веселье полным ходом! - Светка выразительно оглядела не замечающих нас мужчин.
- За знакомство грех не выпить! - улыбнулся ей Алай и представил нас с любопытством разглядывающим аборигенам. - Света и Таня, спутницы двух этих батыров ну и нашего легендарного Федора.
- Садитесь! - Три загорелые до черноты копии Алая, только помоложе и без усов, вскочили и засуетились.
Секунду спустя мы уже сидели на низеньких табуреточках у костра, в окружении внимательных глаз.
- Кушать хотите? - Мне в лицо заботливо заглянул один из пастухов и, не дожидаясь утвердительного кивка, печально развел руками. - Тока надо подождать. Барашку через полчаса кушать будем.
- Ладно, полчаса я еще подожду, но потом буду кушать вас! - плотоядно улыбнулась Светка.
- С удовольствием! - хитро поблескивая щелочками глаз, тут же расплылась в довольной улыбке мордаха еще одного нашего ухажера.
- Блин, Тань… - Светка пихнула меня в бок и заговорщицки подмигнула. - Вот это внимание-е! Не то что в Аланаре!
- И не говори! Может, останемся? Только детей заберем, и на родину! - поддержала я ее игру и украдкой покосилась на Вана, заинтересованно разговаривающего с Федором.
Ноль реакции. Может, не услышал?
Ладно, повторим попытку!
Я помахала рукой радушному хозяину:
- Послушай, Алай, а есть что-нибудь перед шашлычком аппетит поднять?
- Хм, аппетит разными способами поднимается, - загадочно подмигнул нам алтаец. - Вы какой предпочитаете?
- Пшляк! - фыркнула Светка.
- Не, такого точно нет, - расстроился Алай и начал перечислять: - Могу предложить араку или настоечку на травах.
- Ну так предлагай! Мы все-таки в гостях или где? - промурлыкала Светка и тоже покосилась на Вана, но тот, не отрывая восторженного взгляда от нашего проводника, только заинтересованно кивал, слушая какую-то ахинею про повадки медведей.
- Сейчас! - Алай легко поднялся, зашел в стоявший чуть поодаль аланчик и буквально тут же вышел, держа в руках небольшую, обтянутую кожей бутылочку. - Прошу! Для аппетиту, как и заказывали. Это слабенькая настойка на золотом корне.
- Вот! Вот чего нам не хватало в пути! - вдруг нежно улыбнулась ему Светка, мертвой хваткой вцепившись в бутылку.
- Настойки?! - На мгновение глаза хозяина стали круглыми от удивления.
- Внима-а-ания! - обиженно протянула Светка и отвинтила пробку. - Эх, за понимание, господа мужчины! А также чтобы у нас все было…
- …а нам за это ничего не было! - вздохнула я.
Ван бросил на нас короткий взгляд. Мне даже показалось, что его губы чуть дрогнули в улыбке.
Алай радостно поддержал ее начинание и выудил, словно из воздуха, еще одну глиняную бутыль. И опять полилась оживленная беседа и тосты. Наконец кто-то вспомнил про несчастного барашка, и весь последующий час мы смаковали удивительно сочное, обильно посыпанное специями мясо, заедая этот деликатес горным луком и вареной картошкой.
К слову сказать, был еще кислый сок каких-то ягод, который принес нам в здоровенном кувшине молоденький мальчик. (После сытного ужина нам со Светкой стало так хорошо, что запомнить все имена, прозвучавшие за сегодняшний день, мы оказались просто не в состоянии.)
Наконец остатки жаркого были поделены между нами и собаками. Я сыто зевнула.
Солнышко, полностью соглашаясь со мной, юркнуло за дальние вершины гор, и вокруг стало стремительно темнеть.
Несколько мужчин сорвались с места и принялись подтаскивать хворост на место прогоревшего костра. Вскоре перед нами, разгоняя полумрак, снова ожило пламя, озарив лица. Стало намного уютнее.
- Ну как, гости дорогие, стоит этот вечер того, чтобы забыть на мгновение о вашем пути? - змейкой пробрался в размякшие души вкрадчивый голос Алая.
- Ага! - поблескивая глазами, оживился Крендин. - Так бы и остался у вас еще на денек-другой!
- Так оставайся, друг! - Алай довольно улыбнулся. - Это будет стоить тебе всего три тысячи. За день.
- Ты хочешь сказать, что за сегодняшний ночлег мы должны тебе три тысячи? - тут же проснулась Светка.
- Не-э-э! - замахал руками хозяин. - Сегодня, чтобы не обижать духов этой местности, наше гостеприимство бесплатно. А вот с завтрашнего дня, если захотите остаться, это будет стоить три тысячи. Всего!
- Вот! Я ж говорю! - умиротворенно улыбнулся Федор. - Алтайцы такой народ, такой народ… Никогда супротив друга… то есть… духа не пойдуть!
- Ага! Пойдешь тут! - Алай оглянулся на почти скрывшиеся в полумраке горы. - Легенды говорят, что дух этого места в образе лисы приходит и смотрит на нас. Иногда неделями ничего не случается, а иногда как найдет… Пошутить он любит с нами. - Алай мрачно пошевелил веткой костер, запустив к звездам целый рой золотистых мошек, и продолжил: - То весь вечер пропляшем, до дому дойти и то невмоготу, то на деревянных мечах словно насмерть рубишься.
- Ха! Это к вам дух водки заглядывает, не иначе! - хохотнула я.
- Алай, ты расскажи им, какие мы тут бои проводим! - попросил кто-то из молодежи.
Тот усмехнулся:
- Да какие бои! Баловство это! Говорю же, когда делать нечего, иногда находит. На палках сражаемся. - Алай помолчал и вдруг оглядел нас задорным взглядом. - А чего, гости дорогие, и вправду, раз денег мы с вас не берем, так хоть повеселите нашего духа! Вон небо как разъяснилось, как пить дать сейчас он за нами наблюдает.
- Повеселить? - Заметив Светкин взгляд, я поболтала пустой бутылочкой и отставила, тихо брякнув ею о камень. - Типа частушки сбацать? Это можно!
- Ну вы, девушки, может, и частушками отделаетесь, - подмигнул нам Алай и поднялся. - А вот кто из вас, городских, и вправду со мной на палках подерется?
Он бросил пару гортанных слов, и один из парней тут же сорвался в темноту.
- Ха, на палках! - Крендин уверенно принялся разминать кисти рук. - Вот кабы на топорах - другое дело!
- Топоры-то есть, да не про вашу честь! Еще оттяпаю чего ненароком. Где пришивать будешь? Ближайший доктор километров за тридцать отсюда, и то у него только градусник имеется.
- Ну не хочешь, как знаешь! Людик, одним словом!
Алай обиженно нахмурился, но тут подоспел посыльный, держа в руках две широкие, плоские, вырезанные в форме мечей палки. Причем рукояти были отделаны чем-то металлическим и серебристо поблескивали в отсвете костра.
- Хм, баловство это! - фыркнул Крендин, но поднялся, принимая вызов, и вышел вслед за хозяином в темноту, стеной окружавшую островок света. - Ну и чего, прям здесь играться будем?
Алай снисходительно улыбнулся, указав на возбужденно снующих туда-сюда троих парней.
- Подожди, дорогой. Сейчас начнем.
Быстро натаскав откуда-то охапки хвороста, они выложили им довольно большой круг и подожгли. Получилась неплохая окруженная огнем арена. Ее тут же обступили все сидевшие вместе с нами у костра.
От возбужденных криков зрителей проснулся даже Федор и огляделся.
- Ну сейчас Алай вашему качку бока намнет! - довольно хрюкнул он и, зевнув, снова уронил голову на грудь.
- Это мы еще посмотрим! - возмутилась Светка.
- Да бог с ним! Пусть думает что хочет, - отмахнулась я, заинтересованно поглядывая на прохаживающихся по арене мужчин, и не удержалась: - Свет, ты как знаешь, а я пошла ближе!
Бой начался необычно и быстро. Неизвестно, кем был Алай до того, как занял почетную должность пастуха, но деревянный меч завертелся в его руках как живой, создав иллюзию щита.