Трудно сказать, какая ассоциативная связь сложилась когда-то в моей голове между игристым вином из Шампани и рекой Амур. Возможно, такая: французское шампанское - французский поцелуй - l'amour - Амур. Впрочем, не суть. Сложилась и сложилась. Вспомнил и вспомнил. Оставил это и стал раздумать, по какой причине улица называлась Амурской. Прикинул хвост к носу и решил, что в честь генерал-губернатора Муравьёва-Амурского. Почему бы и нет?
А вот почему Большая Большой называлась, не знаю и не знал никогда. Видимо, была на то какая-то причина. Размеры, например. А то, что её в улицу Маркса переименовали, это меня всегда поражало. Зачем люди русские увековечивали имя этого бородатого философствующего циника? Где логика? Он же русского духа на дух не переносил. Факт. Больше чем медицинский. Это ведь он, герр Маркс, утверждал, что у Европы только одна альтернатива: либо подчиниться игу славян, либо окончательно разрушить центр этой враждебной силы - Россию. Хотя, может быть, не он это утверждал, а его друг-спонсор Энгельс? Впрочем, какая разница? Оба хороши.
Памятуя об обстоятельствах переименования этой отстроенной по петербуржским лекалам улицы и ещё о том, что "как вы шхуну назовёте, так она и поплывёт", я стал размышлять о том феномене, который называется "загадочная русская душа".
О том, как низко эта душа может пасть.
О том, как высоко она может подняться.
О том, как швыряет её то и дело из стороны в сторону.
До тех пор размышлял, пока не началось. А началось тогда, когда я, собираясь подстегнуть работу мозга очередной порцией хмеля, сорвал зубами крышку с последней бутылки. И началось с того, что на нос мне упала снежинка.
Потом ещё одна.
И ещё.
Затем снег повалил невероятными хлопьями, и вскоре мир полностью скрыла белая пелена. Мир исчез. С концами. Ничего не осталось. Только снег стеной и невесть откуда взявший северо-восточный ветер, от которого дубела кожа на лице. Ветер хлёстал яростно, но завываний не слышалось. Вообще, ничего слышно не было. Тишина наполняла уши звоном, и этот звон не предвещал ничего хорошего. Тишина была зловещей. Мне захотелось отлить. Дабы доказать себе, что это от пива, а не от страха, я не тронулся с места. И правильно сделал, потому что в следующий миг ветер стих и пелену, будто нож простынь, пробил узкий луч голубого света. Луч начал раздаваться, превратился в мощный световой поток и в белом месиве образовался широкий коридор, в конце которого появился тёмный силуэт. Вскоре я увидел, кто это.
Дух явился мне в облике северной женщины. Женщины-шамана. Женщины-кхама.
Она приближалась величественным неспешным шагом и приближалась не одна, а вместе со всем своим чудесным зоопарком. Огнегривого льва и синего вола с ней, конечно, не было. И золотого орла тоже. А были те, кому и должно: серый волк, белая полярная сова и жирная змея-гадюка. Волк шёл рядом, справа и чуть впереди. Сова сидела на левом плече и казалась спящим. А гадюка обвивала шею на манер шарфа.
На лицо мёртвой колдуньи смотреть было не то чтобы страшно, а неприятно. Это было не лицо, а нечто напоминающее морду фантастического животного. Возможно, что это была маска, но такая маска, которая позволяла сохранять мимику. Возможно, что это было не так. Вполне вероятно, что этот эффект возникал из-за игры теней. Особо не рассматривал - не смотря на защитные очки, меня обожгло взглядом яростно горящих глаз, и я, стушевавшись, переключился на её костюм.
Одета она была сообразно своему высокому статусу в фееричный балахон из тонкой оленьей шкуры мездрой наружу. Что касается деталей, там было на что посмотреть. Плечи, подол и швы балахоны оторочены полосками красного сукна. Там и сям нашиты медные бляшки, изображавшие духов-помощников. На рукавах - металлические трубки. На поясе из замши много чего: глиняные скульптуры животных, лапы птиц, шкурки белок, когти-зубы медведя, высушенные рыбьи головы и ещё колокольчики. А помимо того несколько ножей. Чёрные волосы колдуньи, часть которых были завиты в тонкие косички, стягивал металлический обруч с прикреплёнными к нему разноцветными перьями и короткими суконными полосками. Перья торчали вверх, разноцветные полоски свисали. Походило на корону.
Разглядывая её наряд, я вспомнил подготовленную Лерой справку. Помимо прочего там говорилось, что костюм колдуна-кхама является своеобразной моделью Вселенной, которая устроена строго по вертикали, символизирующей Мировую ось. Роль шамана, как посредника между миром людей и миром иных существ, выражена в его костюме очень определённо. Три деления Мировой оси представлены тремя элементами одежды: Верхний мир - головным убором, Средний мир - собственно костюмом и Нижний мир - обувью. Два крайних элемента образуют оппозицию Среднему миру - миру людей.
Вспомнив об этом, я опустил взгляд на ноги колдуньи, и увидел, что она обута в чаги, возможно, из волчьей, а, скорей всего, из собачьей шкуры. "Интересно, в них летом не жарко?" - задался я пустым вопросом, который тут же снял мыслью о том, что зима у этой дамы всегда при себе. А затем съехал на злободневное: "Только бы не развоплотила. Пусть тело в клочья разорвёт, но душу не трогает. Пусть лучше будет больно, но не смертельно, чем безболезненно, но неисцелимо".
Она остановилась метрах в пяти и едва заметным движением направила ко мне волка.
Я стоял на люльке, бодая порывы ветра, и сжимал бутылку так, будто в ней булькало не пиво, а финский коктейль "для Молотова". Едва волк сделал шаг, я перекинул бутылку из правой руки в бросковую левую, и заорал что было мочи:
Мы редутов своих не сдали.
Мы с победой вернулись домой.
Словно солнце товарищ Сталин
Освещал нам путь боевой!
Волк, не обращая никакого внимания на мои отчаянные крики, подошёл к тросу, понюхал его, тронул лапой и беспрепятственно заступил за черту. Дальше не пошёл, повернул морду к хозяйке, вопрошая, что делать дальше.
Я не стал дожидаться решения колдуньи. Отшвырнул бутылку в сторону, подхватил бубен с кулоном и прыгнул через волка за пределы круга. Сделав два шага в направлении колдуньи, я протянул ей бубен и сказал:
- Забирай. Твоё.
Она медленно подняла жезл, собираясь отмерить мне по полной программе, но почему-то передумала и опустила своё грозное оружие. В этот миг сова на её плече вздрогнула, встрепенулась, взлетела и, трижды облетев меня, свалилась в пике. Подхватила клювом золотой амулет и, воровато оглядываясь, вернулась на своё место. А следом и волк подсуетился: выскочил из-за спины, схватил бубен зубами и отбежал.
Так мёртвая колдунья вернула себе своё.
И пока соображала, что со мной делать, я, используя отсрочку, вытащил чуть подрагивающими от волнения руками сигарету из мятой пачки, оторвал фильтр и, пряча от ветра зажигалку в ладонях, прикурил. Когда сладко (полагая, что, возможно, курю последний раз в жизни) затянулся, в голове вдруг вспыхнуло и тут же погасло перламутровое сияние. Я удивлённо посмотрел на сигарету - что за психоделика? Но тут сияние повторилось, и до меня дошло, что это вопрос.
- Кто ты? - спрашивала колдунья, озадаченная моим неадекватным поведением.
- Дракон, - ответил я и ещё раз затянулся.
Змея при слове "дракон" подняла голову и посмотрела на меня мутными глазами.
- Лунь? - уточнила колдунья.
Я покачал головой:
- Нет, просто золотой дракон.
- Золотой?
- Золотой.
- Рассказывай.
Чего она хочет, я не понял, но уточнять не стал и поведал ей то, что поведал мне при нашей первой встрече мой наставник вирм Акхт-Зуянц-Гожд.
- Давным-давно это было, - начал я. - Ациблат Див, более известный как Натурщик, вернулся из-за края и убил Великого дракона. Сделал он это самым подлым образом. Подкрался, когда Великий спал, и вогнал ему меч в ухо. А четверых его наследников Натурщик изгнал из Таммы.
Затянувшись, я выпустил дым через ноздри и посмотрел на колдунью. Она ждала. Я снял с губы табачную крошку и стал рассказывать дальше:
- Прошли века. Постаревший Ациблат Див отошёл от власти, и в Тамме воцарился хаос. Трое из четырёх наследников Великого к тому времени уже сгинули. А между тем краю подходил срок, он поистрепался и угрожал прохудиться. В любой миг могли проникнуть в мир все ужасы Пустоты.
После этих слов я два раза подряд затянулся, поднял воротник пиджака (холодно было жуть), растёр правое ухо и только после этого продолжил:
- Всякий знает, что провести новый край возможно только чёрной кровью, но среди жителей Таммы не осталось никого, кто бы мог изловить дракона и заставить его сделать дело ценой собственной жизни. Только оказалось, что это не имеет никакого значения, поскольку дракон провёл новый край по своей собственной воле. Провёл, но не умер. Вернее умер, но не до конца. И умерев не до конца, стал золотым.
Закончив рассказ, я затянулся в последний раз и отбросил окурок в сторону.
Колдунья, потрепала волка за ухом, и уточнила:
- Значит, не жив, не мёртв?
- Получается, - пожал я плечами.
А ведь действительно получалась.
- Пусть так и будет, - после небольшой паузы постановила колдунья, взмахнула жезлом и в тот же миг исчезла. Вместе с ней, исчезла и верная её гвардия. Ветер стих. Снег прекратил. Всё кончилось.
Я облегчённо вздохнул и расслабился.
А как только расслабился, в ту же секунду раздался громкий звук, похожий на звук выстрела.
В каком-то смысле это и был выстрел. Пуля ткнулась в грудь, я покачнулся и собрался умереть. Но, обнаружив, сначала - что пуля упала к ногам, потом - что никакая это не пуля, передумал. Подобрал штучку, оказавшуюся при ближайшем рассмотрении комсомольским значком, зажал в кулаке и потянулся на выход. Ходко. Пока ещё чем-нибудь не удивила.
"Домой и спать, - мечтал я, спускаясь на лифте. - И спать, и спать, и спать".
Охранника обнаружил на крыльце. Взрослый дядька, точно сбежавший с уроков шалопай, лепил из тающего снега снежки и с радостных уханьем пулял их в ствол тополя. Я сунул захмелевшему с дармового пива весельчаку ключи в карман, пробурчал "пока-пока" и направился к машине.
Без приключений дойти не получилось.
Когда, миновав литые ворота, вошёл под арку между первым корпусам нархоза и жилым домом, за спиной послышалось характерное цок-цок. Выхватив пистолет, я развернулся волчком и саданул на звук. Промазал. Серая мразь размером с кролика выскользнула из тени и рванула в сторону помойки. Я поймал тварь на мушку и ещё раз выстрелил. На этот раз удачно - чпок и кровавые шматки во все стороны.
Сообразив, что где-то там находится их засада, их временное гнездо, я решил проверить контейнеры. Когда врезал по третьему, из него с омерзительным писком выскочило аж четыре штуки. Одна прыгнула - просто камикадзе какая-то! - мне на грудь, а три рванули врассыпную. Я одновременно: откусил голову кинувшейся на меня и пристрелил одну убегающую. Две ушли. Стоило бы сразу найти и уничтожить, но народ, разбуженный выстрелами, уже прильнул к окнам. Нужно было уходить. И уходить срочно. Встреча с доблестными воинами правопорядка в мои планы не входила.
Проезжая по набережной в сторону старого Нового моста, остановился напротив Головы Гагарина и осмотрел каблуки. Набойки Лао Шаня не было на правом. Не трудно было догадаться, где и когда её потерял. Конечно, на пятой площадке, когда играл в "Зарницу" с ребятами из "Фарта". Уж больно там местность пересечённая, есть за что зацепиться.
В очередной раз обозвав козлов козлами, я нажал по газам и стал разворачиваться. Домой решил пока не соваться. Покатил в офис.
Как вскоре выяснялось, правильно сделал: и крыс к Ашгарру не привёл, и к делу о пропаже Чаши Долголетия приступил без проволочек.
Часть 2
1
Добравшись до офиса, я примостился на дежурном диванчике и благополучно проспал без задних ног до самого утра. Обошлось без сновидений. Проснулся в семь сорок от дикого голода. Помирать не хотелось (чем больше живу, тем больше хочется жить), поэтому пустился на поиски жиров, белков и углеводов. Обшарил все шкафы, заглянул во все нычки, но ничего съестного не нашёл. Тогда вытащил бутылку с остатками виски, потряс - грамм двести ещё имелось. Подумал, сейчас выпью и заморю червяка к чёртовой матери. А не заморю, так утоплю.
Не тут-то было.
Червяк ни только не захлебнулся, но и потребовал закуски, причём потребовал весьма настойчиво. Пришлось оставить сантименты и провести продразвёрстку во владениях Леры. И вот здесь-то нам с червяком повезло, просто несказанно повезло: обнаружил в её столе треть шоколадной плитки и приличный ломоть пиццы с маслинами.
Шоколад не тронул (баловство), а вот пиццу кинул на зуб. Сдул с неё пыль и кинул. Чёрствая была, как подошва старого ботинка, но это меня не смутило. Жевал за милую душу, запивая шотландским самогоном, и нахваливал.
Пока чавкал, разглядывал содержимое выдвижного шкафчика. Говорят, содержимое багажника может многое сказать о владельце автомобиля. Думаю, что это применимо и к содержимому рабочих столов. У Леры в ящике стола имелось: номер "Компьютерры" за январь, баночка с кремом от загара, книжка "Синие чудеса" некой Ильдико фон Кюрти, фотография артиста Куценко с проколотым левым глазом, сломанные наушники, баллончик с перцовым газом, диск "Ночных снайперов", янтарные бусики, плоскогубцы, рулон скотча, почерневшая шкурка банана, дискета со странной надписью "Нереальный хак", визитка маникюрши, упаковка от картофельных чипсов, открытка-валентинка в виде розового сердечка, флайер ночного клуба "Объект 01" и несколько разноцветных чехлов для мобильного телефона.
Что можно сказать о владельце всего этого богатства?
Не знаю.
Разве только то, что он не мальчик и что наверняка любит окрошку.
Набив желудок непонятным, мысленно поблагодарил Леру за то, что не дала помереть раньше срока. Теперь я мог думать о вещах более высоких. Например, о туфлях. Отсырели они в давешнюю пургу и до сих пор не высохли. Однозначно требовалась замена.
Вернувшись в кабинет, я сунулся в платяной шкаф, где к своей радости нашёл сандалии и кроссовки. Остановил свой выбор на кроссовках. А когда стал натягивать, обнаружил, что внутри напиханы шары из старых газет. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить - Ашгарр учудил. Пару раз в год заглядывает в офис, наводит шмон. Чистюля.
В один кроссовок домовитый поэт засунул три страницы газеты "Жизнь". Это ладно, так себе газета - букв много, жизни нет. Но вот того, что во второй он затолкал номер "Губернских Ведомостей" за январь 1903 года, никогда ему не прощу. Это надо же было додуматься!
Осторожно развернув пожелтевшие от времени листы, я выложил их на столе и любовно разгладил. Убедился, что все целы, успокоился и невольно забегал глазами по строчкам. Притягивали к себе "яры" и "яти". Ох, как притягивали. Читал и вздыхал. Как будто всё вчера было.
"15 января, по указанию начальника департамента полиции, задержана была богомолка крестьянка Екатерина Кузькина, которая принадлежала к числу сектантов и являлась пророчицей Саломеей. Она же замешана в истории продажи венков от имени отца Иоанна Кронштадтского".
"16 января в доме Мазина, что в Знаменском переулке, во время поминок задержали одну из "поминальщиц", крестьянку Квочкину, которая, выходя из-за стола похитила семь десертных и три чайных ложки, три салфетки и три пробки с металлическими украшениями. Квочкина заявила, что она, поминая покойника, опьянела, и что с ней было - не помнит. "Поминальщицу" отправили в участок".
"18 января мещанин Евсеев, проходя по Екатерининскому парку, был остановлен двумя женщинами. Одна из них спросила, как пройти на Солдатскую улицу, а другая попросила указать дорогу к Воздвиженскому монастырю. Евсеев указал им путь, после чего обнаружил, что у него из кармана пропали серебряный портсигар, также часы и кошелёк со ста семьюдесятью рублями ассигнациями и медной монетой. В тот же день мошенницы были задержаны помощником следственного пристава господином Тугариным. Ведётся дознание".
Из-за этой последней заметки собственно и храню газету. Имеет тут место, конечно, не достойное дракона тщеславие, но выкинуть рука не поднимается. И никогда не поднимется.
Аккуратно сложив газету, я вздохнул: "Да, случались дни весёлые" и собрался удариться в воспоминания о былых подвигах, но меня - вот так всегда! - остановил телефонный звонок.
- Вспоминал меня? - спросил Ашгарр сонным голосом.
- Вспоминал, - подтвердил я и тут же пошёл в наступление: - Недобрым словом вспоминал, а слово то - "шаромыжник". Ты какого хрена в моём архиве копался?
- Ты о чём?
- О том. Зачем газету в лапоть засунул?
- В какой лапоть? Какую газету?
Я передразнил его, подражая голосом утёнку Дональду Даку:
- В такой лапоть, такую газету. - Но потом всё-таки перешёл на человеческий язык: - Зачем старые "Губернские ведомости" в кроссовок засунул?
- Я помню, что ли? - стал вяло отбиваться Ашгарр. - Что попалось под руку, то и взял. А на кой ты эту труху хранишь?
- Надо. Перечитываю.
- У Лао Шаня моду взял?
- Да. То есть, нет… Не в этом дело… - Я сбился, но, энергично почесав затылок, красиво выкрутился: - Просто интересно отслеживать, как меняются людские нравы.
- А они что, меняются? - после короткой паузы, спросил Ашгарр и громко зевнул.
Тут он меня, конечно, припёр. Понятное дело, не меняются. Природа есть природа, супротив не попрёшь. Не зная, что сказать, я вызверился:
- Ещё раз сунешься в архив, убью.
- И давно у тебя это? - усмехнулся Ашгарр.
- Что "это"?
- Склонность к суициду.
Я смутился, Ашгарр воспользовался моим молчанием и процитировал Пастернака:
- Быть знаменитым некрасиво, не это поднимает ввысь. Не стоит заводить архивы, над рукописями трястись. - После чего резко сменил тему: - Скажи, как всё прошло?
- В лучшем виде прошло, - взяв себя в руки, ответил я. - Демон оказался мудрой тёткой.
- Значит, все пули мимо пролетели?
- Слава Силе - обошлось.
- Это хорошо. Не хотел бы я закончить свой век онгхтоном.
- Вот ты, стало быть, как! - возмутился я. - О себе в первую очередь… Ну-ну.
- Что значит "о себе"? - спросил Ашгарр не без ехидства. - Разве "о себе" у нас не значит "о тебе".
И вновь хохотнул.
- Ах, ты… - хотел сказать я ему всё, что о нём думаю.
Но он меня опередил:
- Успокойся. Тебя бы тоже жалко было. Тебя даже в первую очередь. Себя - в третью. Если бы, конечно, от горя не запутался в этих "ты", "я" и "он".
Тут он был прав - запутаться легко.
- Ладно, замяли это дело, - примирительным тоном сказал я.
С трудом сдерживая очередной зевок, Ашгарр спросил:
- Домой собираешься?
- Вообще-то планирую, а там - как выйдет.
- Если что, дай знать. Всё, пока-пока.
И тут же отключился, пошёл досыпать. Ашгарр у нас "сова", ведёт богемный образ жизни - до пяти ночи колобродит, до полудня даёт храпака. Я бы так не смог. "Жаворонок".
После звонка Ашгарра около часа чистил пистолет. Надо сказать, очень мыслеродительное занятие. Наподобие чистки картошки или лепки пельменей. Счищаешь ёршиком пороховую гарь со стенок стволового канала, а сам в это время думаешь о чём-нибудь отвлечённом. Красота!
На этот раз, то и дело бросая взгляды на бронзового пеликана, я размышлял о том, можно ли считать магию искусством?